Кукла Василиса

— Конечно, что ты, — девочки улыбнулись и вернулись в дом, чтобы не мешать.

— Вроде сработало? — шёпотом сказала Василиса.

— Вроде да, — ответила Таня. — Но он всё равно выглядел не до конца убеждённым.

— Ничего, — кивнула кукла. — Остальную работу доделает чай. Надо лишь подсыпать траву в термос, чтобы там настоялся.

— А если он не возьмёт термос? — спросила Женя.

— Возьмёт, — уверенно сказала Василиса. — Без горячего чая на рыбалке как без воздуха, как без удочки.

Остатки дня тянулись медленно. Папа собирался основательно: проверил камеру, бинокль. Положил их в рюкзак. Мама, ничего не подозревая, собрала бутерброды и налила ему в термос свежего чая.

Как только мама вышла из кухни, Таня тайком открыла термос и засыпала туда Василисин чай, затем плотно закрыла и несколько раз встряхнула. Делов-то на пару минут. Прибежав обратно в комнату, Таня спросила у Василисы:

— И всё?

— И всё! — кивнула Василиса. — К утру он вернётся и будет помнить только то, что ночью ему приснился странный сон про реку. Никакой камеры, никаких доказательств. Лада не глупая, вылезать к нему не будет, она же знает, что это ваш папа. Она почувствует его присутствие за версту. Так что всё будет тихо.

Вечером папа чмокнул маму в щеку, потрепал девчонок по головам, перекинул рюкзак через плечо и вышел за калитку.

— Ну, я пошёл. Утром ждите с рыбой. Не скучайте!

— Удачной рыбалки! — крикнула мама вслед.

Сёстры стояли у окна и смотрели, как папина фигура медленно исчезает в сумерках.

— Чай справится? — тихо спросила Женя.

— Куда он денется, — ответила Василиса, сидевшая на подоконнике. — Чай сделает своё дело, за него ручаюсь. А камеру он, конечно, поставит, но к утру забудет про неё. Он просто уснёт от чая и утром придёт с пустыми руками и с одной мыслью: что сегодня не ловилось.

— А Лада? — спросила Таня. — Она не выплывет, пока он там?

— Нет, — покачала головой Василиса. — Она всё слышит, если кто-то в воду кидает камень или блесну.

Мама позвала девочек ужинать. За столом все вели себя как обычно: мама что-то рассказывала, девочки слушали.

А ночью, когда дом затих и все спали, Таня проснулась от тихого шороха. Василиса сидела на подоконнике и смотрела в сторону реки. Её силуэт серебрился в лунном свете.

— Всё хорошо, — прошептала кукла, обернувшись к Тане. — Спи. Всё будет так, как надо.

Таня кивнула, опустила голову в подушку и провалилась в глубокий сон без каких-либо сновидений. А Василиса по-прежнему сидела на подоконнике, наблюдала и слушала за всем, что происходит вокруг, как тайная, секретная охрана.

Глава 5

Утро с сюрпризом

Ночь прошла спокойно. Девочки спали, а Василиса, как всегда, не спала — прислушивалась к тишине.

В шестом часу утра она вдруг насторожилась.

Калитка скрипнула, и кто-то вошёл во двор. Это был папа. Шаги его звучали тяжело, но осторожно.

— Подъём, — шепнула Василиса Тане на ухо. — Папа вернулся. Надо узнать, как он сходил.

Таня села на кровати, потёрла глаза. Женя заворочалась и забурчала:

— Дайте поспать.

— Сходи, Тань, узнай, как он там сходил, — сказала Василиса.

Таня вышла в коридор. Папа сидел на кухне за столом; рюкзак валялся на полу, удочки были прислонены к стене.

— Пап? — тихо позвала Таня. — Ты чего так рано? Рыба не ловилась?

Папа поднял голову. Глаза у него были странно ясными — слишком ясными для человека, который всю ночь провёл на реке и не спал.

