Правила хорошей погони

Арчи запрокинул голову, с интересом рассматривая пустой потолок.

— Ты ведь понимаешь, что Грайм воспользуется балом, чтобы поймать тебя? Он расставит столько ловушек, что там даже мышь не проскочит.

Я это понимала и поэтому уже придумала план. Покосившись на обеспокоенного Арчи, я с улыбкой подпихнула его локтем:

— Какая удача, что я не мышь, да?

Глава 5

Эмиль

— Они больше переживают за цены на черную смолу, чем за будущее трона.

Сегерда брезгливо передернула плечами, позволяя легкой ткани соскользнуть еще ниже. Эмиль отвернулся к окну, не чувствуя никакой заинтересованности в куске обнаженной плоти.

— Это логично. Даже если Торнвиль захватит трон, смолокурни никуда не денутся. А Форланд останется главным поставщиком черной смолы на континенте.

— И вас это не беспокоит?

— Нет.

Некоторое время она смотрела на него, а потом усмехнулась:

— Нет и всё? Когда вы пытаетесь очаровать даму, то тоже используете всего пару слов?

— Я не пытаюсь очаровать вас, госпожа Пьяроль, мы тут по делу.

Он надеялся, что хозяйка дома уйдет, оставив его наедине со своими мыслями, но Сегерда продолжала кружить над ним, как орлица. Она обошла стол, чтобы снова оказаться у него перед глазами.

— Я слышала, вы распустили местный отдел.

— Они не справлялись со своей работой. Завтра порталом сюда прибудут мои люди.

Сегерда вскинула идеально очерченные брови.

— Неужели все ради одного человека, советник? Этот Стриж действительно настолько опасен, что вы лишили работы отличных парней? У каждого из них есть жены и дети. Сейчас сложные времена, и остаться без средств к существованию

— Если бы эти люди пеклись о детях и женах, — перебил он ее грубо, — то выполняли бы свою работу должным образом.

В ответ последовало очередное молчание, в котором явно угадывалось раздражение. Но последнее, чем Эмиль сейчас хотел заниматься, — это развлекать болтовней женщину, которая считала политику забавной игрой.

— Займусь последними приготовлениями. С вашего позволения, господин Грайм, — Сегерда кивнула и наконец вышла из кабинета.

Его мысли переключились на другую женщину ровно в ту секунду, как за Пьяроль хлопнула дверь. Эмиль выглянул в окно, рассматривая разбитый перед поместьем сад. Он распорядился соорудить по всему периметру практически невидимую сигнальную сеть. Это была его личная разработка. В этот момент один из агентов объезжал гостей бала, чтобы передать им специальный пропуск. Только те, у кого он есть, смогут пройти через сеть. Эмиль специально не стал выдавать их заранее и вообще никому не говорил об их существовании, чтобы Стриж не смогла подготовиться.

Он опустился в кресло и закрыл глаза. Эмиль даже обрадовался, когда понял, что она пробралась в его дом. Ему давно никто не бросал вызов. Было в этом что-то бодрящее. Будет даже немного жаль поймать ее. Возможно, ему бы удалось уговорить ее перейти на сторону короля, но шансов мало. Ойра — отличный манипулятор. Она всегда берет к себе тех, кто обозлен на корону.

Через несколько минут Эмиль встал и открыл дверь кабинета.

— Собери всю прислугу в малом зале, — отдал он короткий приказ временному помощнику.

Парень кивнул и убежал. Когда через полчаса Эмиль спустился в зал, два десятка человек стояли там, покосив взгляд в пол. Он прошелся вдоль ряда, внимательно рассматривая каждого. Пара лакеев, дворецкий, пожилая экономка, несколько горничных и служанок в уродливых чепчиках, закрывающих половину лица.

— Поднимите голову и посмотрите на своих соседей справа и слева. Вы их знаете?

Все начали недоуменно смотреть по сторонам, а следом раздался робкий хор голосов:

— Да, господин.

— Тогда назовите их по именам.

Просьба вызвала еще больше удивления, но Эмилю было плевать, кто и что подумает. Он не даст провернуть ей один и тот же номер дважды. Убедившись, что это вся прислуга, которая работает в доме, он еще раз обошел ряд и только после этого сказал, что все могут быть свободны.

