Нулевой переход

Представляю, какой она выстроила образ убийцы несчастного эльфа, с её-то неуёмной фантазией. Могущественный маг пришёл за безобидным травником.

Лес загорелся, обессиленный маг выпал из леса и потерял сознание. Что сразило столь могущественного мага? Я не удержался и громко заржал. Присутствующие вздрогнули. С каким монстром я столкнулся в лесу? Раз после нашей битвы загорелся Запретный лес. Травник-то слабоват для этой роли, не подходит.

Похихикивая, я выстроил хворост в виде шалаша. Алый с Кифом уже вернулись и поставили котелки рядом. Я прям ощутил, как на мне скрестились взгляды. Сунул руку под ветки и зажёг огонь изнутри. Никто не увидел размер огнешара. Я торжествующе поднял глаза и понял, что сделал что-то не так. Алый восхищенно затараторил:

— И что? Не больно?

Мальчик попробовал сунуть руку в костёр и отшатнулся. Марфа подбежала и схватила сына за руку. Я сделал лицо попроще, мол не понимаю, что тут такого.

— Что? Милку обжигает огонь? — с легкой ехидцей спросил я.

Алый кивнул, а Марфа уже обмазывала ожёг зелёной кашицей.

— Вот! А я тебе говорил, что пламя нельзя подчинить, оно даст сдачи, укусит, — я подмигнул парню. — Милка демонстрирует огню свою силу, и ему прилетает ответка. А тех, кто с огнём договаривается, он не обжигает.

— Так всех обжигает, — не вовремя заметил Мак. Может ему вторую ногу сломать? Чтобы поддержать его дух противоречия.

— Ты не можешь утверждать за всех, — пафосно изрёк я. — Много ты магов встречал? И многие из них совали руки в костёр?

— Так дураков нет, — съязвила Марфа.

Я махнул рукой. Мол что с вами спорить, не вижу смысла. Побросал травку в котелок, а когда взвар настоялся, увидел протянутые кружки. Пришлось делиться. Взвар от великого мага, мысленно загоготал я.

Пока цедили отвар, дошла каша и молчать стало совсем удобно, а потом я сделал вид, что дико устал и завалился спать у костра.

Лагерь зашевелился, когда над лесом показалось солнце. Мы медленно собрались. Раненого устроили в телеге, Марфа села на облучок, Керн и Киф придерживали телегу по бокам. Мы приготовились к непростому спуску.

Где-то через час мы повернули направо и вышли из-за горы. С небольшого возвышения открылся потрясающий вид на город Артефакторов.

Поселение устроилось на берегу глубокого озера. Многочисленные домики разных форм и размеров разбрелись по долине. Вокруг них, как облака, клубились земляные наделы, отличные не только по форме, но и содержанию. В долине высаживались не только травы, но и кустарники, деревья. Люди активно копошились в земле.

По центру всего этого хаотичного безобразия гнездился длинный особняк. Куда там Милке с его манией величия!

Дом хозяйки города извивался как змея, поворачиваясь к солнцу то одним боком, то другим. И заканчивался, как и полагается змее — головой: большой, просто огромной полукруглой оранжереей.

Я впервые увидел, как Керн улыбается, ему нравился мой ошарашенный вид.

— А? — я даже не знал, как спросить. — Они же поставляют зерно для муки?

— Да, — Керн продолжал широко улыбаться. — Зерно — результат испытания артефактов. Они изобретают артефакты и тестируют их на полях. Ну и почему бы не выращивать те растения, которые потом хорошо продаются.

Артефакторы чем только не занимались. Ускоряли рост растений, насыщали маной почву, регулировали влажность, выделяли экстракты и много чего ещё делали с растениями и не только. У них было обширное производство тканей, вина, бытовых артефактов, оружия.

— И это всё с помощью магии Огня, — потрясенно пробормотал я. — Люди ведь только огнём владеют? — на всякий случай переспросил я.

Керн довольно кивнул, а Марфа ехидно улыбнулась.

— Огонь выращивает растения? Как так-то? — я ошарашенно уставился на Марфу.

— Ты мне скажи, — она наслаждалась моментом. — Из нас двоих ты маг. Или ты только и умеешь, что лес палить, да камни валить?

