В тени колонн

Повисла тишина. "Дикарь" устало вздохнул и вымученно улыбнулся, поворачиваясь к ней:

— Что на этот раз? Адрес своего дома ты тоже не учила наизусть?

Эли отвела взгляд в сторону:

— Учила. Я живу в Чертоне.

Парень замер. Медленно отложил телефон и перевёл взгляд на дорогу перед собой, затем он завел машину.

— Во дворце? — его тон изменился. Теперь в нём не было насмешки, только сухой интерес. Он внимательно посмотрел на девушку, впервые за весь их разговор Элиана почувствовала не угрозу, а холодное любопытство.

Ну, конечно. Одно слово «дворец» меняет отношение ко всему.

— Да, я там живу. Временно.

Машина плавно тронулась с места, мужчина больше не улыбался.

— Что ты делаешь?

— Я сам тебя отвезу.

— Но это далеко, не в черте города.

— Я знаю, где Чертон.

— Только не думай, что я проведу тебя внутрь и устрою экскурсию, — фыркнула Эли, пытаясь скрыть растерянность. — И вознаграждение тебе тоже вряд ли светит.

Парень не ответил, он сосредоточенно смотрел на дорогу, поглощённый своими мыслями.

***

Они ехали в звенящей тишине, нарушаемой лишь мерным стуком дождя по крыше и тихим урчанием мощного двигателя. Странный парень вёл машину одной рукой с небрежной уверенностью, словно хищник на своей территории. Вторая рука сжимала телефон так сильно, что побелели костяшки пальцев, но на экран он не смотрел.

По пути они заехали на заправку. Парень молча вышел, а через пару минут вернулся и сунул ей в руки тёплый картонный стакан. Принцесса благодарно обхватила его озябшими пальцами - кофе был обжигающе горячим и пах корицей. Этот заносчивый дикарь бесил её всё больше, но от горячего напитка по телу разливалось блаженное тепло, и она промолчала. Узнав, куда именно нужно ехать, он окончательно замкнулся в себе, и эта холодная отстранённость почему-то задевала сильнее, чем его прежние грубые высказывания.

Город за окном превратился в размытое акварельное полотно из огней витрин, неоновых вывесок и плывущих красных глаз светофоров. В салоне терпко пахло дорогой кожей и свежесваренным кофе. От тепла салона, усталости и пережитого шока Элиану начало клонить в сон. Она упрямо смотрела в окно на проносящиеся мимо мокрые улицы, но краем глаза всё равно невольно изучала профиль своего спасителя. Острый нос, резкая линия скул, лёгкая тень щетины и небольшой шрам, который пересекал его бровь. Тёмные волосы этого странного парня почти высохли, но всё равно торчали в разные стороны, падая на лоб. И Эли внезапно ощутила порыв протянуть руку и убрать непослушную прядь с его лица. Парень был молод, очень молод, но выглядел так, будто только что выбрался из драки или сошёл на берег после недельного шторма. Ей отчаянно хотелось спросить его имя, но гордость и годами вбиваемое воспитание не позволяли сделать первый шаг. А парень просто молчал и вёл свою большую чёрную машину прямо ко дворцу.

— Не обязательно подъезжать, можешь остановить прямо здесь, — произнесла Элиана, когда до ворот резиденции осталось не более километра. Дождь давно закончился, и она была уверена, что сможет дойти самостоятельно. Парень лишь криво усмехнулся, даже не повернув головы в ее сторону.

Вот и ворота охраны.

— Высадите меня здесь. Я серьёзно, дальше закрытая территория, вас не пропустят! Оставьте ваш номер телефона, я вам переведу деньги, — предприняла она последнюю попытку сохранить остатки достоинства.

Но он проигнорировал её слова и уверенно направил машину прямо к КПП. Элиана уже открыла рот, чтобы объясниться с охраной, приготовившись к неловкой сцене, но тяжёлые металлические створки медленно поползли в стороны, открывая проезд. Никто не вышел им навстречу, ни один постовой не потребовал документы.

Она ошарашенно оглянулась. Неужели во дворец может проехать кто угодно? Она всегда думала, что контроль здесь железный, а безопасность королевской семьи - абсолютный приоритет. Но вот какой-то мокрый, угрюмый парень на большой машине въехал на территорию без единого вопроса.

— Удивительный уровень безопасности, да? – хмыкнул зеленоглазый парень.

Она подозрительно посмотрела на него:

— Ты правда хочешь подъехать прямо ко дворцу?

Мерседес с рёвом пробиралась по каменной подъездной аллее. Ну конечно же, он хочет!

У главного подъезда машина остановилась. На широких ступенях парадной лестницы уже стояла небольшая группа людей, среди которых Элиана с невыразимым облегчением заметила Джорджа. Слава Богу!

Автомобиль затих, парень заглушил мотор, но выходить не стал. Он сидел, положив руки на руль, и смотрел прямо перед собой через лобовое стекло на ярко освещенный фасад дворца.

Элиана толкнула тяжёлую дверь машины и, пошатываясь от усталости, выбралась наружу. Она почти бегом преодолела последние шаги до ступеней дворца, где её уже ждал Джордж.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — дворецкий склонил голову в безупречном поклоне. Его лицо выражало крайнюю степень беспокойства. — С вами всё в порядке? Мы все переволновались. Его Высочество Леонард отправил на ваши поиски людей.

— Да-да, я в порядке, — она нетерпеливо махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. Её била крупная дрожь. — У вас есть наличные? Тот жуткий тип подвёз меня, и теперь я должна ему заплатить.

Дворецкий посмотрел за её спину, и его губы тронула едва заметная усмешка.

