Опал памяти. Свои

Александр Асперс.

Опал памяти. Свои

Посвящения и благодарности

Посвящается Эдуарду Хвостову.

Ты — мой главный источник вдохновения.

С благодарностью:

Алине Стигис — за многочасовое чтение черновиков вслух и живой отклик на историю.

Марии Поляковой — за обратную связь по первым главам и помощь с прологом.

Дмитрию Ерёмину и Дмитрию П. — за веру в меня и поддержку.

Пролог

За тысячу лет я сделал со своим прошлым все, что мог. Сначала винил в смерти брата тебя, Лаванда. Ведь появись ты чуть раньше — спасла бы его. Но со временем понял: ты тут ни при чем. Я сам должен был все исправить. Иначе зачем мне магия?

Я создал Опал Восстановления и вернул брата к жизни, но он стал другим. Мне пришлось убить его. Тогда я решил все забыть и сотворил то заклинание — печать Полного Забвения. Для себя. А дальше ты знаешь — я применил ее ко всем. Стало только хуже. Теперь джайхи атакуют города Лиджи, а Шойл каждый год истекает кровью невинных.

Позже я доработал печать и думал использовать ее снова, но в конце концов не осмелился. Новые жизни переплелись так тесно, что я побоялся их разрывать. Теперь я просто жду, пока Фольго Рубер заберет мою жизнь. Я не буду сопротивляться. У него есть на это право.

Я не прячусь от смерти. Я сыграл во все игры. Прожил десятки жизней — и искренне считал их своими. Но каждая личина требовала только одного: отречься от себя. Стать ею навсегда и поверить, что этого достаточно. Половину масок я надел сам, остальные надели на меня другие. Когда считали героем — прощали жестокость, а когда чудовищем — не замечали милосердия. Никому не выиграть в эту игру, Лаванда. Я проиграл и горжусь этим.

И вот спустя тысячу лет я вспоминаю не мнимые подвиги, а как ты… помнишь… придумала шутку, будто мне от рождения дали две головы и ни одного сердца. Но оказалось, что сердце у меня есть. Я отпустил все. И теперь знаю, куда идти. Надеюсь, ты ждешь меня на той стороне — в Опале Памяти.

(Отрывок из утраченного дневника Эдуарда Хейнса.

Дата создания: 5–2 годы до начала Святого Правления. Предположительно 509-512 лет назад. Фрагмент переписал капитан военной академии Рурта, Стефан Умбра. Дата: 22-й день Рубина 507 года от начала Святого Правления.)

Глава 1. Ловушка для джайха

18-й день Цитрина 511 года от начала Святого Правления.

Айя уже заканчивала утренний обход территории, когда раздался громкий треск, а следом — пронзительный вой: ловушка наконец сработала. Острые пики на дне глубокой ямы исполнили свое предназначение. Айя рванула на звук, но замерла у края. Не решаясь заглянуть вниз, она подняла глаза к небу — кольца Перламутрового Пояса безмятежно сверкали в голубой выси разноцветными узорами. Айя стиснула ткань платья. Не время бояться. Настал час впервые увидеть джайха во плоти. Она быстро глянула в яму и застыла.

Вместо монстра в ловушку попался молодой чууни. Розовую шерсть густо заливала темная кровь, висячие уши подрагивали, из пасти вывалился влажный язык. Зверь увидел Айю, потянулся навстречу и заскулил, а его короткий хвост слабо завилял. Безжалостные пики лишь глубже вонзились в тело, чууни протяжно завыл и дернулся назад. Айя вскрикнула, села на землю и закрыла голову руками.

Спустя несколько минут чууни затих. Девушка медленно поднялась, вытерла слезы и побрела к дому.

***

Из небольшого крытого загона для скота вышел худощавый мужчина средних лет с седыми волосами в простой сельской одежде и вывел наружу самца чоки, который в холке был ему по плечо. Полуметровые усы плавно двигались в воздухе, как в воде; копыта мерно стучали по земле. Он погладил животное по морде, вытащил из кармана щетку и принялся вычесывать шерсть. Чоки благодарно фыркнул и встряхнул гривой.

