Холимор: Темный лес

– А вода? – Я смотрел на него снизу вверх.

– У нас нет бутылки. Рюкзаки мы оставили у ручья. Эх, и даже единственную рогатку вместе с ними… – С грустью протянул он, оттряхивая свою куртку от соринок. – Пойдем вдоль реки, чтобы вода всегда была под рукой.

Я накручивал длинный, зеленый стебель на палец. Волнение зудило изнутри.

– Дуглас? – Робко позвал я старшего брата. Он с серьезным видом складывал яблоки на свою ветровку.

– Что, Джесси? – Тон его голоса опустился.

– Ну… в общем…

Он присел напротив меня на корточки и ожидал откровений. Я склонил голову.

– Мне страшно. Я боюсь заблудиться еще дальше.

Грудь брата приподнялась и опустилась.

– Мне тоже. Но знаешь… – он оформлял в голове мысль, – Страх он не какой-то плохой и появляется не из воздуха. Он хочет нас уберечь. Его надо слушать. Только постарайся не стать немым и слепым перед ним. Мы не потеряемся сильнее, чем сейчас, – брат взглянул на меня. – Ну, ты чего? – он сделал короткий шажок и погладил мое плечо. – Все будет хорошо, мы справимся. Ты же не один, а со мной. Бояться нормально.

– Ты ведь говорил, что мы всегда на самом деле одни.

– Да, так и есть, – брат почесал висок и добавил, – Тогда давай будем одни, но вместе? – он мягко и добродушно улыбнулся мне опухшей губой. Я усмехнулся, шмыгнув носом.

– Хорошо, давай, – я кивнул ему в ответ, вытерев скудную влагу под глазами.

На душе заскребли кошки. Брат никогда не бросал меня. А я то…

Дуглас протянул мне руку. Хлопнув ладонями, мы ухватились друг за друга, чтобы оттолкнуться от зыбкой почвы. Мы встали на ноги и начали собирать то немногое, что у нас было.

Пока я натягивал свою почти высохшую водолазку и завязывал рукава влажной куртки на поясе, Дуглас переложил все яблоки с травы на свою разложенную на земле куртку. Увидев, что мы стали готовиться в путь, Лисица подбежала к нам, уселась и стала упорно вылавливать мой взгляд.

– Ты вернулась? Пойдешь с нами? – Спросил ее я, будто она человек.

Лиса кивнула. Умная какая. Она приблизилась и взобралась на меня передними лапами. Тяжелая. Я позволил себе обнять ее. Обломанными ногтями я почесал ей холку и шейку. Она снова лизнула нос и опустилась на землю. Дуглас завязывал куртку в узел, когда Рыжая ухватилась за край и потащила.

– Отдай! Отпусти! – закричал он, но Лиса тащила его за собой. Яблоки сыпались на землю. Я подбирал их на ходу.

Лиса упрямо пятилась задом, проходя через кусты. Дуглас дергал куртку, но она не отпускала. Обойдя высокий куст, Рыжая разжала зубы. Дуглас, выхватил куртку и повалился на зад, схватившись за ребра и застонав.

– Наконец-то! – он вытер пот со лба, – Лиса, какого...? – поднял куртку к солнцу, –Порвала! И ради чего?

В ответ на последний вопрос Лиса встала на задние лапы и подняла передние кверху. Мы остановились под густыми шапками яблонь. Повсюду свисали ярко-красные плоды – только руку протяни. Украшенные деревья стояли рядами. Под ними кучками гнила падалица. Давненько сад не обирали. Забросили. Я стоял посреди богатой рощи с кучей яблок в руках и не знал, что с ними делать: то ли выкинуть на землю и набрать спелых фруктов с веток, то ли сохранить и съесть.

Дуглас вздохнул и осторожно поднялся на ноги. Он сорвал ближайшее яблоко и смачно надкусил.

– Чего тебе? – ворчал он с набитым ртом. Лиса опустила лапы на землю, подбежала к протоптанной тропе, которая выходила из сада и вела вдоль реки вниз по течению, запрыгала и закружилась на ней.

