Materia Prima-4. Выгляди Стильно

– Ничего такого. Всего лишь логово мутантов на пути.

– Всего лишь?

– Да, ничего такого, говорю же. Средненькая группа, вряд ли больше сотни мутантов. Так что просто посидите тут, пока я разберусь. Бойцы будут охранять вас. Правда, ребята?

Последний вопрос я задал с крайне красноречивой интонацией, так что они все дружно поспешили заверить меня, что будут стараться изо всех сил.

Я же спокойно вышел из дома и огляделся. До этого перехода нам очень везло. Пара стычек и то скорее случайных. Было только одно серьезное преследование от стаи хищных монстров, но мы просто свалили порталом раньше, чем те нас нагнали.

А тут все же придется подраться. Помню, совсем недавно я от точно таких же тварей улепетывал сверкая пятками. Но за прошедший год многое изменилось. Не в плане эйба – потолка я практически достиг еще на поле боя возле поезда, когда собрал добычу с рейдеров и охраны.

Нет, за год я просто набрался опыта, как боевого, так и по перемещению в глубине в целом.

Поэтому я просто выпрыгнул с окна второго этажа и направился к зданию, которое раньше было чем-то вроде стадиона. На входе меня поджидала группа всего из десяти мутантов, но это дозорные. Судя по количеству следов и мусору, здесь живет довольно большая община этих тварей.

Показалась первая тройка уродов. У одного челюсть деформировалась, и нижние клыки царапали щеки. У другого колени выгнулись, как у кузнечика. Третий был самым крупным – вожак группы с лицом, давно превратившимся в стремную морду, так что ничего уже не связывало его с человеком.

Полыхнула алая молния, испепелив кузнечика, «орка» смело, когда я метнул тяжелый тесак ему в грудь. В главаря я незамысловато влетел с разбегу с двух ног. Тварь улетела обратно в провал главного входа, но уже переломанной куклой.

Звякнула толстая цепь, и я медленно начал наматывать ее обратно на руку, подтягивая тесак. Вторая цепь с кинжалом перекочевала на пояс, но в последнее время я почти ей не пользуюсь, оружие уперлось в пятый ранг и больше не вмещало эйб. Но и выбрасывать жалко.

Я вошел в темноту прохода, прошел внутренние залы насквозь и вышел на стадион, который был заставлен ржавыми строительными лесами с натянутым между ними тентом, а-ля крыша. Здесь и находился основной лагерь. Пятьдесят особей плюс-минус. То ли их гнездо понесло потери недавно, то ли просто часть на охоте. В обоих вариантах отсутствующим повезло больше.

Я накинул на себя усиления, после чего сделал один единственный взмах. Тесак пролетел по широкой дуге, разрубив сразу трех ближайших мутантов. Только после этого они всполошились и подняли тревогу.

Через полчаса я вернулся к Тейлору и охране.

– Рейн, – с ужасом посмотрел он на меня. – Ты весь в крови.

– Да, так оно и бывает, когда… Бывает, в общем. Не переживай, можем идти. Только вот мелкой я бы глаза на вашем месте завязал. И нос еще, желательно. Запашок такой, что бобробуины позавидуют.

– Бобертанги.

– Да, и они тоже.

Теперь мы уже шли толпой через весь стадион. К моему удивлению, Тейлор с супругой держались нормально, а вот привыкшие к дракам, смертям и виду крови гладиаторы почему-то бледнели. Парочку даже сложило пополам. Наверное, съели что-то не то.

Да, на гладиаторской арене такое вряд ли встретишь. Одно дело смерть, а тут… Ну что я могу поделать – тесак тяжелый, инерция удара огромная, я не виноват, что он слабых врагов буквально разрывает на куски. А врагов было много.

– Тейлор, – послышался шепот супруги за спиной, – я не знаю, чего он от тебя хочет, но ты явно соврал в своем резюме.

– Все нормально. Смотри лучше под ноги, не поскользнись.

Мы остановились возле прохода во внутренние помещения. Я прекрасно видел по ломаным искажениям, что именно за двойными воротами находится прокол.

Забавно.

А местные мутанты поумнее предыдущих будут. В случайность я не верю, в то, что никто из этой оравы ни разу не открыл двери просто так – тоже. То есть они знали, что тут есть прокол, и понимали, что сюда будут ходить дайверы.