— Мда уж, этот жуткий тип… — начал он, но договорить не успел.

Стеклянные двери дворца с грохотом распахнулись, и на крыльцо вылетел Леон. Он, не заметив лужи под ногами, быстро спустился вниз.

— Элиана! Что произошло? Где ты была? Ты вся мокрая!

— Леон, всё нормально, — Эли была уже готова рассказать принцу все что произошло, но Леон лишь бросил на неё ещё один обеспокоенный взгляд, а затем всё его внимание переключилось на чёрный мерседес и на высокую фигуру, которая лениво вышла из-за руля.

— КИЛ!

Это был не просто возглас. Это был крик человека, который наконец увидел того, кого боялся больше никогда не увидеть.

Леон бросился к нему. Через секунду он уже сгреб мокрого незнакомца в объятия, хлопая по спине так сильно, будто хотел убедиться, что тот настоящий.

— Ах, ты чертяга! Я тебя в аэропорту два часа ждал! Как ты ускользнул?

— Тактическое отступление, — смеясь, выдохнул парень, пытаясь устоять на ногах.

— Какое отступление?! Я всех поднял! Охрана обыскалась! — Леон отстранился, чтобы посмотреть на друга, и тут же снова хлопнул его по плечам. — Ты как? Ты цел?

— Цел, цел, отстань, — ворчливо отозвался тот, но улыбка не сходила с его лица.

— Я тебя сейчас убью.

— Попробуй, Ваше Высочество.

С ледующие минуты, они толкались возле машины, смеялись, обнимались, снова отстранялись и снова хлопали друг друга по плечам. Вновь начавшийся дождь лил на них стеной, но им было всё равно. Они выглядели совершенно как мальчишки, как настоящие братья.

Элиана стояла на ступенях. Ей уже принесли сухую куртку и сапоги и, укрытая зонтом, который держал Джордж, она смотрела на эту картину и совершенно ничего не понимала.

— Что... что происходит? — тихо прошептала она дворецкому.

— Это Киллиан Харт, Ваше Высочество, — Джордж позволил себе лёгкую улыбку. — Друг детства нашего принца и старший офицер войск Велариса. Он был на фронте шесть месяцев. Сегодня вернулся. Его Высочество лично выезжал встречать, но...

— Он ускользнул, — закончила за него Элиана, начиная понимать, почему сегодня Леона не было во дворце.

— Именно, — кивнул Джордж. — Обычно он после возвращения несколько дней... хм... отдыхает. И мы его не видим. Принц хотел его перехватить. У него не получилось, зато получилось у вас.

Элиана смотрела на них: на своего жениха и на этого мокрого, грубого парня, который спас её на набережной, назвал идиоткой, нахами, а сейчас так искренне улыбается другу. Эта улыбка была совсем другой - тёплой и живой, не похожей на холодные ухмылки в машине.

— Киллиан, — тихо повторила она, пробуя имя на вкус.

Дворецкий деликатно кашлянул:

— Господин Харт. Киллиан Харт.

И в этот момент её осенило. Весь вечер её спасал, ругал, вёз во дворец и при этом понятия не имел, кто перед ним - ближайший друг принца, тот самый, о котором Леон говорил: «Моя главная защита».

Леон наконец вспомнил, что на ступенях стоит мокрая, продрогшая невеста. Он поспешил к ней и взял её ледяную руку в свои.

— Эли, прости. Я идиот. Ты совсем замёрзла. С тобой точно всё в порядке?

— Да, — сказала принцесса автоматически.

Но смотрела она не на Леона, Киллиан подошёл следом. Теперь они стояли рядом.

Слишком близко.

Он перевёл взгляд с Леона на Элиану, и на его лице появилось осознание.

— Кил, — радостно сказал Леон. — Позволь представить. Это Элиана, принцесса Астореи. Моя невеста.

Дождь стал сильнее. Капли звонко били по зонту, по ступеням, по плечам Леона, по мокрым волосам Киллиана.

Элиана смотрела на него - он смотрел на неё.

Между ними повисла тяжелая, неловкая, почти опасная пауза.

И в этой паузе было всё: море, ледяная вода, его рука на её талии, её пальцы на его шее, крик «не дёргайся», горячий кофе, заблокированная дверь машины, «тонущая идиотка», «грубый дикарь».

А теперь еще появилось «Ваше Высочество».

Киллиан первым нарушил молчание. Он выпрямился. В одну секунду его лицо стало другим: закрытым, официальным, почти холодным.

— Приятно познакомиться, Ваше Высочество, — он нарушил молчание, протягивая руку.

Элиана вложила свою ладонь в его. И тогда Киллиан совершил то, чего она ожидала меньше всего, он склонился и коснулся тыльной стороны её ладони холодными губами, но этот поцелуй обжёг её кожу, словно огонь.

Леон, совершенно не чувствуя напряжения, по-дружески обнял их обоих за плечи:

— Вот и познакомились! — объявил он. — Кил, мы обязаны отметить твоё возвращение. Только сначала переоденься. А то вы оба мокрее некуда. Купались вместе, что ли?

Киллиан и Элиана одновременно посмотрели друг на друга. На долю секунды. Всего на одну. Но этого хватило.

Его взгляд был холодным, предупреждающим, полным невысказанных слов.

Её - растерянным, упрямым, всё ещё обиженным и почему-то слишком живым.

И в этом коротком взгляде они молча договорились. Никто не узнает, как принцесса Астореи сбежала из дворца, как прыгнула в штормовое море, как едва не утонула и как её вытащил из воды человек, которого она успела возненавидеть прежде, чем узнала его имя.

Никто не узнает.

Но этот вечер они оба уже не забудут никогда.

конец 2 главы