Я посмотрел на неё неодобрительно, женщина изменилась в лице и отшатнулась. Не хватало, чтобы она и дальше распространяла про меня свои глупые выдумки. Кстати, отсюда не было видно Запретного леса. И местные жители не знали о катастрофе. А вот грохот могли слышать.

В самом городе тоже мелькали люди. Лавочки были не только на главной улице. Расположенные среди полей дома так же занимались бойкой торговлей. К ним подвозили небольшие пролётки.

— А много в городе магов-артефакторов?

— Все, — удивился глупому вопросу Керн.

— Я думал, что в мире магов мало, откуда их здесь столько? И разве маги не предпочитают жить в городе Магов? — недоумевал я.

В разговор вклинилась Марфа, злорадно усмехнувшись.

— Они там и живут. И там и здесь. Это разные маги. Сильные идут в город магов, за могуществом и силой. Слабые — к артефакторам, чтобы, как ты говоришь, не переть на хряка с вилами, а устраивать ловушки, — она взмахнула щедрой рукой по полям. — Вот ловушки на Огонь.

К трактиру мы подкатили, когда солнце опустилось до порядка 50 градусов над горизонтом. Длинное здание в два этажа пользовалось популярностью у гостей города. Люди входили и выходили. И не только люди. Попадались эльфы и гномы. Большая вывеска гласила — «Постоялый двор Вкусно и мягко».

— Керн, а мы долго будем в городе? Милка советовал показать кинжал хозяйке города, она может предложить хорошую цену.

Керн привычно скосил глаза.

— Отправимся утром с рассветом. До следующего трактира дневной переход. Сегодня отправляться нет смысла. Да и дела у нас в городе.

Внутри было прохладно и пахло жаренным мясом. Почти все столы были заняты. Я подошёл к трактирщику, Марфа семенила рядом.

— Добрый день, господин, — трактирщик сделал вид, что меня не знает, и для убедительности добавил: — Меня зовут Гор. Желаете номер и отобедать?

— Нет, любезный Гор, — я одобрительно улыбнулся, мол, продолжай в том же духе. — Завтра утром я уезжаю, приготовь мне с собой продуктов в дорогу на пару дней и чего-нибудь попить в охлаждающих сосудах, компот, квас, что есть, только безалкогольное. Передашь утром перед отъездом.

Гор поклонился. Потом узнаю, откуда он меня знает. На моё место ступила Марфа, а я поторопился скрыться, пока она занята. Я быстро вышел и нашёл глазами местного мальчишку.

— Что желает мой господин? — поклонился мальчик лет девяти.

— Заработать хочешь?

— Как прикажет мой господин, — склонил голову ребёнок.

— Ты меня знаешь? — в лоб спросил его.

— Нет, мой господин, — соврал пацан.

— Как тебя зовут?

— Амир.

— Вот тебе серебрушка, и получишь еще одну завтра утром. Видел людей, с которыми я приехал? Марфа, Керн и мальчик Алый. С ними еще двое из деревни Кожевник: Киф и Мак.

Амир степенно кивнул и спрятал монетку.

— Проследи за ними. Меня интересует Марфа. Если найдёшь еще ребят, чтобы проследить за другими, доплачу, — я ссыпал ему горсть медяков, для найма пацанов. — Куда ходили, что делали, с кем говорили и о чём. Завтра утром я с ними ухожу из города. Найдёшь меня до этого и всё расскажешь.

Амир еще раз поклонился и быстро скрылся. Со двора раздался его свист.

По городу спешили торговцы, покупатели, посыльные. Все куда-то спешили, ритм жизни казался преувеличенно бодрым, а общее настроение позитивно решительным. На меня никто не обращал внимание.

Я прошёлся вдоль длинного змеевидного дома, пока не нашёл вход. Пытался стучаться, а потом толкнул дверь.

В огромной зале было пусто. На стенах висели большие картины с красивыми видами: долины, горы, степи. Вокруг каждого пейзажа были развешаны небольшие рисунки животных, водившихся в данной местности. А внизу множество маленьких весьма точных изображений растений, под каждым из которых обнаруживалась кадка с живым экземпляром. Мне пришло в голову, что для полноты картины не хватает описания свойств растений.