Это уже не засада, это кормушка. Разбить лагерь ровно на тропе и ждать, когда добыча сама придет к тебе в дом.

– Пришли, – кивнул я на двери.

– Пришли, – согласился он. – До сих пор не верится. Давай отойдем подальше, чтобы искажение не доставало.

– На километр?

– Нет, тут другой принцип действия, разнополярные переходы. Метров двадцати должно хватить.

– Иди, я догоню.

Потратил пару минут на внушительную и вдохновляющую речь о прекрасном и светлом будущем, которое ждет гладиаторов, если с порталистом в Прайме хоть что-то случится. После чего демонстративно порезал каждого кинжалом, оставив по царапине, и вытащил из них по капле крови с помощью магии и биополя.

Сказал, что теперь всегда смогу отыскать их в любом из миров. Поверили. После всего увиденного они во что угодно поверят, даже если я скажу им, что прибыл сюда из другого мира и у меня в голове сидит демон, который шепчет, что я должен принести одного из гладиаторов в жертву, чтобы остальные боялись.

А я думаю и так сойдет. Так что вернулся к Тейлору, который уже начал открывать портал. В этот раз он просто обрисовал на земле круг и встал рядом с ним, положив обе ладони сверху.

– Рейн, – прошептал он. – Не знаю, зачем ты туда идешь, но будь осторожен. Второй слой куда опасней. Из него никто не возвращается прежним. Часто возвращаются и вовсе другими.

– Я уже бывал там мельком. Ничего страшного не заметил.

– Надеюсь, если так. Просто… Будь осторожен, в общем. И спасибо тебе за все.

– И тебе, Тей. Береги себя и семью.

Он кивнул и надавил. Нарисованный круг словно бы провалился в толщу земли. Это не было похоже на проколы, что он создавал раньше. Теперь пространство не ломалось, а словно бы начало втягиваться в появившийся колодец.

Пару секунд мне все же понадобилось, чтобы унять колотящееся в груди сердце. На периферии сознания промелькнула бредовая мысль, что я опять лезу в какую-то задницу, причем добровольно. Вдохнул поглубже, задержал дыхание и шагнул в колодец.

Глава 3. Трехкратный мировой чемпион по ляганию в грудь

Погружение на второй слой вообще никак не обозначалось. Не было самого момента перехода, не было невесомости в ничто, не было взгляда Логоса. Я просто нырнул и через мгновение приземлился на ноги сразу на твердую поверхность.

Но вот изменения я ощутил сразу. Голоса в голове. Хор хаотичных звуков на разный лад, с разными интонациями, разным посылом. Я не мог разобрать ни одного отдельного слова, но общая какофония быстро начала сводить с ума.

Затем они постепенно стали ослабевать, пока не исчезли вовсе.

– Так, а ну кыш, – самодовольно произнес Четверг. – Место занято. Тут только я имею право трещать без умолку.

– Я так понимаю, силенок у тебя прибавилось.

Хоть это и было бесполезно, я все равно почесал в ушах, пытаясь избавиться от оставшегося звона.

– А то ж, – махнул Четверг. – Фон тут иной, чем когда мы ехали в поезде, но я все равно справляюсь с фильтрацией.

– Только сам продолжай слушать. Сообщи, если получится поймать что-то членораздельное.

Я огляделся вокруг обычным и энергетическим зрением. В обоих вариантах было темно. И тихо. Я старался не дышать слишком часто и глубоко, старался не шевелиться, не производить шума. Наблюдение и анализ, только так и никак иначе.

За последний год я набрался опыта походов в глубину. В отличие от первых погружений, теперь это действительно стало напоминать легкую прогулку. Прогулку по смердящей помойке, но все же легкую.

Да, примерно половина всего живого и псевдоживого, обитающего на первом слое, легко могла меня убить, не подавившись. Но я научился читать следы, предсказывать поведение, анализировать ситуацию по косвенным признакам и никогда не рисковать, если не был в чем-то уверен.

Это позволяло мне практически всегда избегать стычек с по-настоящему опасными противниками.

Еще тридцать процентов обитателей глубины вызывали серьезные, но преодолимые трудности. Иногда это были просто сильные сами по себе монстры. Иногда за счет сожранного эйба, иногда за счет природных, естественных особенностей. Но чаще всего это были стаи, группы монстров, которые действовали вместе.

