Щепка — нулевая отметка

— Отлично. Я теперь инструмент.

ЕВА: Вы уже были.

Справедливо.

— Что именно искать? — спросил я.

— Людей, которые задают вопросы.

— Какие?

— Про тебя.

Я замер.

— Прямо?

— Нет. Умно.

— Значит, я должен быть умнее.

— Нет, — спокойно сказала Марта. — Ты должен быть внимательнее.

Это было хуже.

Я кивнул.

— Понял.

— И ещё

— Если тебя поймают — ты меня не знаешь.

— Если за тобой придут — ты сам виноват.

Я усмехнулся.

— Это уже философия.

Она посмотрела на меня чуть внимательнее.

— Ты странный, Щепка.

Я допил воду, встал.

— Когда возвращаться?

— Когда поймёшь, что узнал что-то полезное.

— Или когда станет слишком опасно?

— Это одно и то же.

Я кивнул.

У двери она сказала:

— И не геройствуй.

Я обернулся.

— Я выгляжу как человек, который может себе это позволить?

Она чуть улыбнулась.

— Нет. Поэтому и говорю.

Я вышел.

Латерн утром был живым.

Не добрым. Не красивым. Но живым.

Где-то уже ругались. Где-то торговались. Где-то кого-то били — по звуку, без фанатизма.

Я шёл и смотрел.

ЕВА: Вы меняете поведение.

— В смысле?

ЕВА: Вы начали наблюдать.

Я задумался.

— Потому что иначе меня убьют.

ЕВА: Мотивация достаточная.

Улица Вязов нашлась быстро.

Она была другой.

Чище. Тише. Камни ровнее. Люди — аккуратнее.

Это всегда плохой знак.

Дом с зелёной ставней стоял чуть в стороне.

Лавка выглядела обычной. Слишком обычной.

Вывеска. Окно. Дверь.

И ощущение, что внутри принимают решения, после которых люди исчезают.

Я остановился напротив. Прислонился к стене.

Сделал вид, что мне скучно.

ЕВА: Выглядите убедительно.

— Я много тренировался в прошлой жизни.

ЕВА: Есть подтверждение?

— Нет.

— Тогда это теория.

Я хмыкнул.

Первый человек зашёл через минуту.

Мужчина. Чистый. Слишком.

Вышел быстро.

Второй — женщина. С корзиной. Без лишнего.

Третий

Я напрягся.

Двое.

Знакомые.

Вчерашние.

Я отвернулся. Слишком резко.

ЕВА: Осторожнее.

— Поздно.

Они вошли.

Я медленно выдохнул.

— Так, — прошептал я. — Уже интереснее.

ЕВА: Подтверждаю.

— Сколько у меня времени?

ЕВА: Неизвестно. Но немного.

Я остался.

Смотреть.

Слушать.

Ждать.

Дверь открылась.

Они вышли.

И остановились.

Я это почувствовал.

Как холод.

— Эй, — сказал голос.

Я не обернулся сразу.

— Малой.

Пришлось.

— Да?

Гнусавый прищурился.

— Мы тебя где-то видели.

— У меня лицо запоминающееся, — сказал я.

— Да? — он улыбнулся. — А мне кажется — наоборот.

Пауза.

— Щепка?

ЕВА: Рекомендация: отрицание.

— Нет, — сказал я.

Он сделал шаг ближе.

— Жаль.

Второй смотрел молча.

И вот он был опаснее.

Потому что думал.

— А ты его знаешь? — спросил гнусавый.

Я пожал плечами.

— Нет.

Они переглянулись.

— Ладно — сказал первый.

И они ушли.

Я остался.

Стоять.

Дышать.

Жить.

ЕВА: Вы выжили.

— Это начинает повторяться.

ЕВА: Я бы не рассчитывала на стабильность.

Я кивнул.

Подождал ещё немного.

И ушёл.

Когда я вернулся, Марта уже ждала.

— Ну?

Я сел.

— Это не лавка.

— Я знаю.

— Это фильтр.

Она кивнула.

— Кто приходит — фиксируется.

— Да.

— Кто спрашивает — отмечается.

Она посмотрела внимательнее.

— И?

Я выдохнул.

— Меня ищут.

— Это я тоже знаю.