— Рыба-то ловилась, — сказал он задумчиво. — Да не в этом дело.

Он помолчал, потом достал из кармана термос и поставил на стол.

— Я его по дороге потерял. Шёл, споткнулся о кочку — и он выпал. В темноте не нашёл, а на обратном пути нашёл. Пришлось без чая сидеть. Воду из родника пил. Того самого, что в речку впадает. Там, за берёзовой рощей, находится?

— А чай так и не пил? — спросила Женя, зайдя на кухню.

— Нет, так и не попробовал.

Папа повертел термос в руках и снова поставил его на стол.

— Вода из родника какая-то странная. Состояние после неё — спокойное, умиротворённое.

— Всю ночь сидел как дурак, с биноклем, высматривал реку, — продолжил он негромко. — Ждал чего-то, думал: может, и правда русалки существуют. Если она и есть — вынырнет. Но она так и не появилась. А под утро я решил, что вы меня действительно разыграли.

— И правильно сделали, — раздался из коридора голос мамы. Она стояла в халате и смотрела на папу с лёгкой улыбкой. — Просто вчера девчонки так убедительно рассказывали про русалку, а потом сказали, что пошутили. Но я им не поверил и решил проверить.

— Проверил? Убедился?

— А девчонкам, — продолжила мама, — скажи спасибо, что развлекли тебя. А то ты в последнее время какой-то хмурый ходишь. Ну и семейка у меня: то кукла по дому ходит, то русалки в реке. Что дальше будет? Лешие из леса полезут?

Мама покачала головой и отхлебнула чай из термоса.

— Мама, не пей! — выпалила Женя, но было уже поздно.

Мама сделала глоток, поморщилась и поставила кружку на стол.

— Фу, горький. Ты туда трав ещё накидал? — спросила она у папы.

— Я вообще из него не пил. Это ты мне его заварила.

Таня и Женя переглянулись с паникой в глазах. «Что же будет? Мама потеряет память?» — пронеслось в их головах.

Мама сделала ещё один маленький глоток, пытаясь понять вкус.

— Странно. Вроде и не противно, но как-то не очень. Настоялся, наверное. Ну его в баню.

Она встала, взяла термос и вылила весь чай в раковину. Сёстры выдохнули с облегчением.

— Что вы так испугались? — удивилась мама, заметив их лица. — Это же не отрава, а просто перестоявший чай.

— Мы испугались, — ответила Таня, — что папа расстроится, что его термос потерялся. Это же его любимый, мы его вместе выбирали на его день рождения.

Папа посмотрел на термос, почесал затылок и улыбнулся:

— Да ладно, если бы потерялся — невелика беда. Термос — дело наживное.

Мама хмыкнула, покачала головой и сказала:

— Идите поспите ещё, а то шесть утра.

Зевнув и прихватив кружку с недопитым чаем, она направилась в спальню.

— Я тоже, пожалуй, прилягу на часок.

Папа молча кивнул, поднялся, пожелал короткое «спокойной ночи, точнее утра» и скрылся за дверью спальни. Буквально через минуту оттуда донеслось его ровное дыхание — он уснул практически сразу.

— Ну что, — шепнула Таня, — тоже пошли?

— Пошли, — ответила Женя и зевнула.

Девочки прошли в свою комнату. Василиса сидела на своём законном месте — на подоконнике, но при виде сестёр спрыгнула и подошла к ним.

— Молодцы, что не начали спорить, — сказала она шёпотом. — Всем нужен отдых, и вам в том числе. Ложитесь, а я посторожу.

Таня забралась под одеяло, Женя сделала то же самое — через минуту они уже досматривали прерванный сон.

Василиса залезла обратно на подоконник. Утро вступало в свои права — солнце поднималось выше, заливая комнату светом. Но в доме было тихо и спокойно. Все спали.

Кукла посмотрела в окно, потом на спящих девочек и прошептала:

— Спите, мои хорошие.