– Дуглас, кажется, она хочет, чтобы мы пошли за ней.

– Но нам в другую сторону, – он махнул рукой в противоположном направлении. Лиса принялась ждать на месте, подслушивая наш разговор с братом.

– Может, стоит пойти за Лисой? – я оглядел верхушки яблонь, – В конце концов, раз тут сад, значит за ним, кто-то ухаживал раньше и, возможно, до сих пор живет поблизости.

– Джесси, я не думаю, что идти за Лисой – хорошая идея, – сказал Дуглас, выбросив огрызок.

– Брат, у нас других вариантов нет. Мы не знаем этот лес. Посмотри – водопад. Ты хоть раз слышал, чтобы возле Сенсшвила было такое?

– Янго течет с гор! Конечно, там есть водопады.

– А Лиса, думаю, знает. Не просто так же она привела нас в сад, где мы можем набрать свежих спелых яблок в путь.

– Джесси, это всего лишь лиса!

– Это всего лишь лиса… – я скорчил гримасу, аккуратно высыпал яблоки на землю, завернул их в свою куртку. – Почему ты не доверяешь мне? Я чувствую, нам надо идти за ней. Я хочу пойти за ней.

– Джесси, я не это имел в виду…

– Я знаю! – перебил я и посмотрел исподлобья, – Я понимаю, ты заботишься, волнуешься за нас обоих и хочешь уберечь. Но и я тоже.

– Джесси! – Прикрикнул брат и подошел ко мне ближе. Потом его тон смягчился. – Ты ведь мой младший братишка. Я постоянно забываю, что ты все время растешь, и тебе тоже хочется принимать решения. Раз так, то, убеди меня, что Лиса и правда знает, куда нас вести. Обещаю, я не буду строг.

– Я не могу почувствовать уверенность за тебя или внушить тебе ее за одну минуту. Просто… считаю, что если пойдем вверх по реке, то окончательно потеряемся и будем блуждать по лесу вечность. – Я взглянул на Рыжую, она свесила голову на бок. – Если хочешь, можешь спросить ее сам, – я кивнул в ее сторону. – Мне показалось, она понимает нашу речь.

– Хорошо, Джесси, я спрошу ее.

Дуглас почесал голову, подошел к Лисе, которая терпеливо сидела и ждала.

– Ты, правда, знаешь путь? – Спросил он, чувствуя себя дураком, разговаривая с животным, поэтому постоянно оборачивался ко мне лицом. Лиса кивнула.

– Мне как-то сложно поверить, Джесси… – Дуглас растерянно поднял одну бровь.

– Пожалуйста… Нам все равно не добраться до ночи к дому, давай попробуем! Мы всегда сможем вернуться.

Он протяжно вздохнул и снова посмотрел на Лису:

– Ты понимаешь, что я говорю?

Лиса снова кивнула.

– А давай проверим?

Кивок.

Дуглас оглянулся, вытянул руку с поднятым указательным пальцем вверх в моем направлении.

– На всякий случай… Я просто хочу убедиться. В тебе я точно не сомневаюсь. – И снова к Лисе: – Итак, покружись вокруг себя.

Та поднялась и сделала разворот.

– Слишком легко, – Дуглас прищурился, – Принеси мне два яблока: одно упавшее с ветки, а второе – сорви с дерева.

Через мгновение Лиса положила к его ногам два яблока, которые он просил. Дрессированный пес и то не различил бы.

– Поразительно. – Дуглас опустился на корточки и взял лапу Лисы, – Ты точно-точно проводишь нас к дому?

Лиса медленно моргнула.

– Ла-адно, – протянул брат, – Твоя взяла, Джесси. Пойдем за Лисой.

Рыжая радостно вскочила на Дугласа, чуть не свалив его с ног, лизнула его щеку и неспешно направилась вдоль протоптанной дорожки, задрав свой пушистый, огненный хвост с белой льдинкой на конце.