Я подошёл к картине лесной поляны, около которой висело чучело зелёной белки. Из любопытства нашёл фиолетовый куст бодрящей фиталы. В соседней катке обнаружилась её разновидность с голубыми цветками, фитала речная.

В маленьком блокноте я нашёл подробное описание и список рецептов. К употреблению рекомендовались свежие цветки. Я поинтересовался и ветками, которые так неудобно было жевать.

Справочник сообщал, что в древесине содержится сок, но его тяжело выделить. Видимо никто раньше не пробовал есть сами ветки, усмехнулся я. Их советовали вымачивать и вплетать в глиняную посуду, чтобы напиток приобретал бодрящий вкус. Я оценил изобретательность артефакторов.

Через залу пробежал парнишка, я даже не успел его окликнуть. Просто решил последовать в его направлении. Остроумно природники устроили живую библиотеку. Все знания в открытом доступе. Если захочешь, научишься, а может и добавишь что-то своё.

Я дошёл до оранжереи, больше никого не встретив. Оранжерея впечатляла размерами и многообразием. Древо-гигант по центру походило на новую разновидность эльфийского мэллорна. Толстый белый ствол раскинулся на всю ширину и высоту помещения, зелёные листья под лучами солнца отливали золотом. Мэллорн приветливо зашуршал листвой, и к моим ногам упал жёлудь. Мысленно поблагодарив за подарок, я сунул его в карман. Интересно, как хозяйке удалось такое чудо. Она гений!

Вокруг древа расходились дорожки с аккуратными насаждениями. У одной из клумб мне открылся особенно заманчивый вид. Наклонившись вперёд стояла женщина. Она окучивала какой-то белый подросший побег. И в отличии от других встреченных ранее женщин, она была в штанах, так приятно обтягивающих её орехи. Длинные юбки могли ненароком повредить драгоценные саженцы, я понимающе усмехнулся.

Женщина почувствовала взгляд, распрямилась и медленно обернулась. Вид спереди порадовал не только меня, но и моё естество. Это не скрылось от прекрасных проницательных глаз, которые яростно блеснули. Успокаивающе зашуршал мэллорн.

— Госпожа, — я вежливо поклонился, приложив руку к сердцу, — не подскажите, где мне найти хозяйку этого прекрасного места?

Она была немолода, но потрясающе красива. Особенно в гневе.

— Зачем тебе Дэла? Набор учеников окончен, — отрезала красавица.

— Простите госпожа, мне сказали, что она лучший артефактор и только она сможет мне помочь.

— На изготовление артефактов очередь на полгода вперёд, и хватит ли у тебя монет? — она скептически осмотрела меня. И тут её взгляд упал на артефактные ножны с ритуальным клинком.

Я уже догадался, что она и есть Дэла, хозяйка города. В её глазах загорелся фанатичный блеск, а я протянул клинок.

— Госпожа Дэла, меня зовут Ярый, не могли бы вы мне рассказать, для чего изготовлен этот кинжал.

Дэла не торопилась брать клинок в руки, даже в ножнах.

— Следуй за мной, — бросила она, развернулась и быстро двинулась прочь.

Мы почти бежали, и когда влетели в большой кабинет, я чуть не врезался в неё.

Кабинет впечатлял. Огромное пространство, высокие потолки, тут даже дышалось свободой, а мысль возбуждали творческие порывы. Одна из стен была покрыта книжными полками, лестницами и небольшими уступами, где можно присесть и полистать книжку. Мягкий уголок в этой части кабинета, подозреваю, был оборудован для учеников или посетителей.

Другая половина помещения походила на серьёзную исследовательскую лабораторию. Тестировочные столы, склянки, колбы с частями животных, горшочки с растениями, высокий стеллаж с ингредиентами. Глаза разбегались от обилия приборов.

Хозяйка лаборатории указала на один из столов. По его краям были встроены многочисленные артефакты с кнопками, индикаторами и шкалами. В центре стола была выжжена окружность. Дэла указала внутрь круга.

— Положи сюда.

Она стала поочерёдно нажимать на встроенные кнопки. Вытащила толстенный блокнот из-под стола и стала что-то быстро записывать. Потом над кругом появилось увеличительное стекло. Дэла покрутила какие-то рычаги и на соседней белой стене появилась проекция рисунка ножен и рукояти с разных сторон. Она выкрутила детализацию и стало понятно, что числа, из которых составлен рисунок спирали, сами состоят из мелких лент чисел. Двойное дно получается, подумалось мне. «Контурное написание замысла».

