Эрнест — гном, который врал

— К сожалению, мы не можем принять твое предложение, капитан Выворотиглаз! Мы должны успеть перейти ущелье до заката!

— Понимаю! Но если будете хотеть, то приходите! А теперь я пойду оскорблять моих солдат! — улыбнулся капитан и замаршировал в сторону казарм.

— Фух... Пронесло... — вытер пот со лба Эрнест и злобно посмотрел на Нильямо. — Да ты знае..

— Не думала, что встречу тебя и тут… — прозвучал женский, красивый, капельку настырный, а еще и вдобавок половине участников нашего сопроводительного похода за сокровищами вполне знакомый голос.

Эрнест и Нильямо обернулись. То была Марианна, а с ней — Принцесса.

— Я и моя госпожа решили покинуть стены замка… потому что ваш Король, он…

— Настоящий правитель и преданный народу герой! — хихикая, дополнила фразу Принцесса, так и не поняв, что сказала глупость, да еще и не к месту.

Марианна сердито на нее посмотрела и продолжила:

— Теперь я поняла, кто ты… Я слышала в городе про тебя! Ты же тот самый Легендарный…

— Пожалуйста, не кричи об этом! — приставляя подергивающиеся указательные пальцы к своим губам, зашикал Эрнест на гномиху. — Стража думает, что я пекарь…

— Что?! — вопросительно заморгала служанка и рассмеялась.

— Это стандартная процедура… Так лучше для всех. В моем ремесле зависть и конкуренция сплошь и рядом. Секё… смекаешь?

Марианна подняла брови и хотела было на этот счет остроумно что-то ответить, как вдруг с неба подул страшный порыв ветра. Безмолвно покрыв черной необъятной тенью наших героев и, словно буран, прижимая всех четверых к земле, возникла огромная белобрысая летучая мышь с красными глазами и жуткой скрипучей пастью. Гулко смеясь, она схватила задними лапами Марианну и Принцессу и, под свой душераздирающий гогот, унеслась прочь — далеко в туманы острых вершин Могучих гор.

Эрнест и Нильямо не двигались: гигантское создание так их испугало, что наши герои боялись не то что сдвинуться с места, а хотя бы открыть глаза.

— Кажется, что их унесла огромная летучая мышь… — прошептал Нильямо. — Никогда не видел ничего подобного…

— Что за шум?! — подбежал Капитан Выворотиглаз с несколькими уже жующими солдатами. — Это ты, пекарь?!

— Капитан, я тут упал… виноват… шумно упал… — скомкано сочинил Эрнест.

— Что-то плохо верится мне в это… А почему вы оба тогда валяетесь на земле, если ты упал?

— Зеленый во всем мне подражает… вот он тоже и упал. А у него кастрюли в торбе… Поэтому мы и упали громко… вот…

— Вали-ка ты, пекарь, за своими кастрюлями, зелеными и кореньями отседова, пока ты у меня в темнице громко не упал!

— Слушаемся, господин-начальник! Мы уже уходим! Приятно отобедать!

Капитан мрачно оглядел тружеников кухонного дела, глубоко осуждающе вздохнул и, махнув рукой своим жующим вассалам, в их же окружении потопал обратно в столовую.

— Жаль девчушек, конечно… Особенно Мариану… Славная она была… Эх… — уставившись на место происшествия, прошептал Эрнест.

— Почему же жаль?

— Какой ты, оказывается, бессердечный, Нильямо, — подбирая странный пестрый предмет, прошептал пекарь Симка.

— Так я не про то! — замахал обеими руками Зеленый. — Мне тоже, конечно же, их жаль!!! Но я имею в виду другое! Разве мы не собираемся их спасать?! Вдруг они еще живы…

— Спасать? — побледнел Эрнест, но примолк, чтобы обдумать свой ответ. Ведь сказанное им могло повергнуть его спутника-телохранителя в уныние и вообще заставить разувериться в Легендарном охотнике на драконов, а того хуже — и вовсе бросить все это дело. — Понимаешь… Бывает, что ты можешь сделать… Э… Как же это сказать? Так… В общем… Э… Ну… Если мы их спасем… — пытался отвертеться от сложновыполнимой и, самое главное, опасной задачи Эрнест.

