Маленькие тыквы для большого королевства

– Очень достойный выбор, – похвалил ее библиотекарь. – Эти книги из личной коллекции Его Величества Вестервильда Отважного.

– Они редко встречаются. Это штучные экземпляры. Не ожидала здесь их найти, – ответила Иринда.

– Их просто не заметили в куче. Здесь был такой беспорядок, когда я приехал. Я совсем недавно здесь работаю, еще не все успел перебрать. Все лучшие книги о магии забрали в столицу. Будь моя воля, я бы вообще не показывал никому из их Магического круга. Книги надо читать, а не прятать в сейфах! Они ведь тоже стареют и умирают. Страницы сыреют, желтеют, их портят вредители. Книги должны жить и делиться своей информацией с читателями! В этой библиотеке и так небольшой фонд, еще и книги отбирают! – Тщедушный на вид библиотекарь горячо защищал свои владения.

Он оформил нам персональные книжки – формуляры. Вместо подписи надо было лишь приложить пальчик к свежей печати. Только пальчик предварительно надо было проколоть. Я выпучила глаза, увидев знакомый здоровенный шип в руках библиотекаря.

– Не волнуйтесь! Всего лишь один раз, для вашей личной карточки.

– Надеюсь, шипы одноразовые?

– Разумеется.

Парень тут же поднял горшок с растением, который прятался за стойкой:

– Вот, я лично отращиваю игольчатую шиполапу.

Шиполапа же выглядела как безобидная толстянка с пухлыми мясистыми листочками. Никаких иголок, только гладкие листья. Но тут библиотекарь дотронулся до листа, и тут же из упитанного круглого листочка выскочил шип. Вот вам и индивидуальная игла! Очень надеюсь, что у меня не будет аллергии на местные методы идентификации личности.

У Иринды снова печать легла темно-фиолетовым цветом, а у меня — ярко-зеленым. Библиотекарь удовлетворенно хмыкнул.

– Живительная магия! Целительство или выращивание? – обратился он ко мне.

– Выращивание, – ответила я.

– Так я и думал. Вы мне сразу понравились, – заявил библиотекарь.

Я вообще не думала. Знала бы, взяла бы еще одну книгу, о живительной магии, например. Хотя я все еще надеялась, что мне это особо не понадобится, ведь я собиралась вернуться домой.

– Как вы определили?

– Я сам обладатель живительной магии, поэтому интересуюсь. Еще и печать такая яркая. А какой у вас уровень?

– Леди Элена – участница Отбора, – вмешалась Иринда, сделав акцент на слове «леди». – Все, что нужно знать, вы узнаете из «Вестника Отбора», и никаких вопросов.

Парень смутился и пробормотал что-то вроде:

– Я бы никому и не сказал.

Иринда же подхватила меня под руки и быстро зашептала в ухо:

– Никому не рассказывай о себе, тем более про уровень силы и свои возможности! Нельзя привлекать к себе внимание конкуренток раньше времени. Это Отбор! И не приближайся сильно к растениям. Они тебя выдают: тянутся за тобой и поворачивают вслед листья и цветы.

А я думала, что мне мерещится, или это животные шуршат. Оказывается, это местная ботаника такая активная.

Мы уже прошли до конца коридора, как до нас донёсся голос библиотекаря:

– Меня зовут Насим дель Тальяр! – Парень запоздало вспомнил, что так и не представился нам. Ладно, Насим, приятно было познакомиться. Я сюда еще не раз приду.

Первым делом у себя в комнате я вытащила светильный камень и водрузила его на стол, слегка прикрыв платком, чтобы соорудить себе что-то вроде настольной лампы. На улице уже стемнело, но ложиться еще было рано. Здесь очень быстро темнеет, но никто не бежит укладываться спать. Из окна было видно, как девушки прогуливались в парке и аллее перед дворцом. Я же решила заняться изучением книг. Мне хотелось узнать побольше об этом мире, его истории, обычаях, ну и про Отбор тоже. Надо же знать, на что я подписалась.

Первая книга оказалась какой-то унылой. Может, она была устаревшей, потому что написана была витиеватым языком со множеством описаний. Я принялась читать про династии и королевство, кто чем управлял, кто какие реформы проводил, но начала клевать носом уже на пятой странице.