– Ей по душе такой исход, – весело сказал я брату.

– Я заметил, – отметил брат и выпрямил ноги, постанывая.

– Как ребра?

– Я приноровился быть аккуратным с ними. После отдыха на берегу стало немного полегче, но еще болит, – ответил он, завязывая подранную куртку на пояс. Я ободряюще похлопал брату по плечу, и мы зашагали вслед за Лисой, которая остановилась у поворота тропы.

Дорожка вывела нас из сада. Мы шли по ней вдоль широкой реки, не отдаляясь в лес. На другом берегу все еще тянулась каменная стена. Сверху она стала зарастать кудрявым сорняком с белыми, треугольными цветками, будто у скалы появилась челка. Солнце клонилось к горизонту, у реки становилось прохладно. Камни под водой окутала длинноволосая тина. Над размеренным течением пролетали шустрые птицы и большие радужные стрекозы, они опускались к реке и ловили водомерок. Дул приятный ветерок, закидывая мой отросший волнистый чуб на глаза. Доносился душистый запах листвы.

Мы шли долго, по ощущениям несколько часов. Лиса шагала впереди, иногда озираясь на нас. Иногда она отбегала в сторону, помечала наше направление и возвращалась обратно. Странно, никаких поворотов не было – дорогу не спутаешь. Посередине пути Дуглас все чаще и чаще стал прикладывать руку к животу, особенно, когда приходилось спускаться с пригорка или подниматься на него. На его лице отпечаталась терпеливая тяжесть.

Солнце приближалось к горизонту, освещая лес и реку красно-оранжевыми лучами. Впереди показался большой валун, разместившись на краю тропинки.

– Тебе надо отдохнуть, – сказал я, покосившись на брата.

– Пожалуй, ты прав. Посижу на том камне, переведу дух.

– Хорошо, нам немного осталось до него идти.

Лиса оглянулась и с волнением посмотрела на Дугласа. Мы дошли до места привала, кинув рядом сверток из куртки с оставшимися яблоками, я помог Дугласу сесть на землю, чтобы опер спину на валун. Он изможденно откинул голову назад и закрыл глаза. Назойливые комары то и дело пищали над ухом. К вечеру их стало еще больше. Лисица обнюхала брата и потянула меня за рукав к растущим неподалеку кустам с красными ягодами. Они как маленькие груши горстями свисали на ветках. Мне раньше такие не встречались. Я растерянно взглянул на Лису. Она сорвала пастью несколько штук снизу и сунула мне в ладонь.

– Понял. Ты хочешь, чтобы я собрал этих ягод?

Лиса фыркнула.

– Кажется, ты возмущена моей не проницательностью, – подшутил я и стал собирать их с горкой в руку.

– Они хоть съедобные? – спросил я и надкусил одну, – Кислятина. И что с ними делать?

Лисица снова фыркнула и побрела в сторону Дугласа.

– Прости, я не умею читать Лисьи мысли. В моей голове только я один, – громко, подсмеиваясь, сказал я в спину Лисе. Та оглянулась и кивком поторопила меня к брату.

– Дуглас, ты уснул? – спросил я, присев к нему на корточки.

– Нет, просто отдыхаю.

Я потрогал его лоб. Прохладный. Это хорошо.

– Братишка, я собрал тебе ягод. Думаю, они должны помочь. Может, боль снимут. Не знаю. В общем, поешь.

– Во рту пересохло. Сначала умоюсь и воды глотну, – Дуглас открыл глаза и шатаясь поднялся на ноги. Он протопал до берега и уже собирался опуститься к реке, как я вспомнил:

– В воде тина, это может быть плохой идеей, Дуглас.

– Гадство! – брат остановился и приложил руки к голове, задрав локти к небу. – Только отравления мне не хватало, – выругался он. – Давай свои ягоды и пойдем дальше, – сказал он, успокоившись.

