На берегу реки Дремучей

Тяжело дыша, жеребец остановился у поросшего сочными травами берега и начал жадно пить из реки. Всадница была немного напугана, и в то же время её глаза горели спортивным азартом. Скоро появился Лёха на взмыленном мерине.

— Твоя взяла, Маш, но дело в лошади. Мерина я загонять не стал, почти пешком доехал…

— Ладно, ладно… теперь уж не выдумывай… — засмеялась сестра. — Надо назад ехать, а то ведь далеко мы ускакали, как бы коровы не ушли.

— Это да, — ответил Лёха, приглаживая растрёпанные волосы.

Назад они ехали спокойным шагом, так как лошади сильно устали.

В поле, где росли старые дубы, в чьей тени дремали коровы, никого не было. У Лёхи похолодело в груди, Маша испуганно огляделась. Животных нигде не было.

— Ушли в кукурузу. За мной! — скомандовал он сестре, и они рванули к лесополосе, за которой должны быть коровы.

Те жадно поедали листву растений. Некоторые уже порядком объелись и ходили с раздутыми животами. Напуганные дети метались по полю, гоняя бестолковый скот, который, едва выйдя с поля, разворачивался и снова терялся в нём.

Боковым зрением Лёха увидел, как подъехал головастик Почечуева. «Сейчас начнётся…» — подумал он, справедливо полагая, что втык будет ему нешуточный. Тот вылез из машины, а вслед за ним из кузова выпрыгнули два бича, которых он привёз выковыривать металлическую штуковину из земли. Дядя им что-то сказал, и все втроём они разошлись по полю. Скоро над ним послышался свист и тяжёлая матерная ругань. Отовсюду начали сбегаться рогатые и собираться в стадо. Минут через десять скотина была собрана и мирно улеглась на поле с набухшими круглыми животами.

— По жопе вам дать некому! — гаркнул Почечуев. — Главное, чтобы не разболелись, а то нас всех с говном съедят. Ладно, смотрите в оба. Мы рядом будем. Э-э, гаврики, за мной, — скомандовал он бичам, те погрузились в кузов, и машина уехала к лесополосе.

Дети переглянулись.

— Я думала, он нас убьёт! — прошептала Маша.

— Не-е, я знал, что спокойный будет. Вон сколько железа нашёл, поэтому добрый, — ответил Лёха, а у самого всё это время, пока был дядя, сердце было в пятках. Конечно, Почечуев не стал отчитывать детей, потому что сам уехал и оставил их одних.

День был тяжёлым. На его исходе жадные комары грызли утомлённое потное тело. Но сил отмахиваться от них не было. Лёха отпустил уздечку, и жеребец сам шёл в сторону деревни. Между ног всё горело, с непривычки так натёр промежность о седло, что теперь точно день враскоряку ходить. Машка, которой ездить верхом надоело уже к обеду, теперь полулёжа дремала на лошадином крупе, переваливаясь вслед за ним и положив голову на спину брату. Никсон, опустив голову, шёл рядом.

Сельчане уже ждали своих кормилиц. Длинная пологая балка была усыпана людьми, которые кучками там и сям собрались и что-то горячо обсуждали, смеялись, дети играли или носились друг за другом. Молодёжь обычно прихорашивалась и собиралась обособленно от всех остальных.

«Марта, Марта… Рыбка… Апрелька…» — слышалось на вечернем поле, в ответ некоторые пускались в бег, заслышав родной голос, другие продолжали лениво брести, нет-нет да ущипнув травки. Каждый, выискав свою подопечную, забирал её из стада, и неспешно они шли в сторону своего дома. Совсем скоро по металлическим подойникам зазвенит струями молоко из упругого вымени. А едва хозяйка закончит дойку, её ведро быстро перекочует в детские руки. Губами детвора жадно припадёт к краю подойника, наслаждаясь сладковатым тёплым молоком. А потом, переведя дыхание и нетерпеливо дождавшись, покуда мать или бабка утрёт белые молочные усы подолом, снова начнёт носиться по засыпающему лугу, заставляя умолкнуть меланхоличных кузнечиков.

