Соблазнить злодея в планы не входило

— На этом действительно всё, Ваша светлость, — исполнила подобие реверанса и, преисполнившись уверенностью, отправилась искать управляющего.

Чем же сейчас заняты Руслан с Ниной? Наверное, в “слезах” готовятся к похоронам, полагая, что навсегда избавились от меня.

В глубине души я надеялась, что их хоть немного мучает совесть, с которой не удастся примириться быстро. Возможно, предателей будут преследовать кошмары и до конца жизни они останутся напуганными и несчастными.

А я… а я в порядке. Даже настроение подозрительно хорошее, такое воодушевление нахлынуло.

В первый же день “попаданства” выбила себе кабинет и пособие. Если продолжу и дальше воспринимать происходящее как забавную игру, то, возможно, не буду грустить о прошлом. Не стану сожалеть о бессмысленно потраченном времени на людей, которые не заслуживали моей доброты…

Глава 2

Управляющий занимался делами поместья. В его огрубевших от времени руках сосредоточена огромная сила. Можно сказать, он второй по важности человек в этом месте. Или третий? Ведь есть ещё личный помощник героя… Ну, не суть.

Гарольд Нильхейм был человеком в возрасте, но не потерял ни статности, ни присущей аристократам величественности и элегантности. Скрупулёзный и педантичный, он стремился к совершенству во всём, чем занимался.

С ним довольно сложно договориться, ещё труднее переубедить, если принял для себя решение. Но мне во что бы то ни стало нужно поладить с этим упрямым стариком. Ведь именно он… будет выдавать мне зарплату!

Моё жалование герцогини.

И от него зависело, как быстро я смогу осуществить свои замыслы. Ведь в его руках не только мои деньги, но и власть.

… а ещё он источник знаний и полезной информации.

Стоит сказать Нине “спасибо” лишь за то, что так детально описывала незначительных персонажей. При этом её описания не казались скучными и помогут мне найти путь к сердцу управляющего.

И ещё стоит похвалить саму себя не только за отличную память, но и за то, с каким усердием делала карточки героев, даже второстепенных.

Управляющий нашёлся на складе. Судя по времени года, идёт подготовка к зиме, поэтому дел много. Пока шла через двор, видела горничных, стирающих одеяла.

— Господин Нильхейм, — поприветствовала благожелательно. — У меня не было возможности представиться официально. Герцогиня Запада — Кира Эмилио Рондо. Рассчитываю на вашу помощь.

Управляющий низко поклонился, заведя одну руку за спину. Чёрный фрак подчёркивал его немного резкие черты лица. Прозрачно-серые глаза смотрели холодно.

— Ваша светлость, вы не должны быть такой учтивой. Обращайтесь неформально, пожалуйста. Если госпожа будет раскланиваться перед слугами, разве это не уронит достоинство герцога?

“Я была чересчур вежливой? Тогда самое время прикинуться дурочкой и обернуть ситуацию в свою пользу…”

Для начала состроила расстроенную мину. Хотя, актёрская игра никогда не была моей сильной стороной. Но это ведь мир романа, можно попытаться, да?

— Прошу прощения, мне ещё недостаёт опыта, — вздохнула притворно. — В семье Харт меня не обучали должным образом, но я приложу все силы, чтобы не запятнать репутацию великого герцога! — заявила воодушевлённо, напугав бедного старика. — Если вы поделитесь со мной своим бесценным опытом, дадите мне наставления… Уверяю, что не разочарую.

Управляющий недоверчиво приподнял куцую бровь.

Наверняка он видит во мне несмышлёную девчонку, витающую в облаках, но и отказать не может, ведь герой уже велел заботиться обо мне.

— Ваше рвение похвально, госпожа, но сейчас я немного занят, — сдержанно отозвался он, изо всех сил стараясь проявлять уважение, которого в принципе не было.

А за что, собственно, “меня” уважать? За то, что с боем пыталась прорваться в спальню герцога? Так себе достижение…

— Я понимаю, Гарольд, — улыбнулась дежурно. — У вас слишком много обязанностей, и я не посмею отвлекать вас по пустякам, но мне нужна помощь, — намекнула красноречиво, как бы говоря: “Ты же не проигнорируешь жену своего господина?”. — Выделите мне комнату, подходящую под кабинет, и не переживайте насчёт согласия герцога: я его уже получила, — невинно похлопала глазками.

