«Иди лесом, хвостатый!»

Он шагнул к столику, взял с подноса какой-то странный фрукт, похожий на наше яблоко, но синего цвета. Обернулся ко мне и улыбнулся — загадочно, с прищуром.

— Итак. В тронном зале ты видела, как наши уважаемые лорды совершали оборот и превращались в драконов. Да-да, это драконы. Привыкай.

И кинул мне этот странный фрукт. Наверное, фрукт...

— Но, видимо, тебе было их мало. Так что присядь. Сейчас увидишь мою вторую ипостась.

Я поймала яблоко, но на всякий случай сделала шаг назад.

— Ипо... что? Ипостась?

— Моя вторая сущность, — и улыбался гад Зефирка так, словно ждал, что я сейчас рвану в окно или в дверь. — Я не совсем человек.

— Тоже дракон? А места хватит для твоей сущности? — хихикнула я.

— Лучше присядь. Или приляг.

— Да я лучше постою.

— Ну смотри...

Его улыбка стала шире. И я увидела клыки. Настоящие. Острые. Такие, какие в кино показывают у вампиров, только покороче.

А потом из его растрёпанных волос, прямо над висками, выросли рожки. Не огромные, не страшные — маленькие, чёрные, загнутые назад. Как заколки. Стильные, чёрт побери, заколки.

Из-под расстёгнутой рубашки, за воротом, что-то дёрнулось. Я моргнула. Над его плечом расправилось крыло. Тонкое, перепончатое, как у летучей мыши. Потом второе. Они развернулись не сразу — сначала одно, потом второе, будто он потягивался после сна.

— Ед-ри-ть твою ма-ть... — еле выдала я, во все глаза пялясь на него. — Ты летучая мышь-переросток или чёрт с крылышками?

— Демон, женщина, — покачал он головой. — Демон.

От его поясницы метнулся хвост. Тонкий, чёрный, с кисточкой на конце. Кисточка дёрнулась — раз, два — как у кота, который увидел муху.

По его скулам и шее поползли тонкие тёмные линии. Будто кто-то рисовал узоры прямо под кожей. Они проступали медленно, одна за другой, и замирали, как татуировка.

Глаза стали полностью золотыми. Не радужка — весь глаз. Зрачок вытянулся в тонкую вертикальную щель.

Зефир развёл руки. Крылья за спиной распахнулись шире.

— Та-дам, — сказал он. — Полная комплектация. Демон-искуситель во всей своей красе! — и улыбнулся, демонстрируя клыки.

— Ох-ре-не-ть... — только и смогла я выдавить.

— Вижу, ещё не веришь своим глазам, — усмехнулся Зефирка. — Тогда потрогай меня и убедись, что я не твоя фантазия.

Я осматривала каждую новую часть его тела. Крылья. Клыки. Рожки. Хвост.

Хвост!

Я кинула синее яблоко Зефирке и, пока он ловил его, схватила его хвост. Стала трогать, щупать, перебирать волосинки на кисточке.

Хвост был тёплый. Живой. Под пальцами чувствовалась гладкая кожа и тонкие, упругие волоски. Я провела ладонью от основания к кончику — и хвост дёрнулся. Не отпрянул. Дёрнулся навстречу.

— Детка, а ты мне нравишься всё больше, — протянул он томным голосом. Голос стал ниже. Глубже. С хрипотцой. — Продолжай...

И вдруг...

Он что, застонал??

Я откинула хвост, как змею ядовитую, и отскочила. И сразу начала отряхивать ладони — быстро, яростно, будто на них что-то прилипло.

А гад этот хвостатый, глядя на меня, начал громко смеяться. Не хихикать — ржать. Откинул голову назад, крылья за спиной дёрнулись, хвост мотнулся из стороны в сторону.

— Тебе очень повезло, что я предан нашему императору. Другой демон на моём месте уже бы уложил тебя в кровать и показал, до чего ты довела его своими прикосновениями к хвосту.

— Так твой хвост... — я была в шоке. — Он... Он...

— Да, детка, это эрогенная зона у демонов. Он равносилен... — и Зефир посмотрел на свою ширинку.

Меня будто кипятком ошпарили. Я скривилась и стала осматриваться по сторонам в поисках ванной комнаты или туалета.

— Извращенец! Мог бы раньше предупредить! Где у вас тут можно руки с мылом помыть? У вас, надеюсь, мыло-то существует?

— Нет, мы руки вообще не моем, — с серьёзным лицом заявил он.

— Издеваешься? — со злостью выпалила я.

— Ну, после того, что между нами недавно произошло, — мотнул хвостом Зефир, и кисточка мазнула по воздуху, — чисто по-дружески немного подшучиваю. Или ты всерьёз предполагала, что мы настолько дикие?

