Опасная практика, или Как отворожить боевого мага

Я перевела взгляд с карты на Рэйнарa. Потом снова на карту. Потом опять на Рэйнарa. Проглотила очередную порцию напрашивающейся язвительности в адрес этого высокомерного зануды с боевого факультета.

— И что ты предлагаешь? — выдохнула с шумом.

— Обойти с востока, — после недолгих размышлений решил он.

— Это лишний час! — возмутилась я тут же.

— Зато безопасно, — безразлично повёл плечом.

Я едва не застонала в голос от нахлынувшего разочарования.

— Эшвуд, след усиливается, — попыталась воззвать, если не к его человечности, то хотя бы логике.

Но логика у боевых магов, очевидно, была исключительно своя.

— Ловушки никуда не делись, — напомнил Рэйнар.

— Магический след тоже, — не забыла и я.

— Он ждал там несколько десятилетий, — возразил он.

— А вдруг именно сегодня решит исчезнуть? — осталась стоять на своём и я.

Судя по выражению лица Рэйнарa, подобная логика вызывала у него почти физические страдания. У меня, кстати, от необходимости ему что-либо пояснять, они тоже возникали. Я ведь ничуть не преувеличивала.

К тому же!

— Иногда мне кажется, что ты выбрал не тот факультет, — добавила немного погодя.

Боевой маг нахмурился:

— Почему? — не понял он меня.

— Потому что тебе надо было поступать на кафедру паники и чрезмерной осторожности, — пояснила деланно любезно я.

— А тебе на кафедру преждевременной гибели, — презрительно фыркнул Рэйнар.

— Такой кафедры нет, — усмехнулась и я.

— Пока нет, — отзеркалил мой жест он.

Я тоже фыркнула и отвернулась. Самое неприятное заключалось в том, что спорить дальше становилось банально бессмысленно. След действительно усиливался с каждой минутой. Причём настолько заметно, что даже Рэйнар уже не мог этого игнорировать. Серебристо-золотая нить уходила вперёд, петляя между деревьями и остатками старых укреплений, словно специально показывала дорогу.

— Мы теряем время, — вновь напомнила я.

На этот раз он почему-то не возразил. Лишь ещё раз внимательно осмотрел заросшие каменные стены, полуобвалившуюся башню и остатки внутреннего двора. Похоже, оценивал возможные риски. Или мысленно готовился к тому, что я их обязательно создам.

— Если увидишь что-то подозрительное, сначала говоришь мне, — наконец произнёс он.

Я просияла невольной улыбкой.

— Значит, идём? — обрадовалась.

— Значит, я начинаю понимать, почему магистр Вальмон постоянно выглядит таким уставшим, — ворчливо отозвался Рэйнар.

— Это не ответ, — сделала вид, что не поняла, о чём речь.

— Это цена моего согласия, — по-своему поддержал он.

После чего первым же направился к развалинам.

В общем… Ура!

Я поспешила следом, стараясь не выглядеть слишком довольной собственной победой. Получалось, подозреваю, не очень.

Да и кого это волнует?..

Развалины старого командного пункта оказались именно такими, какими я и представляла себе место, которое несколько десятилетий назад покинули пограничные маги. Время успело сделать своё дело. Каменные стены местами обвалились, внутренний двор почти полностью зарос травой и молодыми деревьями, а от некоторых построек остались лишь груды камней, над которыми давно взял власть лес.

Зато магия никуда не делась.

Стоило нам пересечь остатки внешнего периметра, как поисковое заклинание на моих пальцах заметно оживилось. Золотистые нити вспыхнули ярче и сразу потянулись в разные стороны.

Я невольно улыбнулась.

— Нашли.

Рэйнар, который до этого внимательно осматривал окрестности, мгновенно насторожился.

— Что именно?

— Сейчас узнаем.

Первый амулет обнаружился почти сразу возле полуразрушенного караульного поста. Небольшая, но очень полезная вещица, размером с ладонь лежала под слоем земли и старой листвы. Стоило мне очистить находку от грязи, как знакомое плетение мгновенно сложилось в голове.

— Сигнальный.

— Уверена?

Я подняла взгляд на Рэйнарa.

— Нет, — хмыкнула с сарказмом. — Просто решила угадать.