Она отвернулась к окну и замерла, глядя на просыпающийся лес, словно прислушиваясь к чему-то, что слышала только она.

Вдруг между деревьев мелькнула крошечная светящаяся фигурка — один из тех маленьких человечков, лесных душ, которых она показывала девочкам. Он махнул ей рукой в свою сторону, прыгнул с ветки на ветку и скрылся за деревьями.

Василиса бесшумно спрыгнула с подоконника, подошла к двери и приоткрыла её настолько, чтобы пролезть в щель. Она выскользнула в коридор, двинулась плавно и тихо, чтобы никто не услышал — даже Барсик, который спал на кухне. Она словно не шла, а скользила по полу.

Василиса прошла через коридор и выскочила в незапертую дверь на улицу.

Выйдя во двор, она шёпотом спросила:

— Кто здесь?

Из полумрака к ней двинулась тень, а кукла шагнула навстречу. Это был мальчик — один из лесных человечков. Его лицо было встревоженным, глаза широко раскрыты.

— Василиса, — прошептал он тонким голоском. — У нас беда. В лесу чужие.

— Чужие? — переспросила она. — Кто это?

— Люди, — ответил мальчик. — Двое. Они пришли со стороны старой дороги. Мои братья услышали их разговоры — они ищут тебя. Не знаю, как они узнали. Тебе нужно спасаться.

Василиса замерла. Её стеклянные глаза потускнели, будто внутри поселился страх. Но уже через секунду она расправила плечи, взбодрилась и сказала:

— Ничего, прорвёмся. Не впервой играть в партизан.

— Не бойся, — сказала она спокойно мальчику. — Где они сейчас?

— У старого дуба разбили ночлег. Спят, наверное.

Василиса задумалась, но не растерялась:

— Так. Хорошо. Они узнали обо мне не от папы, не от мамы и не от девочек. Скорее всего, кто-то из старых знакомых тёти Нади. Она ведь много лет хранила мой секрет, но могла и проболтаться по глупости — подруге, соседке или ещё кому. А после её смерти этот кто-то решил, что я теперь бесхозная, и меня можно просто забрать.

Она усмехнулась:

— Наивные. Глупые. Думают, меня так просто возьмут? Не дождётесь.

— Что нам делать? — спросил мальчик. — Они же вечно спать не будут.

Василиса поджала губы, и на её лице появилась хитрая улыбка.

— Значит так: как проснутся, их надо запутать в лесу, чтобы до нашего дома они не дошли. Ты беги к своим братьям. Пусть заведут чужаков в самую глухую чащу, путают тропы, шепчут, шуршат листвой. А я пока спрячусь здесь и не буду высовываться.

Мальчик хихикнул и хлопнул в ладоши:

— Хорошо! Позабавимся с ними! Мы умеем путать следы. Мы их так закружим, что они выйдут к своей машине только к вечеру!

— Вот и отлично. А можете вообще их к русалке привести — она найдёт, чем с ними заняться. А теперь беги! — сказала Василиса.

Мальчик сорвался с места, словно маленькая светящаяся стрела, и исчез за кустами. Тишина снова повисла над двором.

Василиса ещё некоторое время постояла неподвижно, обдумывая ситуацию, потом сказала самой себе:

— Нужен план Б. Если они всё-таки сюда дойдут, мне надо будет хорошо спрятаться. Надо сказать девочкам, чтобы, если что, они меня спрятали. Расскажу, как проснутся. Пусть пока поспят — время ещё есть.

Затем она развернулась и бесшумно скользнула обратно в дом.

Василиса пробралась в комнату девочек, забралась на подоконник и задумалась.

Солнце поднималось всё выше. В комнату начали заглядывать солнечные зайчики, словно говоря: «С добрым утром! На улице лето, пора вставать к новым приключениям!» — и заплясали на полу. Василиса наблюдала за ними, но мысли её были о другом. Она прокручивала в голове все возможные сценарии. Если чужаки доберутся до дома, ей нужно спрятаться в подвале, в старом сундуке, в сарае — где угодно, лишь бы не угодить в чужие руки.