— Но не все.

Пауза.

— Есть разные группы, — сказал я. — И они не уверены.

Марта медленно кивнула.

— Значит, у тебя есть время.

Я посмотрел на неё.

— Небольшое.

— Но есть.

Глава 4

Правила улицы

Есть момент, когда тебе начинает казаться, что ты что-то понял.

Не всё. Но достаточно, чтобы перестать чувствовать себя совсем уж мусором, который просто несёт течением.

Это опасный момент.

Я понял это примерно через час после того, как вышел от Марты.

ЕВА: Зафиксировано изменение поведения.

— В какую сторону?

ЕВА: Вы стали двигаться увереннее.

— Это плохо?

Пауза.

ЕВА: Это преждевременно.

Я шёл по улице, которую уже видел. Камни под ногами не казались случайными. Повороты — знакомыми. Люди — предсказуемыми.

Вот этот торгует. Этот — ворует. Этот — следит.

Мир начал складываться в схему.

— Эй.

Я не сразу обернулся.

— Я к тебе обращаюсь.

Теперь пришлось.

Трое.

Не те, что вчера.

Другие.

Моложе. Грубее. И с тем самым выражением лица, которое я уже начинал узнавать.

« Мы здесь хозяева»

— Да? — сказал я.

— Ты чей?

Я на секунду задумался.

Варианты:

· сказать никого

· соврать

· убежать

ЕВА: Рекомендация: избегать прямого ответа.

— Я здесь недавно, — сказал я.

— Это не ответ.

— Это лучший из возможных.

Они переглянулись.

Первый усмехнулся.

— Значит, ничей.

Второй добавил:

— Значит, свободный.

Третий:

— Значит, наш.

Я выдохнул.

— Слушайте, давайте сразу договоримся—

Удар пришёл быстро.

В живот.

Без замаха.

Я согнулся, хватая воздух.

ЕВА: Ошибка. Вы начали переговоры без позиции.

— Уже понял, — прохрипел я.

— Здесь не договариваются, — сказал первый. — Здесь объясняют.

Я выпрямился.

Медленно.

— Тогда объясняйте словами.

Он улыбнулся.

— Словами дольше.

Второй шагнул ближе.

— Всё, что у тебя есть.

— У меня ничего нет.

— Значит, будем искать.

Я сделал шаг назад.

Они — вперёд.

Расстояние сокращалось.

Быстро.

ЕВА: Варианты: — бег — 62% — разговор — 18% — конфликт — 0%

— Спасибо за честность.

Я поднял руки.

— Подождите.

Они остановились.

Любопытство.

Работает.

Пока.

— Есть вариант лучше, — сказал я.

— Говори, — лениво ответил первый.

— Я могу принести.

— Что?

— Деньги

Пауза.

— Когда?

— Завтра.

Они переглянулись.

Я видел, как у них в голове происходит процесс.

Медленный. Но происходит.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй.

Я пожал плечами.

— Не должны.

Пауза.

— Но если сейчас меня избить — вы получите ноль.

Тишина.

— А если отпустим? — спросил третий.

— Есть шанс получить больше.

ЕВА: Вероятность принятия — 47%.

— Почти монета, — прошептал я.

Первый подошёл вплотную.

Я почувствовал запах.

— Ладно, — сказал он. — Завтра.

Он ткнул пальцем мне в грудь.

— Здесь.

— Хорошо.

Я выдохнул.

Слишком рано.

Удар пришёл снова.

В лицо.

Я отшатнулся.

Мир на секунду расплылся.

— Это чтобы ты не забыл, — сказал он.

Я кивнул.

Кровь во рту.

— Работает.

Они ушли.

Я остался.

Стоять.

Дышать.

Понимать.

ЕВА: Урок?

Я сплюнул кровь.

— Да.

— Формулируйте.

Я выпрямился.

Посмотрел в ту сторону, куда они ушли.

— Договор без силы — это просьба.

— Верно.

— И просьбы здесь не уважают.

— Подтверждаю.

Я сделал шаг.

Потом ещё.

Ипошёл обратно.

Медленно.

Без спешки.

Уже без иллюзий.

Когда я вернулся к Марте, она посмотрела на меня и сразу всё поняла.

— Быстро учишься, — сказала она.

