Королевский запрет

— Мне нельзя практиковать магию, — повторил он. — В моём возрасте не положено. Если я нарушу запрет, то мне больше не позволят её изучать.

И он отвернулся с намерением вернуться на своё место, но наглый парень просто перегородил дорогу и упёрся руками ему в плечи, сощурив глаза.

— Так. Как тебя там... Сайлер. Скажи, ты вообще знаешь, кто я? Вроде бы знаешь. Неужели ты думаешь, что приказы наставников важнее просьбы наследника короля?

Он слегка потряс его за плечи, всё ещё видя на лице сомнение.

— Сай! Ну серьёзно! Если ты вытащишь нас, то я не то что прикажу наставникам закрыть на это глаза, я… я… да я просто получу для тебя особое разрешение — и будешь заниматься магией сколько захочешь!

На миг у Сая перехватило дыхание. Он представил себе эту перспективу. Никаких долгих лет ожидания, никаких тайных занятий, которые он планировал в недалёком будущем, с угрозой попасться каждую минуту. Это было настолько поразительно прекрасно, что он с придыханием уставился в серые глаза напротив.

— Правда?

— Правда! — без тени сомнения подтвердил принц.

И Сай застыл, всё ещё не в силах поверить, не зная, как благодарить. И от избытка чувств просто сжал светловолосого мальчишку в объятиях.

— Эй, ты что творишь? — возмутился Диант, смешно пытаясь сбросить его руки. — Открывай давай!

С блаженной улыбкой Сай разлепил объятия и повернулся к двери. Это заняло даже меньше секунды — воздушная магия давалась ему особенно легко.

Пальцы ощутили родное, уже почти забытое тепло, и поток воздуха скользнул под дверную щель. Направился вверх вопреки силам природы, с громким стуком роняя подпорку, которая держала дверь.

Ошеломлённый Диант пальцем толкнул дверь от себя, и та с тяжёлым скрипом приоткрылась. Он обернулся, и в глазах мелькнуло неподдельное уважение. Не возмущение, не едва прикрытый страх, которые Сай привык видеть от наставников. Этот взгляд вызвал внутри странную волну эйфории. Захотелось, чтобы на него всегда смотрели именно так.

Выбравшись, Диант первым делом нашёл своих обидчиков и, как обычно, пожаловался наставникам, подкрепив жалобу угрозой доложить королю о неподобающем отношении к наследнику. Желающих проверять его на прочность становилось всё меньше, а Мадина с позором отправилась домой с особым распоряжением никогда не появляться во дворце.

И предсказание Сая не сбылось. Заброшенную комнату никто не закрыл. Вместо этого ему выдали ключ и оборудовали внутри настоящую личную мастерскую для изучения магии. И долго ещё, заходя туда, Сай боролся с желанием задушить в объятиях светловолосого мальчишку, которого остальные называли страшно важным прозвищем — ваше высочество.

Глава 16

Аран закончил рассказ, как только из коридора вышел следующий гость, и кивком дал понять, что история окончена. А я не сразу смогла встать с кресла. В голове не укладывалось услышанное.

Тот милый мальчик, который пережил травлю во дворце, — это Сайлер? Не верится! А уж представить ребёнком Дианта, который совсем недавно нависал надо мной с кинжалом, было и вовсе выше моих сил.

И хотя теперь я знала некоторые подробности из их прошлого, это ничуть не раскрыло загадку. Почему в тот день Сайлер оказался в Антере, чтобы меня спасти?

Когда все гости вышли, мы спустились обратно в зал, где вечер плавно подходил к концу. Все уже готовились разъезжаться. Аран долго не мог распрощаться с Диантом возле дверей, а под конец жестом фокусника вытащил откуда-то маленькую бутылку из тёмного стекла. Сразу подбежал и прислужник с подносом пустых бокалов.

— Сюрприз! Помните наш детский лимонад? Мне удалось достать одну бутылку. Леди Мирана, попробуйте тоже! Мы пили его всё детство. Особый рецепт Силштейнов.

