Стальной призрак

– Я разберусь, оставайся здесь, – бросает он, прежде чем рвануть к выходу. Я тоже встаю, чтобы подойти к окну и посмотреть, не нужна ли помощь. С моего места почти не разобрать происходящего, но вскоре звук сигнализации прекращается, и я возвращаюсь к столу в ожидании возвращения Брэда.

Проходит двадцать минут, но он все не появляется, наша еда давно остыла, поэтому я достаю телефон, чтобы набрать его номер. Звонок сбрасывается. Чувство беспокойства в груди начинает разрастаться, я пробую позвонить снова, но вызов улетает на голосовую почту. Подзываю официанта, чувствуя себя полной дурой.

– Извините, со мной был друг, но он отлучился, потому что его машина…

– Да, я в курсе, мисс, – перебивает официант, чуть склоняясь над столиком и понижая голос. – Наш сотрудник на входе сказал, что он просто сел в свою машину и уехал.

Сердце проваливается в живот.

– Как уехал?

Видимо, парень, понимает, насколько провально это звучит в моих ушах. Даже если Брэду не понравилось свидание, это не повод бросать меня здесь одну без объяснений. Внезапно становится жутко холодно, сглатываю горечь, образовавшуюся во рту, поднимая глаза.

– Тогда если вас не затруднит, принесите пожалуйста счет.

– Не беспокойтесь, мисс, он уже оплачен. Могу я сделать для вас еще что-нибудь?

Какая-то бессмыслица.

– Нет, большое спасибо, – я стараюсь не встречаться с ним взглядом, сгорая от смущения.

– Приятного вечера, – официант удаляется, а я все никак не найду сил, чтобы встать и покинуть заведение, чувствуя, как слезы собираются в уголках глаз.

По крайней мере Брэду хватило такта оплатить нетронутый ужин. Что вообще за ерунда? Это так на него не похоже… Пробую позвонить еще дважды, но все попытки только еще больше подрывают мою веру.

Испытывая невероятно сильный прилив злости, я подаюсь вперед и одним сильным дуновением гашу обе свечи. В этом позорном вечере нет ничего романтичного, и вряд ли пара фитилей, обернутых воском, это исправят.

Ничто этого не исправит…

– О, привет! Не ожидал, встретить кого-то знакомого так далеко от дома! – на свободный стул напротив меня опускается человек, которого я тоже никак не ожидала встретить.

Корвин

Шокированная моим появлением, Авелин быстро смахивает не пролитую слезинку и глубоко вздыхает, прежде чем ее плечи пораженно опускаются.

– Что ты здесь делаешь? – ее голос дрожит и звучит подавлено. Заставляю себя не думать о том, что именно я стал причиной этой грусти. Придет время, и я заглажу свою вину. На самом деле это одна из причин, почему я здесь.

– Были кое-какие дела в городе. Я проходил мимо и увидел тебя, – вру, наблюдая, как Авелин поворачивает голову к окну, после чего кивает самой себе. Предвосхищая ненужные вопросы, даю объяснение, прежде чем отвлечь ее внимание тем, что точно сместит фокус с меня. – Почему ты сидишь тут одна?

Моя добродушная улыбка служит снотворным для ее бдительности.

Брови Авелин сходятся на переносице, и глаза на секунду мечутся к экрану телефона, лежащего на столе, как будто она ждет, что ее ухажер позвонит и объяснится. Но он не позвонит, я позаботился об этом.

Черт, она так беспощадно красива даже с выражением тоски от разочарования на этом прекрасном лице. Жаль, что я не умею рисовать так же красиво, чтобы сотни дней один за другим повторять ее черты на бумаге. Из тринадцатилетней девочки с огромными карими глазами, печальными и непонятыми никем в Айрон Ридже, Авелин Кинкейд выросла в настоящую ослепительную красавицу. Мои руки зудят от желания перевернуть стол, отшвырнуть его в сторону и прикоснуться к ее лицу, провести кончиками пальцев по раскрасневшимся щекам и этим полным губам. Член в моих джинсах болезненно напрягается, как каждое нервное окончание во мне он желает соприкоснуться с этой девушкой. Я сижу здесь, сверкая беззаботной улыбкой, сводящей скулы, а внутри умираю, сходя с ума от тоски по ней.