«Эх, тётя Надя, что же ты наделала. Почему язык не придержала? — подумала она. — Ну ладно, как случилось — так и случилось».

Через час Таня заворочалась в кровати, потом открыла глаза. Спросонья она увидела Василису, сидящую на её одеяле.

— Подъём, Таня. У нас проблемка появилась.

Таня села на кровати, потёрла глаза и, почувствовав в голосе куклы непривычную тревогу, спросила:

— Что случилось?

Она потрясла Женю за плечо:

— Жень, вставай. Василиса говорит, у нас проблема.

Женя приоткрыла один глаз, затем второй, потом резко села.

— Что-то с русалкой?

— Хуже, — сказала Василиса. — В лесу чужие люди, и они хотят забрать меня.

Девочки переглянулись. Сон как рукой сняло.

— Как это? Кто это? — спросила Женя.

— Не знаю, — Василиса покачала головой. — Возможно, тётя Надя в прошлом проболталась, и теперь они хотят меня украсть или выкупить.

— Но зачем? — нахмурилась Таня. — Ты же не вещь.

— Для них я — интеллект, — усмехнулась Василиса. — Умная и говорящая кукла. Такая, знаете, не просто так попадается. Кукла, которая знает секреты леса и умеет общаться с душами. Такую можно в лабораторию на опыты продать.

— Мы не дадим тебя в обиду! — твёрдо сказала Женя.

— Спасибо, — Василиса коснулась её руки. — Но сейчас нужно действовать правильно. Если они всё-таки доберутся до нашего дома и начнут задавать вопросы, скажите, что вы меня потеряли в лесу, поняли? Добавьте, что я старая и вам не жалко меня потерять — для убедительности.

— Этих двоих пока отвлекают наши лесные человечки. Они путают им следы, сбивают с дороги. Но те вряд ли отступят и всё равно придут сюда.

Таня вскочила с кровати и подбежала к окну. Со стороны леса было тихо, только птицы пели свои песни. Всё выглядело мирно.

— Может, они уже ушли? — с надеждой спросила она.

— Нет, — покачала головой Василиса. — Они так просто не уйдут. Наверное, им кто-то очень хорошо заплатил.

Женя подошла к сестре и встала рядом, затем повернулась к Василисе и сказала:

— Мы скажем, что ты потерялась в лесу, а пока спрячем тебя в подвале или в сундуке.

— Я уже думала об этом, — кивнула Василиса. — Но есть одна проблема: если они не поверят и начнут обыскивать дом — они меня найдут.

— Тогда что же делать? — голос Жени дрогнул.

Василиса замолчала. Её глаза потускнели, будто она ушла в себя.

— Вы можете отнести меня к русалке на берег. Она меня прикроет. Но только если они действительно сюда придут.

— Мы можем тебя к ней отнести, — сказала Таня. — Спрячем тебя в мой рюкзак и отнесём.

Вдруг раздался резкий стук в дверь. Три громких, требовательных удара. Сёстры замерли.

— Блин, — прошептала Василиса. — Они здесь. Быстро! Прячьте меня в рюкзак!

Таня схватила куклу и сунула в рюкзак, прикрыв сверху курткой.

— Сидите тихо, — сказала Василиса из рюкзака. — Как мыши, ни звука. И не высовывайтесь в коридор.

— Кто там? — крикнула мама с кухни, вытирая руки о фартук.

Мама открыла дверь. На пороге стояли двое — мужчина и женщина. Оба в чёрных куртках, с настороженными взглядами.

— Здравствуйте, — сказала женщина спокойным голосом. — Извините за беспокойство, но мы ищем куклу, которая была у вашей тёти Нади. Она нам очень дорога, мы её дальние родственники.

— Куклу? — переспросила мама, нахмурившись.

Папа вышел из гостиной:

— Что случилось? Кто вы?