— Раз так… — отстранённо протянул он, явно не ожидая. — Прошу за мной, госпожа, — склонился в поклоне, жестом пропуская вперёд…

Покинув склад, мы вернулись в особняк. И поиски помещения для меня не заняли много времени. Управляющий привёл меня в северное крыло, отпер резные двери и учтиво пригласил войти.

— Раньше это место было читальной комнатой, здесь ещё остались книги и некоторая мебель, поэтому переделать его в кабинет не составит труда. Но если вас что-то не устраивает…

— Всё прекрасно, — перебила, с энтузиазмом хлопнув в ладони. — Пригласите сюда горничных, пусть приберутся и снимут с окон шторы. Также мне нужны письменные принадлежности, и вместо обычного стола лучше поставить бюро. И ещё позаботьтесь о кофейном столике для посетителей и софе с креслами.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился управляющий и удалился выполнять поручение.

“Самое время получше осмотреться…” — подошла к широкому окну и раздвинула ужасные шторы цвета грязной зелени.

Если так подумать, я и улицы толком не видела. До сих пор ощущение нереальности происходящего.

— А… — вырвалось неосознанно, когда увидела огромный плац, на котором тренировались рыцари. Мужественные, крепкие, такие… словно художник вложил в них всю свою душу. Настоящие произведения искусства. — Какое удачное место мне досталось под кабинет, — пробормотала предвкушающе.

Нет, я не была падка на мужские тела и не собиралась пускать слюни. Просто я истинный ценитель прекрасного, к тому же люди в этом мире сильно отличались от настоящих. Если сказать точнее, от тех, которых я привыкла видеть на протяжении всей своей жизни.

Из размышлений вывело появление горничных и слуг.

Работа шла полным ходом, я лишь давала распоряжения: куда что лучше поставить и что следует убрать. Горничные ловко орудовали тряпками, дворецкий принёс всё необходимое для письма.

Очень боялась увидеть гусиные перья, но чернильные ручки и грифельные карандаши превзошли все мои ожидания. А ещё порадовала бумага: более тонкая и белая для писем и более плотная, светло-бежевая для документов.

Мне даже выделили стопку конвертов и сургуч для печати.

— Госпожа, время обеда, — сообщил дворецкий, поклонившись. В книге про него ничего толком не говорилось, но я заметила, что он похож на Гарольда, только моложе. Семейный подряд?

— Передай, что я пропущу, — отозвалась, оглядывая преобразившуюся комнату. Наконец она была похожа на кабинет. На время сойдёт, я всё равно не планировала надолго здесь задерживаться. Максимум полгода до появления главной героини. — Пусть Софи принесёт зелёный чай с лимоном и мятой, и не беспокойте меня до ужина. Я буду здесь.

— Я понял, госпожа. Хорошего дня.

Дворецкий откланялся, а я плюхнулась в кресло за бюро и положила перед собой чистый лист. Для начала следовало упорядочить знания о романе и составить приблизительный план…

Итак, история “В объятиях проклятого герцога” повествует о печальной судьбе главных героев, преодолевших все преграды на пути к своей любви.

Несмотря на множество штампов и клише, она меня заинтересовала, потому что полностью попадала под целевую аудиторию. Как издатель, я в первую очередь думала, можно ли продать историю или лучше даже не браться.

Приятный грамотный слог, живые герои, в голове легко вырисовывалась картинка. Роман отлично бы продавался как на бумаге, так и в формате вебтуна. Но кто бы знал, что я перенесусь на его страницы…

Начать следует с того, что главный герой (ныне мой муж) защищает Запад от вторжения демонов в человеческом обличье. Это не глупые бездушные твари, похожие на монстров, а разумные существа, наделённые интеллектом и ужасающей силой. Их раса небольшая, но для выживания им необходимо поглощать души.

И тьма, которой обладает герой, способна находить демонов и полностью уничтожать, потому что даже самый острый клинок бессилен перед ними. Можно попытаться снести демону голову, но тогда его сущность займёт другую оболочку. Говоря проще, они вселяются в людей со слабой волей.