У Дианта сверкнули глаза, и он в момент выхватил с подноса уже наполненный бокал. Виолетта и Сай последовали его примеру — и даже они коротко улыбнулись. А я пару секунд покрутила изящное стекло в руке, разглядывая пузырьки, поднесла напиток ко рту... И расплылась в блаженстве. Какой же сладкий! Словно кто-то положил в бутылку все конфеты мира.

А вот остальные дружно заплевались.

— Раньше он казался мне вкуснее. — Утирая рот, Диант вернул бокал на поднос.

Аран встретил его слова горькой улыбкой, словно того и ждал.

— Именно. Знаете, я пришёл к выводу, что прошлое должно оставаться в прошлом. Только там у него правильный вкус.

Лицо Дианта помрачнело. Мы распрощались с Араном, и по дороге к карете принц хмуро переглянулся с Сайлером.

— Нужно вытаскивать его во дворец. Он не справляется.

— Тогда из дворца нужно будет выгнать кое-кого другого.

Виолетта резко остановилась и с несвойственным ей изумлением уставилась на Сайлера. Раскрыла рот... Но передумала и ничего не сказала.

— Святая корона, Сай, имей совесть... И где наша карета уже? — Диант зевнул и потёр глаза. — Почему мы её так далеко оставили?

А на меня навалилась такая усталость, будто этот приём длился вечно. Захотелось улечься на мягкое сиденье кареты и заснуть под мерный стук колёс. И, похоже, не только мне. Виолетта всю дорогу отчаянно сдерживала зевки, но и она закрыла глаза, едва коснулась подушек.

С языка никак не уходила сладкая приторность, и стало трудно удерживать мысли. Я моргнула, пытаясь прогнать это чувство, и поняла, что моргать уже лень. И едва успела подумать о том, что странно нас всех одновременно потянуло в сон, как глаза закрылись сами собой, не в силах больше сопротивляться, и меня унесло в темноту.

* * *

По ощущениям, прошло не больше минуты. Я с трудом разлепила веки, через силу вытаскивая себя из сна, — и застыла. Заморгала сонными глазами, которые, кажется, бессовестно мне лгали, но картина не изменилась. Двое мужчин в чёрных масках вытаскивали из кареты Дианта. Тот всё ещё мирно спал.

Я чудом удержалась от вскрика, но всё равно чем-то себя выдала, и оба похитителя обернулись ко мне. И замерли. Не менее удивлённо, чем я.

— Твою ж… — обронил один из них.

Скрываться стало бессмысленно. Я завертелась по сторонам, но и Сайлер, и Виолетта крепко спали.

— И что с ней делать? — задумался второй.

Я не стала ждать решения и всё-таки завопила. Один мужчина метнулся ко мне, зажимая рот ладонью, и громкий звук превратился в сдавленные всхлипы. Снаружи должна была быть стража, но на крик никто не отозвался. Зато зашевелился Диант и сонным жестом потянулся к лицу.

Мужчины снова выругались.

— Тащи их обоих, — решил первый. — Давай быстрее.

Мне быстро скрутили руки и потащили к выходу, а я в это время бесцеремонно пыталась пихнуть Сайлера ногой. Если бы он проснулся, то наверняка смог бы помочь! И хотя я несколько раз до него дотянулась, но он так и не проснулся.

Меня вытолкнули наружу и буквально с рук на руки передали в другую карету. Только и успела на пару секунд мелькнуть пустынная ночная дорога, окружённая лесом.

— Это ещё кто? — удивились там.

— Хватай давай, — рявкнули ему. — Она проснулась. Он тоже просыпается.

— Но они не должны ещё...

Ответом ему был бешеный взгляд, мол, сам посмотри.

Дианта тоже затолкали внутрь и закинули на сиденье. Он так и не проснулся, хотя глаза беспокойно двигались под сомкнутыми веками. Его быстро, но тщательно обыскали, а потом нам обоим обвязали руки верёвкой.