По возможности я старался избегать и таких столкновений, но выходило не всегда.

И еще примерно двадцать процентов флоры и фауны я мог просто игнорировать. Если есть возможность сделать десятиминутный крюк, чтобы обойти лагерь мутантов, то это просто потеря десяти минут времени. Потому что зачем обходить, когда можно пройти насквозь?

Но второй слой был для меня чем-то новым, неизученным и неизведанным. И я понятия не имел, что здесь может скрываться. А потому следовало проявить максимум бдительности.

Вернулось забытое чувство опасности. Словно бы я оказался кроликом в одном террариуме с удавом. И тот вроде бы спит, но это лишь обманчивая иллюзия. Кролику некуда бежать, некуда деться. Хищник рано или поздно проголодается, и финал будет закономерным.

Ощущение, будто бы я просто не способен повлиять на исход.

Тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. Соберись, Рейн.

– Ты активировал визитку, которую нам передал кот?

– Я вытащил кодировку из карантина, но никак не могу к ней обратиться или использовать. Она просто есть и как будто бы испускает импульсы. Скорей всего работает по принципу маяка.

Ладно, как-нибудь разберемся.

Для начала я все же позволил себе зажечь один маленький светлячок, а то хоть глаз выколи. Первое, что я увидел, это разбитый, покрытый бурой плесенью унитаз. Отлично, меня заспавнило в сортире. Шикарный символизм от мастера Логоса.

Дверь оказалась ровно за спиной. Взялся за ручку, дверь с грохотом упала наружу, ручка осталась у меня в ладони. От шума сердце ушло в пятки, но секунда тянулась за секундой, и ничего не происходило, так что я рискнул и выглянул.

Коридор усыпан битым кафелем, обои давно отслоились от стен. Проход уходил вперед, но вскоре обрывался. Подойдя к краю, я понял, что нахожусь в здании, которое словно бы срезали наискось.

Но мелкие обломки при этом не осыпались вниз, а парили вокруг, медленно вращаясь вокруг собственной оси. Огляделся и понял, что нахожусь в разрушенном городе. Не заброшенном, не опустевшем, а именно разрушенном. Причем некоторые дома словно бы бомбили, а другие именно резали аккуратным гигантским ножом, отсекая целые куски.

И если остатки зданий, машины внизу, мосты, дороги и прочие крупные объекты вели себя нормально, то мелкие камни, куски бетона и маленькие объекты просто парили в воздухе. Мимо меня как раз проплывала иссохшая ветвь с примотанным к ней скворечником. Но потом она врезалась в ящик для писем, и оба объекта почему-то начали медленно падать.

– Фиксирую гравитационную аномалию, – сообщил Четверг. – Основываясь на данных вестибулярного аппарата, прямой угрозы нет, но лучше лишний раз не прыгать.

Помимо странно ведущей себя гравитации, еще и сам воздух тут ощущался иначе. Он был гуще и с каждым вдохом словно бы пытался просочиться дальше, вглубь тела. Будто бы воздух был живым и в легких ему тесно, он хотел занять все доступное пространство.

Запах глубины также изменился. Кислятина ощущалась тяжелее, но при этом приторнее. Словно бы тут что-то рядом сдохло, но в отличие от первого слоя здесь это случилось довольно давно.

А еще огоньки. В воздухе то и дело вспыхивали и гасли алые искры. Причем повсюду. Они не давали света или тепла, их никак не удавалось схватить, потому что они появлялись исключительно в отдалении. Словно бы это была некая оптическая иллюзия. Будто бы сам воздух мерцал.

Другой странный оптический эффект, это освещение. На втором слое было гораздо темнее, небо тут сливалось с горизонтом, так что казалось, что меня накрыли огромным куполом. Но при этом объекты казались более четкими и контрастными, так что я видел вдаль гораздо лучше.

Например, я мог детально разглядеть пухлую полупрозрачную гусеницу высотой в два этажа. Она как раз забралась на угол многоэтажки и с хрустом отгрызала от здания кусочек за кусочком. При этом я видел ее внутренние органы, увитые переплетением каких-то голубоватых вен. И сразу отметил неровные края соседних развалин. Гусеница явно успела и их погрызть.