Но когда герцог слишком часто пользуется своей силой, наступает побочный эффект. Его начинают преследовать кошмары и галлюцинации, может случиться неконтролируемый всплеск силы, как у его отца, и тогда пострадают люди, находящиеся рядом.

И кто же в силах избавить столь печально известного прекрасного мужчину от страданий? Верно. Нежная и бесконечно добрая главная героиня, с которой его сведёт сама судьба.

Нина Захард, дочь обедневшего виконта, на плечи которой легла забота о больной матери и младшем брате. Скитаясь по герцогству в поисках работы, она находит обессиленного героя, который самостоятельно пытался справиться с побочным эффектом от использования силы. Приводит его в свой скромный дом и заботится о нём в течение трёх дней.

Когда герой приходит в себя, то видит на краю постели спящую девушку, напоминающую ангела. Белокурые волосы, хрупкие плечи, милая родинка на стройной шее, что так и притягивает взгляд…

(Если что, это почти дословное описание из романа и, к счастью для меня, нет ничего общего с реальной Ниной. Моя подруга была шатенкой, в то время как я, наоборот, блондинкой).

В общем, очень романтическая первая встреча. Особенно, когда Нина просыпается и смотрит на герцога своими невинными, цвета летнего неба, глазами, отчего у него щемит в груди.

Как благородный главный герой, он предлагает девушке награду за своё спасение. Но она просит нанять её горничной, чтобы получать стабильное жалование и содержать семью.

Несложно догадаться, что это волнительная история о проклятом герцоге и невинной горничной с тонной неловких моментов, от которых у читательниц трепещет сердечко. А то, что герой женат, добавляет остроты.

Так и представляю теги: “запретная_любовь” и“сложные_отношения”. Прямо не роман о любви, а настоящие “американские горки” с крутыми виражами. Всё это приправить чувством вины, ревностью и сожалением, и можно ощутить хруст стекла на зубах.

Герои очень страдают. Особенно потому, что с разводами в этом мире дела обстоят плохо. Не то чтобы совсем невозможно развестись, но… вариантов мало. И все они так себе.

Первый: получить разрешение у императора, но для этого нужно предоставить веские причины. Такие, как: “Я не люблю свою жену”, “У нас нет интимных отношений” или “Муж меня бьёт” — не подойдут.

Второй: если супруга совершит измену и об этом станет известно в обществе. Конечно же, если муж ходит налево, то всё в порядке. Для здоровья полезно.

Только от одной мысли об этом у меня начинает подгорать.

Так напоминает мою собственную историю. Я тоже пыталась развестись с мужем-изменщиком и от меня просто избавились…

Но если говорить о герое романа, то он не мог так поступить с несчастной девушкой, особенно после её попытки отравления (благо, мне удалось избежать этого момента и вовремя спрятать пузырёк из-под яда и предсмертную записку).

Герцог хоть и казался бессердечным, таковым не являлся (я и сама в этом убедилась, когда он легко согласился исполнить все мои просьбы. Ну не “зайка” ли, а?). Он не мог ни убить ненужную жену, ни развестись с ней, обвинив в измене, потому что это бы навсегда запятнало репутацию девушки, что обрекло бы её на жалкое существование в одиночестве. Её семья точно бы от неё отреклась.

Если подводить итог: на пути к любви героев стоит жена. То есть я. Которая всеми способами старается их разлучить. Но будто этого мало, автор ввела злодея.

Лучшего друга героя. Второго принца империи Элидиан — Никаэля Эрнандо Аристина.

Никаэль появился на свет от второй супруги императора. Нелюбимой, надо сказать, на которой его величество вынудили жениться для укрепления власти. К тому моменту у императора уже было двое детей (принц и принцесса) от любимой первой жены, которая, к несчастью, скончалась от ослабления здоровья после родов.

И хотя Никаэль являлся законорожденным и тоже претендовал на престол, с ним обращались как с бастардом. Держали в отдалённом дворце вместе с матерью, плохо заботились и плохо кормили. Но пока вторая императрица была жива, будущий антагонист чувствовал себя счастливым.

Его мать была очень нежной, но робкой женщиной с низкой самооценкой. Она не могла защитить ни себя, ни сына и в конечном итоге умерла, когда Никаэлю исполнилось одиннадцать лет.