— Быстро бьют, — ответил я.

Она кивнула.

— Кто?

— Трое. Местные.

— Что хотели?

— Всё.

— Что получил?

Я усмехнулся.

— Завтра.

Пауза.

Она чуть прищурилась.

— Ты им пообещал?

— Да.

— Выполнишь?

— Нет.

Она кивнула.

— Тогда готовься.

— Уже.

Я сел.

— Есть вариант, как не умереть?

— Есть.

Я поднял взгляд.

— Какой?

Она пожала плечами.

— Стать чьим-то.

Я поморщился.

— Не нравится.

— Мне тоже.

Пауза.

— Но работает.

Я покачал головой.

— Я пока попробую без этого.

Она посмотрела на меня чуть дольше.

— Тогда тебе придётся стать умнее.

— Уже в процессе.

ЕВА: Медленно.

— Спасибо.

Марта отвернулась.

— Ешь.

Я посмотрел на стол.

Суп.

Опять.

Я сел.

Начал есть.

Медленно.

Обдумывая.

— Они придут раньше, — сказал я.

— Да.

— И не одни.

— Возможно.

— И будут злее.

— Скорее всего.

Я кивнул.

— Отлично.

Пауза.

— Значит, будем бежать.

Марта посмотрела на меня.

— Бег — это не решение.

— Это отсрочка.

— Иногда — последняя.

Я усмехнулся.

— Тогда стоит уметь.

ЕВА: Согласна.

Я доел.

Поставил миску.

— Спасибо.

Она кивнула.

— Пока есть время — думай.

— Уже.

Я встал.

Подошёл к окну.

Улица жила своей жизнью.

Как будто ничего не произошло.

Как будто меня не ударили.

Как будто завтра не станет хуже.

Я выдохнул.

— ЕВА.

— Да.

— Сколько у меня времени?

Пауза.

— Недостаточно.

Я кивнул.

— Тогда начнём сейчас.

Я отвернулся от окна.

И впервые за всё время почувствовал не просто страх.

А направление.

Плохое.

Опасное.

Но моё.

И, кажется, улица только что закончила объяснять.

Дальше — экзамен. :::

Глава 5

Бег — это тоже стратегия

Проблема с угрозами в том, что они редко идут по расписанию.

Ты можешь договориться на завтра.Можешь даже поверить, что у тебя есть время.

Но если у другой стороны есть выбор между потом и сейчас,они почти всегда выбирают сейчас.

Я понял это, когда увидел их.

Те же трое.

Та же походка.

Та же уверенность, что сегодня — мой неудачный день.

— Смотри-ка, — сказал первый. — Уже гуляет.

Я остановился.

Не потому что хотел.

Потому что бежать сразу — значит признать слабость.

Не бежать — значит проверить, насколько они уверены.

ЕВА: Рекомендация: не затягивать.

— Я думаю.

— Это опасно.

Они подошли ближе.

— Мы же договорились на завтра, — сказал я.

— Мы передумали, — ответил второй.

— Бывает.

— Да, — усмехнулся третий. — Особенно когда скучно.

Пауза.

Я оценил:

дистанция — малапроходы — узкиесвидетели — есть, но им всё равно

ЕВА: Вероятность конфликта — высокая.

— План?

ЕВА: Бег.

— Скучно.

— Эффективно.

Первый шагнул ещё ближе.

— Ну что, Щепка, принёс?

Я улыбнулся.

— Конечно.

Они замерли.

— Где?

Я кивнул за их спины.

— Там.

Они обернулись.

На долю секунды.

Этого хватило.

Я развернулся и побежал.

— Лови!

Шаги за спиной.

Громкие.

Быстрые.

Я рванул в переулок.

Скользко.

Грязно.

Идеально.

ЕВА: Через 20 метров — поворот направо.

Я свернул.

Слишком резко.

Почти упал.

Удержался.

— Чуть не умер.

— Пока нет.

— Успокаивает.

Сзади — ближе.

— Стой!

Нет.

Я ускорился.

Лёгкие начали гореть.

Ноги — ныть.

Мир сузился до простого:

ещё шагещё поворотещё шанс

ЕВА: Впереди тупик.

— Ты издеваешься?

— Анализ продолжается.