Он едва заметно вздохнул. Я же уже разглядывала руны дальше.

— Видишь внешний контур? — всё же решила пояснить. — Он реагирует на пересечение заданной границы. Такие амулеты размещали по периметру лагерей и укреплений. Если кто-то проходил через охраняемую зону, накопитель передавал сигнал дежурному магу.

— Работает?

Я проверила остаточный резерв.

— Уже нет. Заряд давно выгорел.

Следующие находки обнаружились буквально в нескольких шагах друг от друга: осветительный амулет, защитный, потом ещё один сигнальный, затем небольшой поисковый маяк для передачи координат. Постепенно я настолько увлеклась работой, что почти перестала замечать присутствие напарника. Старые плетения разворачивались перед глазами знакомыми схемами, накопители рассказывали свою историю лучше любых архивных документов, а руны читались почти автоматически.

Наверное, именно поэтому артефакторика всегда нравилась мне больше всего. Любой амулет был своеобразной загадкой. А загадки я любила. Особенно когда знала ответы.

Очередную находку я определила ещё до того, как подняла её с земли.

— Защитный барьер второго контура.

— Ты даже не посмотрела на обратную сторону.

Я пожала плечами.

— И не нужно.

— Откуда ты знаешь? — удивился Рэйнар.

— Потому что плетение собирается вокруг центрального накопителя, а здесь он смещён вправо, — невольно улыбнулась. — Для атакующих амулетов такая схема бессмысленна.

На этот раз Рэйнар промолчал. А я подняла голову и обнаружила, что всё это время он внимательно наблюдает за мной.

— Что?

— Ничего.

Ответ мне не понравился. Но ещё больше не понравилось то, что пристально наблюдать за мной Рэйнар так и не перестал. Пришлось добавлять:

— Обычно люди не смотрят так внимательно просто так.

— Просто пытаюсь понять, как ты это делаешь.

Я фыркнула.

— Учусь уже третий курс, — обозначила очевидное.

— Остальные в вашей группе тоже учатся третий курс.

— Намекаешь, что я особенная? — вновь посмотрела на боевого мага.

— Намекаю, что это выглядит подозрительно, — сухо прокомментировал он, а уголок его губ едва заметно дёрнулся.

Наверное, это должно было считаться шуткой. Для зануды Рэйнарa Эшвуда — вполне возможно. Впрочем, одну важную вещь я всё-таки заметила. Чем дольше мы находились среди руин, тем меньше он смотрел на меня как на потенциальную катастрофу и тем больше, как на человека, который действительно понимает, что делает.

Пустяк, а приятно...

Хотя вслух я бы этого никогда не признала.

Следующие минуты я посвятила заметкам по всем найденным находкам, как и велел магистр Вальмон. И как раз закончила делать пометки во взятом с собой журнале, когда неподалёку раздался глухой звук.

Подняв голову, я увидела Рэйнарa, который… неожиданно запнулся о груду обломков возле дальней стены!

Само по себе это уже выглядело странно. За весь день боевой маг — один из лучших студентов своего факультета, двигался по лесу так уверенно, будто родился где-то между деревьями и военными инструкциями. А тут… Я машинально перевела взгляд на препятствие, о которое он каким-то немыслимым образом умудрился споткнуться. И тут же нахмурилась.

Среди камней что-то блеснуло. Присмотревшись, я обнаружила серебристый предмет плоской круглой формы. Небольшой, из металла, размером примерно с ладонь, он был совершенно гладким, без рун, без накопителя и каких-либо признаков магического плетения.

Что-то было не так! Очень сильно не так!

Я резко выпрямилась. Несколько секунд я смотрела на находку, пытаясь понять, что именно меня насторожило, а потом вдруг осознала.

Магический фон. Его не было. Совсем.

У любого предмета, особенно долгое время находящегося среди остаточной магии, есть фон. Слабый, сильный, повреждённый, почти угасший — неважно. Но он есть всегда. А здесь не было ничего. Словно сама магия не замечала существования этого предмета и огибала его.

По спине пробежал неприятный холодок. А Рэйнар уже наклонился к находке.

— Не тро!.. — вырвалось у меня.

Слишкомпоздно. Его пальцы аккурат в этот момент сомкнулись на предмете. И на мгновение весь старый командный пункт словно замер.