Вернувшись к кабинету, Эмиль обнаружил в коридоре Лаудини. Министр гневно постукивал тростью по полу, а временный помощник стоял истуканом и смотрел в стену.

— Ваш помощник отказался пускать меня в кабинет! — министр шагнул к нему, возмущенно указывая на вытянувшегося по швам парня.

Эмиль еще раз внимательно взглянул на него. Возможно, стоит оставить парня в команде.

— Он выполнял мой приказ. Входите.

Лаудини вошел в кабинет и порывисто повернулся. Вытащив из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, он протянул его Эмилю.

— Как вы догадались, что этого ученого повезут поездом, а не порталом?

— Он много лет работал над методами очистки черной смолы. — Эмиль раскрыл записку с датой и временем перевозки ученого. — С годами на нее вырабатывается непереносимость. От запаха смолы начинает мутить, вплоть до потери сознания.

Ему и самому не нравился удушающий запах портального топлива, но иногда приходилось терпеть, чтобы куда-то быстро добраться. В любом другом случае он тоже предпочитал поезда. Эмиль спрятал записку в карман куртки.

Как ему удалось выяснить, над арифмометром работали несколько человек. Судя по тому, что они решили спрятать его, результат труда испугал самих создателей. Перед смертью один из ученых проговорился, и теперь каждая сторона считала своим долгом заполучить прибор. Король проживет еще несколько месяцев, не больше. Мелвина, наследника престола, Эмиль не считал идеальной кандидатурой. Но насильственная смена власти еще ни разу не привела ни к чему хорошему. Особенно когда трон захватывает такой человек, как канцлер Торнвиль. Поэтому если кому-то и суждено владеть арифмометром, то пусть это будет королевская семья.

После ухода министра Эмиль спустился в сад и еще раз проверил работу сетки. Внизу царила суета: служанки носились по лестницам, расставляя вазы со свежесрезанными цветами. Дворецкий раздавал указания, периодически поторапливая их. Эмиль не удивился, когда в этом хаосе его чуть не снесла с ног сначала одна девица, а потом вторая.

— Ох! — служанка перехватила в воздухе вазу, а Эмиль поморщился, удерживая ее от падения.

— Осторожнее.

— Простите, господин, — она торопливо поклонилась и побежала к ругающемуся дворецкому.

Вскоре начали прибывать гости, и Эмиль чутко следил за каждым, кто входил на территорию поместья. Он был против маскарада, но Пьяроль и остальные вцепились в глупую традицию как бешеные псы. Даже министр заявил, что сторонникам короны как никогда важно почувствовать опору под ногами. Теперь они все возмущенно перешептывались и бросали косые взгляды на его лицо без маски.

Сеть так и не сработала. Бал был уже в самом разгаре, а Эмиль всё стоял и напряженно всматривался в темноту сада. Неужели она не клюнула? Он повел плечами, сбрасывая скопившееся за вечер напряжение. Неясное беспокойство всё не отпускало. Что-то не так. Эмиль выдохнул и начал вспоминать весь вечер. Он где-то ошибся.

Расставленная сеть, пропуски, доставленные лично в руки. Она точно не входила сюда сегодня. Эмиль замер. Сегодня. Сердце забилось быстрее, и он нахмурил брови — непривычное ощущение. Стриж не входила сюда сегодня. Могла ли она пробраться в поместье до того, как была раскинута сеть? Но Эмиль проверил весь персонал.

Он быстро залез в карман, вспоминая, как столкнулся с двумя служанками. Она бы не рискнула. Это способ карманников и новичков. Записка была на месте, и Эмиль почти выдохнул, но внезапно понял, что на ощупь она другая — более гладкая. Не до конца веря в происходящее, он вытащил ее из кармана и развернул.

«Иногда простое решение — самое верное, господин Грайм».

Эмиль хмыкнул. Значит, та служанка. Из-за вазы ему не удалось разглядеть ее лицо. Он вспомнил, как его руки сжались на тонкой талии. Совсем еще девчонка.

— Ладно, Стриж, считай, ты меня заинтересовала, — он засунул записку обратно в карман.

Она не учла один момент: войти сюда было гораздо проще, чем выйти. Впервые за долгие годы Эмиль поймал себя на том, что чувствует предвкушение.

Глава 6

— Осторожнее.