Наконец, она закончила, кивнула сама себе и приказала:

— Обнажи клинок, и размести по центру. Ножны отложи пока сюда, на край стола.

Процедура повторилась, только заняла больше времени. На пустом пространстве стены по соседству с первой проекцией появилась вторая. Потом кинжал и ножны поменялись местами.

Хозяйка какое-то время ходила вдоль стены и изучала проекции. Наконец, обернулась ко мне.

— Что-то ещё?

— Да, у меня есть еще артефакты, может вы и на них взгляните? Я в них ничего не понимаю.

Я рылся в мешке, попутно выкладывая мешающие вещи. Дэла обратила внимание на плащ.

— А это?

— Просто плащ.

— Просто плащ, говоришь? — она усмехнулась и положила его по центру артефактного круга. Процедуры повторились.

Я ей протянул кругляш старика с цветочком. На что Дэла непонимающе посмотрела на меня.

— Это что? Шутка?

— Нет, простите госпожа, я потерял память. Я не помню, что это за артефакты, — я достал и свой кругляш. — Они отличаются изображением. Цветок — травник? А если нет обозначения?

Мне было не комфортно носить его на шее, после бани я его так и не надел, носил в мешке. Дэла подозрительно посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Мне стоило огромных усилий не скользнуть глазами вниз.

— Это свидетельство мага, которое выдают всем обучавшимся в Академии. В него записаны данные о маге.

Я обрадовался.

— Значит, я могу показать их в Академии, и они скажут, кто я?

Дэла покровительственно хмыкнула.

— Ну зачем же так далеко ходить. Клади на стол, по очереди. В каждом гномьем банке есть определители личности, между прочим.

Оказалось, что старого эльфа зовут — Имагриил, ему аж 750 лет. Зарегистрированы слабые магические способности в стихии огня и указано дополнительное направление развития — травничество.

Моё свидетельство показало, что меня зовут Алекс и мне 28 лет. У меня слабый дар огня. Отучился полгода в Академии по направлению боевой магии. Кроме того на мой кругляш наложена невидимость. Я поинтересовался, часто ли маги прибегают к сокрытию своего статуса, и мои догадки подтвердились — никто так не делает. Еще я спросил, почему на одном кругляше изображён цветок, а на другом нет рисунка огня?

— Зачем изображать огонь, если все маги мира владеют только одной стихией, огня? — подивилась она моей тупости. — Ты мне лучше скажи, почему уровень твоей силы не соответствует записанному на артефакте. Разница слишком большая для пары лет.

В ответ я протянул ей найденный в хижине рецепт зелья.

— Это зелье могло повлиять на рост силы?

Дэла вчитывалась в список ингредиентов и всё больше хмурилась.

— Это изменённый рецепт повышения проводимости маны. Два растения мне неизвестны. А вот эта халанья скорее всего искусственно синтезированный препарат. Кроме того очень подозрительно, что изначальная дозировка была увеличена в сотню раз. Ты это пил? — строго спросила она.

— Я это ел, — признался я и пояснил. — Есть подозрение, что это зелье было внутри ягодного пирога, который я случайно съел.

Старика эльфа не пытались отравить, а он собирался подрасти в силе? Не за этим ли он отправился в Запретный лес? И кто, если не Марфа приготовил пирог?

— Такая чудовищная дозировка должна была тебя убить. Но для убийства это слишком изощренный и дорогой способ, — она пытливо посмотрела на меня.

Я признался, что встретил в лесу Имагриила, и тот напал на меня с кинжалом. Когда я очнулся, то потерял память и пошёл по следу эльфа. Нашёл я его в хижине, и он был мёртв, а на столе рядом с телом был этот пирог, который я опрометчиво съел и чуть не помер. Магиня задумчиво покивала:

— Слишком странно и непонятно. Жаль не получится воспроизвести рецепт, — и она вернула мне бумажку, а на мой удивлённый взгляд добавила: — Халанья. Неизвестный ингредиент искусственного происхождения.