Айя вынырнула из леса, взглянула на них и резко отвернулась.

— Ну что? — крикнул мужчина.

Она не ответила и спешно двинулась мимо крепкого сруба к дереву у большого пшеничного поля. Мужчина покачал головой, ласково похлопал чоки по шее и пошел за Айей.

Девушка устроилась на траве, глядя вперед поверх золота колосьев. Желто-оранжевые волосы до плеч обрамляли широкое лицо, подчеркивая острый подбородок и тонкую шею. По лбу расползлась татуировка — цветок с восемью лепестками. Влево и вправо до висков расходились ветви вьюна.

— Тебе пора побороть страх перед чоки, — строго сказал мужчина. — Ты нужна мне в поле.

Айя промолчала.

— Одного чоки мало, — продолжил он. — Возьмешься за второго — успеем собрать урожай и все продать.

— Не сейчас, Август, — она отвернулась.

Мужчина нахмурился, бесшумно опустился рядом и спросил:

— Что-то случилось?

Айя набрала воздуха в грудь и печально посмотрела ввысь:

— Куда чууни попадают после смерти?

— Чууни? — Август прищурился. — А что?

— Может, сливаются с ним? — Айя указала на разноцветный Перламутровый Пояс. — Возвращаются домой.

— Ты веришь, что чууни оттуда?

— Мне-то откуда знать? — она гулко выдохнула. — Я ничего ни о чем не знаю.

Август придвинулся ближе, взглянул наверх и сказал:

— Люди верят, что Перламутровый Пояс — это оружие Бога. Он окружил им планету, чтобы спасти мир от тьмы.

— Правда?

— Нет, — Август улыбнулся. — Богов не существует. Их просто придумали.

— Зачем?

— Чтобы никто не спрашивал, что это за кольца в небе, — мужчина хмыкнул.

— А на самом деле? Что такое Пояс?

— Трудно сказать, но я уже не хочу знать. Давай лучше займемся делом, — он кивнул на поле. — Ну что? Попробуешь подойти к чоки?

Айя замотала головой из стороны в сторону, затем неопределенно замычала и вскинула руки к лицу.

— Ты чего?

— Наша ловушка убила чууни. Надо вытащить его и похоронить.

Август оглядел девушку, медленно покачал головой и сказал:

— Управимся до заката.

— Что он вообще здесь забыл? — продолжила Айя, отнимая ладони от щек. — Ближайшая деревня слишком далеко.

— Чууни могут пересекать огромные расстояния.

— Дело не в расстоянии! Лес кишит джайхами! Его должны были разорвать еще по дороге, а он выжил. И ради чего?

— Иногда такое просто случается, — задумчиво проговорил Август.

— Просто случается? — Айя схватилась за край платья. — Как с моей памятью?

Август не ответил.

— Почему я все еще здесь? — продолжила она. — Год прошел. Я ничего не вспомнила. Сколько мне еще ждать?

Айя подняла камешек с земли и с отчаянием бросила через поле.

— Не знаю, — Август хлопнул себя щеткой по бедру, — но сейчас в лесу опасно. Как и везде.

— А я думаю, тут никого нет, — Айя скривила губы. — Джайхи ушли. За год — ни одного. Завтра я еду в деревню с тобой и расспрошу местных о моем символе.

— Я уже спрашивал. Никто такой не видел.

— Ты говорил не со всеми. В Лидже полно деревень, можно съездить в соседнюю, — Айя поднялась на ноги.

— Я против. Нельзя так глупо рисковать.

— А что мне остается? Ты целыми днями сидишь в кабинете и ни разу к себе не пустил! Почему? Что ты прячешь? А поле… Не могу я с чоки! Как вижу их… — Айя сморщилась и схватилась за живот. — Я готова рискнуть. Возьми меня в деревню. Этот символ…

— Он ничего не значит, — перебил Август. — Просто навязчивый сон, последствия травмы. Ты же чуть не погибла. Побереги себя, поживи подольше.