Я извинилась тоненьким голоском и метнулась к дворецкому. Как только Грайм скрылся на лестнице, я пихнула горшок с цветами первой попавшейся горничной и побежала в сад. Нужно было где-нибудь спрятаться и перевести дух. Облокотившись о шершавый ствол огромного дерева, я пыталась понять: сердце так колотится из-за того, что мне удалось всё провернуть, или потому что Грайм коснулся меня.

Когда он сжал мою талию, удерживая от падения, у меня даже затылок кольнуло — настолько острым было ощущение. Когда будто я сначала упала в теплые морские волны, а потом вода вытолкнула меня обратно. Похоже, я пересидела в том шкафу.

Попасть в дом Пьяроль было несложно. За несколько дней до бала на кухню начали заказывать продукты. Арчи был в хороших отношениях с продавцом овощей, поэтому тот без вопросов позволил «любимому племяннику» попробовать себя на новом месте. А вот прожить несколько дней в чужом доме так, чтобы тебя никто не заметил, было гораздо труднее.

Из своего укрытия я вылезала поздно вечером, чтобы добыть еды, воды и привести себя в порядок. Когда все засыпали, мне приходилось тренироваться, чтобы мышцы не задеревенели от долгой неподвижности. Форму горничной я утащила из прачечной и спрятала ее в шкафу.

Грайм приехал за сутки до начала бала, и в поместье все стали передвигаться на цыпочках. Кроме госпожи Пьяроль, разумеется. Она постоянно вертелась вокруг советника и отвлекала его глупой болтовней. Иногда мне хотелось вылезти из шкафа и вытолкать ее взашей из кабинета. Я рассчитывала, что они будут обсуждать арифмометр, но, похоже, хозяйку поместья больше интересовало, как пробраться в койку к Грайму.

Все эти сутки я тоже ходила за ним хвостиком, опасаясь пропустить что-нибудь важное. Он никому не сказал, что Стриж — женщина. Это было странно, но играло мне на руку. А еще у Грайма что-то болело. Я видела, как после ухода Пьяроль он опустился в кресло и закрыл глаза. В детстве отец всегда так делал, когда у него ныл старый перелом. Я сразу узнала это выражение лица — когда человек пытается отвлечься от изнуряющей боли.

В какой-то момент я уже решила, что эта информация станет самой ценной. Но тут появился министр Лаудини и передал Грайму записку. Я вытащила ее из кармана, прочитала и засунула обратно. Ученого будут перевозить через три дня, есть время все подготовить.

Я просидела в саду еще пару часов. К этому моменту гости захмелели и расползлись по всей территории поместья. Я прислушивалась к пьяным разговорам, чтобы потом передать всё Ойре, и выжидала, когда можно будет ускользнуть. Ближе к полуночи охранники, расставленные по периметру поместья, начали скучать и перекрикиваться. Потом один осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, пошел к своему приятелю. Через несколько минут его примеру последовал другой. Пора.

Я скинула пышную юбку горничной, под которой прятались удобные штаны. Вытащила из-за пазухи кепку, швырнула в траву уродливый чепчик и собрала волосы. Лицо на всякий случай закрыла черным платком. Убедившись, что охранники скрылись из виду, я ловко взобралась на зеленую ограду и спрыгнула.

Перелетая через ограду, краем глаза я заметила сбоку какое-то свечение. Сначала я решила, что это светлячки, но свет был голубоватым. Взгляд скользнул по изгороди, но свет пропал. Я немного наклонила голову, меняя угол обзора. Внутри всё похолодело. Да это же сигнальная ловушка! Никогда не видела таких! Я резко развернулась и уже наклонила корпус вперед, готовая сорваться на бег, но меня остановил спокойный голос:

— Ты всегда так легко попадаешься?

Проклятье! Судя по звуку, он стоял буквально на расстоянии вытянутой руки. По позвоночнику — от затылка и до самой поясницы — прокатилась волна мурашек. Я медленно потянулась к нагрудному кармашку, где на такой случай лежала горстка песка.

— А ты всегда празднуешь победу раньше времени?