Я порылся в котомке и извлёк оставшиеся неопознанными артефакты. Необычный с крестиком-указателем и небольшой каменный прямоугольник, который нашёл в сумке травника.

— Это артефакт обнаружения, — она положила его в центр тестировочного стола. — Он настраивается на ауру, и этот настроен на тебя. Должен предупреждать, когда ты появишься в зоне обнаружения, и указать стрелочкой твоё местоположение.

Она нажала на кнопку по центру, стрелка дёрнулась и указала на меня. Ниже показалось расстояние — 0,5 метра.

— И какой радиус обнаружения, — спросил я хриплым голосом.

— Почти километр, — Дэла с любопытством оценивала мою реакцию.

Я кивнул на второй артефакт, небольшой камень.

— Это обычное огниво, — она уставилась на моё перекошенное лицо. — Что с тобой?

— Огниво? — кажется у меня задергался глаз. — И как им пользоваться?

— Такой простенький артефакт используют путешественники для разогрева фляги или чашки, чтобы заварить травку например. Очень удобно. Или разжечь огонь. Пускаешь небольшой импульс и поджигаешь предмет.

Я протянул посох.

— Зачем мне эта палка?

— Разве это не магический посох? — выдавил я упавшим голосом.

— Это обычная палка. Ну наверное удобная, чтобы опираться при ходьбе и всё, — Дэла усмехнулась.

Я сел на пол. Все мои версии рассыпались, как карточный домик.

Старик ждал именно меня. Меня туда заманили, по крестику на карте. Он получил сигнал и вышел убивать ритуальным клинком. Именно меня.

Он не отбил мне память случайно с помощью атакующего заклинания. Жуткий кинжал спровоцировал потерю памяти.

Глава 6

Я сидел в какой-то прострации и тупо смотрел вперёд. Кто-то поглаживал меня по плечу, потом потянул куда-то за руку. Я машинально пошёл следом. С нуля. Сил не было ни на что. Внутри нарастала звенящая пустота. Глаза не видели, а уши не слышали. С нуля.

Кто-то приложил чашку к моим губам, я машинально сделал глоток, потом ещё. Приятный вкус. Голова подключилась к окружающей действительности, и я обнаружил себя в небольшой комнате за столом. Напротив сидела Дэла и прижимала к моей груди какой-то артефакт.

— Ну всё, — она облегчённо выдохнула, — магический ток выровнялся. Ты давно ел? Тебе надо поесть чего-нибудь вкусное, для поднятия настроения. Сладкое любишь?

Она прекрасна. Дэла наполнила чашку и скомандовала.

— Пей.

Вкусно. Очаровательная женщина, да какая женщина, девушка! Еще и толк в травах знает. Прекрасная девушка открыла какой-то шкаф, и достала охлажденный кувшин. Выставила на стол бокалы и приборы. Потом открыла другой шкаф и достала две тарелки с уже разложенными горячими блюдами.

Красавица говорила мягким обволакивающим голосом. Рассказывала, что вот этот ящик для охлаждения напитков, а тот для сохранности. Ставишь туда только что приготовленное блюдо и достаёшь горячим, когда захочешь перекусить.

— Ешь, это мясо большенога. Очень полезно для мужской силы. Надо будет у Милка еще заказать.

— Милка тебе ничего не поставит, — машинально заметил я.

— Почему? — она обрадовалась, что я начал ей отвечать и решила развить успех. — Милка никогда еще не подводил с поставками.

— Лес горит, звери ушли, — констатировал я непреложный факт.

— В смысле горит?

— Три дня как горит. Магический огонь, — приговорил я её надежды.

Бесподобная Дэла нажала на какой-то артефакт у себя на поясе.

На кухню торопливо вошёл высокий подтянутый мужчина в аккуратной жилетке. Он достал блокнот из-за пояса и вопросительно уставился на хозяйку.

— Мартин, Запретный лес горит. Направь две группы людей. Одна пусть поднимется через ущелье и будет следить за пожаром. Дай им артефакты для измерения магического фона, пусть сравнят со старыми данными. Вторую направь в город Охотников. Пусть предупредят об опасности, и дай им отпугивающих артефактов, по-больше. Если успеют, расставят вокруг города. Тогда звери обогнут их стороной.