Глава 4. Надя

С утра в доме Судиных обстановка была нервной. Сергею Сергеевичу позвонили на домашний телефон. Он сидел бледный и нервно постукивал пальцами по столу.

— Что случилось, Серёжа? — спросила Надежда, ставя на стол посуду для завтрака.

— Давыдов попался на взятке! — с отчаянием сказал он, — а мы тут такую кампанию развели…

Судин терпеть не мог своих подчинённых. Непутёвые и ленивые работники райадминистрации могли провалить любое дело. Он же начинал свой бизнес в начале девяностых годов. Пережил много перипетий, но с безалаберностью мелких чиновников справиться не мог. Они были злобны, корыстны и мелочны. Бывало, что придёт человек по делу, а ему: «У нас совещание!» А сами разложат старые постановления да указы на столе и колбасу жрут за закрытыми дверьми.

Не думал он, что, однажды войдя в местную политику, в ней завязнет. Здесь его знали как человека, помогающего спортсменам и занимавшегося разными общественными делами. Побыв главой, он думал идти выше в своей политической карьере, но в итоге уже сидел на втором сроке в отстающем по всем показателям районе.

Ко всем прочим несчастьям сверху прислали рекомендацию всеми силами удерживать людей на местах, так как те панически уезжали в большие города, устав от безнадёги. Лучшим претендентом на успех стал Давыдов, который служил крупным чиновником в Москве. Он был из местных. Нашли даже учителей, друзей, соседей, которые знали его как человека ответственного и умного. Судин специально ездил в Москву, чтобы он там пожал руку земляку-министру для фотографии.

И вот попался родненький на коррупции, борьбу с которой он сам и вёл. Теперь Судину было нужно как-то откатить всю эту кампанию назад. Первое, что пришло ему на ум, — позвонить главному редактору газеты, чтобы он подготовил материал о том, что «тот Давыдов — не тот». На всякий случай он позвонил и школьному директору и попросил его убрать со стенда «Великие земляки» проворовавшегося чиновника, а заменить его Комориным, местным поэтом.

Проблемы мужа сильно волновали Надю, но нужно было его убедить забрать племянника Алёшу к себе. Сергей вышел на балкон и смачно затягивался сигаретой и запивал её кофе.

— Серёж, нужно что-то решать с Алёшкой, — сказала Надя, глядя в окно, — с учёбой дела у него плохи, уроки пропускает...

— Ой, — отмахнулся он, — у него есть дед. Добриковы пусть живут так, как хотят. Где мы его поселим? С Машей? Она взрослеет, ты и сама это понимаешь.

— Давай гостиную ему отдадим, у нас ведь есть зал...

— Это исключено. Коллеги привыкли, что я принимаю их в гостиной. Где мы можем спокойно всё обсудить. Если хочешь, можно оформить его в детский дом. Будешь его там навещать хоть целыми днями. Я договорюсь.

Он с силой вдавил окурок в пепельницу, отчего на пальцах остались чёрные следы от пепла.

— Тогда в зале поселим его. Неужто нам места не хватит? — спросила она, недоумённо глядя на супруга.

— Надя, тебе не кажется, что ты этому пацану стала уделять времени больше, чем дочери? А если у нас жить будет, то и вовсе про Машку забудешь? — гневно спросил Сергей, — повторяю: пусть там дед сам разбирается с внуком, а тут никого видеть не хочу, кроме своей семьи!

— Во-первых, не называй его пацаном. А во-вторых, Михаил Петрович — мой дядя! — сказала она, отвернувшись к окну.

— Ну да, дядя! А как же, я и забыл. Когда-то вашей семье нужна была помощь, тебе нужна была помощь, он даже пальцем не пошевелил. Когда твои непутёвые братцы мать довели до больницы, когда тебе нужны были деньги на жизнь в городе, пока ты училась, где он был, твой дядя? А? Я всех вас тащил и помогал. Больше я никого вытаскивать не буду, у меня есть вы — ты и Маша, больше мне никто не нужен.

