"Ночная гвардия"

Спустя миг наступила полная тишина, нарушаемая лишь скрипом паркета и тяжкими дыханиями обоих героев. Глаза дворника расширились от страха, словно маленькие прожекторы, направленные на дверной проем. Судорожно дёрнувшись, он обернулся на звук, напоминая собаку, поймавшую запах свежего мяса.

Михаил Афанасьевич, обеспокоенный поведением соседа, попытался спросить:

— Василий Иванович, что с вами случилось?

Но фраза осталась незаконченной, прерванной резким движением дворника, приподнявшегося на носки и устремившего взгляд в сторону лестницы. Раздался негромкий щелчок замка, и дверь медленно приоткрылась, впустив внутрь знакомую Михаилу Афанасьевичу девушку.

6

Впервые, такую, как сейчас, Михаил увидел Марго сразу же, как по визитной карточке связался с куратором клана «Ночная гвардия». Девушка стояла на мостовой, изящно подняв взгляд на бледное северное солнце, которое робко пробивалось сквозь утреннюю дымку. Её густые тёмные волосы были аккуратно уложены в высокую причёску, украшенную несколькими жемчужинами, подчёркивая аристократизм облика. Простое, но элегантное платье цвета слоновой кости облегало фигуру, плавно ниспадая складками чуть ниже колен, открывая взглядам изящные ботинки на невысоком каблуке. Движения её были плавными и грациозными, будто каждый жест прошёл строгую школу воспитания.

Её речь была мелодичной и спокойной, едва уловимый петербургский выговор придавал ей особую утончённость. Говорила она негромко, с достоинством и уверенностью, каждая фраза звучала мягко и ясно, словно струилась из серебряного флейта. Обращаясь к собеседнику, смотрела прямо в глаза, давая почувствовать уважение и искреннее внимание. Манера держаться подчёркивала воспитанное благородство, стремление сохранять достоинство даже в самые непростые моменты жизни.

Марго посвящала Михаила Афанасьевича в тайны своего странного сообщества. Когда она поведала врачу историю Гильдии Охотников на Демонов, он счёл её рассказ плодом болезненного воображения сектантов-фанатиков. Лишь однажды, оказавшись свидетелем первой охоты, когда Марго повела его на охоту за обычной домовой кикиморой, поселившейся на захламлённом чердаке старого дома, молодой доктор понял, что перед ним реальность, поражающая своей абсурдностью и невероятностью.

— Да это же настоящая чертовщина, — пробормотал тогда Михаил Афанасьевич, теряя дар речи и окончательно уверовав в существование невидимых существ рядом с людьми.

Но отношения внутри Гильдии складывались непросто. Мастер, соратник Марго, встречал доктора добродушной усмешкой и неизменно поручал ему задания в паре с бывшей ученицею. Однако стоило наблюдателю увидеть способности Михаила видеть истинную природу чудовищ, будто окутанных магическим покровом иллюзии, Мастер начинал задумываться над тем, кем же является этот необычный новичок.

Начало истории Гильдии относится к самому концу царствования последнего императора Николая II, когда в туманные дни осени революционного Петрограда произошёл таинственный инцидент, приведший к созданию загадочного братства.

Однажды ночью молодой семинарист Василий Сергеевич Любимов шёл мимо собора Казанской Божьей Матери, направляясь домой после занятий. Здесь-то впервые он заметил нечто необъяснимое: мерцающие огни вспыхивали среди мраморных плит пола и исчезали, оставляя ощущение зловещего присутствия. Это событие было далеко не единственным. Вскоре весь город заговорил о странных происшествиях, вроде пропажи вещей, внезапных падениях людей и странных шумах, слышимых лишь отдельными гражданами.

Тогда небольшой кружок священников, профессоров богословия и любителей эзотерического начал серьёзно изучать подобные явления. Одной из ключевых фигур стала Анна Сергеевна Морозова, женщина-прозорливица, родившаяся в семье священника и получившая особое видение. Именно ей принадлежит идея собрать верующих и исследователей в единое сообщество для изучения природы и методов противодействия нечистой силе.