– Держи, – я высыпал половину ягод из руки в ладонь Дугласа и подхватил свою куртку, закинув на плечо.

– Спасибо, – тихонько сказал братец, – И тебе, – обратился он к Лисе. Та прошмыгнула ему под свободную руку и утешила своей мягкой пушистой холкой.

– Кисло, но терпимо, – скривился Дуглас, закинув одну красную, грушевидную ягоду в рот.

Наша троица двинулась дальше, щурясь от золотистого заката. Земля, нагревшись за день, отдавала свое тепло, распыляя вверх запах пыли. Шаг Лисы ускорился, у нас не осталось сил поспевать за ней, поэтому она то и дело останавливалась и ждала меня и Дугласа.

– Помогает? – Я пересыпал ему оставшиеся ягоды, первую часть он съел.

– Кажется, да.

– Погоди-ка. Попробую сесть и встать, так обычно больнее всего.

Мы остановились на дороге. Лисица подбежала к нам и с заинтересованностью наблюдала за движениями брата. Дуглас присел на корточки и поднялся.

– О, как! – сказал Дуглас. – Больно, но уже легче, – выдохнул брат. – Когда вернемся домой, я поймаю тебе целую рыбу и в благодарность угощу! Обещаю! – обратился он к Лисе. Она открыла пасть и облизнулась.

– Что слюнки потекли? – рассмеялся я. – Я бы сейчас тоже от рыбы не отказался! Да еще бы и с пюре из батата! Ммм… – мечтательно произнес я и погладил себя по животу.

– Джесси, не дразни меня! Я голоден как стадо кабанов! Уже не могу яблоки жевать.

– Даа… я тоже! – вырвался мой стон.

До меня донесся треск ветки из леса. Сгущались сумерки, по траве от реки пополз туман. Я вгляделся в плотные деревья. Ничего не видно.

– Ты слышал? – шепнул я на ходу.

– Что? – также тихо ответил Дуглас.

– Треск. Будто кто-то следит.

– Это же лес. Может, заяц.

– Ладно.

За маленькой елью промелькнуло, что-то белое и воздушное. Рыжая навострила уши. Потом рыкнула и побежала немного быстрее. Мы за ней.

– Чего она? – спросил Дуглас.

– За нами кто-то идет.

– Да нет там никого.

– Есть, я видел. Но не разглядел.

Лицо Дугласа напряглось. Лисица прибавила скорость. Мы за ней. Еще быстрее. Мы за ней. Со всей силы. И мы.

– Я так долго не выдержу, – надрывисто сквозь бег прокричал Дуглас. Лиса оглянулась, но продолжила бежать.

– Еще немного, брат, потерпи.

– Я стараюсь.

Мы неслись, поднимая ногами пыль с песком. Сбоку в лесу мелькало белое полотно, так быстро, что не давало даже примерно разобрать, кто гонится за нами.

– Кусты! Кусты! – прикрикнул Дуглас, указывая на заросли впереди возле реки, – Спрячемся! Я больше не могу, – задыхаясь, молил брат. Сжалившись, Лиса ринулась к ним.

Прижавшись к земле, мы осторожно выглядывали из-за веток. Лисица прижала морду и хвост к земле. Я снова мельком увидел летящую белую ткань. Звук ломающихся прутиков удалялся дальше по дороге, пока совсем не исчез.

– Кажется, оторвались, – шепнул я.

– Давай переждем несколько минут, чтоб наверняка. Успеем отдышаться, – заговорил Дуглас.

– Хорошо, – согласился я и откинулся назад, уперевшись локтями во влажную почву. Лиса отпрянула от земли и задрала к верху острый нос, принюхиваясь. Она поскребла меня и Дугласа передней лапой. Выбравшись из-под куста, Рыжая прыгнула в яму на краю берега. Там из щели в камне сочился маленький ручеек, он тонкой струйкой сбегал вниз и вливался в речной поток.

– Смотри, – я указал пальцем, свесившись с края, – Кажется, это бьет ключ. Вода чистая, ее можно пить.