Сказал он и хотел приобнять жену за плечи, но она выскользнула из его объятий.

— Ты решил посчитать, сколько мои родные тебе должны? Тогда уж и меня считай! — она резко повысила голос, что для неё было совсем не свойственно. — Сколько я тебе должна за то, что ты меня «тащил»!?

— Ну ладно, извини, лишнего я наговорил. Просто вся эта ситуация на работе выбивает меня из колеи...

— Уходи, не хочу тебя видеть... — Надя снова отвернулась к окну, а на её глазах появились слёзы.

Сергей попытался было снова её обнять и поцеловать, но она его оттолкнула. Махнув рукой, он накинул пиджак и вышел из квартиры.

Надя смотрела в окно и снова, как вчера, вспоминала время, когда Алёшка, совсем маленький, едва живой оказался в больнице, после того как её брат принёс мальчика в магазин и оставил на прилавке.

Она помнила тот холодный осенний день. С утра возле магазина собрались люди и ждали, пока разгрузят свежий хлеб. Но внезапно появился Витька Миронин со свёртком в руках. Босой, страшно измученный, он ворвался в магазин.

Люди ввалились в магазин и, раскрыв рты, замерли: кто-то качал головой, кто-то переговаривался. Оцепеневшая продавщица развернула сырую одежду и вскрикнула от неожиданности — перед ней лежал младенец с посиневшей от холода кожей.

— Разойдись!!! — буквально ревел мужик и расталкивал зевак, заполонивших вход. Это был Михаил Петрович Добриков, за ним бежала и Надя. Они подскочили к прилавку, к этому времени оторопевшая поначалу женщина быстро сообразила и укутала мальчика в кофту и тёплую шаль.

— Он живой, но очень плохой, его врачу нужно показать! — сказала она, переводя дыхание.

— Скорую, срочно! — гаркнул мужчина, взяв дитя в руки.

— Они на вызове! Звонили уже, позже приедут, — встревоженно сказала продавщица, — нашего фельдшера тоже нет, она в область с утра уехала...

— Так, за мной! — решительно скомандовал мужчина и передал малыша Наде.

Они выбежали на улицу к хлебовозке, возле которой курил равнодушный водитель.

— Ключи! — крикнул мужчина так, что водитель вздрогнул. — В зажигании... А зачем? — удивлённо спросил он, но вопрос был задан в пустоту, так как рядом уже никого не было.

Михаил Петрович сел за руль, Надя с маленьким Лёшей рядом. Старый «ГАЗ» заскрежетал зажиганием, закряхтел и, подвывая, тронулся.

— Э, куда! — заорал оклемавшийся от сонливости водитель. — А хлеб-то! — махнув рукой, возмущённо сказала бабка, сжимая в руке авоську.

Этот день Надя не забудет никогда. Прижимая к груди тельце умирающего мальчика, она будто поделилась с ним своей жизнью, после этого дня она долго не могла прийти в себя и болела.

Тогда, уже подъезжая к больнице, Лёшка начал плакать во весь голос. «Ожил» — сказал Михаил Петрович, и на его глазах выступили слёзы, плакала и Надя. Мальчика отправили в область, где его ожидала долгая реабилитация. Врачи пожимали плечами и говорили, что они делают всё возможное и надеются, что вся эта ситуация сильно не повлияет на его ментальное и физическое здоровье.

Витька в тот день помер. Сердце его не выдержало. Скорая приехала, несчастного отца погрузили в машину и увезли. Схоронили обоих супругов на старом кладбище без поминок и прочих церемоний.