— Как ты? — Айя исподлобья посмотрела на Августа.

— В каком смысле? — он нахмурился.

— У тебя нет семьи. Ты один. Пережил всех?

Август замер, затем отбросил щетку в сторону и устремился к дому.

***

Айя сидела в кресле в гостиной, глядя на закрытую дверь в кабинет Августа. Не нужно было говорить ему все это, теперь он до завтра оттуда не выйдет. Она обвела комнату глазами: пустые книжные шкафы, занавешенное окно, от полок со специями тянет пряной зизифорой. Айя встала, подошла к пыльному столу и взяла в руки карандашный рисунок: простой круг, внутри еще один поменьше, в центре — витиеватая закорючка, похожая на букву. Внешний круг разделен на двенадцать одинаковых сегментов. Каждый подписан: «фиолетовый», «сине-фиолетовый», «синий», «сине-зеленый», «зеленый», «желто-зеленый», «желтый», «желто-оранжевый», «оранжевый», «красно-оранжевый», «красный», «красно-фиолетовый».

Айя заметалась по комнате. Август должен помочь. Нельзя просто запереться у себя, как будто ничего не случилось. Она подошла к двери в его комнату, постучала. Замок щелкнул, мужчина высунул голову и протиснулся в гостиную.

— Чего тебе? — Он закрыл кабинет на ключ.

Айя нахмурилась и упрямо протянула ему листок.

— Мне нужно в этом разобраться. Пожалуйста. В последний раз. А я попробую с чоки.

Август взял бумагу, не глядя сложил вдвое и убрал в карман штанов.

— Ладно. Поспрашиваю.

Он обошел Айю, сел на стул и жестом подозвал ее. Она проследовала за ним и опустилась на соседний.

— Я не знаю, что делать. Все это сложнее, чем кажется, — мужчина взглянул на татуировку Айи. — Была одна деревня, Го-Чаар, там больше года не слышали о джайхах, а потом, когда жители отослали военных, монстры вернулись и всех убили.

Айя отпрянула и прошептала:

— Ты уверен, что это правда?

— Я видел деревню сам, после побоища. Там погибли мои близкие друзья.

Айя сгорбилась. Август посмотрел на нее, медленно наклонился и обнял за плечи.

— Мне жаль, но тебе лучше забыть о прошлом.

Глава 2. Голова без тела

22 день Янтаря 511 года от начала Святого Правления.

— Мы уже близко, — прозвенел голос лейтенанта Чени Чоп, — должно быть где-то здесь.

Она дернула поводья, и ее чоки ускорился.

— Роб, кончай обижаться, это мелочь, — продолжила наездница.

Лейтенант Робин Тейлор, тоже верхом, обернулся, пустив волну по длинным перламутровым волосам, и сказал:

— Не увиливай. Ты соврала мне и подвергла нас обоих риску.

— А ты бы пошел сюда ради цирцерий? — Чени обвела хвойный лес рукой.

— И это твое оправдание? — Робин отвернулся.

Лейтенант Чоп фыркнула и провела ладонью по лысой голове.

— Цирцерии растут только здесь. Они нужны мне для эликсиров.

— Запросила бы официально.

— А то я не догадалась.

— Не получилось? — Робин огляделся по сторонам.

Чени покачала головой:

— На Империалов всем плевать, это у Аметистов все хорошо. Видела на днях, как им в лабораторию привозили новое оборудование. Почему их навыки ценят больше других? Моя магия ничем не хуже!

Ее чоки вырвался вперед, сверкая в дневном свете укрепленным оголовьем — единственным элементом брони. Остальное тело животного девственно сияло желто-оранжевой шерстью, не скрывая уязвимостей. На лейтенанте Чоп были ботинки на шнуровке, черные брюки со стрелками, китель с одной темно-серой полосой на белых погонах. Между лопатками — нашивка в виде спектра из двенадцати цветовых сегментов, в центре круг с черной буквой.