Я выбежал.

Тупик.

Стена.

Высокая.

Сырая.

Без вариантов.

— Прекрасно.

ЕВА: Альтернатива: слева.

Я повернул голову.

Лестница.

Старая. Деревянная. Ведёт вверх — к балконам.

— Ненавижу тебя, — сказал я.

— Взаимно.

Я рванул к лестнице.

Сзади уже влетели в тупик.

— Попался!

Не сегодня.

Я взлетел по ступеням.

Они скрипели.

Громко.

Слишком.

— Быстрее, — прошептал я.

— Вы и так на пределе.

— Тогда держись.

Я выскочил на балкон.

Дверь.

Закрыта.

— Конечно.

ЕВА: Слева — соседний балкон.

Я посмотрел.

Расстояние — метр с небольшим.

Внизу — камень.

— Это плохая идея.

— Это единственная.

Сзади уже поднимались.

— Стоять!

Я сделал шаг назад.

Разбег.

Прыжок.

Мир стал простым.

Да или нет.

Руки вцепились в край.

Скользко.

Почти сорвался.

Подтянулся.

Перевалился.

Упал.

— Да!

ЕВА: Подтверждаю.

Сзади — шум.

Кто-то попытался.

Неудачно.

Глухой удар.

Крик.

Я не обернулся.

Не проверял.

Это не мой бой.

Я поднялся.

Побежал дальше.

Через балкон.

Через дверь.

Через чужую комнату.

— Извините, — бросил я женщине, которая уронила кувшин.

Она закричала.

— Потом объясню!

ЕВА: Вы создаёте шум.

— Уже поздно.

Я выбежал на другую улицу.

Свернул.

Ещё раз.

И ещё.

Пока шаги за спиной не исчезли.

Полностью.

Я остановился.

Опёрся о стену.

Дышал.

Жадно.

Живой.

— Ну? — сказал я.

ЕВА: Выжили.

— Уже традиция.

— Не стоит полагаться на неё.

Я кивнул.

— Учту.

Пауза.

Я посмотрел вокруг.

Другая улица.

Другие люди.

Никто не знает, что только что произошло.

— Значит так, — тихо сказал я.

— Да?

— Они не ждут.

— Подтверждаю.

— И не будут.

— Верно.

Я выпрямился.

— Значит, правила простые.

— Формулируйте.

Я усмехнулся.

— Если можно напасть раньше — нападут.

— Да.

— Если можно обмануть — обманут.

— Да.

— Если можно убить — подумают недолго.

Пауза.

— Вероятно.

Я кивнул.

— Отлично.

— И?

Я посмотрел вперёд.

— Значит, бег — это не слабость.

— Нет.

— Это инструмент.

— Да.

Я сделал шаг.

Потом ещё.

— И я буду им пользоваться.

ЕВА: Рационально.

Я усмехнулся.

— Мне начинает нравиться эта жизнь.

Пауза.

— Это тревожно.

— Я не говорил, что надолго.

Я пошёл дальше.

Уже иначе.

Быстрее.

Тише.

Внимательнее.

И с чётким пониманием:

я не выиграл.

Я просто вышел из игры.

На время.

А значит

в следующий разони будут умнее

И мне придётся быть быстрее.

Глава 6

Карта, которой нет

—Мы строим карту, — сказал я, сворачивая в знакомый переулок.

ЕВА: Уточнение. Мы строим модель.

— Зануда.

· — Ладно. Модель города, в котором меня хотят избить.

ЕВА: Уточнение. Не только избить. Возможны варианты:

· избить

· использовать

· продать

— Спасибо, от этого уточнения сразу лече.

Я остановился у стены, наблюдая по сторонам и начал отмечать:

· где чаще ходят

· где задерживаются

· где обходят стороной

— Вот тут странно, — пробормотал я.

ЕВА: Уточните.

— Улица вроде нормальная. Но её обходят.

Пауза.

ЕВА: Подтверждаю. Плотность движения ниже на 37%.

— Причина?

ЕВА: Недостаточно данных.

Я прищурился.

— Или там кто-то живёт.

— Или кто-то контролирует.

— Или там недавно кого-то убили.

— Ты сегодня оптимист.

ЕВА: Это базовый сценарий.