Еще по небу плыла стая светящихся медуз. Между их щупальцами то и дело полыхали ослепительные разряды, так что треск доносился даже до меня. Внутри соседнего здания вообще что-то громыхало каждую секунду, словно в нем ворочался гигантский медведь или слон.

Второй слой глубины с самого начала казался более живым и оттого более опасным. По опыту могу сказать, что не скрываются лишь те твари, у которых нет угроз в их естественной среде обитания. И если с громовыми медузами все и так понятно, то вот крайне заметная гусеница выглядела в моих глазах куда более опасной.

Если такую громадину до сих пор не сожрали, значит, на это должна быть причина. И я не хочу выяснять, какая именно. Лучше просто держаться от нее подальше. К тому же по эйбу она превосходила меня кратно.

– Четверг, есть хоть какой-нибудь ориентир, куда нам идти?

– Ничего необычного или интересного. Но я составил карту движения малых объектов и могу с уверенностью сообщить, что все они парят и вращаются по определенной орбите. Так что в той стороне находится центр гравитационной аномалии.

Расчертилось схемами и линиями окно дополненной реальности, указывающее на нечто в глубине города. Но расстояние слишком большое, чтобы что-то разглядеть. С другой стороны, Четверг ориентируется по земным законам физики, которые он знает весьма условно. Так что даже если бы расчеты проводили профессора физики и точных наук, в этом месте результат бы даже на предположение не тянул. У случайно сгенерированного ответа было бы больше прав претендовать на истину.

Но это была хоть какая-то точка интереса. Вопрос в том, идти к ней или от нее?

Вопрос решился быстро. Самое высокое здание было ближе к центру, хоть оно и покосилось до такой степени, что должно было давно рухнуть под собственным весом. Угол такой, что вполне можно было забраться по внешней стене и дойти пешком до самой крыши.

К нему и направился, чтобы осмотреться. Для начала спрыгнул вниз с высоты примерно пятого этажа. Высота уже давно неопасная для меня, но только тут я по-настоящему ощутил влияние местной гравитации. Я словно бы потерял изрядную часть веса, а потому смог довольно легко приземлиться на ноги.

По городу брел медленно, разглядывая окружение. Ни одного цветного пятнышка, все было черно-серым. Костяки зданий иногда сменялись полями окаменевших деревьев. А может, и просто камня, «выросшего» в форме дерева.

Почва под ногами была настолько твердой, что я не ощущал разницы, когда шагал по ней или по асфальту. Вся местность казалась какой-то окаменевшей, застывшей.

Поэтому я даже не обратил внимания на странное «растение», пока оно не начало шевелиться. И только тогда я понял, насколько оно изначально было неправильным.

Будто бы несколько тонких стволов сплетались в узел на высоте пяти метров, а затем расходились угловатыми изломанными ветвями. Но когда оно зашевелилось, стало понятно, что это никакое не растение, а вполне себе живое существо.

Узловатое округлое тело, а стволы и ветви оказались многосуставчатыми конечностями. Существо с омерзительным хрустом дернулось, перевернулось, а затем в центре его туши открылся огромный глаз. Судя по размеру алой радужки с крестообразным зрачком, все его тело и было одним большим глазом на ножках.

Самое обидное, что тварь вообще никак не отображалась в энергетическом спектре, даже когда ожила. Словно в ней и не было ни капли эйба. Да только вот при виде этого монстра у меня почему-то мурашки по спине поползли.

Разумеется, древоглаз, как я его мысленно окрестил, среагировал именно на меня. И уже через мгновение он сорвался в мою сторону, словно паук.

При этом его лапы были не только снизу, а топорщились во все стороны. И пока нижние перебирали по земле, остальные могли отталкиваться от любых препятствий по бокам. А когда монстр пробегал под низким мостом, он начал двигать верхними лапами тоже.

Мост приподнимался, и монстр просто продолжил бежать под ним, окончательно оторвавшись от земли. От таких фокусов с гравитацией я окончательно выпал в осадок и моментально приготовился к бою.

Несмотря на подкативший к горлу ком, я не позволил панике взять верх. Нельзя было поддаваться страху, хотя очень хотелось шмальнуть молнией. Но тварь слишком быстро перебирала лапами, виляя из стороны в сторону.