— Все равно это не повод уходить в самоволку, — пробурчал лейтенант Тейлор.

— Поздно, ушли уже, — отмахнулась лысая.

Робин ускорился, сравнялся с Чени и твердо проговорил:

— Надо вернуться.

Его форма и нашивка на спине были такими же, как у нее. Отличалась только буква в центре.

— Нас заметит спецотряд, — продолжил он. — Хочешь разжалование?

— Я не вернусь без цирцерий, — отрезала Чоп.

— Это бессмысленно. Тут ничего нет. Я поворачиваю назад.

— Поздновато ты надумал. Чего сразу не ушел? Ты же понял, что мы идем не в Оумси.

— Не хотел, чтобы ты шла сюда одна.

— Я взрослая, Робин. Перестань меня опекать.

— Взрослая, — он усмехнулся. — Один раз отказался тебе ассистировать, и вон что вышло, — указал на лысину Чени.

— Нормально. Мне идет, — она выпрямила спину и задрала подбородок.

Пейзаж поменялся, кроны деревьев загустели, просвет между ними сузился. Стало темнее и холоднее. Лейтенант Чоп пристально всматривалась в лесную чащу. Вдруг она уставилась на что-то за спиной Робина, прищурилась и рванула поводья. Лейтенант Тейлор обернулся, уперся взглядом в большую поляну цирцерий и погнал следом. На месте спрыгнул с чоки и уставился на растения. Чени уже вырвала с корнем цветок, внимательно оглядела, сунула в сумку и набросилась на остальные. Робин аккуратно присел рядом.

— Говоришь, они ценные?

— Страшно! — Чени приникла к земле. — И никто не сообщил в академию. Говорю же, Империалов забросили.

Робин сорвал цирцерию, засунул добычу в сумку и достал бумажную карту.

— Назад пойдем другой дорогой. Граница совсем близко. До Моста Расставаний всего пара километров.

— Боишься наткнуться на диверсантов Шойла? — пробубнила Чени, перебирая растения.

— Нет, — Робин сложил карту. — Просто так быстрее.

Чени закончила, отряхнула брюки и поднялась.

— Я все.

— Тогда идем сюда, — Тейлор указал на тропинку в траве.

Лес снова поменялся: цирцерии попадались реже, будто не хотели показываться солнцу, перебиравшему редкие кроны деревьев. Иголки хрустели под копытами чоки. Пахло сухой хвоей.

— Погодка как в день нашей инициации, — сказала Чени. — Хорошо было. Мне по крайней мере.

— Ты о чем?

— Ну, — Чени замялась. — Тогда же твоя сестра сбежала.

— А, да, — ровно ответил Робин.

— Думаешь, с Рин все хорошо? Она жива?

— Даже не сомневаюсь.

— Три года прошло, а от нее никаких вестей, — протянула Чени, — мы вон лейтенантами успели стать.

— Чени, не надо про это, — Робин строго на нее посмотрел.

— Ладно, ладно, не будем, — она похлопала чоки по шее. — Я, кстати, подала заявку на премию генерала Рубера. Выиграю кучу денег и потрачу на лабораторию. Все там переделаю!

— Претендентов немало. Придется тягаться с Летано, Кичи и Вайсом.

— И что? — Чени вскинула брови.

— Да ничего.

Они вышли из леса к пшеничному полю. Рядом высился деревянный сруб.

— Смотри, здесь кто-то живет, — Робин прищурился, достал карту и посмотрел на нее, — но отметок никаких нет.

— Я ничем не хуже Кичи или Вайса, — Чени устремила взгляд на открывшийся двор.

— Конечно, — Робин повернулся к ней. — Не слушай меня. У тебя все шансы.

— Так бы сразу! — воскликнула она.

Вдруг под Чени что-то хрустнуло. Чоки провалился под землю, утащив всадницу за собой.