Мама пропустила гостей в дом. Мужчина оглянулся по сторонам, изучая обстановку.

— Она нам эту куклу обещала, — заговорил мужчина. — Это семейная реликвия. Нам сказали, что она у вас.

— Да, — ответил папа, настороженно глядя на них. — Кукла у нас. Но я не понимаю: тётя Надя подарила её нашим дочкам, а о вас она ничего не говорила.

— Она была скрытной, — улыбнулась женщина. — Вы же её знали.

Таня и Женя переглянулись, подслушивая за дверью. Рюкзак с Василисой стоял возле них.

— Можно мы на неё посмотрим? — спросил мужчина. — Та ли эта кукла, мы сразу поймём.

Папа колебался. Мама тоже не знала, что сказать.

— Хорошо, — наконец сказал папа. — Девочки, выйдите, принесите ту куклу. Тут дальние родственники хотят на неё посмотреть.

— А её нет, — быстро сказала вышедшая из комнаты Таня. — Мы её в лесу потеряли, когда за ягодами ходили.

Сёстры замерли. Внутри у них всё дрожало.

Но в этот момент женщина подошла ближе к девочкам. Её глаза скользнули по рюкзаку, который странно лежал у двери, она прищурилась.

— А что у вас в рюкзаке? — спросила она слишком тихо.

Женя попятилась. Таня шагнула вперёд, заслоняя сестру.

— Ничего, — сказала она. — Просто школьные вещи.

— Покажи, — сказал мужчина, и его голос стал твёрже.

Папа нахмурился:

— Что происходит? Вы чего? Что за допросы? Вам сказали же — в лесу потеряли.

— Мы просто хотим убедиться, — сказала женщина. — Нам нужно знать, не спрятали ли они куклу.

— Это уже ни в какие ворота, — сказал папа, выступая вперёд. — Я вас знать не знаю, а вы врываетесь в мой дом, требуете какую-то куклу и пугаете моих детей. Убирайтесь! А то вызову полицию!

— Ладно, ладно, хорошо.

Мужчина и женщина повернулись спиной к папе с мамой. Мужчина вытащил из кармана маленький пузырёк с двумя платками, подмигнул женщине, незаметно смочил их хлороформом, дал один платок женщине и, повернувшись обратно, мгновенно накрыл лицо папы. Женщина подскочила и накинула другой платок на лицо мамы.

Они пошатнулись. Глаза закатились, и они без звука осели на пол.

— Папа! — закричала Женя.

— Мама! — закричала Таня.

Женя хотела броситься к ним, но Таня схватила её за руку:

— Надо бежать!

Мужчина повернулся к ним. В его руках уже был ещё один платок.

— Валите отсюда! — крикнула Женя и со всей силы пнула мужчину ногой в колено.

Тот вскрикнул, пошатнулся, выронив пузырёк. Женщина рванулась к девочкам, но Таня схватила со стола тарелку и кинула в неё. Тарелка разбилась о стену, и женщина на секунду отшатнулась.

— Бежим в окно! — закричала Таня, хватая рюкзак и дёргая Женю за руку.

Они выскочили в комнату, залезли на подоконник и прыгнули по очереди в окно. Приземлились не очень удачно — Женя больно ушибла коленку, но не вскрикнула. Они вскочили на ноги и побежали к калитке, в лес, не оглядываясь.

— Стойте, дуры! — крикнула женщина из окна. — Стойте!

Но сёстры уже выбежали за калитку и мчались по тропинке в сторону леса.

Сердце у обеих колотилось, ноги несли сами себя — по мокрой траве, между кустов. Они бежали, пока не забежали в начало леса, и только тогда позволили себе остановиться. Прислонились к сосне и перевели дух.

— Мама! Папа! — прошептала Женя, и слёзы потекли по её щекам. — Они же не...

— Нет, они просто уснули, — сказала Василиса, высунувшись из рюкзака. — Это снотворное. Часов через десять проснутся. Мы должны уходить от них.

