Беглянка не хочет замуж. А придётся...

… дворецкий открыл дверь, и в помещение вошли император вместе с её величеством.

Я встала и низко склонила голову, прижав руку к груди.

— Приветствую великое Солнце Иштара.

— Не нужно формальностей, — бесстрастно произнёс император, но вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.

… по спине пробежал холодок.

— Ваше Величество, для меня большая честь встретиться с вами лично, — обратилась к императрице, выпрямившись. — Моё имя Шайна Уолиш.

Янтарные глаза лучились безмятежностью, но в то же время чувствовалась непоколебимая воля, исходящая от её величества.

Эта женщина обладала умом и проницательностью, а ещё — благородством и милосердием. Народ глубоко любил её и уважал.

— Приятно познакомиться, леди Шайна, — дружелюбно улыбнулась она, тепло пожав мою руку.

Неожиданно, но приятно.

— Давайте присядем, — предложил император, отодвигая стул для своей супруги. — Чувствуйте себя свободно, мисс Уолиш. Мы будем признательны, если вы подробнее расскажете, как стали обладательницей божественных сил… — красноречиво намекнул, беря чашку.

Я медленно выдохнула и поведала о том, что со мной произошло. Рассказ был коротким и пресным, в нём не было ничего примечательного, кроме, пожалуй, божественного провидения.

— Божество направило меня к вам, сообщив, что Её Величество произведёт на свет “героя”. Я не уверена, что это значит, но раз вмешались высшие силы, то этот ребёнок очень важен для мира. Я же… просто хочу помочь вам испытать все радости материнства…

Губы императрицы изогнулись в улыбке.

— Я признательна вам за откровенность, Шайна, но… разве вы не преследуете собственную выгоду? — поинтересовалась она, иронично приподняв бровь.

Я сглотнула, но решила не лгать.

— Для меня это не “выгода”, а вопрос “выживания”. От вас мне не нужно ни награды, ни благодарности: всё, что я хотела — уже получила от лорда Рэнно, можете вознаградить его. Тем более, я не предложила ничего, из-за чего он мог бы понести убытки.

— Это правда, — внезапно усмехнулся канцлер. — Моя невеста напориста и временами дерзит, но не имеет злого умысла. Мы с ней подписали договор, который устроил обоих. Я действительно ничего не теряю.

— Раз ты так говоришь… — удовлетворённо протянул император. — Я только надеюсь, что мисс Уолиш не повторит ошибок своей предшественницы… — протянул он многозначительно. — Виктория Карэд была слишком амбициозна и эти амбиции привели её к смерти.

— Моя жадность не настолько велика, Ваше Величество, — хладнокровно заверила я, глядя в пугающие глаза императора.

Этот человек обладает смертельной аурой крови, и убить для него — ничего не стоит: достаточно щелчка пальцев, чтобы моё сердце перестало биться. Но тем не менее, я старалась не показывать страха, ведь я нужна им.

— С вашего позволения, я бы хотела уединиться с Её Величеством в месте, где она могла бы лечь и чувствовала себя комфортно. Так моя помощь будет более эффективна, — произнесла сдержанно, стараясь максимально подбирать правильные слова.

Говорят, у его величества непредсказуемый нрав.

— Скажу дворецкому, чтобы проводил, — произнёс мой фиктивный почти муж и поднялся.

Император благосклонно кивнул, видимо, безоговорочно доверяя своей “правой руке”...

В комнате отдыха для гостей стояла удобная тахта, на которую я любезно попросила её величество лечь. По-хорошему, я бы хотела иметь доступ к телу, к обнажённому… Но, думаю, это уже будет слишком.

— Шайна, вам не следует опасаться: говорите прямо, если от меня что-то требуется. Я не приму это за оскорбление, — видя моё замешательство, произнесла императрица.

— Тогда… с вашего позволения, могу я попросить вас раздеться до белья? Я велю установить ширму, — добавила спешно. — Запрём двери, чтобы никто не смог побеспокоить нас. Поверьте, это ради вашего же блага. Я просто пока не уверена, как именно работают мои силы… — потупилась виновато.

Императрица понимающе улыбнулась и жестом подозвала дворецкого.

— Сделайте так, как хочет леди Уолиш. И проследите, чтобы никто не входил сюда.

— Сию минуту, Ваше Величество, — поклонился дворецкий и тут же ринулся выполнять приказ.