А вот вторая, которая была любимой книгой принца, оказалась большим сборником детских сказок. Она была весьма потрепана, но сказки оказались очень занимательными: про принца, спасающего принцессу от страшного Черного Корня; про принцессу-волшебные ручки, которая могла исцелить любого с помощью своей живительной силы; про садовницу, у которой был чудесный сад, где выросли огромные плоды, накормившие всю деревню; про смельчака, сражающегося с зубокрысом; про отважную девушку, которая ушла из дома, чтобы выучиться на боевого мага.

Я так зачиталась, что не заметила, как заснула. Очнулась от того, что кто-то стучал в окно. В окно на втором этаже? В мое окно чем-то кидались. Что происходит? Попытка скомпрометировать участницу Отбора? Происки конкуренток? А вдруг что-нибудь случилось? Я уже развернулась, чтобы бежать будить Иринду, как стук усилился, к ним добавились приглушенные вопли. Я открыла окно и выглянула. Внизу маячила чья-то лохматая тень.

– Леди! – тень явно обрадовалась, увидев меня. – Это я! Горошек!

– Какой еще горошек?

– Ярошек! Птичник!

Ярошек? Так это тот долговязый парень из горлятника, который весь день доставал Иринду. Что ему от меня-то понадобилось? Еще и среди ночи.

– А что случилось?

– Случилось! Такое! Я сейчас. – Тут он подошел вплотную к домику, пробрался через кусты и ловко полез наверх, держась за лианы и еле выступающие кирпичи.

– Сдурел совсем? – сначала я испугалась, что он свалится. А потом, что меня из-за него выгонят.

– Что вы себе позволяете! Я позову охрану! – На всякий случай я схватила увесистый учебник истории. Если что, этому паркуристу мало не покажется.

Ночной гость ловко забрался на подоконник. За его спиной оказалась большая коробка, напомнившая мне сумку курьеров.

– Возьмите его к себе! Королева приехала. Нельзя, чтобы она увидела его таким.

– Кого?

Из большой квадратной сумки ночной курьер достал клетку, в которой что-то шебаршило. Я скинула платок с «лампы», комната озарилась светом. На подоконнике сидел птичник, а в клетке – бесхвостый голубь.

Ярошек, увидев меня, смутился.

– Ой, я думал вы – Иринда.

– Если бы здесь была Иринда, ты бы уже летел вниз с подпаленным задом. Впрочем, я могу ее позвать. Она совсем рядом. И охрану тоже. Это что за безобразие? Вламываться ночью к девушкам! И зачем мне этот голубь?

– Так я же предупредил. И вообще я за нее беспокоился. А это не голубь — это горлин. Это же любимые птицы королевы. А охрана не придет, они встречают гостей из столицы. Вы спрячьте пока его у себя.

– И долго его прятать?

– Пока хвост не отрастет. Ну и заодно ускорите его рост. Вы же целительница!

– С чего ты взял?

– Я так подумал, – хитро подмигнул парень.

Я фыркнула. Подумал он! Целительница? Даже этот птичник уже знает, что я целительница. Только я еще ничего не знаю. Тут Ярошек снова полез в сумку и достал оттуда мешок с зерном:

– Вот! Это ему на первое время. Ну, я пошел, вдруг меня искать будут.

Он повернулся и исчез за окном. Я подошла посмотреть, не убился ли он там, но он легко соскользнул вниз, ловко хватаясь руками за вьюны.

Ну и что мне делать? Разбудить Иринду? Хотя, птичка может подождать и до утра. А утром Иринда отнесет ее обратно Ярошеку и еще и люлей отвесит. Ярошек что-то говорил, что приехала королева и весь двор из столицы. Я снова высунулась из окна, ничего не увидела, но были слышны голоса, цокот копыт, чьи-то приказы. Что-то явно происходило. Лучше разбужу соседку. Вдруг действительно что-то серьезное.

Иринда открыла быстро, как будто и не спала.

– Я думала, ты спишь, – я опешила от того, как она быстро открыла дверь.

– Я привыкла быстро просыпаться. Боевой маг обязан быстро вставать. От этого может зависеть жизнь.

Я в двух словах рассказала ей про визит Ярошека. Иринда тут же сориентировалась. Приезд ее величества — это очень важное событие. Мы решили разведать обстановку с балкона, который выходил на площадь перед дворцом, и обзор там был лучше.