***

Айя зашла в крытый загон, встала напротив чоки и выставила руку вперед. Нужно помочь Августу. Перебороть страх. В нос ударило животной вонью. Влажные усы радостно потянулись навстречу и почти коснулись ладони. Айя вздрогнула и отскочила назад. Чоки запыхтел, запрокинул морду и отвернулся.

Ничего не выходит. А такой хороший шанс, Август как раз уехал.

— Еще раз!

Она протянула ладонь вперед. Усы остались на месте, но ноздри пришли в движение, с силой втягивая воздух, глаза закатились. Сейчас чихнет. Айя зажмурилась.

Вдруг раздался жуткий вопль.

Айя распахнула глаза. Что это было? Совсем близко. Кто-то снова попался в ловушку? Джайх?

Чоки беспокойно замотал головой, глубоко вдохнул и громко чихнул.

— Тихо ты! Дурень!

Айя отшатнулась, споткнулась и упала на устланный сухой травой пол. Под рукой что-то кольнуло — крупный металлический ключ. Девушка сунула его в карман платья, выбежала из загона и рванула сквозь двор к дому.

— Хризолит! Земляная могила! Изменение свойств воды! — донесся громкий мужской голос.

Под ногами возник сияющий желто-зеленый круг, внутри — еще два поменьше, вложенные один в другой. Все три пересекали линии, геометрические фигуры и слова на незнакомом языке. Айя обернулась, но не успела ничего разглядеть, как почва размякла и утащила ее по грудь, а затем сразу затвердела, сковав пленницу в неудобной позе.

— Только не убивайте! — крикнула Айя.

Реакции не последовало. Все замерло.

— Сейчас… сейчас… — бормотал молодой мужчина в черной форме. Он стоял на четвереньках и смотрел в яму. — Я вытащу тебя, Чени.

Затем человек вытянул вперед ладонь, широко раскинул пальцы, и задвигал рукой по кругу. Правая подпирала левую под локоть. Его губы шевелились, произнося какие-то слова. Под кистью вспыхнул яркий желто-зеленый круг, пополз по почве, нырнул вниз и засветился на самом дне.

— Режь голову! — крикнул мужчина.

— Разберусь! Подними нас! Быстрее! — донеслось снизу и сразу за этим: — Империал! Разящее лезвие! Замена материала!

Снизу засияло оранжевым.

Вскоре из ямы показалась отделенная от тела голова чоки в металлическом оголовье — ее держали высоко над собой две руки. За ней медленно выплыла вторая голова — лысая. Следом показалась спина с цветовым спектром между лопатками. Айя пригляделась: символ из ее снов.

Вода выливалась наружу сильными потоками, поднимая обезглавленное тело чоки и всадницу на окровавленном туловище. Женщина ступила на твердую землю и бережно положила отрезанную голову на траву.

— Давай же, давай… — сказала она.

Вдруг та распахнула веки, быстро заморгала и недовольно, будто ее не вовремя разбудили, запыхтела. Затем скосила глаз вбок, разглядывая лужу крови, что натекла из шеи.

— Ну давай, давай, давай! — лысая женщина запрыгала на месте.

Длинные усы чоки дернулись, ноздри раздулись и прямо из основания головы потянулись нити. Одни становились твердыми трубками, образуя кости, другие красными жгутами — превращаясь в вены и мышцы. Они соединялись, срастались и слипались, пока у чоки не отросло новое тело. Лишь тонкая полоса-шрам на шее напоминала о недавнем ранении. Женщина бросилась обнимать животное. Мужчина пошатнулся, неловко присел на землю, закрыл лицо руками и пробормотал:

— Прости, это все из-за меня…

— Еще бы! Короткая дорога, ага. Я чуть головы не лишилась, а чоки и вовсе!

Вода в яме уходила, опуская старое тело животного на дно. Женщина посмотрела в сторону Айи.

— Робин, а это кто?