– Да, думаю, можно, – согласился брат. Дуглас спустился в яму к Лисе, которая уже принялась лакать языком воду из источника. Брат сложил ладошки и набрал воды. Вдоволь напившись, он умылся и уступил место мне. Я встал над Лисой, которая все еще зачерпывала языком влагу с камней. Прохладная жидкость стекала по горлу и освежала пересохший рот. Когда мы вылезали из ямы, в моем переполненном животе булькало.

– Пойдем дальше или останемся тут до утра? – задал вопрос я.

Лисица стояла рядом, раскрыв пасть, высунув язык и прищурив глаза, она осматривалась. Вокруг посерело. Голову сдавливала тяжесть.

– Учитывая, что за нами кто-то гнался, будет глупо оставаться на виду у дороги. Надо найти место для ночлега неподалеку, – рассуждал брат.

– Я устал, нет сил, идти.

– Знаю, мне тоже тяжело. Давай пройдемся немного, посмотрим, что тут есть.

Мы побрели по тропинке, волоча ноги. Стало по-летнему прохладно. Мои штаны оставались слегка влажными. Если бы не мокрая одежда, мы бы спокойно поспали в лесу прямо на земле, укутавшись в куртки.

Среди высокой зеленой травы показались желтые пучки цветов. Казалось, они не росли, просто были разбросаны вдоль дороги. В глазах рябило. В сумерках все видится размыто.

– Дуглас, смотри, тут орешник и сосна, они такие же как у нашей поляны, даже ветки похоже растут.

– И правда! Точь-в-точь, – удивился брат, остановившись на тропе. Над деревьями взметнулась тучка из черных ворон. Птицы разлетелись в разные стороны и уселись на самые высокие ветки. Они принялись наблюдать за зрелищем.

– Давай заночуем здесь? – я потер костяшками пальцев глаза и зевнул.

До моих ушей долетел еле слышимый хруст сучков. Или мне послышалось? Захотелось плюнуть на все и завалиться под ближайшие кусты, проспать до утра. Лисица прижала уши и, вцепилась зубами в штанину, она отчаянно дергала за нее, убеждая идти вперед. Из последних сил, не сдаваясь, я напряг зрение и слух.

– Дуглас, я опять что-то слышал, – обреченно сказал я, – Все же лучше поискать другое место.

Лисица то вздымалась лапами на меня, то крутилась на месте, то отбегала от нас, тревожно щебеча.

–Ну, что опять? Нет тут никого. Нам нужен отдых. Сам ведь сказал, что хочешь прилечь здесь… А ты Лиса, ну-ка, угомонись!

Дуглас раздражительно зарычал и топнул. Когда он поднял ногу, на сухой земле лежало раздавленное растение с желтыми лепестками. Опять оно. Я взглянул внимательнее. Сорванные грозди крошечных бутонов лежали то тут, то там.

Послышался шелест листвы.

– Может, я смогу помочь? – звонкий голосочек эхом просочился сквозь деревья.

– Это еще кто? – Дуглас замер на месте, округлил глаза, задрав брови, и испуганно вглядывался в лес. Того, кто говорил, не было видно.

Я похолодел. Лиса рычала. Дуглас не слушал. Оно и понятно, привык решать все сам день ото дня.

– Я – Лора! – сказала она примерно одного роста с Дугласом.

– Дуглас, это та девочка со страшной улыбкой, что я видел у ручья. Это она! Она! –шептал я.

Она внезапно показалась из-за сосны, двинулась немного вперед и осталась стоять возле куста орешника. Трава скрывала ее ноги до колен. На лице застыла легкая улыбка. Длинные косы касались плеч. Кончики волос были распущены, светлые локоны свободно распадались по легкому, белому платью, которое обрывками подола утопало в высокой зелени. На согнутом локте у нее висела корзина с цветами, что лежали вдоль тропы до самого места встречи с ней.