Ребёнка выписали нескоро. Михаил Петрович сразу поднял вопрос об опекунстве. Для него было важно сохранить этого ребёнка в семье. В нём заключалась тонкая нить преемственности. Он был уверен, что сможет воспитать из мальчика настоящего Добрикова, который продолжит их угасающий род. Его не пугала наследственность. Он был уверен, что приобщив к труду и ответственности, ничто не помешает мальчику стать хорошим человеком. Мыслей о том, что ребёнок мог быть не Витькин, Михаил Петрович близко не допускал, несмотря на своё критичное отношение к жизни.

Тогда много нервов потрепали Добрикову. Племянница горой встала на его сторону и пообещала всеми силами помогать в воспитании мальчика. Против был её муж, тогда у них на руках была маленькая дочь, родившаяся годом раньше. Пройдя весь бюрократический ужас, Михаил Петрович стал опекуном, дал ему свою фамилию и назвал Лёшей. Надежда вместе с дочерью Машей уже тогда стала много времени проводить в семье дяди, помогая ему с маленьким ребёнком. Но лишь Сергей Судин был против этого, посчитав, что его супруга стала мало времени уделять дочери.

Глава 5. Укус

Резкий порыв ветра сорвал с деревьев листву. Удерживая платок на голове, пожилая женщина ускорила шаг, увидев, как на горизонте засверкала молния.

— Ну этот раз губы надул, точно ливень принесёт, — корил ветер дед, поправляя старый серый пиджак, который он надевал, едва почуяв похолодание.

Через минуту крупные капли дождя застучали по шиферу. Лёха разводил дымарь, запихивая в него сухие гнилушки, которые собирал из дупел старых деревьев. Он зашёл под крыльцо.

— Видать, сегодня отбой у нас! — расстроенно выдохнул старик.

А внук даже был рад, так ему не хотелось лезть в ульи. Крупные капли дождя загрохотали по железному навесу. Они ушли в летнюю кухню. В ней уже была приготовлена медогонка, накрытая тканью от пчёл и ос, что без конца норовили туда залезть. На выбеленных стенах висели маски и халаты. Наверху, чуть не под крышей, лежали какие-то пчеловодческие инструменты, чьё предназначение Лёшке было неизвестно.

Обычно сюда с первым потеплением переносилась вся кухонная утварь из дома. Готовили и ели здесь вплоть до первых сильных холодов. Надя не очень любила эту традицию. Если готовила она, то вместе с Машей занимались этим дома, но обедать всё же приходилось за старым, дубовым столом в летней кухне. Он был круглый, с необычными резными ножками, дед им очень гордился, ведь его купил ещё отец в начале пятидесятых годов.

Вот и теперь, спустя много десятилетий, старику было важно собираться за этим столом, подчёркивая родственность. Значимость каждого друг для друга. Это было что-то первобытное, когда жизнь человека ежеминутно висела на волоске и всем было важно быть ближе друг к другу. Чтобы не потерять из виду, слышать дыхание родного человека и понимать, что он жив и находится рядом.

Дед с внуком сидели у открытой двери. Они смотрели, как тяжёлые капли хлещут по яблоневым листьям, влажный ароматный воздух потихоньку наполнял единственную комнату летней кухни. После нескольких дней утомительной жары проливной дождь был наградой для всего живого.

— Просвет появился, — сказал Михаил Петрович и указал пальцем с отломанным ногтем на небо, где среди туч проявилась синева. Ветер уже успокоился, дождь резко прекратился, где-то вдалеке гремел гром. — Сейчас чуть обдует и пойдём работать.

После этих слов он хлопнул себя по коленкам и не спеша вышел на улицу.

Лёхе не хотелось лезть к пчёлам, но спорить со старым фанатом было бесполезно.

Уже через полчаса он натянул на себя маску и халат. Быстро развёл потухший дымарь заново, и тот запыхтел густым белым дымом. А потом, взяв стамеску для поддёва прилипших рамок, пошёл на пасеку.