Серебристая поверхность вспыхнула мягким золотистым светом!

По металлу побежали тонкие светящиеся линии, складываясь в незнакомый узор, воздух вокруг дрогнул, а где-то над руинами тревожно зашумели кроны деревьев. Я даже дышать перестала.

Но уже через несколько секунд всё закончилось.

Свет погас. Линии исчезли. Воздух успокоился. А наша неожиданная находка снова выглядела самым обычным куском металла. Наступила тишина.

Рэйнар перевёл взгляд с предмета в своей руке на меня.

— Ну и?

Очень хороший вопрос. Жаль, ответа у меня не было. Я ещё несколько секунд смотрела на подозрительную находку, отчаянно пытаясь понять, что именно только что произошло. Ничего разумного в голову не приходило.

— Ну и... ничего? — предположила я без особой уверенности.

— Очень информативно, — покачал головой Рэйнар.

— Стараюсь, — фыркнула я.

На словах всё действительно выглядело безобидно. Вот только внутри уже медленно просыпалось очень нехорошее предчувствие. Потому что магистр Вальмон не зря предупреждал нас, чтоб мы не трогали неизвестные находки, к тому же древние артефакты никогда не активируются сами собой и просто так. А если активируются, это обычно означает проблемы.

Большие проблемы.

Глава 3

Несколько секунд после вспышки мы с Рэйнаром просто продолжали смотреть на подозрительную находку у него в руке. Точнее, смотрела в основном я. Сам предмет уже ничем не напоминал о том, что только что произошло. Золотистое свечение исчезло, светящиеся линии растворились без следа, а воздух перестал дрожать так внезапно, словно всё это мне вообще привиделось. Со стороны могло показаться, что ничего особенного в самом деле не случилось. Вот только я была артефактором. И прекрасно знала, что древние неизвестные штуковины не вспыхивают просто так. Особенно те, которые до этого момента вообще никак не проявляли магию и выглядели совершенно пустыми.

Ничего хорошего это не предвещало.

— Дай сюда, — потребовала я, первой нарушая затянувшееся молчание.

Рэйнар перевёл взгляд с находки на меня и нахмурился.

— Зачем?

Я посмотрела на него так, словно вопрос сам по себе являлся тревожным симптомом. Но вряд ли старшекурсник меня понял, судя по тому, что так и продолжил хмуро пялиться. Пришлось пояснять:

— Затем, что я не хочу выяснять опытным путём, собирается он взорваться сейчас или через десять минут.

— С каких это пор бесстрашную Тею Талвин волнуют меры предосторожности? — хмыкнул боевой маг.

Я молча протянула руку и медленно выдохнула, размышляя о том, что, похоже, на факультете боевой магии существует отдельная дисциплина на тему «Как игнорировать очевидную опасность», хотя прежде конкретно за Рэйнаром Эшвудом ничего подобного я не замечала. Наоборот.

Но и оспаривать его речь тоже не стала.

Понимая, что препираться в принципе бесполезно, я достала из сумки небольшую сферу-консерватор для нестабильных артефактов. Серебристый шарик размером с яблоко удобно лёг в ладонь. Стоило коснуться встроенного активатора, как металлическая поверхность раскрылась несколькими сегментами, открывая внутреннюю камеру с изолирующими рунами.

— Клади, — велела бескомпромиссно.

— Талвин, а если?.. — вдруг засомневался Рэйнар.

— Клади, — не стала даже слушать.

Тяжело вздохнув, словно это я усложняла ему жизнь, а не неизвестный артефакт, Рэйнар всё же опустил находку внутрь. Сфера сразу закрылась, а по её поверхности пробежали тонкие голубоватые линии защитного плетения. Только тогда я почувствовала некоторое облегчение, пусть и небольшое, потому что понятия не имела, что именно мы сейчас заперли внутри.

— Возвращаемся к Вальмону, — решила я.

— Согласен, — хотя бы в этом не стал возражать Рэйнар.

— Надо показать ему находку, — добавила я.

— Согласен, — поддержал меня и в этом старшекурсник.

Где-то здесь я вновь напряглась. И сильно.

— Почему ты вдруг со мной соглашаешься? — прищурилась с подозрением.

— Потому что это разумное решение, — беззаботно пожал плечами он.