– Это самая стыдная история за последние несколько лет, даже при учете истории с моей выходкой в твоей ванной. Так что может я расскажу, а ты вдоволь поглумишься? – внезапно сжав руки в маленькие кулачки, начинает она.

Эта версия Авелин мне еще не знакома. Где-то под поверхностью моей кожи кровь закипает от предвкушения, что каждый ее слой будет снят мною с особым трепетом, сравнимым лишь с детским восторгом в рождественское утро. Я буду первым, кто увидит ее без кокона, в котором она пряталась всю свою жизнь.

– Итак, с чего бы начать, – она допивает воду, ставя стакан на стол и указывая на две тарелки еды, которые официант до сих пор не удосужился убрать. Стоит отлучиться, чтобы сломать идиоту обе руки, но я откидываюсь на стуле, притворяясь, что весь внимание.

– Давай, Нимфалида, выплесни свою злость! – подбадриваю я.

– Окей, ситуация в том, что парень пригласил меня на свидание. Наше первое свидание. – Поправляя идеально сложенные приборы, она еще раз подчеркивает, будто я и без того не расслышал, что этот урод посмел перейти мне дорогу. – А потом в его машине сработала сигнализация, он… Я даже, черт возьми, не знаю, что именно произошло. Он вышел ненадолго и с тех пор, как видишь, все еще не вернулся.

– Ты пробовала ему звонить? – конечно она пробовала, телефон ван Аллена отключен и лежит во внутреннем кармане моей кожаной куртки.

– Да, но звонок отправляется на голосовую почту, и прежде чем ты скажешь, что у него должно быть сел телефон или еще что-то подобное, я должна опередить тебя. Официант рассказал мне, что кто-то из служащих видел, как Брэд просто сел в машину и уехал.

– Брэд как Брэд ван Аллен? – когда она кивает, я с видом неверия качаю головой. – Вот же придурок. Ну я не особо удивлен, он всегда был немного странным.

Авелин неосознанно принимается защищать.

– Мы дружим с самого детства, он брат моей лучшей подруги, и наши родители тесно общаются уже много лет, – судорожно начинает она, явно занимаясь самокопанием в поисках причины исчезновения ее спутника. – Зачем было приглашать меня, если… – не закончив фразу, она закрывает лицо обеими ладонями.

Спасибо, Господи!

Я принимаю этот шанс, с радостью касаясь ее нежных рук, чтобы убрать их с лица.

– Не стоит переживать из-за него, Нимфалида, и уж тем более искать причину в себе. Иногда люди просто поступают дерьмово потому что могут, и разгребать последствия должны только они сами.

Хотел бы я рассказать, как все было на самом деле.

Подкравшись к дому Авелин этим вечером я планировал немного понаблюдать, прежде чем уйду на задание, связанное с Кланом. Но миссис Кинкейд была так воодушевлена свиданием дочери, что ее радость просачивалась сквозь стены дома, впиваясь в мои уши. Болтая по телефону в саду, она твердила о ресторане в соседнем городе так, словно ублюдок ван Аллен достал для Авелин звезду с неба.

И я сорвался.

Потребовалось меньше тридцати минут, чтобы прибыть на место, и когда мои глаза нашли парочку, сидящую по ту сторону окна и мило беседующую за ужином при свечах, красная пелена заволокла зрение. Быстро оценив ситуацию и проверив камеры, я снова заглянул в окно ресторана, улучив момент, когда к столику подошел официант. К огромному несчастью ван Аллена, миссис Кинкейд обмолвилась о новой машине, найти которую не составило большого труда. Ярко-красный «БМВ» стоял припаркованным чуть дальше по безлюдной улице.

Одного удара по лобовому стеклу оказалось достаточно, чтобы пошли трещины, а чертов ван Аллен выскочил из ресторана с позеленевшим лицом. Я не собирался прятаться, когда он в полном бешенстве направлялся ко мне быстрыми шагами.

– Ты совсем охренел, Бёрк? – парень остановился в паре ярдов от того места, где я стоял, прислонившись к его новенькой машине. Он отключил сигнализацию и вперил в меня свой обозленный взгляд. – Хочешь неприятностей?

Его намек на угрозу вызвал у меня слабую усмешку.

– Как будто ты можешь их доставить, – на этот раз я шагнул вперед, встретившись с ним нос к носу. Я был выше и крупнее, но физическое преимущество не играло роли, когда в моем рукаве лежали другие карты. – Сейчас ты сядешь свою тачку и нахрен уберешься отсюда, но перед этим отдашь мне свой телефон.