— Нам нужен план? — все еще надеясь на порядочность своего учителя, спросил Нильямо.

— Конечно… План… — пробубнил Эрнест, рассматривая в руке красно-белый кусок из плотного, но мягкого материала, который он подобрал с места происшествия. — Только мы даже не знаем, куда эта тварь унесла бедных девчушек!

— Мы пойдем в сторону гор и будем спрашивать гномов, которые нам попадутся по пути. — предложил Нильямо, тоже заинтересовавшись пестрой странной находкой.

— Хорошо! Тогда в путь! — скомандовал Легендарный охотник на драконов, сунул найденный кусок какой-то красно-белой тайны в потайной карман рубашки и зашагал в сторону Могучих гор.

ГЛАВА 4

Чем выше Эрнест и Нильямо поднимались, тем холоднее становилось. Крепкие толстые ели со всех сторон обступали их. Снег, который местами проглядывал из столетних теней от каменных завалов, зловеще пускал по ветру свои колющие лицо льдинки и снежинки.

Узкое мрачное ущелье пролегало через весь хребет Могучих гор. Холодный сквозной проход, которым гномы пользовались испокон веков, назывался «Ущелье Гремлинов». Название оно носило такое за то, что давным-давно здесь обитали горные гремлины — этот народ не был столь воинственным, как их братья — болотные гремлины, но без боя они все же отказались уйти. В ту великую ночь полегло множество доблестных гномов.

— Не очень приятное место... — прошептал Нильямо.

— Мне дед рассказывал, что здесь обитают ужасные гномоеды-великаны... — прошептал в ответ Эрнест, который слишком любил сочинять страшилки и никогда не мог сдержаться по этому поводу.

— Гномоеды?! — шепотом ужаснулся Нильямо, который, даже несмотря на холод, умудрился вспотеть от страха.

— Да... Огромные мерзкие создания, похожие на огромов, только больше... Они ползают по пещерам на четвереньках и утаскивают маленькие караваны и глупых одиноких путников... Как-то мне приходилось видеть одного — на мое счастье, он меня не заметил... Даже такой охотник, как я, мог бы сильно пострадать, а того гляди и распрощаться с жизнью! Понимаешь?! — в полный голос ответил Эрнест.

— Тише! А вдруг они нас найдут?! — прошептал Нильямо.

— Не бойся! Пока мы в безопасности... Они выползают только ночью! Они плохо видят на свету, поэтому сидят в своих глубоких застеленных гномскими костями пещерах... — зловеще прошептал Эрнест.

Наши герои быстро продвигались по неровной тропинке между страшными и очень угрюмыми медленно уплывающими во мрак сумерек каменными стенами и расщелинами. Чем больше темнело, тем быстрее шли гномы. Когда последний луч солнца скрылся за пиками гор, наши герои перешли на бег. Заряженные только что вымышленными байками гномы наутек неслись по ущелью. Громкие крики ворона еще больше ускорили в пух и прах перепугавшихся Нильямо и Эрнеста.

— Темно... — прошептал Эрнест.

— Даже луны не видно... — так же тихо ответил Нильямо. — Теперь гномоеды могут...

— Я их выдумал... — признался Эрнест. — Это я проверял, как ты умеешь бегать!

— А... — с облегчением согласился с возможной логичностью данного признания Нильямо.

— Как теперь будем идти? Темно хоть глаз выколи! — задумчиво спросил Эрнест.

— Еще очень давно мне одна бабушка подарила книжку, в которой было много сказок... Не о гномах, конечно... Но в одной из них была волшебница, которая могла призывать месяц освещать ей путь в ночи. Вы умеете так делать?

— Я? Я... Я... Не знаю... Магия — это немного не мое... Но у нас же с собой есть эликсиры... — Эрнест замолчал.

— Ничего… — попытался подбодрить своего учителя Нильямо. — Не можете же Вы уметь все! Не корите себя за это!