Я выждал нужный момент. Когда монстр оказался в высшей точке и прыгнул мне на голову. Потеряв связь с любой поверхностью, он оказался максимально уязвим, и именно в этот момент я ударил алой молнией. Энергии не жалел, выжал из тела максимум, так что полыхнуло особенно ярко.

Попасть-то я попал. А вот толку…

Тварь рухнула сверху с такой силой, что земля взорвалась каменной крошкой. Останься я на месте, на этом бы и закончились веселые похождения Рейна в ином мире.

Отскочил, сделав сальто через голову и приземлившись на ноги. Теперь я отчетливо смог разглядеть его конечности. Имеющие множество суставов, они оканчивались заостренными шипами. Никаких пальцев или когтей – тварь буквально передвигалась на этаких кольях.

Причем она выпрямляла нижнюю часть, отчего лапы еще больше походили на копья.

Монстр бросился в атаку, молотя всеми конечностями разом, пытаясь насадить меня. При этом он постоянно перекатывался из стороны в сторону, отчего ориентироваться в бою становилось совсем трудно. То, что мгновение назад было его опорными ногами, на которых он стоял, теперь становилось атакующими конечностями, чтобы в следующий миг они же обрушились уже сверху, подобно скорпионьим хвостам.

Под ускорением, взрывом энергии, усилением я отбивал выпады тесаком. Каждый удар отдавал в плечи, будто луплю по скале. И мне еще никогда не доводилось махать здоровенным тесаком с такой скоростью. Чтобы отбиваться одновременно от восьми конечностей, от трех-четырех синхронных атак в секунду, двигаться пришлось с неимоверной скоростью.

Суставы и связки трещали, натянутые до предела, лезвие свистело и мелькало с такой скоростью, что я сам уже перестал его различать. Думать было некогда, после очередного отбитого шипа я мог лишь удивляться, как вообще смог среагировать на такой выпад. Впрочем, весь бой в итоге стал одним сплошным удивлением.

Я даже не мог отскочить или увернуться, потому что любое движение тела или хотя бы корпуса будет медленнее, чем взмах тесака. Бой шел на запредельных скоростях, а грохот ударов слился в один монотонный гул, от которого вибрировала земля под ногами.

Можно было бы извернуться и применить кинетическую волну, например. Можно было бы подставиться и сблизиться, чтобы ударить зеленой молнией, которая работает как раз при касании. Можно было даже использовать сомнительный скачок, который я пока не до конца освоил.

Но все это требовало времени на подготовку и применение. Примерно доли секунды, которых у меня не было. У меня не было времени даже на то, чтобы подумать об этом. Я просто отбивался что было сил.

И в один момент силы закончились. Очередная атака, которую я не смог отбить. Просто не смог. Не успел. Тело и так было на пределе, так что был вопрос времени, когда это случится. Прямой выпад в корпус. Я только успел подставить лезвие плашмя, прикрываясь им, как щитом.

Звон, искры, конечность монстра соскальзывает по металлу и бьет меня в грудь. Плащ пятого ранга, рубашка третьего, навык змеиной кожи, тело десятого ранга. Ничего не спасло. Ослабило удар, да, но не защитило.

По ощущениям, меня лошадь лягнула в грудь. Причем не простая лошадь, а минимум трехкратный мировой чемпион по ляганию в грудь среди лошадей. Здоровенный такой, мускулистый коняра, напичканный стероидами и сидящий на протеиновой диете.

Пролетел я с десяток метров, проломив несколько стен, которые показались мне скорее картонными, нежели бетонными. Словно здания тут иссохлись, став ломкими и хрупкими.

Уж не знаю, каким чудом, но я все же приземлился на ноги и увидел древоглаза, несущегося прямо на меня. Его ошибка. Потому что за время полета я наконец понял, как надо было действовать и какую тактику использовать.

Рывок навстречу, расстояние и скорость врага высчитаны интуитивно идеально, так что из скольжения я вышел не просто в упор, а практически под ним. Тесак ударил в сочленения, где отростки конечностей соединялись с округлым телом.

От удара меня развернуло, ноги чуть не разъехались в стороны, но мне было плевать. Главное было ударить в спину открытой ладонью. Полыхнуло зеленым, и в ответ меня хлестнуло конечностью. В этот раз не прямой атакой, а скорее отбросили, но сил твари было не занимать.