Скрестил руки на груди. Крылья за спиной чуть дрогнули, будто сдерживал смех.

Я лишь недовольно приподняла одну бровь и наблюдала за этим гадом рогатым. Молча. Долго. Как смотрят на подозреваемого, который несёт откровенную чушь.

— Ладно-ладно, если топиться не задумала, то вон там, — кивнул он на неприметную дверь в дальнем углу за кроватью. — Советую поторопиться. Мне ещё много чего тебе надо объяснить, а временем я не располагаю в таком количестве.

— Придётся найти! — фыркнула я. Прошла мимо так близко, что плечом задела крыло. — Зефирка рогатая!

— Я не Зефирка, — донеслось мне в спину. Голос стал ниже. Опаснее. — Я Зэфир! Запомни, детка.

Я обернулась. Медленно. Подняла подбородок и посмотрела прямо в глаза.

— А я не детка, Зефир. Я Аполлинария Игнатьевна. Заруби на своих красивых рожках, малыш!

Новинка из другого мира. (Глава 15).

Я толкнула дверь и замерла на пороге.

Это была не ванная. Элитная сауна для богачей.

Белая плитка на полу. Белые стены с тонкими золотыми прожилками. Потолок высокий, с лепниной в виде цветов — тех самых, что на стенах спальни. Свет мягкий, тёплый, будто лился отовсюду сразу. Ни ламп, ни свечей. Просто свет.

Воздух был тёплый и пах чем-то сладким. Клубникой?

Я сделала шаг. Звук собственных шагов разнёсся эхом.

Огляделась в поисках ванны и...

— Ого! — не сдержалась я.

Если бы умела свистеть — точно бы свистнула.

Посреди всего этого великолепия стояла... Нет, не ванна... Бассейн! Овальный, огромный, человек пять поместятся точно. Вода стояла неподвижно, лишь чуть подрагивала поверхность. Пар поднимался тонкими струйками. По бокам — резные ящеры из белого мрамора. Опять драконы. Куда ни глянь — драконы. Какая-то гиперфиксация на них.

Раковина нашлась не сразу среди всей этой роскоши. Зато кран был понятным — один, как дома. Правда, сделан из чего-то золотого. Не удивлюсь, что настоящее. Я осторожно повернула его влево — потекла тёплая вода. Вроде не обожглась. Отлично!

Рядом, на полочке из тёмного дерева, — куча стеклянных пузырьков. Разных размеров, разных цветов. Зелёные, синие, золотистые. На всех надписи: мёд, лаванда, мята и так далее. Видимо, добавки для ванной. Тьфу ты, для бассейна!

Мыло нашлось там же. Большое, круглое, тёмно-синее. Я поднесла к носу. Пахло как морской освежитель воздуха.

Когда наконец подняла глаза, то увидела зеркало. Огромное, во всю стену. Рама золотая, с завитками и маленькими дракончиками по углам. Не надоело им везде этих ящеров совать?!

А потом взглянула на себя. И меня аж перекосило.

При дневном свете мой уставший, местами поплывший вечерний макияж смотрелся вульгарным и страшноватым. Тушь размазалась. Помада стёрлась. Под глазами — тени, которые не имели ничего общего с косметикой.

Но что удивило больше — парик! Я тронула его пальцами. Ни на миллиметр не сдвинулся. Всё-таки не зря укрепляла.

Смыть бы всё это. Снять. Переодеться. Но лучше я это сделаю дома. Осталось понять, когда я вернусь.

— Давай-ка, Поля, рассуждать логически, пока я не решила, что окончательно спятила, — пробормотала я себе под нос, намыливая руки.

На мне ни единой ссадины. Даже ни царапинки. Значит, я не падала с лестницы или откуда-либо ещё. Про другой мир даже думать не буду. И так понятно, что это бред! В инопланетян я быстрее бы поверила. Но местные не зелёные человечки, а скорее уж из времён королей и королев, судя по одежде. Правда, они полузвери. Бред сумасшедшего!

Значит, я в однозначной коме. Возможно, чтобы отсюда выбраться, мне нужно пройти до конца этот сон. Надеюсь, меня не сожрут драконы и не уложат в постель всякие демоны!

Я ущипнула себя за предплечье. Сильно. До боли.

Но ни черта! Только синяк себе заработала!

Значит, так, Поля. Выходим и выясняем, какого дьявола этим полулюдям-полузверям я понадобилась. Почему меня называли невестой номер тринадцать и почему я в королевских покоях для невест.

У меня моментально от такого бреда голова разболелась. Интересно, у них что-нибудь есть от головы? Хотя, учитывая их одежду и упоминание королей, наверное, они тут и головы рубят. А такое мне точно не подходит. Болеть, конечно, перестанет, но я лучше потерплю.