Под руководством Александра Павловича Воронина, талантливого студента-психолога, группа сформировала устав и процедуры принятия новых членов. Своё первое убежище Гильдия нашла в одном из подвальных помещений Мариинского театра, откуда вела наблюдение за окружающим миром и организовывала экспедиции против враждебных существ.

Время шло, наступили годы гражданской войны и большевистской революции, но деятельность Гильдии продолжилась, став важнейшим фактором защиты города от наваждений и воздействий извне. Каждый новый член приносил новые знания и умения, расширяя влияние «Ночной гвардии». За долгие годы существования эта организация превратилась в настоящее братство защитников Петрограда, объединённое целью охраны простого народа от потусторонней угрозы.

Три легендарных предмета хранили охотники Гильдии Демонов, словно символы древней власти над неизведанным.

Первый из них носил название «Зеркало Элизиума» — круглый кусок бронзы, изъеденной патиной веков, привезённой торговыми караванами с Востока. Купец Лев Рябинин привёз его профессору археологии Трубецкому, человеку утончённому и увлечённому историей минувших эпох. Магический эффект зеркала состоял в том, что достаточно взглянуть в его тусклую поверхность, и подлинная природа существа проявлялась мгновенно, обнажаясь перед наблюдателем во всей ужасающей красоте.

Следующей важной вещью Гильдии служила «Серебряная печать Ивана Грозного», тяжёлая выпуклая печать, обнаруженная случайно в подземельях московского кремля. Согласно сохранившимся свидетельствам, царь применял её, дабы удержать мятежных и непокорных бесов в пределах дозволенного. После долгих поисков архивариус Алексей Черненко нашёл ключ к печати, спрятанный в глубокой нише библиотеки царя Иоанна Васильевича.

Наконец, третьим орудием являлась рукописная книга, известная как «Книга Безмолвия». Автор её остался неизвестен, хотя учёные полагали, что писал её некий средневековый монах-подвижник эпохи князя Ярослава Мудрого. Наполненная таинственным языком, едва понятным современникам, Книгу боялись применять часто, считая каждую страницу заряженной опасной энергией. Но когда беда приходила неотвратимо, охотники обращались к страницам Книги, надеясь на мудрость, накопленную поколениями предшественников.

Эти вещи берегли тщательнее всего остального имущества Гильдии. Только достойнейшие имели право прикоснуться к зеркалу, держать печать и листать страницы древнего манускрипта. Благодаря им Петроград вновь обрёл покой и уверенность, оставаясь неприступным бастионом перед нашествием чуждых теней.

Помимо защитных предметов, в арсенале гильдии имелись и мощные орудия Света, способные нанести врагам ощутимый ущерб в открытом противостоянии. Эти предметы обладали способностью наносить существенный физический урон силам зла, позволяя охотникам вступить в схватку лицом к лицу с самыми коварными демонами.

Разумеется, детальное описание каждого из этих орудий мы приведём постепенно, раскрывая тайны и секреты параллельно развитию сюжета нашей истории. Однако для наглядности упомянем два известных образца подобного вооружения: меч Михаила Афанасьевича — «Чёртову Пагубу» и хлыст Марго — «Хвост Демона».

Первое из них — знаменитый клинок, получивший своё грозное прозвище благодаря необычной природе своего происхождения. Оружие создано из крови высшего демона, поверженного много десятков лет назад. Во время сложного ритуала капля демонской крови была запечатана внутри рукотворной конструкции — рукоятки клинка, выполненной в форме изящного козьего черепа. Меч способен самостоятельно активизироваться при приближении врага или лёгком движении руки владельца. Как только угроза возникает, запечатанная в рукоять кровь превращается в смертельно острые лезвия, испуская подобие ледяной волны.

Второй предмет представлен гораздо менее изысканным образом. Хлыст Марго был изготовлен простейшим методом: однажды опытный мастер поймал обычного мелкого бесёнка и силой вырвал его хвост прямо из плоти несчастного демона. Затем извлечённый трофей был сплетён особым образом и обработан специальным составом из ладана и особой смеси трав. Получившийся хлыст стал эффективным оружием против представителей нечистой силы, лишённых защиты от физической боли.