С этого момента в сердце второго принца поселилась ненависть, росло желание отомстить императору за все мучения, что он причинил матери. Его не интересовал трон, но он начал к нему стремиться и конкурировать со старшим братом, как только принял для себя решение уничтожить отца и всё, что ему было дорого.

А главный герой (мой нынешний муж) стал его верным соратником. Влияние второго принца росло, репутация улучшилась, но… однажды его отравили. Покушение организовал первый принц, только никаких доказательств не было.

Никаэлю хоть и удалось выжить, потому что он обладал невероятной аурой мечника, его тело начало медленно разрушаться. Он становился всё слабее, часто настигала лихорадка, харкал кровью и терял сознание. По всем признакам жить ему оставалось недолго, и для свершения мести времени катастрофически не хватало.

Тогда под предлогом поправить слабое здоровье и отдохнуть принц отправился на Запад в особняк своего друга. Вместе они начинают поиск лекарства, но терпят одну неудачу за другой.

Состояние принца с каждым днём ухудшается, и однажды, в одной из древних книг, он находит способ, как призвать демона и заключить с ним сделку. В обмен на душу можно было исцелиться и заполучить могущественную силу.

Естественно, Никаэль не сразу использует этот метод. Он долго колеблется, но его решимость возрастает, когда в его комнату случайно забредает главная героиня. Её доброта и милое личико очаровывают принца, и желание жить возрождается, словно птица феникс.

Появляется ещё одна цель.

В конечном итоге он всё же заключает сделку с демоном, но отдаёт лишь часть души. Возвращается во дворец, свершает свою месть, оставив в живых лишь сестру, и делает героине предложение…

Барабанная дробь!.. такой драматичный момент! Но Нина уже отдала своё сердце герцогу.

Не в силах принять отказ и потеряв всякий смысл своего существования, принц позволяет демону завладеть остатком его души и похищает героиню.

Опять начинаются страдания, история приобретает вкус пепла и безнадёги, но всё же читателей ждёт обещанный”счастливый конец”.

Наконец, главный герой находит убежище злодея. Расправляется с ним с помощью своей силы и спасает любимую, что в ходе битвы была смертельно ранена. Возвращается вместе с ней в герцогство, изгоняет жену, которая успела натворить дел и была заперта в темнице, и начинает жить счастливо.

История заканчивается свадьбой.

Да я, собственно, и не против, но… хотелось бы обойтись без всех этих кровопролитных событий и ненужных страданий. Пусть главные герои, взявшись за руки, уходят в розовый закат, а я получу компенсацию за развод (пусть и по факту измены: плевать на репутацию, я не планировала возвращаться в семью Харт), открою свой магазинчик в какой-нибудь глухой провинции и обзаведусь сорока кошками.

Чем не счастливая старость для попаданки?

Но для этого мне нужно…

Взяла ручку и на родном языке (чтобы никто не смог прочитать, а я как-нибудь оправдаться тем, что это придуманный мною шифр) написала:

“Пункт первый — спасти злодея…”

На самом деле этот пункт включал в себя подпункты, потому что всё не так просто, как мне бы того хотелось.

В романе герои так и не смогли найти лекарство, и принц заключил сделку с демоном, но в кульминации, когда пострадала героиня, появился священный дух и подарил герцогу камень фей. С помощью которого он и сумел спасти любимую.

Позже раскрылось, что рядом с местом, где “злодей” удерживал Нину, существовал старый колодец, что был пристанищем духа. Но являлся он только тем, чьи помыслы чисты, поэтому принц и не мог с ним встретиться.

Я бы сама рванула на поиски духа и потребовала с него камень фей, но и тут есть загвоздка. Мои помыслы не так чисты, и я не знаю, где находится это тайное убежище злодея. Где-то в Запретном лесу.

Чтобы осуществить мой план, мне нужно сначала…

— “Завоевать расположение принца, чтобы сам рассказал о том, что умирает…”, — написала под первым пунктом.

С этим проблем не должно возникнуть: будущий злодей уже отравлен и скоро прибудет в особняк. Зная его характер из оригинального сюжета, у меня есть шанс втереться к нему в доверие.