Среди жужжащих пчёл Алёшка иногда чувствовал себя очень тревожно. Едва-едва он удерживал себя от того, чтобы всё бросить и убежать. Особенно жутко становилось, когда пчела запутывалась где-то в складке маски или воротника: её жужжание делалось пронзительным, злым. Со временем эти страхи улеглись, но порой давали о себе знать. Соты были заполнены мёдом. В воздухе витал аромат смеси мёда, прополиса и пчелиного яда. Дед вставлял стамеску под плечико рамки, извлекая её из улья. Густой разнотравный мёд был закрыт забрусом, который Лёхе предстояло счищать специальным инструментом. Сейчас он брал тяжёлые соты у старика и ставил в переноску.

— Помногу не таскай! — строго сказал Михаил Петрович.

Внук кивнул и понёс медовые рамки в летнюю кухню.

Когда он пришёл в последний раз, то почувствовал, что по шее ползёт пчела. Стараясь не придавать этому значения, он продолжал складывать медовые рамки. Нельзя паниковать, иначе насекомое точно укусит. Она уже заползла на подбородок — он не подавал виду, скоро добралась до щеки и внезапно заползла в нос. Тут мальчик не сдержался, пролез рукой под маску и попытался вытащить пчелу из носа.

— Рукой не трогай! — крикнул дед, — сморкай!

Но было поздно, Лёхины ковыряния раззадорили пчелу, и она укусила. Он, сорвав маску, чихнул, насекомое вылетело наружу и в предсмертной агонии закрутилось на траве. Страшное жжение началось в носу, стало тяжелее дышать. Лёха запаниковал.

— Бегом домой! За буфетом стоит самогон, выпей полстаканчика! — крикнул дед и пошёл вслед за внуком.

Он ворвался в кухню, схватил самогон и дрожащими руками впопыхах налил себе полный стакан и тут же его выпил. Теперь жжение появилось и в горле, в глазах потемнело, во рту был отвратительный вкус. Он плюхнулся на диван, дышать стало легче, в голове началась какая-то странная круговерть. Лёшка попытался встать, но тут же откинулся вновь. Лёгкость, окутавшая всё его тело, пришла на смену болезненным и неприятным ощущениям, будто в награду за мучения.

— Та-а-к! — протянул старик, — а теперь немедля ложись в постель и поспи, — в приказном тоне сказал он. — Да я нормально, пойдём работать, не хочу спать! — мальчик глупо улыбнулся и попытался встать. — Я вижу, что нормально. Поэтому — спать, а я сам закончу, там немного! — отрезал Михаил Петрович.

Внук остался недоволен решением старика, но спорить не смел. Едва он укрылся одеялом, как тут же погрузился в сон и проспал до самого вечера.

— Вставай, Лёш! — грубая дедовская ладонь потеребила плечо мальчика, — а то всю ночь бродить будешь!

Лёшка нехотя поднялся, в голове был какой-то шум и чувствовалась слабость.

— Пойдём, я там тебе супчика горячего приготовил и чайку сладкого заварил. — Не хочу! — перевернулся внук на другой бок. — Давай, давай! Подъём! А то сейчас водой окачу ледяной! — пригрозил старик.

Лёха глубоко выдохнул, сел на кровати, натянул майку, трико и, сунув ноги в тапки, лениво ими шоркая, пошёл на кухню.

Аромат куриного супчика пробудил аппетит, и он принялся его уплетать.

— Дед, а с пчёлами-то что? Ты один качал? — Нет, завтра с тобой доделаем. Одному мне тяжело. — Что-то я боюсь... — пережевывая мясо, произнёс Лёша и отложил ложку. — Ничего! Это бывает! У меня тоже такое было! Но я переборол страх, — отмахнулся дед. — Когда я был в твоих годах, полез как-то за вишней в сад одного пчеловода, но не заметил, что на самой макушке сидел целый рой. Только я дернул ягоду, ветка шевельнулась и как они мне дали просраться! Нажиляли так, что чуть не помер. Раздулся весь я тогда, глаза пару дней не видели. Ой, малый, как мне тогда плохо-то было! — тихо посмеиваясь, рассказывал он. — И что потом? — спросил Лёха, шумно хлебая чай. — А потом я каждой мухи год боялся, только кто зажужжит — я бегом прятаться! А тут лето, батя мой спину потянул на работе! А мёд-то качать нужно. Вот и пришлось мне идти помогать. Потом весь покрылся, поджилки дрожат... Только подойду к ульям, они меня тут же атакуют. Тогда мне отец сказал, что пчёлы чуют страх, с ними надо смелее трудиться, с любовью и нежностью. Помнишь, как ты рой голыми руками снимал? Ни одна тебя не укусила.