Крутанувшись на месте, я швырнула ему в глаза песок и понеслась прочь. Как назло, поместье Пьяроль находилось на окраине городского парка, прямо у озера. У меня не было возможности затеряться в узких переулках, поэтому приходилось петлять между деревьями, перепрыгивать через кусты, скамейки. Грайм не отставал, бесшумной тенью скользя за мной следом. Нужно было избавляться от него.

Свернув за большую деревянную беседку, я схватилась за перекладину и оттолкнулась. Грайм, который как раз добежал до беседки, не успел отклониться. Ногами я со всей силы врезала ему в грудь. От удара мы с ним разлетелись в разные стороны, но тут же вскочили. В руке Грайма что-то сверкнуло, и я тут же выхватила из-за пояса два клинка. Он удивленно приподнял брови.

— Что, думал, только ты умеешь ими пользоваться? — я сделала ложный выпад, но Грайм даже не шелохнулся.

— Справедливости ради, я еще не видел тебя в работе. Может, ты их для красоты носишь.

Мы начали кружить по небольшой площадке между деревьями, присматриваясь друг к другу.

— Можешь не надеяться, у тебя не получится спровоцировать меня.

Грайм едва заметно качнул головой:

— Каждый раз получается.

Я злобно прищурилась, желая запустить клинок ему в лоб в ту же секунду, но быстро взяла себя в руки. Мы сделали еще один круг, при этом я потихоньку отступала назад, притворяясь, что планирую бежать. Под моей ногой хрустнула ветка. Грайм на долю секунды опустил взгляд. Кинжал с тихим свистом рассек воздух, но он успел отбить его, используя свой.

— Неплохо, — Грайм покосился на плечо, в которое я целилась, — но

Он даже не замахивался, просто резко разогнул кисть. Я вздрогнула от звука клинка, вонзившегося в ствол. Он почти задел меня — у бедра я ощутила, как шевельнулась ткань штанов.

— Промазал.

— Да ну?

Грайм шагнул ко мне, и я метнулась в сторону. Вернее, попыталась. Оказалось, что клинок пронзил не только кору дерева, но и мои широкие штаны, пригвоздив меня к стволу. Драгоценные секунды ушли на то, чтобы разорвать ткань. Я бросилась в противоположную сторону, но не успела. Талию обхватила сильная рука, и меня дернуло назад.

Я попыталась вывернуться и дотянуться до него вторым клинком, но Грайм ловко выкрутил мои руки и прижал к дереву. Я выдохнула, ощущая через платок собственное горячее дыхание.

— Тихо, не дергайся, — он навалился сильнее, полностью лишая меня возможности пошевелиться.

Мне казалось, что я чувствую каждую мышцу в его теле: стальные плечи, торс, крепкие бедра, прижимающиеся к моим. Я уловила момент, когда ровное дыхание Грайма немного сбилось. Он потянулся к моему лицу, чтобы снять платок, но я уже была готова. Полностью расслабив тело, я сломанной куклой повисла в его руках.

Грайм замешкался всего на секунду — всё же уловка была старой как мир — но мне этого хватило. С силой размахнувшись, я ударила его затылком в лицо. За спиной раздался сдавленной стон, хватка чуть ослабла, и я вырвалась.

Глава 7

Я летела через парк, стараясь не обращать внимания на острую боль в затылке. Сил придавало только осознание того, что Грайму сейчас еще хуже. Нужно будет иметь в виду на будущее: он всегда появляется там, где его не ждешь. Попетляв немного по городу, я прибежала в бордель, где уже сидел Арчи.

— Ну как?

— Дай отдышаться. — я со стоном повалилась на кушетку. — Он меня поймал.

— Опять?

— Заткнись.

Я заворочалась, доставая из кармана записку, и протянула Арчи. Он быстро прочитал ее и опустился на пол рядом с кушеткой.

— Почему поезд, а не портал?

— Грайм сказал, что у Нару непереносимость. Его мутит от запаха портального топлива.

Арчи хмыкнул. Некоторое время он крутил в руках записку, а потом постучал по ней ногтем.

— Это поезд компании «Смитсон». Там есть вагон для перевозки заключенных. Он хорошо укреплен: решетки, стальные двери. Такая поездка обойдется в целое состояние.

Я сразу поняла, куда Арчи клонит. Нару, конечно, не бедствовал, но такие траты мало кто мог себе позволить.

— Думаешь, есть еще одна заинтересованная сторона?