Мужчина встрепенулся, бросил на пленницу быстрый взгляд, резко встал и переглянулся с напарницей. Они кивнули друг другу и двинулись к Айе.

— Ты из Шойла? — мужчина присел на корточки. — Диверсия?

— Что? — Айя задергалась. — О чем вы?

— Не дури нас, — прохрипела женщина, вытащила нож и подставила оружие к горлу Айи.

— Я не виновата! — та отвела шею дальше от клинка. — Это ловушка для джайха!

— Для кого? — лоб женщины пересекли изогнутые полосы.

— Для джайха! — заорала Айя, будто крик придавал веса ее словам.

Женщина убрала нож и вопросительно посмотрела на мужчину. Они бросили синхронные взгляды назад — на ловушку. Затем лысая поднялась в полный рост, с недоверием оглядела Айю и вкрадчиво спросила:

— Ты правда веришь, что тут есть джайхи?

Айя недоуменно кивнула.

Женщина повернулась к мужчине и тихо проговорила:

— Похоже не врет. И эти ловушки. Такие делали крестьяне во время войны. Они примитивные, но вроде даже рабочие.

Мужчина пробежался взглядом по торчащей из земли голове Айи.

— Сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Все ясно. Уклонисты, — он обернулся в сторону леса и вгляделся в чащу. — Там есть еще ловушки?

— Нет, они с другой стороны. Я покажу!

Мужчина смерил ее долгим взглядом, повернулся к женщине и сказал:

— Идем, Чени, это нас не касается.

— Но, Робин, — она окинула взглядом двор, — разве мы не должны что-нибудь сделать?

— Например? Если академия закрывает на это глаза, мы-то что?

— Она, похоже, ничего не знает.

— Не наше дело, — отрезал мужчина. — Возвращаемся.

Он быстро прочитал заклинание, вызывая желто-зеленый круг, и земля отпустила пленницу. Айя неловко вылезла наружу и размяла ноги. Женщина колебалась несколько секунд, затем развернулась и пошла к чоки.

***

— Мне ее жалко, — Чени отпила из походной фляги и с силой заткнула колпачок.

— Тебе всех жалко, но эти люди хотят жить так, — Робин принялся за свою.

— Не похоже, чтобы кто-то спрашивал, чего она хочет.

— Всех не спасти, — буркнул он.

— Я и не думала, но рассказать правду вообще ничего нам не стоило.

— Чени, — чоки дернулся, и вода выплеснулась Робину в лицо. — Джахова сила! Какая разница? Ты чуть не умерла, — он вытер воду с носа и прибавил: — Просто давай вернемся в Рурт. Живыми.

— Хорошо, хорошо, не бесись, — Чени улыбнулась. — Ты слишком нервный.

— Я? — Робин уставился на Чоп.

Вдруг сзади послышался отчаянный крик:

— Подождите!

Лейтенанты обернулись. К ним, спотыкаясь, мчалась Айя вся в грязи. Чени широко улыбнулась и остановила чоки. Робин дернул бровью и тоже затормозил. Айя подлетела ближе и согнулась пополам, тяжело дыша. Бросила косой взгляд на животное и проговорила:

— Расскажите мне все. Про джайхов. Пожалуйста.

Тейлор отвел глаза, а Чени, напротив, врезалась зрачками в Айю.

— Джайхов больше нет, — буднично сказала она.

— Я знала! — Айя вскинула руки и сжала кулаки. — Они ушли из этого леса.

— Из этого леса, — продолжила лейтенант, — из других лесов, из всех деревень и городов. Джайхов вообще больше нигде нет. Их истребили пятнадцать лет назад. У нас теперь другие проблемы — бойцы Шойла.

— Как нет? — Айя уставилась на Чени. — Совсем? Но тогда… Август… он же ничего не знает.

— Кто такой Август? — Чоп развернула чоки в сторону Айи.

— Друг… Опекун.

Робин усмехнулся и сказал:

— Уверен, он знает.