— Я верю, что вы не задумали ничего дурного, Шайна, — непринуждённо улыбнулась императрица. — В конце концов, я больше всех заинтересована в том, чтобы у вас всё получилось, поэтому буду сотрудничать.

— Благодарю за понимание, — отозвалась, исполнив книксен.

Слуги установили перед тахтой ширму и покинули нас, заперев за собой двери.

… не зря я попросила императрицу раздеться.

Всё оказалось не так просто.

Стоило поднести ладони, охваченные золотым светом, к её животу, как моё зрение изменилось. Окружающее пространство потеряло очертания, а тело её величества стало прозрачно-дымчатым силуэтом.

Ясно виднелись вены и сосуды, потоки жизненной силы и “корень” проблемы. Сгусток тёмной энергии там, где, по моим ощущениям, его быть не должно. Я просто чувствовала это интуитивно.

Но чем дольше я использовала божественный дар, тем слабее становилась. Как бы ни старалась уничтожить “сгусток”, он не поддавался.

… стиснула зубы, обращаясь внутрь себя.

“Я смогу… мне нужно это сделать, это моё истинное желание!”

Впервые я ощутила собственные потоки, по которым струилась сила. Чем упорнее и настойчивее я была в своих мыслях, тем быстрее она текла. И в то же время потоки расширялись, причиняя мне мучительную боль…

— Шайна, остановитесь… — донёсся до сознания приглушённый голос.

“Не могу. Не могу отступить!..” — так велело мне чутьё.

… сила хлынула с ошеломительной скоростью, на мгновение ослепляя меня.

Показалось, что взметнулись и растрепались волосы, а по моим венам текло жидкое пламя.

“Как жжётся!”

… наконец “сгусток” стал меньше, изменив цвет с кроваво-фиолетового на бледно-красный.

Облегчённо выдохнула, опуская плечи и роняя голову себе на грудь.

… на платье упало несколько капель крови, а за ними ещё и ещё. По подбородку стекало что-то горячее и липкое.

— Шайна! Что ж вы!.. Вот. Возьмите! — изумлённо воскликнула императрица, пихая мне под нос платок.

“Откуда она его только взяла?” — подумала утомлённо.

Перед глазами плыло, замелькали чёрные мушки. В ушах стоял протяжный гул.

— Подождите, не теряйте сознание! Я ещё не оделась, — взволнованно запричитала моя первая “пациентка”, пытаясь остановить кровотечение из моего носа.

— Одевайтесь, — усмехнулась вяло. — Я… полежу, — вымолвила сипло, прислонившись спиной к краю тахты.

“А ничего на полу, удобно…”

… зашуршала одежда.

— Оставайтесь в сознании! — настойчиво произнесла императрица, будто отдавая приказ. — Иначе рискуете захлебнуться собственной кровью!

Смешно, что первый “сеанс” обернулся такой катастрофой и таким побочным эффектом для меня…

Императрица пронеслась мимо и распахнула входные двери.

— Позовите своего господина, — велела властно, сохраняя поразительное спокойствие.

… я держалась из последних сил.

Не могу же я нарушить приказ императрицы…

— Что здесь… происходит? — послышался полный недоумения голос моего фиктивного супруга.

— Эта упрямая девчонка… видимо, переусердствовала, — тяжко вздохнула императрица.

Канцлер стремительно приблизился и в одно мгновение поднял меня с пола на руки.

— Грэм! Вызови лекаря!

— Ей станет лучше после отдыха, — отчего-то иронично произнесла императрица. — Не делай такое страшное лицо. Вероятно, это последствия чрезмерного использования сил.

— Не думаю, что такое обильное кровотечение — хороший знак. По крайней мере, я должен получить рекомендации по восстановлению. Мы ещё не успели пожениться, а моя невеста уже в таком плачевном состоянии, Ваше Величество, — с упрёком произнёс “почти муж” и куда-то понёс меня.

Я уронила голову ему на плечо, смыкая веки, но продолжая затыкать нос платком. Кажется, он весь пропитался кровью…

— Я не закончила… — вымолвила едва слышно. — Потребуется ещё… не знаю, сколько, — пробормотала бессвязно.

— Точно не сейчас, — категорично отрезал он. — Сейчас тебе требуются помощь и покой. Я позову мадам Эрбану, она позаботится обо всём.