Возможно, мне стоило бы просто принять его слова. Но принять не получалось. Это же невыносимый зануда Рэйнар Эшвуд! Он же буквально рождён для того, чтобы портить мне жизнь и всё, что меня окружает.

— Это звучит подозрительно, — заключила и вслух.

— В твоём исполнении всё звучит подозрительно, — фыркнул Эшвуд.

На этот раз развивать бессмысленную полемику и дальше я не стала. Фыркнув в ответ на его речь не менее показательно, я первой направилась к выходу из разрушенного командного пункта.

Обратная дорога проходила через те же старые укрепления, давно поглощённые лесом, через которые мы набрели на наш подозрительный артефакт. Но если прежде я была куда больше увлечена ведущим меня поисковым заклинанием, то теперь свободно разглядывала всё вокруг. Когда-то здесь стояли дозорные посты, размещались боевые позиции и проходили патрули, а теперь природа постепенно возвращала себе то, что когда-то принадлежало ей. Из-под земли выглядывали остатки каменных стен, среди корней деревьев прятались обломки старых укреплений, а магический фон местами всё ещё хранил отпечатки давно завершившегося сражения.

Обычно подобные места вызывали у меня чистый профессиональный восторг. Сегодня же мысли снова и снова возвращались к запечатанной сфере в моей сумке.

Что это за артефакт? Почему он не имел магического фона? Почему активировался именно от прикосновения Рэйнарa? И главное — что именно он сделал?

Чем больше я думала, тем меньше мне нравились возможные ответы. Наверное, поэтому я не сразу заметила очередной выделяющий магический след. Тонкая серебристая нить мелькнула среди старых энергетических отпечатков и исчезла. Я машинально повернула голову. След появился снова.

Естественно, любопытство сработало быстрее здравого смысла!

Я сделала шаг в сторону. И тут же мир резко дёрнулся.

Крепкие пальцы сомкнулись на моей руке так неожиданно, что я даже возмутиться не успела. Рэйнар рванул меня назад с такой силой, словно собирался выдернуть из-под удара боевого заклинания.

В следующую секунду земля впереди провалилась!

Под слоем травы и корней скрывался старый участок настила, который наконец не выдержал времени. Вниз посыпались камни, сухая земля и обломки древесины, а откуда-то из глубины донёсся неприятный металлический скрежет.

Ловушка оказалась хоть и старой, но всё ещё рабочей.

Я успела только охнуть, потому что от неожиданности потеряла равновесие. Полетела прямиком на Рэйнара. Спустя мгновение мы оба оказались на земле. Точнее, на земле оказался он. А я самым нелепым образом оказалась сверху.

Несколько секунд никто из нас даже не пытался пошевелиться.

Я чувствовала его руку на своей талии, ощущала жар его тела и слишком отчётливо понимала, насколько близко мы сейчас находимся друг к другу. Настолько близко, что я могла различить каждую ресницу, каждую тень на его лице и даже едва заметную складку между бровей.

Именно тогда я увидела… это!

Сначала показалось, что в глазах Рэйнарa просто отразился солнечный свет. Но нет. В глубине серой радужки на мгновение вспыхнули золотистые искры. Крошечные, но яркие, похожие на далёкие звёзды. Я замерла, потому что раньше никогда ничего подобного не видела. Ни у кого. А самое неприятное заключалось в том, что эта странность напугала меня гораздо сильнее, чем ловушка, в которую я только что едва не свалилась.

— Талвин? — нахмурился Рэйнар.

Я моргнула. Золотистые искры исчезли, словно их и не было никогда. Вот только неприятное предчувствие никуда не делось. Наоборот. Кажется, именно сейчас оно окончательно решило поселиться у меня в голове.

— Талвин? — нахмурился ещё сильнее Рэйнар.

Я моргнула ещё раз, пытаясь избавиться от ощущения, будто только что увидела нечто невозможное. Золотистые искры исчезли без следа, оставив после себя лишь неприятную тревогу где-то под рёбрами. Возможно, мне действительно показалось. День выдался длинным, неизвестные артефакты не каждый день вспыхивают у тебя перед носом, а постоянное напряжение иногда заставляет разум видеть то, чего на самом деле нет.

Вот только легче от этой мысли почему-то не становилось. Зато вместе со способностью здраво мыслить постепенно возвращалось возмущение.