— Не сомневаюсь. За арифмометром охотится кто-то еще. И этот кто-то явно на шаг впереди. Так что, Стрижонок, теперь тебе нужно опасаться не только советника. Сильно он тебя помял?

Арчи оглянулся, с любопытством меня рассматривая. Я уже открыла рот, чтобы сказать «да», но повела плечом и поняла, что ничего не болит. Кроме, конечно, затылка. Я задумчиво потерла запястья, за которые Грайм удерживал меня. Даже красных следов не осталось, хотя вырваться не было никакой возможности.

— Астра!

— А? — я моргнула, выныривая из воспоминаний.

— Уснула, что ли?

— Почти. Не спала толком последние дни. В шкафу даже ноги было не вытянуть.

Во взгляде Арчи появился веселый блеск.

— Так что там с Граймом?

— Да все нормально, — я махнула рукой, как будто Грайм меня вообще мало интересовал, — кинжалы только в парке остались.

Арчи потянулся ко мне и похлопал сначала по плечу, потом по колену. Хмыкнул.

— Выглядишь вполне целой для человека, который дрался с кем-то на ножах.

Я пихнула его ногой:

— Отстань, а? Вон видишь, — я привстала, показывая ему дыру в штанине, — этот поганец чуть не продырявил меня.

— В прошлый раз чуть не поймал, в этот раз чуть не продырявил.

Я свесилась с кушетки и подозрительно прищурилась. Арчи уже не скрывал улыбку.

— Ты на что-то намекаешь? Говори прямо, — мой кулак врезался в его плечо.

— Да ни на что я не намекаю! — он со смехом отодвинулся, но потом внезапно стал серьезным. — Просто будь с ним осторожнее. Грайм взрослый мужчина, а ты у меня настоящая красотка.

Он надавил мне пальцем на кончик носа, а я отпрянула, внезапно смутившись.

— Что за глупости, Арчи? Он даже лица моего не видел!

Арчи полностью развернулся ко мне.

— Вот скажи — на каком расстоянии был Грайм, когда бросил в тебя кинжал?

— Не знаю, метров пять, — я пожала плечами.

— Стрижонок, с такого расстояния даже я снес бы тебе голову.

Я хмуро уставилась на друга. Арчи превосходно управлялся с пистолетами, но терпеть не мог холодное оружие. Считал, что не готов к такому близкому общению с людьми.

— Ему необязательно видеть твое лицо. — он ловко поднялся с пола, протягивая мне обратно записку. — Уже придумала, как будем доставать Нару?

Я села и посмотрела на него с любопытством, радуясь тому, что Арчи решил сменить тему. Потому что мне совсем не нравилось, куда зашел наш разговор.

— Будем?

— Только не говори, что собиралась лезть в укрепленный поезд в одиночку.

На самом деле, если Арчи поможет мне, то это решит кучу проблем. На минутку я задумалась, но так и не нашла поводов отказать ему. Кроме:

— Ойра не любит, когда мы работаем вместе.

— А! — Арчи крякнул. — Мастер ничего не смыслит в хорошем веселье.

Я засмеялась. Учитывая, что за арифмометром охотились, похоже, не только мы с Граймом, вылазка и правда обещала быть веселой. Нам нужно будет увести ученого из-под носа кучи людей так, чтобы он не пострадал.

На следующий день ранним утром я шла по городу по блестящей после ночного дождя мостовой. Пекарни еще не открылись, но запах выпечки уже разносился по всей улице, заставляя меня то и дело сглатывать голодную слюну. На другой стороне раздался гудок смоляной станции, и я повернула голову. Мне нравилось смотреть, как работают насосы, закачивающие смолу в трубы, которые потом разнесут ее по всему Тирхольму.

С одной стороны, я восхищалась работой Нару и его коллег-ученых. Им удалось очистить черную смолу так, что в городе уже много лет не стоял удушливый запах. Это была чистая магия, без примесей. С другой стороны, пока они экспериментировали с сырой магией, многие люди заболели и умерли. Мама Арчи, например. Они не щадили никого, вынуждая рабочих трудиться в невыносимых условиях на смоляных промыслах.

Я остановилась на перекрестке, дожидаясь, пока регулировщик взмахнет рукой. Его яркий плащ так сверкал на утреннем солнце, что я поморщилась. Наконец мужчина дал знак, и магмобили дружно остановились. Петляя между случайными прохожими, я шустро перешла дорогу и нырнула под мост.