– Ты перебрал с выпивкой? – он отступил назад, несмотря на не угасающую враждебность. – Я не собира…

– Выпускные экзамены, кабинет химии, было весело, правда? Напомни, сколько баллов ты тогда заработал? – на моих губах заиграла лучезарная улыбка. Лицо ван Аллена побелело, я подмигнул. – Это было два, три года назад? Столько ей сейчас?

– Кк-аак ты узнал? – заикаясь спросил он, озираясь по сторонам. На самом деле я мог бы просто вырубить его и отбуксировать тачку куда-нибудь, где ее долгое время никто не заметит. Но это заняло бы слишком много времени, и повсюду здесь были камеры. Поэтому я предпочел излюбленное средство моего старшего брата – шантаж.

– Фокусник не раскрывает своих секретов, – я снова выдавил из себя улыбку, но на этот раз она была больше похожа на оскал.

– Там внутри меня ждет девушка, я не могу бросить ее одну, – пробормотал придурок. Вот именно, он не должен был бросать ее, ему следовало послать меня нахрен и вернуться внутрь, а не поджимать хвост как жалкому неудачнику. Чего еще ему не стоило делать, так это трахать свою учительницу прямо в классе, а потом рассчитывать, что об этом никто не узнает. Он не заслуживал даже мимолетного взгляда Авелин, не то чтобы свидания с ней.

Демонстративно бросив взгляд на наручные часы, я протянул руку, требуя его телефон, как только тот оказался в моей ладони, раздался звонок, и имя Авелин вспыхнуло на экране. Я сбросил вызов, вырубив устройство, снова взглянув на парня.

– Поторопись, приятель, даю тебе ровно минуту.

Ван Аллен тяжело сглотнул и поджал губы, я чувствовал, как он хочет дать отпор, но в нынешней ситуации отступить было бы лучшим решением, ведь так или иначе я бы не позволил ему вернуться внутрь. Без дальнейших споров он сел в тачку и сорвался с места, а я направился к ресторану и на поиски официанта, чтобы избавить Авелин от необходимости закрывать счет и оставить щедрые чаевые взамен на небольшую помощь.

Глава 8

Авелин

– Как ты планируешь добираться назад? – внезапно спрашивает Корвин, давая мне осознать всю степень неловкости ситуации, образовавшейся по вине Брэда. Мне хочется позвонить Мэдди и обрушить на нее свою боль, но я держусь, не желая разваливаться на части на глазах у людей.

– Это та часть разговора, когда я должна попросить тебя о помощи? – приподнимая бровь спрашиваю. Корвин улыбается, обнажая ряд белых зубов.

– Тебе не нужно просить, Нимфалида.

Прекрасно, еще одной серии унижений я бы все равно не выдержала.

– Ты прекратишь меня так называть? – спрашиваю, потому что каждый раз, когда с его губ слетает это прозвище, мои внутренности превращаются в беспорядок, а голова затуманивается непрошенными мыслями.

– Нет, – просто отвечает Корвин, поглядывая на часы. – Если хотим успеть до закрытия, нужно поторапливаться, идем, – он встает, даже не объясняя свои слова и пропускает меня вперед, пока мы молча шагаем к выходу.

За то время, что я провела в ресторане, температура воздуха заметно опустилась, поеживаюсь, глядя в ту сторону, где ранее была припаркована машина Брэда. Неужели я действительно надеялась, что она все еще будет там, а все случившееся окажется простым недоразумением.

Тяжесть разочарования на моих плечах сменяется теплом мужской кожаной куртки.

– Будет холодно, – объясняет свои действия Корвин, направляясь к мотоциклу, припаркованному на углу у ресторана. При этом сам остается в одной лишь белой футболке. Я спешу догнать его, разглядывая огромного железного зверя со множеством хромированных деталей и сиденьем, покрытым кожей. В отличие от сидений в машине Брэда, это вызывает у меня почти дикий восторг, я не могу удержаться, чтобы не провести кончиками пальцев по мягкому черному покрытию.

– Мы поедем на нем? – я уже знаю ответ, конечно же такой парень как Корвин Бёрк ездит на мотоцикле, но доля сомнения во мне вызвана опасением. – Я никогда раньше не сидела на байке.