Я пролетел сквозь несколько стен, кубарем покатился по земле и вскочил на ноги, тесак оставляет глубокую борозду в земле, гася инерцию. Глянул на врага, но тот уже бился в судорогах.

Его лапы при этом изгибались и с хрустом ломались во все новых и самых неожиданных местах, это сколько же там суставов? Он вообще в любую сторону может выгибать конечности? Монстр пытался встать, но ноги не держали, и он раз за разом падал и продолжал кататься по земле, молотя во все стороны. Хорошо, что у него не было рта, иначе бы всю округу собрал своими визгами.

Пришлось выждать еще восемь секунд, когда основной эффект от зеленой молнии спадет. Именно теперь конечности вновь начали слушаться древоглаза. И именно в этот момент он предпринял очередную попытку подняться.

Я метнул тесак словно копье. С такой силой, что при попадании разошлась ударная волна, от которой меня чуть было не сбило с ног. Но момент был выбран идеально, когда тварь перестала кататься из стороны в сторону. И ожидание того стоило, терпение было вознаграждено. Оружие по рукоять вошло в крестообразный зрачок, так что кончик лезвия вышел с другой стороны.

Монстр дернулся еще несколько раз, закрутился, забился в предсмертных судорогах и наконец затих. При этом еще и цепь намотал на себя.

Пришлось кое-как распутывать, тратить время. Затем еще и тесак застрял так, что я смог вытянуть оружие лишь с большим трудом. После чего посмотрел на свою рану. Синяки, ссадины и порванные сухожилия не в счет. А вот в груди рана была крайне паршивой, одежду пробило насквозь.

– Полтора сантиметра до сердца, – сообщил Четверг холодно.

Я вздрогнул. Интересно, может ли спирит тела десятого ранга прожить без сердца? Что-то сомневаюсь. Достал один из немногочисленных эликсиров, который мог оказать на меня хоть какой-то эффект. Выпил, часть полил на рану. Должно сработать.

Огляделся и увидел древоглаза. Точно такого же. Даже вновь обернулся, чтобы убедиться, что труп все еще на месте.

Нет, это действительно был новый. Он просто стоял и смотрел на меня. Ровно десять секунд. Потому что затем сверху спрыгнули еще двое. Один чуть крупнее, другой чуть выше с более тонкими и острыми конечностями.

– Да еп твою…

Они атаковали одновременно. Разойдясь веером. Разделяющую нас сотню метров они преодолели примерно за полторы секунды. Я только успел встать в стойку, как услышал механический щелчок за спиной. Как будто кто-то нажал кнопку на старинных карманных часах.

Все три монстра словно в кисель влетели, их движения замедлились, практически остановились.

– Тебе не кажется, – послышался знакомый насмешливо-снисходительный тон кролика, – будто бы этот уровень тебе пока не по зубам?

Глава 4. Тут все немного двинутые, так что ты тоже прекрасно впишешься

– Помираешь? – кролик посмотрел на мою рану. – Да вроде нет.

– Не должен.

Я огляделся. Мы находились в уже знакомом мне куполе замедленного времени. Вряд ли это именно манипуляция со временем, но кого это волнует. К тому же ее генерировал артефакт в виде антикварных карманных часов.

– И чего ты на втором слое забыл? – спросил кролик. – Видно же, что тебе сюда ходу нет.

– Тебя искал.

– Вот как, – хмыкнул он. – Прям меня? Зачем?

– А то ты сам не знаешь?

– Представь себе.

– Ты прикидывался странником и продал ключ-карту отряду дайверов.

– И?

– Они подобрали там меня. Мне нужно вернуться в то место.

– А… Понятно… Немного неловкий вопрос, но я все же должен его задать. А ты, собственно говоря, кто?

– Эм…

Нет, я много раз представлял себе наш диалог и обдумывал, что скажу, как только встречу этого парня. Но вот подобных поворотов в моей голове не было. Я даже немного растерялся от вопроса.

Причем у меня складывалось стойкое ощущение, что кролик спрашивает искренне. Будто он действительно меня не помнит. Я даже внимательно оглядел его, но нет – тот же старый потрепанный костюм, та же плюшевая маска, вымазанная грязью и местами полинявшая. Даже часы те же самые.