Во дворе и вправду было людно. Ржали кони, слуги таскали сундуки и другую поклажу. Ходили какие-то бравые ребята в форме.

– Гвардейцы Его Высочества! – тихонько воскликнула Иринда.

– Что это значит?

– Не только королева, но и принц приехал сюда. Отбор должен был состояться в столице. Должно быть, что-нибудь случилось.

Мы еще немного постояли и поглазели на ночную суету. Потом я завела ее к себе в надежде, что она заберет доставку Ярошека. Горлин, нахохлившись, сидел в клетке. Клетку я решила оставить на подоконнике. Иринда критически оглядела птицу. Зад у птицы был совершенно непрезентабельный – голый, покрасневший. Да, такое королеве лучше не показывать.

– А может, ты оставишь его пока у себя? Я не очень дружу с птицами, боюсь, я его совсем без перьев оставлю, – Иринда явно намеревалась отвязаться от заботы о птичке.

– А что мне с ним делать? Я совсем не разбираюсь в горлиноводстве. Это же тебя поставили в горлятник.

– Для начала поставить ему поилку.

– А где я ее возьму среди ночи?

– Сейчас найду.

Иринда сбегала в ванную и принесла оттуда мыльницу.

– На первое время сгодится. А пока пусть пока у тебя переночует. Утром я объясню Ярошеку, что он был сильно неправ, вломившись к тебе ночью, и заставлю его забрать это обратно, – убедительно пообещала Иринда.

Она ушла к себе, а я попыталась хотя бы немного поспать. Я подняла книгу сказок с кровати. Здесь хорошо развито печатное дело. Бумага белая, хорошего качества, четкий шрифт, насыщенные краски. Буквы были изящными, словно их писали каллиграфическим почерком, прорисовывая каждую отдельно. Элиф была словно увита вьюном, а вельта – похожа на цветок лотоса. Красивый шрифт.

Я отложила книгу и закрыла глаза. Веки уже давно слипались, было поздно. И тут меня словно по голове ударили: эти буквы не принадлежат алфавиту моего родного языка. Какая еще элиф, какая вельта? Это же незнакомые мне знаки и символы! Но я их знаю. Откуда? Как я читаю местные книги? Как я вообще разговариваю на местном языке? Глаза распахнулись, сон пропал. Я села на кровати и уставилась перед собой. Я с трудом удержалась, чтобы не вломиться снова к соседке. Цифры на часах тоже были другие. Как мне это раньше в голову не пришло? И Николай Иванович ничего не сказал. Почему я знаю местный язык? Это – магия? Самое простое объяснение – свалить все на магию. Все правильно! Мир насыщен магией? Да, под самую завязку! Вот и получай волшебство. Между прочим, очень удобное и практичное. Но мой дотошный мозг требовал истины, потому что так не бывает. Должно быть логическое объяснение. Хоть какое-то! Причем с версией параллельных миров я смирилась быстро, а вот мгновенное усвоение чужого языка никак не помещалось в мою картину мира. Мозг требовал хотя бы одну правдоподобную гипотезу. Кроме того, что это магия, я ничего не смогла ему предложить. Так и проворочалась полночи, пока не уснула.

Глава 7

Утром меня разбудил горлин. Он вопросительно курлыкал, вытягивал шею и нетерпеливо перебирал лапками. Я вчера забыла насыпать ему зерна. Пришлось мне сначала позаботиться о питомце, потом уже о себе. Когда прозвучал утренний сигнал, я была уже одета в свой сарафан, умыта и причесана. Может, оставить этого горлина в качестве будильника? И не надо будет торопиться по утрам и пытаться разглядеть стелу с часами. Интересно, что изменится с приездом принца и королевы? Может, и маги прибыли? Это было бы замечательно!

Иринда зашла утром посмотреть на птицу, наверное, надеялась, что у него за ночь отрастет хвост. Хвост, увы, не вырос. Решили, что разберемся с ним после завтрака. Перед входом во дворец сегодня стоял отряд гвардейцев. Молодые люди в яркой синей форме с белыми вставками привлекали внимание гостей дворца. Девушки с раннего утра высыпали на прогулку, облепили все ближайшие скамейки и беседки.