В двери заглянул ещё один человек. Тоже в маске, но явно старше остальных — из-под капюшона выбивались длинные седые волосы. Взгляд его был таким жутким, что я непроизвольно вжалась в сиденье, молясь, чтобы он меня не заметил. А он вытянул вперёд ладонь и медленно заскользил ею вдоль тела Дианта, пока не задержался на уровне груди. Подумав, сорвал пуговицу с рубашки принца, сжал двумя пальцами — и спустя секунду она рассыпалась на полу мелкой белой крошкой. Я ошарашенно уставилась на следы. Как вообще можно раздавить пуговицу пальцами?! Магия?

Мужчина резко повернулся ко мне и прищурился.

— А это...

Я сжалась, но тут его нервно окликнули с улицы, и он сразу пропал из дверей. Долетел только торопливый голос:

— Убираемся отсюда. Я поеду снаружи.

Карета почти сразу двинулась вперёд. Двое похитителей остались внутри — один рядом со мной, а другой возле Дианта.

Какое-то время он рассматривал принца, проверял натяжение верёвки, а заодно ещё раз обшарил его карманы, а потом перевёл взгляд на меня. В его руках открыто мелькал кинжал.

Я почувствовала, как краски уходят с лица. Что я вообще должна делать?! Святая корона, да лучше бы я не просыпалась…

Мне показалось, что похититель думает о том же. Лица под маской было толком не видно, только глаза и спутанные тёмные волосы, но раздражение читалось без усилий.

— Сиди молча и делай вид, что тебя здесь нет, — бросил он и отвернулся.

— Что происходит? — не удержалась я. — Куда вы нас везёте?

— Неясно сказал, что ли? — Рука с кинжалом демонстративно дёрнулась вперёд. — Замолкни.

Я сжала губы и отвернулась к окну, но он бросил на меня свирепый взгляд и задёрнул занавеску. В итоге я сочла за лучшее уставиться в пол.

Всё тело накрывала дрожь, но я старалась не поддаваться панике. Похоже, им нужен был Диант, а я попалась за компанию, потому что не вовремя проснулась. Хорошо хоть не убили на месте... И сон этот противоестественный. Нас чем-то напоили ещё в поместье? Я и раньше замечала, что зелья действуют на меня слабее, чем на других. Видимо, поэтому и проснулась.

Мысль об остальных ударила с новой силой. Сайлер и Виолетта остались там. Что сделали с ними?..

Пока я размышляла, пытаясь игнорировать дрожь в коленях, Диант зашевелился. Он несколько раз попытался двинуть связанными за спиной руками, а потом резко выпрямился и открыл глаза. Взгляд метнулся сначала на похитителей, потом на меня.

— Мирана? Что происходит?

Диант ещё раз попытался выдернуть руки, но верёвка держала крепко. Похититель молчал и только показательно вертел в руках кинжал. Принц быстро перестал дёргаться, понаблюдал за этим некоторое время, ничем не выдавая эмоций, и откинулся на спинку сиденья.

— Что вам нужно?

— Заткнись, — холодно бросили ему. — По-хорошему.

— Деньги?

Похититель секунду помолчал. А потом без церемоний врезал Дианту локтем в бок, да так, что тот согнулся пополам.

У меня перехватило дыхание вместе с ним. Я дёрнулась навстречу, но дотянуться не смогла и беспомощно смотрела, как принц с трудом вдыхает воздух. Кончики светлых волос свесились вниз, закрывая лицо, и я даже не могла понять, насколько ему больно.

Когда Диант разогнулся, вид его уже выражал странное спокойствие, словно ничего не случилось. Он только бросил взгляд на меня — долгий, задумчивый. Виноватый. И снова заговорил.

— Девушка здесь зачем? Отпустите её, если вам нужен я.

— Пригодится. Если не перестанешь болтать.