Эрнест удивился такому позитивному настрою гнома. Он вообще никогда не видел таких позитивных гномов. Самым позитивом в здешних краях было… было… что-то даже я не могу припомнить, что же за последнее столетие было позитивного в нашем королевстве Урутман… О гог… Теперь, когда Вы знаете, что я Вам рассказал название нашего государства, Король Каменный Зуб сотрет меня в порошок и развеет над Великой рекой! Зато теперь я могу вам рассказать немного о нашей географии. Слушайте внимательно!

Город-столица одноименного государства, в котором родился, жил и продолжал сочинять свои небылицы Эрнест, носил название Урутман. Название свое королевство и город получили в честь династии правителей рода Урутманов.

Нильямо же приехал из маленького провинциального портового городка, который созвучно с Урутманом назывался Руокан. Этот город находился далеко на востоке в другом гномском королевстве, которое в шутку обзывали «Страна гномов-купцов» или «Купец-страна», хотя на картах она была подписана названием Италлан.

Ну и пара интересных заметок из манускриптов…

Артан-Маркарн — древний покинутый город эльфов.

Пошутан — страна и одноименный город пошутанцев.

Пару слов о Шоршакане…

Рядом с Урутманом где-то в четырех сутках пути верхом на северо-востоке скрылся в ущельях, не доходя до Могучих гор, покинутый и почти полностью разрушенный город Горных гремлинов под названием Шоршакан. Конкретное же расположение города никто уже бы и не вспомнил, ибо гномы туда давно не ходят, да и не планируют-то в общем...

Как же выглядел Урутман?

Город представлял собой плотно построенные друг с другом каменные двух-, а то и трехэтажные дома, которые плотно обхватывала неприступная широкая крепостная стена из крупных светлых камней и валунов.

Улицы были украшены беседками и фонтанами в виде разных скульптур: львов, страусов, разных диковинных птиц и даже кое-где рыцарей побеждающих гогов.

За крепостной стеной пролегало небольшое предместье с конюшней Его Величества Каменного Зуба. В основном там жили пастухи и фермеры.

Жемчужиной города был Королевский замок с высокой башней и крышей, на главной стороне которой ярко блестели на солнце огромные щиты с гербом Урутмана — изогнутым клинком, скрещенным со стрелой.

Про созвучность названий.

На самом деле много наших городов созвучны с Урутманом, ибо это такая гномская традиция — называть город в честь какого-то значимого исторического персонажа, который сделал что-то очень важное для города или просто хорошо запомнился народу... может, даже и сделал крупную пакость!

Ну и, пожалуй, пока что оных фактов и названий хватит... А теперь продолжим рассказ, пока я еще чего лишнего не болтнул!

***

Повеяло затхлым сухим ветром. Пыльная каменная дорога раскинулась через узкий коридор бесконечного ущелья, поднимаясь все выше и выше. Редкие кусты, которые составляли все богатство растительности здешних краев, полностью исчезли из вида и были далеко позади. Крики стервятников, обрамленные диким воем ветра, разлетались по всей округе.

На дороге издали показались очертания странного столба. Чем ближе наши герои подходили к нему, тем больше на горизонте появлялось схожих сооружений. Это были деревянные сколоченные троны, на шипах которых сидели скелеты полководцев гномских легионов. Черепа и кости обыкновенных гномов-солдат, привязанные к доскам, раскачивались на веревках и зловеще стучали.

— Гремлины... — прошептал Нильямо. — Я уже такие видел...

— Что они обозначают? — спросил Эрнест, побледнев, потому что до этого он никогда не видел каких-либо костей, кроме куриных, ну или в самом лучшем случае какого-нибудь вкусного жареного кабана с яблоком под ореховым соусом.

— Это обозначение границы былого королевства горных гремлинов — Шоршакана. Такое гремлины строили для того, чтобы запугивать путников. — озираясь по сторонам, ответил Нильямо.

— Зачем им это?

— Для того, чтобы снизить их бдительность и медленно окружить их при помощи отряда рейнджеров...

— Это вот этих, что ли? — показал трясущимся пальцем Эрнест за спину Нильямо.