Она подняла свободную руку и стала водить пальцем по дуге. Мое сознание поплыло в томную и тягучую темноту. Я оглох и ослеп и как будто даже не дышал. Куртка с яблоками выпала из рук.

Руку тут же пронзила острая боль, вырвав меня из затмения. Резкий вздох. Лиса вцепилась в кисть. Увидев, мой прояснившийся взгляд, она отпустила. Я встряхнул головой и спрятался за спину старшего брата, чтобы прийти в себя. Оказалось, что я стоял на кучке желтых цветков.

Оглушительный страх ударил под дых. Грудь учащенно качала воздух, наполненный опасностью. «Я должен успокоиться. Я должен быть смелым и сильным», – шептал сам себе. Лиса уткнулась прохладным носом мне в ладонь и потерлась о штанину.

Послышался шелест. Лора сделала несколько шагов к нам от орешника. Рыжая резко отскочила от меня и встала перед Дугласом, предупреждающе зарычав на девочку.

– Привет, Лора, ты откуда здесь? – спросил Дуглас, шикнув на животное. Та оскорблено пригнулась.

– Я тут живу. А вы кто? И откуда? – притворно интересовалась она, как будто не видела нас раньше.

– Меня зовут Дуглас, а это мой младший брат – Джесси. Мы из Сенсшвила. Нас принесла сюда река, ты знаешь дорогу в город? – монотонно заговорил брат.

– Привет, Дуглас. Хэй, Джесси, здравствуй. Почему ты прячешься? Я не кусаюсь. – Вдруг обратилась ко мне Лора.

Я украдкой наблюдал за ней. Она заулыбалась шире – холодно, безжизненно. На щеках проступили длинные раны. От нее веяло мерзлой агонией. Палец все также выводил полукруг в воздухе.

– Она жуткая, я хочу уйти.

Дуглас развернулся ко мне лицом и потряс за плечи. Лиса прикрывала ему спину.

– Джесси, отдаляясь от водопада, мы все дальше уходим от дома. Я лучше поверю человеку, чем животному. Тебе нечего бояться, я же с тобой.

Он смотрел сквозь меня, словно околдованный. В глазах витиеватыми узорами мелькала еле заметная дымка. А под ногами сплющилось желтое месиво из цветов.

Она скалилась. Красные шрамы расходились от губ к ушам. Смотрела бездушно. Разум снова охватила поволока, я резко отвернулся, зажмурился, вцепился в волосы и натянул их у корней.

«Ыыы… Ей можно сопротивляться. Будь сильным. Будь сильным».

Лора сделала еще шаг вперед и бросила в лицо Дугласа охапку бутонов. Лиса свирепо зарычала. И девочка у орешника, и мы с Дугласом от неожиданности вздрогнули.

– Ну-ка замолчи, – прикрикнул Дуглас.

– Эй, не ори на Лисицу, она наш друг, – злился я, опустившись к ней и обняв мягкую белую грудку. Глаза Лоры радостно вспыхнули блеском и тут же погасли. Видимо, ей по душе наши склоки.

– Я живу рядом, уже почти стемнело, – Лора, все также улыбаясь, посмотрела на горизонт. – Можете переждать ночь у меня в доме и погреться у очага, высушите одежду и поспите. Тут думать нечего. В лесу ночью опасно, – сказала она, облизнув налитые красные губы.

– Что же прячется в лесу по ночам? – задал я вопрос.

– Чудовище. Лисе с нами нельзя, – напоследок холодно бросила Лора, развернулась и зашагала вглубь зарослей.

– Джесси, идем, – беспристрастно произнес брат.

– Я без Лисы никуда не пойду!

– У нас нет выбора! – Вспылил брат. Он не моргал. – Слушайся старших! – Рявкнул он. – Ха! Прочь! – Топнул он ногой в сторону Рыжей, когда та собиралась пойти вместе с нами. Лисица испуганно отпрыгнула в сторону, прижав уши и хвост.