Тело резко ослабло, и я сползла вниз по сиденью. Вариант, что меня прихватили случайно, нравился мне больше, чем если это будут использовать для давления на Дианта. Я много чего могу выдержать, но… Но и они много чего могут придумать! И чего мне дома не сиделось?..

— С нами были ещё двое. Что с ними?

— Живы-здоровы, — на этот раз похититель решил ответить. — О себе побеспокойся.

Диант замолчал. Опустил голову, и его взгляд задумчиво скользнул по рубашке, пока не застыл на пустом месте, где раньше была пуговица. Его зрачки расширились, и даже напускное спокойствие ненадолго слетело. Не знаю, что это было, но явно что-то очень нужное.

Ехали мы долго, и похитители, похоже, заскучали. Я всё ловила на себе тяжёлый взгляд того мерзкого типа, который сидел рядом, но упорно делала вид, что его не замечаю. Не помогло. Его рука опустилась мне на плечо, заставив вздрогнуть.

— А вы, леди, кто будете? — спросил он почти ласково. — Что с вас можно получить?

— Леди Мирана, — тут же встрепенулся и ответил за меня Диант. — Дальняя племянница короля. Не советую её трогать.

— Не советует он... А что-то на знатную не очень похожа. Брильянты, вон, какие-то мелкие.

Он игриво поддел пальцем серёжку возле моего уха, и та жалобно звякнула. Я только отвернулась, до боли закусив губы. Что я знаю о подобных мерзавцах, так это то, что лучше их не провоцировать.

— Или они где-то запрятаны? — Горячая усмешка обожгла ухо. — Надо бы обыскать её получше.

Его ладонь змеёй поползла сзади по шее вместе с роем противных мурашек. Я попыталась отстраниться, но он надавил, заставляя остаться на месте.

— Убери от неё руки, — прорычал Диант и безуспешно дёрнулся, забыв про верёвку.

— О... А иначе что?

— Иначе нам будет сложнее договориться.

Мой мучитель хмыкнул, но рука временно остановилась. Он явно не хотел соглашаться, но тут второй бросил ему в приказном тоне:

— Хватит. Отпусти её.

Со вздохом облегчения я почувствовала, как рука убралась прочь, и отвернулась к занавешенному окну, прикрыв веки. Душили слёзы, но я не хотела, чтобы их кто-то видел, — ни Диант, ни похитители.

Наконец карета с тихим скрипом затормозила. Занавеску отдёрнули, и мы с Диантом, не сговариваясь, посмотрели в окно. Вокруг был лес — густой и тёмный. Контуры деревьев едва угадывались в темноте, и только карета слегка освещалась амулетами.

Нас погнали на выход, к кособокому дому, похожему на большой сарай. В дверях Диант умудрился за спиной поймать мои пальцы своими и прошептал:

— Не бойся. Всё будет хорошо. Они получат выкуп и отпустят нас.

Я всё же не удержалась и всхлипнула. За него, может, и получат. А меня могут просто убить, чтобы не мешалась. И хотя от прикосновения стало чуточку спокойнее, этого было мало, и я отвернулась, чтобы не пугать его слезами, стоящими в глазах.

Нас повели по коридору в дальнюю комнату. Изнутри дом выглядел ещё более старым и давно нежилым — под ногами скрипели прогнившие доски, а темнота разгонялась только старомодными факелами, которые источали грязный и неровный свет.

Комната оказалась не лучше — большая, но почти пустая и воняющая сыростью. Там нас усадили на пол и привязали верёвками к длинным балкам, уходящим под потолок. Я сразу задёргалась, проверяя их прочность, и в отчаянии откинулась на спину — они могли бы удержать и слона. Всё происходило в молчании, похитители не говорили даже между собой, только иногда проскальзывала ругань. Когда они закончили, с нами остался только один. Он встал у двери и не спускал глаз с нас обоих.