Таня глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она посмотрела на лес.

— Идёмте к реке, — сказала Василиса. — Там наша Лада. Она поможет нам переправиться на тот берег.

— Она согласится?

— Она моя подруга, — сказала Василиса. — Она тоже не любит чужаков.

Они снова побежали. На этот раз — не оглядываясь. Лес становился всё темнее и гуще. Где-то позади послышались голоса — мужской и женский.

— Быстрее, они за нами, — прошептала Женя.

— Не останавливайтесь! — крикнула Василиса.

Они выбежали на берег реки. Вода блестела, но берег был пуст.

— Лада! — громко позвала Василиса, выбираясь из рюкзака. — Лада, выходи! У нас большая проблема! Срочно!

Сначала ничего не происходило, затем вода вспенилась на середине реки, и показалась голова Лады — тёмно-зелёные волосы, бледная кожа.

— Василиса? Девочки? — удивлённо спросила Лада. — Что у вас случилось?

— Нам нужно на другой берег. За нами гонятся охотники. Эти люди усыпили папу и маму девочек и хотят забрать меня.

Лада посмотрела на сестёр, потом в сторону леса, откуда уже доносились голоса.

— Садитесь мне на спину, — сказала она. — Я перевезу вас, пока они меня не видят. А то ещё и на меня охоту начнут. А там, за рекой, лес глухой. Там тебе твой друг поможет, слышишь, Василиса?

— Да, точно, надо будет его вызвать.

— Какой друг? — спросила Таня у Василисы.

— На том берегу объясню, — ответила кукла.

Таня взяла Женю за руку, другой рукой прижала к себе рюкзак с Василисой. Они зашли в воду.

Лада была холодной, по-рыбьи скользкой, но сильной. Девочки обхватили её за плечи, и она поплыла, рассекая тёмную воду. Берег стремительно удалялся.

Лада плыла быстро и бесшумно, мощно работая хвостом. Девочки вцепились в её плечи, чувствуя, как холодная вода скользит мимо. Они боялись обернуться.

Но когда они доплыли почти до середины реки, Женя бросила взгляд назад.

— Они на берегу! Они нас видят!

На том берегу стояли две чёрные фигуры. Мужчина и женщина стояли как вкопанные, пристально глядя на девочек. Ладу они не видели — она сливалась с поверхностью воды, умела становиться невидимой. Но две головы девочек, плывущих с хорошей скоростью, как олимпийские чемпионы, выглядели неестественно: брызг не было, рук не было видно — картина казалась сверхъестественной.

— Быстрее! — прошептала Василиса из рюкзака. — Они видят только вас! Ладу они не замечают, она сливается с водой.

Лада ускорилась. Хвост работал мощно и почти беззвучно.

— Они не входят в воду! — выдохнула Таня, оглянувшись. — Просто стоят! Смотрят!

— Им страшно, — сказала Василиса. — Либо они не умеют плавать, либо чувствуют, что в реке кто-то есть.

Через несколько мгновений дно под ногами девочек начало подниматься. Каменистый берег приближался. Лада сделала волну хвостом и этим движением толкнула их на берег. Они выскочили из воды, дрожа от холода и страха, и оглянулись на другой берег.

Те охотники всё ещё стояли, глядя на них. Мужчина что-то закричал, женщина зло размахивала руками, затем они, пиная траву, исчезли в кустах.

Таня обняла сестру за плечи. Женя дрожала, но уже не плакала.

— Спасибо, Лада, — сказала Василиса. — Ты нас спасла.

— Конечно, вы же мои друзья. Как я могла вам отказать? Я всегда приду на помощь, — её голос зазвучал теплее. — Берегите себя. Ладно, не прощаемся.

Лада махнула рукой, и её тёмно-зелёные волосы рассыпались по воде. Она мягко оттолкнулась и исчезла в глубине реки. Лишь расходящиеся круги напоминали о том, что секунды назад здесь была она.