Дуглас схватил меня за руку и потащил за собой, уверенно ступая по следам Лоры. Запасы яблок остались лежать на тропинке, завернутые в синюю куртку. Одно яблоко вырвалось из свертка и покатилось мимо Лисицы по тропинке под горку вдоль реки.

Закаркали вороны, заквакали лягушки, зашипели змеи, залязгали ногощупальцами пауки. Лес поглотила темнота. Я испуганно прижался к твердой руке Дугласа. В нашей семье я всегда мог рассчитывать на брата. Он был единственный, кто всегда был готов прислушаться ко мне. Но сейчас его словно околдовали, водрузили между ним и мной невидимую стену. Так это было не похоже на него.

Вглядываясь в густые, вьющиеся путы веток, я мысленно призывал Лису не бросать меня, нас. Мне стало намного легче, когда увидел прыгающий из куста в куст рыжий, пушистый хвост. «Ах, ты хитрая плутовка! Как же хорошо, что ты непослушная», – подумал про себя я.

Догнав девочку, мы плелись позади нее. Она вся перепачкалась в паутине, но совсем этого не замечала. Косы Лоры расплелись, неряшливо разлетевшись по спине волнами. Постепенно трава поредела, деревья росли не так густо. Тут я увидел, что все это время Лора шла босиком. На ступнях запеклась кровь, коричневые и узкие загнутые ногти на длинных пальцах были больше похожи на звериные.

Мы дошли до опушки леса и остановились. Посередине гладкой поляны стоял покосившийся деревянный дом, в окнах светил слабый свет. В серости гладкая трава отражалась синими бликами.

– Ты тут живешь? – спросил я, – Одна?

– Да, тут. Я не всегда одна. У меня есть он, – ее голос стал грубее.

– Кто он?

Дуглас молчаливо стоял рядом, опустив руки. За спиной послышался шорох. Я был уверен, что это Лиса.

Лора на мгновение оглянулась, косо вглядываясь в ближайшие кусты и черноту леса, поблескивая белыми зубами в улыбчивом оскале. Оставив меня без ответа, она устремилась через опушку к своему старому дому. Когда мы прошли половину пути по полю, я замедлился. Спиной почувствовал чей-то взгляд. Возле того места, где на границе леса и опушки мы останавливались с Лорой, тайком блестели лисьи глаза. Рука Дугласа оттянулась и выскользнула, врезавшись с размаху о его бок. Он, не отставая, брел за девочкой. Пришлось нагонять быстрым шагом.

Старые половицы ступеней крохотного крыльца заскрипели, когда Лора наступила на них. Она со скрипом отворила ветхую входную дверь, выпустив на свое лицо тусклые лучи, и на пороге оглядела еще раз всю опушку. Тут я вблизи увидел шрамы на щеках. Руки Лоры вытянулись, став неуклюже длинными, а ногти на руках превратились в изогнутые когти.

– Все в порядке Джесси? – спросила меня Лора.

– Что с твоими руками? – задал ей встречный вопрос я, пытаясь обратить внимание на них отрешенного Дугласа.

– Ох, ты слишком любопытный, – она растопырила перед собой пальцы, которые обсыпали коричневые бородавки. – Я вчера выкапывала для вас золотарник на холме неподалеку. Знала, что вы появитесь здесь у реки. Хотела, чтобы вам было уютно в моем доме.

– Откуда ты знала, что мы попадем сюда? – спрашивал я, разглядывая застывшее лицо брата. – И зачем притворялась, что не встречала нас раньше?

– Мы ведь всего на секундочку пересеклись с тобой взглядом, почему бы не познакомиться? – Лора ждала, что я посмотрю на нее, но я нарочно отводил глаза. – Лиса – проводник. Она рассматривала вас на ручье, вот и я заглянула, – Девочка погладила Дугласа по щеке, на которой засел темный синяк. Его вид был остолбенелым. Я потряс его, но он даже не повел носом в мою сторону. – Священная река вас выбрала, поэтому и принесла сюда, как и других, – рассказывая о реке, Лора скривилась.