Диант сидел в нескольких шагах от меня, но дотянуться до него было невозможно. Разговаривать он не пытался, зато напряжённо скользил взглядом по стенам, словно не мог сидеть без дела. Я тоже огляделась, но зацепиться здесь было не за что: по углам валялся непонятный мусор, у стены одиноко стояла табуретка, а старое окно было заколочено досками, сквозь которые едва пробивался лунный свет.

Вскоре дверь снова открылась, и вошёл тот самый похититель с седыми волосами, который оторвал у Дианта пуговицу. Хотя вошёл он с трудом. Оказалось, что ноги его едва держат, и каждый шаг сопровождался зловещим стуком длинной трости.

Он подвинул табуретку в центр комнаты и тяжело опустился на неё. Глянул мельком на стоящего у двери пособника.

— Дальше я сам.

Тот кивнул и скрылся в коридоре. А седой перевёл взгляд на Дианта, прищурился подслеповато... И снял с лица маску.

Я едва не вскрикнула. Захотелось закрыть глаза руками, отвернуться, притвориться, что ничего не видела, что смотрела совсем в другую сторону... Ведь это известно каждому. Если похитители не скрывают лиц, значит, не собираются выпускать живыми.

По лицу принца тоже пробежала тень, но он быстро справился с собой и вскинул голову.

— Ты главный? Что вам нужно? Денег?

— Денег?..

Голос старика прозвучал так горько и иронично, что я ненадолго забыла про страх и повернулась к нему, рассматривая во все глаза. Он был такой...

Странный. Жуткий. Голубые, прозрачные глаза почти сливались с белками. Длинные седые волосы лежали слишком аккуратно, будто он уложил их пару минут назад. Но самой удивительной была его кожа. Неравномерная. Местами она оставалась гладкой и неподвижной, а местами свисала вниз под тяжестью морщин.

Во рту мелькнули крепкие белые зубы, удивительные для такого возраста.

— Мне не нужны деньги.

Лицо Дианта чуть дрогнуло, и взгляд потяжелел.

— Что тогда? Давай закончим с этим побыстрее.

— Побыстрее... — эхом отозвался старик. — Боюсь, что быстро не получится. Мне очень жаль.

И он посмотрел на него так... Я бы назвала этот взгляд почти отеческим, почти сожалеющим, но вместе с тем решительно отчаянным. Он как будто... Знал его? Знал лично и достаточно близко. Диант тоже это почувствовал и внимательно всмотрелся в лицо старика.

— Кто вы?

Тот не ответил и задумчиво постучал пальцами по трости, лежащей между колен.

— Что ты знаешь о хелси?

— Хелси? — Брови принца озадаченно приподнялись. — Первый раз слышу.

Старик помолчал, недоверчиво сверля его взглядом. И вздохнул.

— Значит, не знаешь... Запретное слово, опасное... Да ты же сам ничего не понимаешь. Всего лишь хороший, послушный сын...

Замешательство на лице Дианта стало ещё отчётливее. Вероятно, он подумал, что старик выжил из ума. По крайней мере, я подумала именно так и вжалась в столб, пытаясь стать как можно меньше. Может, он так и продолжит меня не замечать? Всем известно, что сумасшедшие преступники самые опасные...

— Что бы это ни было, — осторожно заговорил Диант, — вам это отдадут. Выдвиньте условия и...

— Мне нужна твоя кровь, Диант, — резко прервал его старик.

Слово зловеще пролетело по воздуху и шёпотом осело на стенах, даже пламя факелов испуганно дрогнуло. У принца округлились глаза, и он не смог скрыть изумления.

— Моя кровь? Зачем?

— Твой отец же пьёт твою кровь, верно? — Прозрачные глаза старика уставились на него, не моргая. — И живёт уже долго, очень долго...

Диант секунду ещё смотрел на него растерянно, а потом громко рассмеялся, откинувшись на столб, как на спинку кресла.