— Идёмте в лес, — скомандовала Василиса. — Нужно уйти с берега, чтобы нас не было видно.

Девочки, не думая, развернулись и, не оглядываясь, пошли в лес, скрываясь в темноте.

Глава 6

Лесной друг

Лес на том берегу был тёмным. Днём там царил полумрак, пахло сыростью и грибами. Трава местами поднималась выше пояса, местами была ниже, а тропинки едва угадывались — словно по ним годами никто не ходил. Так, скорее всего, и было.

Девочки шли друг за другом: впереди Таня, позади Женя, а в рюкзаке — Василиса.

— Долго ещё? — спросила Женя, стуча зубами после холодного купания.

— Нет, — ответила Василиса, выглядывая из рюкзака. — Нам надо выйти на полянку, она где-то здесь поблизости. Там я позову своего старого друга. Он поможет нам укрыться.

— А кто он? — спросила Таня.

— Кто-кто? Леший, — просто ответила Василиса. — Старый, добрый и мудрый. Он знает здесь каждую тропинку, он мастер по скрытности.

— Леший? — переспросила Женя, и в её голосе послышалось удивление.

Василиса усмехнулась:

— А что ты удивляешься? Русалку ты видела, лесных духов — тоже, а Лешего не может быть, что ли?

Женя задумалась, но так и не нашлась с ответом.

Они пробирались сквозь заросли ещё минут десять, пока не вышли на ту самую полянку. Она оказалась круглой и уютной, а деревья вокруг будто обнимали её. В центре лежал огромный валун, поросший мхом, а рядом — дубовый пень такой ширины, что на нём могли бы уместиться все трое.

Василиса выбралась из рюкзака, отряхнулась от травы и подошла к пню. Она подняла голову к небу и громко сказала:

— Уууу! Леший! Выходи, это старая подруга! Нужна твоя помощь! Выходи, не бойся!

Минут десять ничего не происходило. Только ветерок бегал по траве. Но затем возле огромного дуба, что рос на краю поляны, выступила фигура. Она была широкой, коренастой, ростом метра два с половиной, вся покрытая мхом и лишайником. Глаза — два тёплых огонька — светились будто изнутри, брови были густыми, волосы напоминали спутанные ветви, а руки, длинные и широкие, походили на медвежьи. Голос Лешего звучал низко, как гул старого дупла, но в нём слышалась доброта и умиротворение — будто ты встретил очень старого друга, которого не видел тысячу лет.

Разговор начала Василиса:

— Гой еси, добрый молодец! — и поклонилась.

В ответ от Лешего раздалось:

— Гоой! — и он тоже поклонился.

— Это сёстры. Я за ними сейчас присматриваю, они мои новые друзья. Их родителей усыпили двое каких-то людей, и они хотят забрать меня. На исследования, наверное. Мы переплыли реку с Ладой. Теперь нам нужна твоя помощь и укрытие. Поможешь?

Леший склонил голову и с любопытством уставился на сестёр. Те стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели на него во все глаза.

— Та-ак, — протянул Леший. — Девочки, значит. Смотрю, смелые. Ну давайте тогда знакомиться, раз пришли в гости. Как вас звать?

— Таааня, — протянула Таня.

— Жеееня, — сказала Женя.

— А меня зовут... подождите, сейчас вспомню. Называйте меня Тихон. Меня так раньше тоже называли.

— День добрый, Тихон, — сказала Таня.

— День добрый, — ответил великан.

Таня с Женей с любопытством разглядывали огромного лесного жителя.

— Красивое имя. Оно тебе подходит, — добавила Таня.

Леший довольно хмыкнул:

— Спасибо, девочка. Матушка-земля когда-то назвала меня так. Значит так, — продолжил Тихон, по-хозяйски оглядывая поляну. — Чужаки пока далеко, на том берегу. Лада их не пустит, но до переправы они всё равно доберутся — она здесь недалеко. Через день могут и сюда добраться. Поэтому вас надо хорошенько спрятать.