Когда старик рассказывал об этом, он менялся в лице, глубокие морщины между сведённых бровей становились меньше, появлялась едва уловимая улыбка — так говорил он о тех, кого любил.

Лёху вроде не пристыдили, но ему стало как-то не по себе из-за того, что он испугался какой-то малюсенькой пчелы. Ведь и кусали они его сколько раз и никогда он не придавал этому большого значения. Но вдруг понял, что испугался он вовсе не пчелы, а того, что задохнётся и умрёт! «Я — умру!» — врезалась ему в голову мысль. Когда-то его положат в гроб и отнесут на кладбище, закопают в землю и его больше не будет. «А если я проснусь в гробу? А если меня живым похоронят?» В общем, накрутил он себе, и теперь мысль о смерти его не отпускала.

— Так, и вот ещё, — перебил его мысли дед, — ты сегодня выпил самогон как противоядие, надеюсь, тебе не понравилось... — Нет, голова тяжёлая и вообще плохо... — Вот и именно, Лёш. Держись подальше от этой дряни.

А Лёху не отпускала мысль о смерти.

Глава 6. Настя

Учебный год прошёл у Лёхи очень плохо. В следующий класс его перевели из уважения к Михаилу Петровичу и Судиным. Чтобы непутёвый племянник не портил им репутацию и статистику школы, которую из года в год тоже обещали закрыть. В общем, перевести отстающего ребёнка было делом обычным, потом его либо в армию отправляли, либо в районное профучилище. Теперь ему нужно было ходить «на осень» в школу соседней деревни, чтобы подтянуть свои знания. Решалось это всё как зря, а потому и мальчик большого значения своей проблеме не придавал. Оставят на второй год, думал, да и ладно. С одноклассниками у него тоже не сложилось. Вроде и не враждовал ни с кем, но и друзьями не обзавёлся. Сам по себе бродил, что-то читал, в футбол играть за деревню не ходил.

Радовало Лёху жаркое лето. Это значило, что можно было забраться куда-нибудь подальше понаблюдать за дикой природой, ягод домой принести, да и просто поваляться где-нибудь у реки с книгой.

После тяжких часов в школе он, как обычно, решил пойти домой пешком дальней дорогой. Впереди долгая прогулка, погрузится он в свои фантазии под птичий свист, да и незаметно дойдёт. К тому же и настроение станет лучше.

Вдруг он услышал смешки за спиной. Несколько старшаков увязались за ним. Хихикая, они заметно сокращали расстояние. Алёшка ускорил шаг, чувствуя, как то ли от волнения, то ли от страха вспотели ладошки.

— Слышь, дурик, стой! — услышал он голос сзади.

Убегать было бесполезно, старшаки были крепче, а потому вмиг бы догнали. Невысокий, курносый парень вразвалку подошёл к Лёхе и молча ударил его в грудь так, что он отлетел в густую траву. Остальные засмеялись. Лёха попытался подняться, но тот ударил его ногой, и он снова оказался на земле. На глазах наворачивались слёзы — не от боли, а от обиды, что он не в силах что-то сделать. Под спиной что-то лежало. Это была какая-то труба. Он схватил её и вскочил на ноги. И когда обидчик хотел в очередной раз его ударить, он размахнулся своим неожиданным оружием.

— Э-э, ты чо, псих! — воскликнул напуганный гопник, — убери трубу! — Не подходи, убью, — буквально прошипел разозлившийся Лёха.