Год спустя Михаил Афанасьевич оказался полноправным членом клана, хотя старшие товарищи продолжали считать его молодым да зеленым. Во время собраний он ещё долго оставался подальше от круга избранных, прислушиваясь лишь краешком уха к тайнам, обсуждаемым серьёзными голосами старших братьев и сестёр «Ночной гвардии».

Всё такая же, как и три года назад, не меняющаяся ни на волосок, Марго стояла перед Михаилом, вцепившись коготками в дамскую сумочку. На голове девушки красовался небольшой элегантный шляпный аксессуар, известный как «шляпа-шлем». Этот стильный элемент гардероба создавался специально для дам, предпочитающих лёгкость и удобство при сохранении очарования изысканности. Шляпка имела округлую форму, слегка расширяясь вверху, создавая впечатление небольшого колпака, покрытого дорогими тканями светлых оттенков.

Верхняя часть шляпы украшалась нежным кружевом, создающим ощущение лёгкой невесомости, гармонично сочетающимся с основным цветом платья. По краю располагались тонкие ленты светло-серого оттенка, завязанные аккуратным бантом сбоку головы, подчёркивая женственность образа. Благодаря своей простоте и одновременно выразительности, этот аксессуар прекрасно завершал общий облик женщины, идеально дополняя всю картину внешнего вида.

Прикладывая ладони к лицу, дабы подавить приступ назревающего чиха, Василий неуклюже прижался спиной к стене, передвигаясь мелкими шажочками в направлении выхода. Стараясь избегать прямого взгляда на женщину, он робко бормотал извинения, перемежаемые глухими попытками удержать рвущиеся наружу звуки.

Марго с оценивающим взглядом медленно прошла по комнате и, небрежно смахнув невидимую пыль со стула, где только что сидел дворник, уселась нога на ногу, открыв Михаилу Афанасьевичу чулки в мелкую сеточку. Видавший многое гинеколог слегка отвернулся от прекрасного зрелища и дождался, когда дверь наверху захлопнулась. Громкий, довольный чих Василия Ивановича, сопровождаемый бранью, оповестил, что тот наконец-то ушёл.

— Спасибо, что забрали меня вчера ночью, — сняв очки, врач осторожно встретился взглядом с глазами Марго. — Меня бы точно арестовали.

— Почему вы пошли в подземелье к демонам в одиночку? — словно не слыша благодарности Михаила, приподняла бровь Марго. — Мастер недоволен вашей самодеятельностью. Охотников, которые с рождения видят демонов, как вы или я, не так уж и много. Надо беречь наш клан. Если бы вы не активировали «Чёртову Па́губу», так и остались бы там бегать по лабиринтам. Мы бы не нашли вас...

— Спасибо, что подсказали, где выход, — вспомнив зовущий голос, который направлял его верным путём, врач окончательно опустил голову, ощущая свою вину. — Я думал, это обычные роды, пока не заметил костную пыль от линяющих рогов демонов. Она всю комнату там собой наполнила.

— Нет ничего удивительного, что нечисть обжилась под этим домом, — Марго резко встала со стула и раздраженно прикусила губу. — Там царствует распутство. Хозяин этого дома явно не стремится жениться, а только брюхатит молодых служанок… Кстати, о хозяине дома. Он всё-таки подал на вас жалобу.

— Да, меня временно отстранили от работы, — Михаил Афанасьевич снова надел очки и взглянул на Марго.

— А сами-то что думаете обо всём этом?

— Мне не следовало идти туда одному…

— Я не об этом, — Марго подошла ближе к врачу, и тот почувствовал головокружение от аромата её изысканных французских духов. — Беременность женщин — это правда?

— Сегодня я слышу сердцебиение ребенка, а завтра его уже нет, — нахмурившись, коротко объяснил врач и привычно зашагал по комнате, словно читая лекцию перед аудиторией.

— Роды продолжаются сутки и дольше, а потом оказывается, что никакого плода нет. Демоны проникли в родильные дома. Более того: раньше они похищали душу, теперь добрались и до тела… Они ищут что-то…

— Именно поэтому сегодня вечером состоится крупное собрание нашей гильдии. У куратора есть важные известия. Он собрал всех — и старожилов, и новичков «Ночной гвардии». Приходите обязательно. Демоны определённо задумали нечто серьёзное…

7