— А вы уверены, госпожа, что они пойдут в пустоши?

— Они просто бегут. А там могут и поменять направление. Нас защитят горы. Дааа и тёмных эльфов нужно предупредить, — она спохватилось. — Это ближайший лес. Отправь к ним двух вестников. Одного прямо сейчас, а второй пусть выйдет из города Охотников, когда соберёт дополнительную информацию. Надеюсь еще не поздно.

Мартин уже собрался уходить, когда я заметил:

— Через ущелье нет прохода, — я отрезал кусок сочного мяса.

Великолепная хозяйка жестом остановила Мартина.

— Ярый, дорогой, почему через ущелье нет прохода? — ласково спросила эта замечательная женщина.

— Обвал был, — просветил я её, смакуя большенога.

— Насколько большой обвал, милый? — она погладила меня по плечу.

— Большой? — я задумался. — Ну с двух сторон верхушки гор срезало. Да, можно сказать, что большой, — я кивнул и закинул еще кусок.

— Мартин, — она задумалась, — надо кого-то из гномов добавить в первую группу и пусть возьмут снаряжение, чтобы подняться вверх и изучить начало обвала. Да! И магический фон! Пусть замеры сделают внизу ущелья, и наверху. В общем, чем больше данных, тем лучше.

— Что-то еще, госпожа?

Обворожительная хозяйка в задумчивости посмотрела на меня.

— Что-то еще, Ярый, дорогой? — она пододвинула мне вторую порцию.

Восхитительная женщина, я залюбовался.

— Не знаю, — я мечтательно рассматривал высокую грудь, — мужики говорили, что камни — это ценный ресурс. Можешь отправить телеги, собирать камни.

— Мартин? — перенаправила идею непревзойденная Дэла.

— Это будет разумно. Только для тяжелого груза не подойдут обычные лошади. Я бы предложил использовать слонов.

— Хорошо, найми орков. Они есть в городе?

— Конечно, госпожа, две группы. Предложу обеим, — мужчина поклонился и вышел.

Умопомрачительная Дэла критически осмотрела меня и опять приложила что-то к груди. Нахмурилась и полезла в холодильный шкаф. Я засмотрелся на вид сзади, и разочарованно вздохнул, когда она развернулась.

Прелестница поставила передо мной какой-то торт, подсела рядом и налила вина.

— Выпей, милый, это очень полезный напиток для душевного равновесия.

Я отпил. Соблазнительная девушка вздохнула, взяла ложку и стала кормить меня. Ягодный вкус, я нахмурился и почесал грудь. Как-то неудобно стало сидеть, тесная мрачная комната. Пустота внутри заворочалась. Кто-то гладил меня, что-то ласковое шептал на ухо. На колени приземлилось что-то тяжелое. Пощупал — мягкое, тёплое и округлое. Появился сладкий вкус на губах. Несъедобно, но очень приятно. По телу распространилось тепло и сконцентрировалось внизу. Голова прояснилась. Дэла отстранилась от меня и открыла великолепный вид на колышущуюся грудь. Я ткнул пальцем, и грудь продолжила движение.

В комнату зашла неизвестная. Нехорошая женщина, думает обо мне плохо. С нуля. Дэла что-то ей говорила, а я пожамкал мягкое, теплое и отвернулся от неприятной тётки. Посмотрел в окно: по небу бежала одинокая тучка. С нуля.

Хозяйка потащила меня куда-то за руку.

Мы остановились в большой купальне. Обворожительная Дэла возилась с какими-то баночками, что-то кидала в воду. По воздуху разнёсся приятный мятный аромат. Большая купель быстро наполнялась водой и пенной, а воздух становился непрозрачным из-за поднимающегося пара.

Сладкая девушка приблизилась и помогла раздеться. Горячая вода приятно расслабляла и отпускала разум. Желанная Дэла расположилась у меня на груди, и я медленно поглаживал бархатистую кожу. Помещение постепенно погружалось в полумрак. Я нахмурился от досады: тьма мешала созерцать красоту женского тела. Вокруг купели по контуру загорелся огонь. Огонёк тонкой змейкой струился вокруг воды, ласкал языками пламени кафельный пол и поигрывал с водой, переливающейся через края купели.

— Хо-ро-шо! — констатировал я через какое-то время.