Ребята отступили. В этот момент он бросил оружие и что было сил бросился наутёк.

Хулиганы побежали за ним. Стоящие в рядок ульи в небольшом саду оказались кстати. Насекомые вовсю кружили в воздухе. Лёха знал, что если пчёл не раздражать, то они не тронут. Он замедлил шаг, подошёл близко к ульям, лёг в траву и замер. Насекомые немного покружились над ним, но быстро потеряли интерес.

В этот момент вспомнилась история, которую поведал дед. Местный пьяница так прятался от милиции. Улёгся на пасеке, а участковый походил вокруг да и ушёл несолоно хлебавши. А пьяницу пчёлы так и не тронули, хотя водкой от него за версту несло.

Старшаки остановились, не решаясь подойти. Мальчик продолжал лежать в траве и боялся даже дышать, чтобы случайно не переключить внимание насекомых на себя.

— Отвяжитесь от него! — услышал он голос.

Это была девочка, которую он пару раз видел в школе летом. Её мама вроде как учительницей была, они недавно переехали в Ясенку.

— Чо? — удивлённый наглостью протянул курносый, начиная всё сильнее паниковать, — я те ща... Он замахнулся на девочку. — Только попробуй, — не дрогнув в голосе ответила она, — и тебе хана! — Чо? — опять протянул хулиган, — мне? Хана? И от кого же? — парнишка двинулся в сторону незнакомки.

Лёха молча смотрел на происходящее и теперь чувствовал себя ещё отвратительнее. На его глазах пытались обидеть девочку, а он сидел как деревянный и ничего не делал. К горлу подступил ком, казалось, что лицо горит огнём то ли от стыда, то ли от трусости.

— Пошли вон от неё! — крикнул он так, что сам испугался своего голоса. Что-то с ним случилось такое, чего раньше он не переживал. — А то получите сейчас!

Сердце ухнуло вниз, он задыхался от страха после того, как хулиганы перевели взгляд на него.

— От кого? От тебя? — говорил в нос один из пацанов.

У Лёхи в глазах помутнело, а страх продолжал сковывать тело.

— От нас! — ответила смелая девчонка и указала на Лёху.

Хулиганы загоготали. Но в этот момент один из них взвизгнул, пчела шумно ужалила в ухо гопника.

— Бежим, пацаны! — махнул рукой другой и они рванули, что было сил.

Новая знакомая помахала Лёхе, не обращая внимания на насекомых: — А ты смелый! — улыбнулась она, — они же старше и сильнее.

«Она видела как ты удирал!» — съязвил внутренний голос. От этого стало совсем не по себе. «Зато ответил им!» — парировал этому противному внутреннему болтуну он.

В этот момент земля вернулась под ноги. Ком отступил, было непонятно, что делать в этой ситуации. Больше всего хотелось, чтобы эта навязчивая девчонка ушла, а ему можно было пойти домой. Но она явно не собиралась уходить.

— Я струсил, — зачем-то ляпнул мальчик, а внутренний голос будто с насмешкой сказал: «Кто ж такое девочкам говорит?»

Она подошла ближе, села рядом на траву и вздохнула: — Ну, не знаю, их вон сколько, а ты один. Да и вообще они просто придурки. Но железной трубой ты их напугал! — вывела своей инициативой его из сложного тупика. — Да... я... просто так вот... — сбивчиво бормотал Алёшка, при этом немного сторонясь новой знакомой. — Ты всё правильно сделал. Спасибо, что заступился, — сказала она и, протянув руку, добавила: — Меня Настей зовут. — Я — Лёшка! Пойдём отсюда, а то нас покусают, — ответил мальчик, отметив про себя, что он её не звал, а просто предложил отойти дальше от опасности. — Мы недавно переехали сюда, — идя по тропинке, сказала она, глядя на своего мрачного и неразговорчивого собеседника. — Моя мама учительница. Русский и литературу будет вести с этого года.