– Доброе утро, леди! Мир вашему саду! – дорогу нам загородил бравый молодец с черным кудрявым чубом и широкой улыбкой.

– Доброе утро! – только успела я ответить, как Иринда схватила меня за руку и повела вчерашним обходным путем.

– Что случилось? – не поняла я, оглядываясь на гвардейца, который проводил нас насмешливым взглядом.

– Он нас не пропустит, лучше не будем терять время, – ответила Иринда.

– Вы знакомы? – догадалась я.

– Да, это капитан гвардии Рональд дель Вермина, – небрежно бросила Иринда. Таким тоном обычно светские львицы говорят об официантах. – Мой бывший жених.

– А? Да ладно! – Я повернула голову назад, чтобы рассмотреть капитана. Но Иринда уже увела меня далеко за деревья.

– Не знала, что у тебя был жених. Да еще и капитан королевской гвардии!

– Ничего интересного, – отмахнулась Иринда.

– Как это ничего? Целый жених! Что пошло не так?

– Все было не так с самого начала. Планировался династический брак. Никакой романтики. Я отказалась, и свадьбу отменили.

Я хотела задать вопросы про капитана, но Иринда дала понять, что разговор на эту тему окончен. Так и знала, что моя соседка – не простая девушка. Жених! Династия! А она на Отбор пришла. Интересная девушка.

В столовой было оживленно. Ночной приезд не остался незамеченным. Девушки надеялись, что огородные и прочие работы сегодня отменят, раз уж случилось такое событие. Но Селина объявила всем, что все остается по-прежнему. Никаких изменений в графике. И поторопила девушек, чтобы не засиживались. Королева, принц и свита все равно сюда не придут. Они расположились в другом крыле дворца и у них своя трапезная.

Мы тоже надеялись, что сегодня не придется махать метлой и драить птичник. Но пришлось идти «домой» переодеваться и собираться на работу. Горлин умял все зерна, что насыпала, и теперь чинно почесывал перышки. Отсутствие хвоста не лишило его и капли достоинства.

– Ну что, зеленый голубь, как твой хвост поживает? – обратилась я к нему. Горлин, увидев меня, встрепенулся и вытянул шею. Ответа можно было не ждать. И так понятно, что никак. Я насыпала ему еще немного зерна и сменила воду.

– Ладно, я пошла, а ты сиди тихо! Надеюсь, Ярошек заберет тебя, пока никто не обнаружил. – Вдруг конкурсанткам нельзя держать у себя горлинов. Да и не хотелось мне возиться с птицей. Мне домой надо собираться, а не питомцев заводить.

У униформы есть одна особенность: она делает человека невидимкой. Люди не замечают обслуживающий персонал, воспринимают их как продолжение орудий труда. Вот и меня униформа делала неприметной для окружения. На меня не обращали внимания, не приставали с расспросами, не пытались знакомиться.

Я тихонько обошла дворец, конюшни, послушала, о чем говорят слуги. Пока ничего нового не услышала. Да, королева и принц приехали во дворец. Нет, никаких объявлений еще не было. Из северного крыла никто не выходил. Дворцовые слуги носились как оглашенные. Работы прибавилось. Вместе с королевой прибыла и ее свита. И всех надо было обслуживать.

Власий встретил меня с метлой в руках. Узнать от него хоть какие-то новости тоже не удалось. Он по-прежнему выразительно молчал.

– Что мне сегодня делать?

Я ожидала, что Власий повернется и пойдет, а я поплетусь за ним следом. Но сегодня он показал мне на клумбы в центре парка.

– Охраняй цветы.

– От кого охранять? – не поняла я.

Власий, как обычно, не ответил.

– От птиц? От бабочек? От пчел? – вопрошала я спину удаляющегося Власия. Ну мало ли, может, у них вредители какие есть, которые цветами питаются.

– От людей.

Ну и начальник у меня! Хоть бы инструкции какие дал. Как охранять-то? Метлой гонять? А если это будут важные дамы из свиты королевы? Или сама королева? А тут я такая, нудным голосом: «По газону не ходить! Цветы не рвать! Тут не сидеть! Там не стоять!»