— Ш-ш-ш, — из тускло освещенного закутка донеслось шипение.

— Достал?

Я подошла ближе, выхватывая взглядом из темноты тощую фигуру. Мужчина вышел на свет, воровато оглядываясь.

— Обижаешь.

Рейми работал в лечебнице и иногда помогал мне с разными порошками. Простому санитару платили ничтожно мало, поэтому Рейми крутился как мог, зарабатывая в том числе незаконными способами. Меня он знал как Изольду — честную труженицу одного из борделей.

— Смотри, ни с чем не смешивай, — Рейми поднял в воздух коробочку, но я резво выхватила ее у него из рук.

— Да знаю я.

Я спрятала порошок в декольте, передала Рейми мешочек с монетами и молча вернулась на улицу. Интересно, Грайм поменял свои планы после того, как записка попала ко мне? Если он доберется до ученого первым, то у него на руках будет козырь. А я не могла этого допустить.

— Посмотрим кто кого на этот раз, — пробормотала я, похлопывая себя по груди с добытым порошком.

Глава 8

Эмиль

Эмиль стоял под деревянным навесом в ожидании своих людей. Над порталом появилось зеленоватое свечение, а вокруг начал распространяться запах неочищенной черной смолы. Какая-то дама сбоку закашлялась и прикрыла рот платочком. Для работы двухстороннего портала требовалась огромное количество магии, поэтому очищать ее было попросту невыгодно.

Спустя минуту каменная арка портала начала переливаться всеми цветами радуги, воздух внутри нее стал плотным, и вскоре показались очертания фигур. Первыми из портала ожидаемо шагнули агенты секретной службы. Эмиль вскинул руку, привлекая внимание Зафира Кейнана — руководителя группы.

— Господин Грайм, — Зафир коротко кивнул, протягивая ему ладонь.

— Зафир, рад видеть. Сегодня отдыхайте, завтра утром введу вас в курс дела.

Эмиль поздоровался с остальными агентами и уже развернулся, но в последний момент заметил, как из портала выходит человек, которого он меньше всего хотел здесь видеть. Зафир с парнями быстро расселись по двум магмобилям и умчались. Эмиль пошел к своему, вслушиваясь в знакомые шаги за спиной.

— Мог хотя бы поздороваться.

— До последнего надеялся, что ты плод моего воображения.

Эмиль подошел к магмобилю, открыл дверь и нырнул внутрь. Архарн успел поставить руку прежде, чем дверь закрылась. Он залез следом и растянулся, закидывая ноги на сиденье напротив. Его темные волосы были собраны в небрежный хвост, а одежда была непонятного грязно-серого цвета. Сейчас он как никогда оправдывал свое прозвище: Тень.

— Тирхольм. Злачное местечко, — Архарн выглянул в окно, рассматривая проплывающие снаружи дома.

— Если под злачным местечком ты имеешь в виду то, что здесь никто не пытается оторвать тебе голову, когда выходишь в булочную за хлебом, то да.

Архарн перевел взгляд на него и криво улыбнулся:

— Ладно. Скучное.

Пару минут они ехали молча, но глупо было надеяться, что эта блаженная тишина продлится долго.

— Что у тебя с лицом?

— Подрался.

Эмиль потер переносицу, которая до сих пор ныла. Так глупо вышло. А ведь он был уверен, что поймал её. Эмиль согнул пальцы, вспоминая ощущение гладкой кожи. Теперь у него было чуть больше информации о ней. Ее волосы вероятнее всего рыжие — он успел заметить веснушки у глаз, когда прижал ее к дереву. Еще она вряд ли способна на хладнокровное убийство. Это жирный минус для нее и огромный плюс для него. Ей стоило целиться чуть левее, прямо в сердце. Тогда у нее был бы шанс сбросить его с хвоста.

— Я знал покойного?

Эмиль хмыкнул.

— Он жив.

Архарн удивленно вскинул брови, но сказать ничего не успел. Снаружи послышался шум выстрелов, и магмобиль резко затормозил. После раздался звук падающего на мостовую тела. Архарн лениво убрал ноги с сиденья и немного отклонился, косясь в окно.