— Ты мог просто предупредить, — выпалила я в сердцах, наконец вспомнив, что несколько секунд назад едва не рухнула в древнюю ловушку.

Боевой маг слегка приподнял бровь, будто искренне не понимал причины моего негодования.

— Ты могла смотреть под ноги, — парировал в ответ.

От такой наглости я даже воздухом поперхнулась.

— Это была ловушка!

— Именно. И я говорил тебе о том, что они тут есть.

— Она была замаскирована!

— Именно поэтому нужно внимательнее смотреть под ноги.

Всё возвращалось на свои места. Мы снова спорили. Он снова был невозможным занудой. Я снова мысленно подбирала что-нибудь тяжёлое, чем можно было бы в него запустить. Мир постепенно возвращался в привычное состояние. Именно поэтому я уставилась на Эшвуда со всем переполняющим меня возмущением и уже собиралась сообщить всё, что думаю о его выдающихся защитнических талантах, когда вдруг осознала, что он… меня больше не слушает. Зато продолжает смотреть, но теперь как-то иначе.

Слишком внимательно. Слишком долго. Словно видел впервые.

Я даже нахмурилась.

— Что?

Ответа не последовало. А вот его взгляд медленно скользнул по моему лицу, задержался где-то на глазах, затем поднялся выше, к выбившимся из пучка изумрудным прядям. Из-за них половину детства меня называли болотной ведьмой, лесной нечистью, кикиморой и ещё десятком не самых лестных прозвищ. Обычно люди обращали внимание на цвет моих волос сразу, и я давно к этому привыкла. Но ни один из них никогда не смотрел таким взглядом. Так, словно видит что-то удивительное.

И ладно бы только это!

— Вблизи ты ещё красивее, — вдруг произнёс Рэйнар.

На несколько секунд я просто перестала понимать происходящее. Где-то шумел лес. Шевелились ветви деревьев. Вдалеке кричала какая-то птица. А я лежала на Рэйнаре Эшвуде и с превеликим трудом пыталась осознать, что именно сейчас услышала. Осознание, кстати, всё никак не усваивалось.

— Что? — уточнила с надеждой.

Надеялась я, разумеется, исключительно на то, что всё это просто мои слуховые галлюцинации. Вот только вряд ли даже самая искусная слуховая галлюцинация могла оправдать то, как пристально Эшвуд продолжил не только смотреть на меня, но и откровенно рассматривать.

— Очень красивая, — чуть помедлив, повторил.

Надежда на галлюцинацию скоропалительно изживала себя. Но я пока не отчаивалась. Пусть и воцарившаяся между нами пауза стала ещё длиннее. Я даже грешным делом начала подозревать, что после активации артефакта пострадала не только моя нервная система.

— Эшвуд, ты головой ударился? — выдвинула предположением.

И… не получила никакой реакции. Вообще. Казалось, старшекурсник даже не услышал меня. Именно тогда мне впервые стало по-настоящему не по себе. Особенно в свете того, как серые глаза боевого мага всё так же неотрывно и более чем искренне любовались мной, а выражение на его обычно невозмутимом лице становилось всё более странным.

Потому что это был не мой Рэйнар!

То есть не мой — не в буквальном смысле, конечно. Но точно не тот Рэйнар, которого я знала. Не тот заносчивый индивидуум, который последние два года постоянно делал мне замечания, вечно читал лекции о безопасности и регулярно смотрел так, словно я являлась персональным испытанием, посланным ему высшими силами.

Этот боевой маг смотрел совершенно иначе.

Слишком мягко. Слишком тепло. Слишком… Восхищённо?

Можно подумать, я действительно нравилась ему!

И не только подумать, он мне в принципе самым примитивным образом никакой альтернативы не оставлял, едва заявил следом за моей мыслью:

— У тебя удивительные волосы, — произнёс до того негромко, будто говорил сам с собой. — Такой цвет вообще существует?

Кажется, у меня перестало биться сердце. Или наоборот, начало стучать слишком быстро. Того и гляди, ещё чуть, и выпрыгнет из груди.

— Рэйнар...

— И кожа… — произнёс это почти задумчиво. — Как бархат.

Всё. Теперь моя паника официально вступила в свои права!