Вокруг наших героев стояло десять гремлинов-рейнджеров. Поднятые луки и длинные капюшоны хорошо и толково это подтверждали.

— Кша-ран! — скомандовал один из них, и тот, что был слева от Нильямо, кинул дымовую шашку, и все вокруг поплыло и затуманилось. Наши герои потеряли сознание.

***

— Просыпайсе, гном! — бросил облаченный в наряд, целиком увешанный костями и перьями, уродливый курносый гремлин, глаза которого светились желтым холодным светом.

— Пошел прочь! — отгоняя и рявкая на соратника, прорычал второй гремлин — намного массивнее и шире предыдущего.

— Зачем мы не можем сожрать этих двоих жирных гномов?

— Затем, что Вождь приказал пока их не жрать!!! Жиртрест, кроме оружия, нашел у них какие-то важные вещи… Теперь Вождь сам решит что с ними делать! А мы здесь, чтобы стеречь! И все! Понял?!

— Жаль... Вот этот особенно жирный! — ткнул пальцем в брюхо Эрнеста гремлин с перьями.

— Эй! А как же мои права? У меня же есть права? Да? — закашлялся от густого белого смога Эрнест.

— Права? У тебя есть право быть съеденным сегодня, кусок мяса! — усмехнулся гремлин и, поковырявшись в своих страшных кривых и очень вонючих клыках, отошел к столу с самым большим набором разделочных ножей, что Эрнест когда-либо видел в своей, возможно, очень короткой жизни.

— Каков план? — шикнул Нильямо.

Эрнест молчал. Он уже приготовился быть съеденным ужасными созданиями, которые ужасно воняли и ужасно выглядели. И все, о чем мог Эрнест думать в эти ужасные минуты, — так это об ужасном ужасе, который его ужасно прочно ужасал.

— Так что будем делать? — не унимался Нильямо.

Эрнест ничего не ответил своему ученику, а лишь уставился в грязный шершавый пол обиталища гремлинов. Окаменелое дерево, давно пробившее камень своими широкими корнями, выталкивающими из земли извилистый ствол до самого свода пещеры, мохнатой веревкой крепко держало бедолаг-гномов.

— Подождем удобной минуты… Нужно, чтобы кто-то их отвлек… хм… или что-то… — кивнул головой Нильямо на огромный медный блестящий таз с дымящимися углями.

— Ты о чем это? — недоуменно прошептал Эрнест, почувствовав, что взял Нильямо с собой не напрасно.

— Эй! Гремлин! — неожиданно крикнул Нильямо.

— Тебе чего? — огрызнулся с неким любопытством гремлин с перьями.

— Да так… Интересно… Зачем вам тут дымящиеся угли?

— Дураку ясно, что это защищает нас от свирепых горных пчел! — ухмыльнулся гремлин и, смакуя то, что много знает, ушел в тень мрака.

— И что теперь… Угли… Ну и что? Напишем на скале: «Помогите! Нас хотят съесть гремлины!»? — саркастично и угрюмо спросил своего ученика Эрнест.

— Нет! Мы перевернем таз и затопчем угли! Это будет наш шанс!

— То есть ты хочешь им помочь выбрать, как нас лучше приготовить? «Гномы на гриле»?!

— Нет, что Вы, мой друг! Мы затопчем их, и через некоторое время… Если нам повезет! А я на это очень надеюсь!!! Прилетят пчелы и начнется переполох! — довольный своим очень великолепным и блестяще сконструированным планом, ответил Нильямо.

— План и вправду хорош… Единственное, что нас отделяет от его реализации, так это то, что мы привязаны к дереву толстенными веревками! — разозлился Эрнест.

— На этот счет у меня тоже есть идея! — улыбнулся Нильямо и снова крикнул в темноту: — Эй!!! А кто из вас будет есть жирного?!

— Жирного?! — обиделся Эрнест.

— Я, конечно! — прибежал гремлин с перьями.

— Чего?! Зачем это ты?! — заорал на него тот гремлин, который был пошире и массивнее.

Эрнест посмотрел на Нильямо — тот улыбнулся и кивнул в сторону, где происходил спор, который быстро перерастал в драку.