Я хмыкнул.

— Ладно. Запомним.

Я двинулся дальше.

Через пару улиц я увидел знакомое лицо.

Тот самый парень из вчерашней истории с лавкой.

Он стоял у угла, разговаривал с кем-то.

Но интересно было не это.

Интересно было, как он стоял.

Расслабленно.

Но так, чтобы видеть сразу две улицы.

— Он не просто торгует, — тихо сказал я.

ЕВА: Подтверждаю. Поведение — наблюдательное.

— Он контролирует.

— Частично.

Я остановился, не подходя ближе.

Смотрел издалека.

И вдруг понял:

таких — несколько.

Они не выглядят как банда.

Не стоят вместе.

Но

расположены правильно.

— Сеть, — сказал я.

ЕВА: Вероятно.

— Улица — это не хаос.

— Это система.

— Просто неочевидная.

Я усмехнулся.

— Отлично. Значит, я уже в игре. Просто правил не знаю.

ЕВА: Вы начинаете их понимать.

— Это и пугает.

Я пошёл дальше, стараясь не привлекать внимания.

Получалось так себе.

Потому что внимание — это не то, что ты контролируешь. Это то, что на тебя уже направили.

— Не оборачивайся, — тихо сказал я сам себе.

ЕВА: Уже поздно.

Я всё-таки обернулся.

Один.

Не вчерашние трое.

Другой.

И хуже.

Он шёл спокойно.

Не спешил.

Но дистанцию держал идеально.

— Он за мной? — спросил я.

ЕВА: С вероятностью 78% — да.

— Почему не 100?

— Он не скрывается.

Пауза.

— Что делаем?

ЕВА: Проверяем.

— Как?

— Измените маршрут.

Я резко свернул.

Он — нет.

Пошёл дальше.

Я остановился.

Он прошёл мимо.

Не взглянув.

— Мимо.

ЕВА: Нет.

Я замер.

— Что значит нет?

— Он вас уже увидел.

— И?

— Этого достаточно.

Я медленно выдохнул.

— Мне это не нравится.

— Это взаимно.

Я посмотрел ему вслед.

И только сейчас заметил деталь.

Одежда.

Чистая.

Слишком.

Для этого района.

И походка.

Не уличная.

— Он не отсюда.

ЕВА: Подтверждаю.

— Тогда что он здесь делает?

Пауза.

— Ищет.

— Кого?

Пауза.

Я усмехнулся.

— Ну конечно.

Меня.

Я ускорился.

Не бег.

Пока нет.

Просто быстрее.

Меняя улицы.

Срезая углы.

Проверяя хвост.

Через десять минут стало ясно:

его нет.

Но легче не стало.

— Он не преследовал, — сказал я.

ЕВА: Да.

— Он отметил.

— Вероятно.

— И передал.

— Да.

Я кивнул.

— Ставки повышаются.

— Подтверждаю.

Я остановился у рынка.

Шум.

Толпа.

Запахи.

Идеальное место, чтобы потеряться.

Или чтобы найти.

Я вошёл внутрь.

Сразу замедлился.

Стал частью.

Не выделяться.

Не торопиться.

Смотреть.

И здесь я увидел это снова.

Тех же людей.

Не тех же конкретно.

Но таких же.

· стоят правильно

· двигаются экономно

· смотрят больше, чем должны

Я прошёл мимо одного.

Он скользнул взглядом.

Оценил.

И потерял интерес.

— Я ему не нужен, — сказал я.

ЕВА: Пока.

— Утешает.

Я вышел с рынка с новой мыслью.

Неприятной.

— Есть уровни, — сказал я.

— Улица.

— Эти.

— И ещё выше.

ЕВА: Логично.

— И я сейчас где?

Пауза.

ЕВА: Ниже.

— Спасибо.

Я свернул в узкий проход.

Тише.

Темнее.

Без людей.

И остановился.

— Давай соберём, — сказал я.

ЕВА: Слушаю.

— Есть районы.

— Да.

— Есть люди, которые их контролируют.

— Да.

— Есть люди, которые контролируют этих людей.

— Вероятно.

— И есть те, кого не видно вообще.

Пауза.

ЕВА: Подтверждаю гипотезу.

Я кивнул.