— “Попросить помощи у герцога, рассказать ему о камне фей, придумав какую-нибудь легенду. (После знакомства с принцем…)”

До определённого момента Рихард искренне желал помочь другу. Значит, его помыслы более чистые, чем мои. Будет лучше, если он лично плюнет в колодец.

Ой, то есть крикнет в колодец, чтобы вызвать духа.

И как только принц исцелится, поглотив священный камень фей, угроза, нависшая над главными героями, исчезнет сама собой.

— “Осуществить задуманное за полгода до появления Нины…”

Я бы хотела избежать “любовного треугольника”. Пусть принц счастливо мстит в своём дворце, занимает трон и так далее, но подальше от влюблённой парочки.

Раз со злодеем разобрались, надо заняться собственным будущим.

“Пункт второй — развестись с герцогом”.

Прежде чем приступить, мне нужно подготовиться.

— “Осмотреться в герцогстве и найти подходящее место для будущего магазинчика”.

— “Идея для бизнеса: оценить рентабельность и спрос”

— “Сменить личность…”

Я планировала предложить “мужу” подать на развод по причине моей якобы измены, если он выплатит мне компенсацию. Для него это будут отличные условия, и я не собираюсь сдирать с него три шкуры: запрошу сумму, необходимую только для начального капитала.

После чего куплю в информационной гильдии новые документы, перекрашу волосы с помощью алхимической краски и навсегда попрощаюсь с героями.

“Пункт третий — открыть магазинчик и завести кошек…”

Мой план звучал как план, осталось его придерживаться.

“Примечание: поладить с герцогом”.

Мне нужна его поддержка и доверие, а для этого…

—“Уговорить Гарольда научить меня вести дела поместья…”

От меня должна быть хоть какая-то польза. Мне совесть не позволит получать зарплату просто за красивые глаза. Меня и так уже обеспечили крышей над головой, едой и вообще всем необходимым.

Есть же предел наглости…

— Решено! — с энтузиазмом хлопнула в ладони. — Завтра отправлюсь в город, — убрала “план” в ящик стола и заперла его на ключ. Хотела сунуть его в карман, но карманов не оказалось.

Пришлось спрятать ключик на полке между книг.

— Непорядок… — пробормотала озадаченно.

Раз решила прогуляться по герцогству, стоит ещё кое-что сделать.

Взяла чистые листы, карандаши и набросала несколько эскизов своих будущих нарядов. Мне нужна была удобная повседневная одежда, одежда для тренировок: уверена, привычка совершать ежедневные утренние пробежки никуда не делась. Точнее, я просто не желала от неё отказываться.

Как там? В здоровом теле — здоровый дух, да?

Да и после тренировок думается лучше.

… а ещё мне нужны платья с карманами.

Вот и загляну в ателье. Конечно, модистки сильно удивятся, увидев мои рисунки, но какая разница, если в этих костюмах меня будут видеть только в особняке?

Время до ужина ещё оставалось, поэтому я отправилась на поиски той самой комнаты, в которой должен поселиться латентный злодей. Надеюсь, я не запуталась во времени, и он ещё не появился.

Будет неловко, если я наткнусь на него прямо сейчас, когда я ещё морально не готова…

В романе говорилось, что его комната находится в этом крыле. Героиня забрела сюда “случайно”, хотя вообще не отвечала за эту часть замка.

Как там она сказала герою? Заплутала и потерялась? Поэтому, как бестолковая, заглядывала во все двери?

Святая простота…

По мне, образ Нины в истории был слишком романтизирован. Иногда от её чрезмерной доброты у меня сводило скулы, но я понимала, чего добивалась моя подруга. Она хотела показать чистоту души, её бескорыстность, которые и спасли героя от всепоглощающей тьмы, в том числе и в его холодном сердце.

Как хорошо, что мне не нужно быть невинной и всепрощающей.

Неплохо бы заказать у алхимика аналог “перцового баллончика”. Ну, мало ли… Вдруг знакомство с принцем не заладится?

Несколько раз повернув, в самом конце мрачного коридора я наконец обнаружила нужную комнату. Узнала по тёмно-красным резным дверям с бронзовыми ручками.

… к моему сожалению, они оказались заперты.