Охранять оказалось скучно. Я неторопливо прошла туда, прошла сюда. Обошла кругом центральный газон. Посидела на скамейке рядом возле клумбы с желтыми розами. Что делать? Сидеть и думать о жизни. О родителях, например. У меня есть время до конца недели, пока меня хватятся мама и папа. Сейчас они находились у моей сестры, живущей в соседнем городе. Они поехали к ней не столько погостить, сколько понянчиться с внучкой. Я уже не раз возблагодарила провидение за то, что Клавочка родилась так вовремя, что мои родные заняты малышкой и могут не заметить моего исчезновения. Я первое время каждый день звонила, мама и сестра забили мой телефон кучей фотографий новорожденной, а потом они целиком погрузились в хлопоты, и я решила так часто их не отвлекать. Я собиралась приехать к ним через две недели. На работе специально оформила отпуск. Оставалось отработать всего два дня. Но если я хоть раз в неделю не отзвонюсь, мама может встревожиться. Мне определенно лучше вернуться до конца этой недели. Эх, у кого узнать, приехали ли маги? А что, если я здесь застряла навсегда? А что, если портал односторонний? Да нет, я поспешно отогнала от себя дурные мысли. Вон у них тут всякие межпространственные Ворота имеются. Неужели нет порталов в мой мир? Главное – не промахнуться и не угодить в чужой мир. А пока надо вести себя тихо и незаметно.

Сколько я уже так просидела? Час, два часа или десять минут? Я посмотрела по сторонам. Рядом стояли такие же скамейки, только справа росли пионы, а слева – шиповник. Очень хотелось до качелей прогуляться, но оттуда за клумбами не уследишь. Сидеть надоело. Я положила метлу на скамью и обошла клумбы. Никто на них не нападал. Вернулась к метле. Интересно, а какие нормы общения с королевским высочеством предусматривает местный этикет? Ну, увижу я принца – и что ему скажу?

– Ах, Ваше Высочество! Вы приглашаете меня? – Взяла метлу. Придирчиво оглядела ее сверху вниз.

– Ну, не знаю! – Жеманно отвернулась.

– Вы, конечно, принц и все такое, но вдруг Вы – редкостный говнюк? Нет? Вы – лапочка и зайка? Тогда я согласна!

Я чуть не уронила метлу, и она стукнула меня по плечу.

– Эй, что Вы себе позволяете? Я согласилась всего лишь на один танец, а Вы о чем подумали?

Я обошла метлу и перехватила черенок другой рукой.

– Да Вы – распутник!

Метла рухнула на землю от такого несправедливого обвинения.

– Ну что Вы! Не расстраивайтесь. Во дворце не меньше сотни конкурсанток.

Я подобрала метлу и заботливо поправила ее прутики.

– Наверняка там найдутся не обремененные моралью девицы.

Метла снова выпала из рук.

– Ах, вам нужна я? Ну тогда Вам придётся постараться, чтобы я осталась. Потому что у внучки дворника на этом Отборе нет никаких шансов!

Мне показалось, или кусты шелохнулись? Да, вон те кусты двигались сами по себе. Надеюсь, что сами, ибо если кто-нибудь видел, что я тут вытворяю, меня этой же метлой погонят отсюда. Я снова уселась на скамью в обнимку с рабочим инвентарем.

Передо мной располагался круглый газон, по его периметру были высажены ползучие розы бледно-желтого цвета. Главной достопримечательностью этой части парка была высокая стела в центре этого газона. На ее вершине крутился флюгер, выполненный в виде силуэта горлина. В самом парке ветра не ощущалось. Высокие стены, деревья и кусты надежно укрывали его. А вот наверху ветра дули так, что флюгер, казалось, кружил фуэте.

Тень от стелы падала на одну из клумб, расположенных так же по кругу. Получается, что тень кружила по ним. Я насчитала двенадцать клумб. Тень двигалась в зависимости от движения Солнца на небе. Да это же часы! Солнечные часы! Поэтому так странно рассажены цветы. Сейчас тень показывала на огромные ярко-желтые календулы. Интересно, сколько это? А где будет ровно двенадцать? Наверное, напротив центральной дороги. А с какой стороны: дворца или озера?

Пока я радовалась своему открытию и предавалась новому развлечению, бегая от одной клумбы к другой, в парке появились посторонние. Осторожно, прячась за кустами, с оглядкой по сторонам, как мелкие воришки на первом задании, по газону ступали три девицы. Все три были как матрешки в длинных почти одинаковых сарафанах, только разного цвета. Они явно направлялись к самой живописной клумбе.