— И вот они — самые опасные.

— Да.

— И, скорее всего, я интересен именно им.

Пауза.

ЕВА: Вероятность растёт.

Я усмехнулся.

— Отлично. Я начинаю карьеру.

Я уже собирался выйти из прохода, когда услышал звук.

Металл.

Тихий.

Чёткий.

Я замер.

Повернул голову.

В глубине двора кто-то тренировался.

Шпага.

Движения быстрые.

Чистые.

Точные.

Не как на улице.

Совсем.

Я шагнул ближе.

Осторожно.

Смотрел из тени.

Двое.

Один — молодой.

Второй — старше.

И второй двигался

как будто знал, чем всё закончится заранее.

— Это другой уровень, — прошептал я.

ЕВА: Подтверждаю. Высокая эффективность движений.

Я смотрел.

Не мог оторваться.

Каждое движение — экономия.

Каждый шаг — смысл.

И вдруг старший остановился.

Повернул голову.

Прямо на меня.

Я замер.

Он смотрел.

Долго.

Спокойно.

Без эмоций.

Как будто

отметил.

— Уходим, — сказал я.

ЕВА: Немедленно.

Я отступил.

Медленно.

Потом быстрее.

Потом — почти бегом.

Сердце билось.

Сильно.

— Он меня видел.

ЕВА: Да.

— Это плохо?

Пауза.

— Это неизвестно.

— Отлично.

Я вышел на улицу.

Снова шум.

Снова люди.

Но теперь я видел иначе.

Город больше не был набором улиц.

Он стал как сложный механизм, со своими:

· слоями

· зонами

· влиянием

Я выдохнул.

— Значит так.

ЕВА: Да?

— Я не внизу.

— Уже нет.

— Но и не наверху.

— Нет.

— Я между.

— Да.

Я усмехнулся.

— Самое опасное место.

— Подтверждаю.

Я сделал шаг.

Потом ещё.

— Значит, задача простая.

— Какая?

Я посмотрел вперёд.

— Не умереть, пока разбираюсь.

Пауза.

ЕВА: Рационально.

Я кивнул.

— И, по возможности, подняться.

— Это усложняет задачу.

— Зато интереснее.

Я пошёл дальше.

Уже не просто убегая.

И не просто наблюдая.

А начиная понимать:

город — это не место.

Это механизм.

· И я только что сунул в него руку.

Теперь осталось выяснить,

откусят её или научат пользоваться. :::

Глава 7. Первый заработок

Деньги — странная вещь.

Когда их нет — это проблема. Когда они появляются — это тоже проблема, просто другого уровня.

Я пришёл к этому выводу, когда понял, что у меня есть идея.

А это, как показывает практика, почти всегда начало неприятностей.

— Значит так, — сказал я, прислонившись к стене у рынка. — Нам нужны деньги.

ЕВА: Уточнение. Вам нужны ресурсы.

— Деньги звучат приятнее.

Идея была простой.

А простые идеи обычно либо гениальны, либо ведут к побоям.

Я поставил на первое.

— Нам нужен товар, — сказал я.

ЕВА: У вас его нет.

— Значит, нам нужен чужой товар.

— Это называется кража.

— Нет. Это называется временное перераспределение.

Пауза.

ЕВА: Вероятность проблем — высокая.

— Зато прибыль потенциально есть.

Я двинулся вдоль рядов.

Не спеша.

Смотрел.

Искал.

Не товар.

Ошибка.

Человека.

Он нашёлся быстро.

Молодой парень, нервный, с корзиной трав.

Слишком много смотрит по сторонам.

Слишком часто пересчитывает.

— Новенький, — сказал я.

ЕВА: Подтверждаю. Поведение нестабильное.

— Значит, боится.

— Да.

— Значит, можно договориться.

— Или вас ударят.

— Это уже стандартный риск.

Я подошёл.

— Привет.

Он вздрогнул.

— Чего тебе?

— Спокойно. Я не забирать.

— Тогда что?

— Помогать.

Пауза.

Он явно не поверил.

Правильно сделал.

— Сколько уже продал? — спросил я.

— Тебе какое дело?

— Прямое. Потому что ты продаёшь неправильно.

Он нахмурился.

— Это травы.

— Это деньги.