— Нет, — Айя отступила на два шага. — Вы что-то путаете. Джайхи были тут еще недавно. Один ранил меня год назад! Я даже память потеряла.

— Это был не джайх, — вяло отозвался Робин, — ты просто ударилась головой, а твой Август придумал удобную легенду. Ставлю сотню четвертаков, что ты никогда не видела джайха своими глазами.

Айя застыла с открытым ртом.

— Уклонистов много. Ты не одна такая, — подключилась Чени. — Они скрывают, что джайхи повержены.

— Зачем? — выдавила Айя.

— Не хотят, чтобы их дети служили в армии. Вдруг война начнется снова, и их призовут. Но это глупость. В академии учат управлять магией, а с ней точно больше шансов против джайха, — Чени дернула плечами. — Если тебе уже стукнуло восемнадцать, закон обязывает прийти к нам и отслужить три года.

Айя оглядела черную форму лейтенантов:

— Вы из академии?

Чени кивнула, развернулась полубоком и указала через плечо на цветовой круг.

— Я видела такой символ раньше, — Айя оглядела нашивку. — Что это?

— Знак армии Лиджи, — ответила Чени, — магический спектр. Его все знают.

— Все?

— Он на форме любого военного, — вставил Робин. — Надо совсем не выходить из дома, чтобы не заметить.

— А тот светящийся круг? — Айя посмотрела на свои грязные ноги.

— Магическая печать, — сказала Чени. — В академии учат работать с ними. Ты не знала?

— Нет.

Чени переглянулась с Робином.

Айя зашагала взад-вперед, сдавливая переплетенные пальцы, и забормотала:

— Август все понимал. Врал мне… Ваша академия, далеко она отсюда?

— В Рурте, день езды… сложно объяснить… сейчас… — Чени залезла в сумку и достала сложенный вчетверо лист бумаги.

— Эй! — Робин дернул поводья и развернул чоки к напарнице, перегородив Айе обзор. — Что ты творишь? Если она правда притащится, то сдаст нас.

— Договоримся — и не сдаст, — Чени посмотрела Робину в глаза.

— Это опасно, — прошипел он.

— Это просто девочка, — прошипела она в ответ.

Он опустил голову, дернул поводья и вернулся на прежнее место. Лейтенант Чоп поманила Айю.

— Возьми нашу карту. Вот, смотри, написано — «Рурт». [См. Приложение А. Карта Лиджи] А там — разберешься. Академию знают все. О, и еще! — она стукнула себя по лбу. — Тебе понадобится специальный документ — Приглашение. Оно именное и наверняка есть у твоего… Хотя, не знаю. В любом случае, поищи получше. Без этого никак.

Айя осмотрела карту и спросила:

— Что будет с Августом? Он скрывал меня.

— Ничего, — Чени махнула рукой. — Война по всем прошлась. Сейчас уклонистов не наказывают. Академия — это шанс в жизни, а не пытка.

— Хорошо, — Айя снова вгляделась в бумагу.

— И последнее, — сказала Чени, — если действительно придешь, никому не говори, что видела нас здесь. Мы рассказали тебе правду, а ты взамен о правде промолчишь. Честный обмен?

— Честный, — Айя кивнула. — Я согласна.

Чени взглянула на Робина, будто проверяя, доволен ли он результатом. Тейлор ворчливо бросил:

— Поехали уже.

***

Перед глазами вырос дом Августа. Крыльцо раскрылось словно пасть, пыль на окнах воровала скудные, обглоданные ветвями деревьев лучи солнца. Айя сделала шаг к дому, но остановилась. Это не может быть ошибкой. Август ездит в деревню каждую неделю. Он точно видел символ. И намеренно соврал. Нужно найти Приглашение и бежать. Айя взлетела по лестнице, нырнула в гостиную, встала напротив двери. Оно наверняка там. Нащупала в кармане платья ключ, подобранный утром в загоне. Присмотрелась. Отверстие в замке крупное, возможно подойдет. Обвела пальцами металлическую бородку, сжала.