– Доброе утро, девушки! Куда это вы собрались? Да еще по газону Ее Величества Королевы! – окликнула я их зычным голосом матерого дворника.

Девицы подпрыгнули, сбились в кучу, но, увидев меня, тут же расслабились.

– Это всего лишь внучка дворника, – отмахнулась та, что была в красном сарафане. Откуда только узнали?

– Я не просто внучка дворника. Я пока что выполняю обязанности дворника этого сада и обладаю всеми его полномочиями. А ну, брысь отсюда! Здесь нельзя рвать цветы.

– Ой, да что ты нам сделаешь? – огрызнулась желтая «матрешка».

Действительно, а что я им сделаю? Метлой пройдусь пониже спины? Так их трое против меня одной.

– Зачем вам сорванные цветы? – Я решила надавить на сознательность. – Цветам лучше на клумбе.

– Как это зачем? – Они посмотрели на меня так, будто я не понимаю очевидных вещей. – Для веночков, конечно.

Ну да, веночки, конечно. Вот же непонятливая я.

– Как будто веночки помогут вам пройти Отбор. Да наоборот, вас дисквалифицируют за нарушение правил.

– Дис...? Чего сделают?

– Исключат из Отбора за нарушение дисциплины.

– Но у каждой девушки должен быть венок! Это традиция, – захлопала глазами голубенькая «матрешка».

– Здесь нельзя собирать цветы. Это королевский парк. – Я стукнула метлой, как Дед Мороз посохом. Из травы ближайшего газона выскочили жёлтые листочки и выстроились передо мной.

Девчонки отпрыгнули.

– А где же нам цветы брать? – Они уставились на меня большими грустными глазами. Неужели ожидают, что я им укажу какую-нибудь ненужную клумбу?

– Крючком свяжите, из бумаги нарежьте, из листьев соберите! – Я указала метлой на желтые листочки, а те, почуяв угрозу, опять скрылись в кусты. – И зачем вам именно сегодня понадобились венки? Объявили конкурс венков?

– Так ведь принц вчера приехал, – захлопала глазами та, что была в голубом.

– Тсс! – шикнула на нее красная.

То-то с утра ажиотаж. Все вышли на работу нарядные, накрашенные, прически накрутили. Только мы с Ириндой в униформах.

– Тоже мне, удивили. Да я их встречала, – решила я их подколоть. И ничего, что я встречала их издалека и с балкона.

– Это поэтому вы сегодня такие... э-э-э, – я показала на щеки. – Яркие? – нашлась я. Девчонки переборщили с румянами и помадой, которая у них явно была одна на троих.

– А какой он? Ты принца видела? – не выдержала дева в красном.

Я уже открыла рот, чтобы сказать, что он старый, толстый и лысый, но вовремя передумала. А вдруг мне инкриминируют оскорбление его высочества наследного принца королевства? И вышлют на окраину. И не видеть мне встречи с его могуществом, Верховным магом, да вообще ни с каким магом, и – прощай возможность вернуться домой.

Я жеманно закатила глаза и, понизив голос, изрекла:

– Блондин. Высокий. Двадцать четыре года. Только никому не говорите.

– Ой! – томно выдохнули селянки.

– А на днях приедут аристократки, всякие там герцогини и графини, – добавила я.

Девушки разом сдулись и погрустнели.

– Я сегодня видела одну важную даму из свиты королевы. У нее такое красивое платье! Если у этих аристократок такие платья, нам их никогда не переплюнуть, – поделилась соображениями зелененькая.

– Ну да, обычно принцы женятся на знатных девицах, – отметила красненькая.

– Ну хоть помечтать-то можно, – вздохнула голубенькая. – Будет, что в старости вспомнить.

Мне стало жаль девчонок. Что они могут предъявить против роскошных нарядов и утонченных манер богатых аристократок? А эти жалкие веночки им хоть уверенности придадут.

– Послушайте, там дальше есть огород. Там тоже растут цветы, но в огороде они идут за сорняки, и их можно собирать. Я видела вдоль забора растущие колокольчики, ромашки, клевер. Это вроде как сорняки, поэтому за них вас точно никто ругать не будет. Только не срывайте ничего с грядок.

Девочки приободрились.