— Да ты рехнулся! Ты что, из этих тупиц, которые верят слухам? Неужели тогда ты не слышал, что больше никто не смог это повторить? Только король знает, в чём секрет. В любом случае, зачем тебе я? Иди выпей кровушки своих детей... Вдруг сработает!

И он так мерзко хохотнул, сверкнув глазами из-под чёлки, будто решил вывести старика из себя.

Тот дёрнулся, как от удара. Лицо перекосилось, и губы поплыли вниз. Он стремительно поднялся, чтобы заговорить, но хрипло закашлялся и с трудом удержался на ногах, успев опереться на трость. А прокашлявшись, грузно осел обратно на табуретку.

— Хватит. Идите сюда!

Последний окрик был не нам. В коридоре послышались торопливые шаги, и в дверь заглянул один из похитителей — тот самый, мерзкий, который трогал мои серёжки.

— Уведите девчонку, — бросил он, не оглядываясь. И добавил, не отрывая от Дианта злобного прищура. — Избавьтесь от неё.

Диант резко вскинул голову. Улыбка исчезла вмиг. Он повернулся ко мне, и в глазах мелькнуло что-то, чего я у него ещё не видела. А я не сразу осознала услышанное. Что значит... Избавьтесь?

Вскрикнув, я беспомощно дёрнулась. Это что, шутка?.. Но лицо старика было безжизненно ледяным, и тело сковал ужас. Это совсем не шутка...

Похититель немного помедлил в дверях и проговорил с сомнением:

— Точно? Возможно, она племянница короля...

Старик яростно обернулся на него.

— Какая, в бездну, племянница?.. Зачем вы её вообще притащили? Избавьтесь.

Тот пожал плечами и направился ко мне.

— Стой! — Диант неистово пытался то ли освободить руки, то ли выдернуть столб. — Хорошо, бери мою кровь, сколько влезет! Не надо никого убивать!

Мерзавец подходил ближе, и выкрики Дианта сбились на уговоры.

— Ты ещё не сделал ничего непоправимого! Я поговорю с королём, вас помилуют, дадут денег...

Он продолжал ещё что-то обещать, но я уже не слышала. Меня поглотил ужас. Глаза видели только неумолимо приближающиеся ноги в тяжёлых сапогах. Я пыталась отползти назад и раствориться в стене, но мужчина всё равно добрался, грубо схватил меня и поднял на ноги. Одним взмахом кинжала перерезал верёвки и потащил меня вперёд.

Я продолжала биться в его руках, но чувствовала себя беспомощной мухой. Неужели это всё? Неужели я ничего не могу сделать? Какой толк от моей дурацкой силы?! Да где я только не выживала!

В последней безумной попытке я изо всех сил дёрнулась и бросилась к кинжалу, чтобы выхватить его из чужих рук. Пальцы скользнули по рукояти, но не успели сжать её. Похититель растерялся лишь на миг и сразу рванул кинжал обратно. Прямо через меня.

Грудь пронзила такая боль, что сознание взорвалось раскалённой стрелой. И с новой вспышкой боли лезвие вышло из тела. Я не смогла даже вскрикнуть — губы беспомощно схватили воздух. Охнула тихо, схватившись за грудь обеими руками. Пальцы покрылись чем-то горячим и липким. Распахнутыми глазами я ещё несколько секунд смотрела в лицо, закрытое маской, но оно очень быстро расплывалось. Потом перед глазами внезапно оказался пол.

Я ещё успела услышать яростный голос, приглушённый пеленой в ушах.

— Ну не здесь же! Твою ж... Всё уже. Иди отсюда. И никому не входить.

Сквозь ту же пелену я слышала затихающий голос Дианта, но не могла ни разобрать слов, ни ответить.

Сознание исчезало. Мелькнула только мысль — как жаль. Какой дурацкий конец.

…И это ужасно неправильно.

Просто безумно неправильно.

Это было даже не мыслью, скорее предсмертным инстинктом.

Что этой огромной раны не должно быть на моём теле. Она ужасно, ужасно ему не подходит…