Это означало лишь одно: будущий злодей ещё не приехал.

Ну, ничего, я начну потихоньку реализовывать свой замысел. Мне есть чем заняться.

— И начну, пожалуй, с герцога… — кивнула сама себе и направилась в его кабинет, уже предвкушая, как он обрадуется, увидев меня вновь.

“Интересно, какое у него будет лицо?”

Усмехнулась в кулак и, чуть ли не насвистывая, пошла донимать “мужа”. В хорошем смысле этого слова. Мне нужно было получить разрешение на выезд в город...

Глава 3

В коридоре поймала слугу, который катил тележку, и остановила его.

— Это чай для герцога?

— Да, госпожа, — растерянно отозвался он, ещё не зная, как ко мне относиться.

— Я сама отвезу и позабочусь о нём. Ступай, — произнесла ровно.

Мальчишка замешкался, но, видимо, у меня было такое наглое выражение лица, что он не посмел возразить.

Судя по тому, что чайный сервиз приготовлен на несколько персон, у герцога гость. С большой вероятностью, прибыл его помощник. Отличный шанс познакомиться с ним и завоевать доверие.

Лорд Кайса Верон описывался в романе как преданный подчинённый, смекалистый и надёжный. Мне точно не стоит ссориться с этим человеком, если хочу заполучить доверие “мужа”.

Осторожно постучав, вошла после разрешения.

Лицо супруга изумлённо вытянулось. Он ждал слугу, а тут я.

Ну что ж, сюрприз удался.

Выдавила из себя самую обворожительно-невинную улыбку из своего арсенала и вкатила тележку, нарочно не обращая внимания на “гостя”.

— Не смотрите так, герцог, я не собираюсь вас травить, — пропела медовым голосом и начала сервировать столик. — Я направлялась к вам, когда встретила слугу и решила лично позаботиться о вас. В знак моей глубокой признательности за то, что выполнили мою просьбу. Мне очень понравился кабинет, — улыбнулась, разливая по чашкам чай.

— Я рад, — скупо отозвался он, помрачнев.

— Ой, у вас посетитель! — удивилась притворно, уставившись на сохраняющего непоколебимое спокойствие помощника. Его бесстрастное лицо не выражало эмоций, зелёные глаза смотрели равнодушно. — Прошу прощения, что побеспокоила. Позвольте представиться, герцогиня Кира Эмилия Рондо, — присела в поклоне, придерживая края подола.

Помощник низко поклонился в ответ, прижав ладонь к груди.

— Лорд Кайса Верон, помощник Его светлости.

— Если с приветствиями покончено… — утомлённо начал супруг.

“Решил так просто от меня избавиться?”

— У меня есть ещё одна просьба, — обворожительно улыбнулась, выпрямившись. — Я хотела завтра выехать в город, немного прогуляться.

Между бровей герцога залегла хмурая складка.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — перешёл он на “ты”. Видимо, от шока.

— Что? Зачем? — изумлённо протянула в ответ, растерявшись. — Гм… — неловко кашлянула в кулак, возвращая самообладание. Как ему только в голову пришло, что я хочу поехать с ним? Аж мороз по коже. Жуть… — Я бы не посмела отвлекать Вашу светлость от дел. Только хотела попросить приставить ко мне рыцаря. Будет странно, если герцогиня выйдет в город без эскорта.

— А, — наконец, лицо супруга разгладилось. Кажется, он и сам испытал облегчение, осознав, что неверно меня понял. Какое счастье-то… — Конечно. Если вы не против, после завтрака вместе сходим на тренировочный плац, выберите себе сопровождающего. Любой из наших рыцарей подойдёт, все они обладают безупречными навыками.

В этом мне сомневаться не приходилось. Я очень внимательно наблюдала за ними в окно. Есть на что посмотреть…

— Благодарю, герцог, — расплылась в довольной улыбке. — О! — вспомнила, щёлкнув пальцами. — Я заметила, что Гарольд сильно занят подготовкой к зиме. У меня болит за него душа, бедолага же не отдыхает толком… Если бы он только немного научил меня, я бы смогла оказать ему необходимую помощь.

“Муж” недоверчиво сощурил один глаз и настороженно переглянулся с помощником.