Да и как не паниковать, если на этом старшекурсник не остановился, продолжая упорно выглядеть так, словно внезапно обнаружил перед собой величайшее чудо современности?! А ещё как-то особенно некстати вспомнилось, что всё это время Рэйнар продолжал удерживать меня за талию, и дистанция между нами нисколечки не увеличилась.

А потом он и вовсе начал сокращать все жалкие оставшиеся её крохи!

Ничуть не улучшало ситуацию и то, что подавался мне навстречу боевой маг очень медленно. Так, будто опасался окончательно повергнуть меня в дикий непроходящий ужас. Настолько медленно, что я успела сначала удивиться, потом насторожиться, потом опять запаниковать. А затем окончательно убедиться, что происходящее совершенно точно выходит далеко за рамки любой нормальности.

И кто знает, до чего бы всё дошло!

Но именно в этот момент сбоку раздалось выразительное:

— Кхм-кхм…

Мы повернули головы одновременно на внезапный звук одновременно. И также одновременно обнаружили стоящих на краю тропы Лиору Стерн и её напарника-боевика. Оба студента академии «Талисман» замерли в нескольких шагах от нас и смотрели с абсолютно одинаковым выражением лица, которое бывает у людей, случайно заставших нечто очень личное и теперь отчаянно пытающихся понять, стоит ли немедленно исчезнуть или уже поздно.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

Потом Лиора кашлянула ещё раз и осторожно заметила:

— Мы, наверное, не вовремя.

— Очень не вовремя, — предельно серьёзно согласился её напарник.

Только после этих слов до меня наконец дошло, как именно выглядит вся эта сцена со стороны. Неудивительно, что я вскочила так быстро, что едва снова не рухнула в ближайшие кусты.

— Это не то, что вы подумали! — поспешила заверить.

Лиора посмотрела на меня, потом на Рэйнарa, потом снова на меня. После чего улыбнулась до того понимающе, что не оставалось никаких сомнений в том, что она мне не поверила. Хотя вслух не признала:

— Конечно, — кивнула Стерн.

Чувство всеобщей неловкости моментально зашкалило. В итоге до лагеря мы добрались в настолько гнетущем молчании, что даже лес вокруг начал казаться подозрительно тихим.

Я шла впереди, сжимая ремень сумки с запечатанным артефактом, и старательно избегала смотреть на Рэйнарa. Это было несложно. Гораздо сложнее оказалось перестать прокручивать в голове события последних десяти минут, потому что они категорически не желали складываться в разумную картину.

Нет, теоретически объяснение существовало. Даже не одно.

Например, солнечный удар. Или сотрясение мозга. Или неизвестное проклятие времён Сражения у Серых Рубежей, которым наградил боевого мага неизвестный артефакт. Ещё это мог быть заурядный приступ внезапного безумия. Или… Да что угодно! Любой вариант меня более чем устраивал. Кроме самого очевидного. Поэтому я старательно его не рассматривала.

Совсем!

Лагерь показался впереди как настоящее спасение. Не останавливаясь, я сразу направилась к самому большому из расставленных шатров.

— К магистру, — коротко бросила через плечо своему горе-напарнику.

— Я догадался, — отозвался Рэйнар.

Но лучше бы промолчал!

От одного звука его голоса я почему-то сразу вспомнила про «вблизи ты ещё красивее» и немедленно ускорила шаг.

Нет! Нет! Нет!

Об этом я сейчас думать не буду!

Вальмон обнаружился сидящим за большим складным столом, заваленным картами и журналами учёта. При нашем появлении он поднял голову, скользнул взглядом по нам обоим и прищурился. Очень нехорошо так прищурился, словно сразу заметил что-то интересное.

— Уже вернулись? — поинтересовался магистр. — И что на этот раз?

— Нашли неизвестный артефакт, — сообщила я, ставя сферу на стол.

Куратор заинтересовался и следующие несколько минут я рассказывала всё по порядку: про командный пункт, про серебристую находку, про отсутствие магического фона, про внезапную активацию. А вот о последующих странностях я благоразумно решила умолчать. Рэйнар, к счастью, тоже. Когда рассказ закончился, куратор задумчиво постучал пальцами по столу и открыл сферу.

Наша находка лежала внутри такая же безобидная на вид, как и раньше.