Ну всё, руки отдраила от... Меня аж передёрнуло от воспоминаний, как этот Зефир застонал.

Сбоку от раковины висело полотенце — пушистое, белое, с вышитыми а-ля пионами. На ощупь оно оказалось ещё приятнее. Даже не хотелось выпускать его из рук.

Ещё раз взглянула на своё пугающее отражение и решила: так даже лучше. Пусть боятся меня!

— Ну что, майор Богатырь, погнали?! — подмигнула я своему отражению и направилась к двери.

Гад рогатый вальяжно развалился на кровати и с мечтательным видом доедал синее чудо-яблоко. Одно порадовало — он стал прежним. Человеком. Никаких рожек, хвоста и крыльев!

Первым желанием было включить опера и начать допрос. Даже рот открыла. Но быстро сообразила, что выгоднее включить дурочку и послушать, что расскажет сам подозреваемый в нескольких эпизодах с его непосредственным участием.

— Я думал, ты вся помоешься, — усмехнулся он, изучая меня с ног. И там же остался.

От его взгляда хотелось натянуть подол платья пониже. Но, как говорится, куда уж ниже. Извращенец рогатый!

— Ванну специально для тебя приготовили. Вон там, — кивнул он в сторону огромного белого шкафа вдоль стены, — есть всё необходимое.

— Ванну я дома буду принимать, — нахмурилась я. — А теперь не трать ни моё, ни своё драгоценное время. Рассказывай!

Сложила руки на груди и оперлась спиной о косяк двери.

— Боюсь, ванну ты не скоро сможешь принять дома, — наконец-то поднялся Зефир с кровати. Положил огрызок яблока на стол и посмотрел на меня.

Его голос звучал по-новому: строго и с предельной серьёзностью. Без тени прежней улыбки.

— С этого дня по воле богов или упрямству ты стала невестой номер тринадцать в королевском отборе на место будущей императрицы Аэриона.

Он пересел на стоящее неподалёку кресло и закинул ногу на ногу. Пальцы нетерпеливо барабанили по подлокотнику.

— С потенциальным мужем ты уже виделась в тронном зале. Драгор Веларион — наш император-дракон. Дам тебе дружеский совет: не показывай свой характер при нём. Будь вежлива и учтива. Если, конечно, не хочешь попасть в темницу или на плаху. Шутки с ним могут стоить тебе жизни.

В комнате повисла тишина. Его взгляд стал тяжёлым, как смотрят на человека, который только что всё испортил.

— А теперь об отборе. На твоём месте должна была оказаться выбранная мной подходящая партия для Его Императорского Величества. Но ты всё испортила. Теперь разгребай! Остальные двенадцать невест уже давно обосновались в императорском дворце и ждали только последнюю. Тебя!

Пауза затянулась, видимо, этот рогатый давал мне время осознать услышанный бред.

— Сегодня вечером будет приветственный ужин, на котором ты обязана присутствовать. Император и судьи будут знакомиться с вами. Тебе выделят личную служанку. Она будет помогать тебе с одеждой, макияжем и причёской. Если ослушаешься и не придёшь — тебе путь на рудники. И побег тоже не советую. Охрана во дворце такая, что и призрак не проскочит. А если всё-таки сбежишь, без магии ты и дня не протянешь. Этот мир для тебя чужой. И опасный.

Спинка кресла скрипнула, когда он откинулся назад.

— На этот отбор были найдены мной лично самые достойные и лучшие девушки империи. Среди них много разных рас, включая и человека. Но из другого мира здесь только ты с Земли и графиня Аврора де Сангвис из Ноктарии. Все остальные подробности об отборе узнаешь вечером.

Зефир поднялся с кресла и выпрямился, как струна, идеально ровно и величественно. Ещё один, блин, аристократ в сотом поколении демонов!

— И ещё... Я попрошу горничную показать тебе, как делается реверанс. При встрече с императором он обязателен. Впрочем, как и везде в приличном обществе.

Я смотрела на него, не моргая. Голова трещала от этого бреда.

— А если я не из приличного общества? — ухмыльнулась я. — Неотёсанная деревенщина, неспособная к обучению. И что тогда?

— Тогда ты окажешься сегодня же в борделе, — от серьёзности его и след простыл. Глаза засияли, улыбка появилась. Правда, с чертовщинкой. Или демонинкой. — Станешь его звездой!

С каждым словом он подходил всё ближе ко мне.

— Новинка из другого мира! Заплатят втридорога. Я, кстати, первым буду клиентом. — Его пальцы коснулись моего подбородка, чуть приподняли его. — Оценю, так сказать, новинку лично.