— Спасибо… — протянула сипло, ощущая необъяснимое спокойствие.

Меня принесли в комнату и уложили на кровать. Служанки засуетились, быстро принесли воду, помогли остановить кровь. Я периодически открывала глаза, но, видя озадаченные лица императрицы и канцлера, вновь закрывала.

Только император оставался собранным.

— Что произошло? — спросил бесстрастно.

— Точно не знаю, — отозвалась её величество. — Но поток силы был невероятным. Настолько мощным, что даже ветер поднялся, — усмехнулась нервно. — Мы сможем узнать больше, когда Шайна отдохнёт. Уверена, она всё нам объяснит.

— Ты в порядке? — Вот теперь в голосе императора послышалось беспокойство. Кажется, он искренне волнуется за свою супругу.

Всё-таки приятно осознавать, что между ними царит такая гармония.

“Пусть так всегда и остаётся…”

— Конечно, — заверила её величество. — Чувствую себя даже лучше, чем до этого. Думаю, леди Уолиш искренне старалась помочь. Иначе всё бы не дошло до такого.

— Лекарь здесь! — громко оповестил дворецкий.

— Выйдите все, — строго велел канцлер. — Ваши Величества, вы тоже, — добавил непреклонно. — Произошедшее обсудим позже. Грэм, проводи гостей и подай чай.

— Да, господин, — отозвался дворецкий.

Я приоткрыла веки и улыбнулась, глядя на мрачного канцлера, с недовольно скрещенными на груди руками.

— С Её Величеством всё будет хорошо… — вымолвила сипло и вновь закрыла глаза.

Теперь можно было расслабиться.

— О себе бы позаботилась, — осуждающе буркнул он. — Господин Зигрет, приступайте.

— С вашего позволения, — отозвался лекарь и взял меня за запястье.

Это было моим последним ясным воспоминанием за этот суматошный день. Я погрузилась в беспамятство, охваченная горячкой…

Глава 3

***

Адриан закусил костяшку пальца, внимательно следя за действиями лекаря. В глаза бросались пятна крови на постели и платье, на шее девушки…

Её бледное лицо с болезненным румянцем на щеках вызывало необъяснимое чувство вины.

“Нет, я же не виноват в том, что произошло. Она знала, на что шла…” — убеждал себя мысленно, пытаясь вернуть самообладание.

— У девушки сильное истощение, — заключил лекарь, убирая приборы обратно в чемоданчик, — и горячка, вызванная перенапряжением организма. Я выпишу пилюли, помогающие в восстановлении, и жаропонижающую микстуру. Больную следует переодеть, обтирать влажными полотенцами и обеспечить тёплым питьём. Можно воду с лимоном и мёдом. Пару дней и девушка будет в порядке.

— Может, позвать целителя? — засомневался Адриан.

Лекарь снисходительно улыбнулся.

— Он не лечит такие болезни, тем более вызванные истощением. Это же не рана, — закрыл чемоданчик и поднялся со стула. — Покой, уход, и ваша невеста быстро придёт в себя. Не забывайте проветривать комнату, должен быть доступ свежего воздуха.

— Спасибо, господин Зигрет, — произнёс Адриан, отмечая, что тревога никуда не делась, хотя должна была улетучиться, ведь девчонке ничего не угрожало. — Скажу дворецкому, чтобы рассчитался с вами.

— Рад стараться, — сдержанно отозвался лекарь, поклонившись.

Адриан вышел в гостиную…

— Грэм! Проводи господина Зигрета, пожалуйста. Не забудь отблагодарить за услуги.

— Да, господин, — тот покорно кивнул и жестом пригласил лекаря следовать за ним.

В покои вошла главная горничная.

— Милорд, — исполнила книксен горничная. — Служанки убрали комнату отдыха, гости ожидают вас на мансарде. Позвольте мне позаботиться о вашей невесте.

Адриан утомлённо потёр переносицу.

— Лекарь оставил рекомендации: листок на тумбе. Девушку нужно переодеть и сменить постельное бельё, а ещё… — протянул рассеянно, нахмурившись.

… мысли непривычно разбегались.

— Не волнуйтесь, господин, — добродушно улыбнулась горничная. — Мне не привыкать ухаживать за больными. Ступайте, позаботьтесь о гостях.

Адриан тряхнул головой, делая глубокий вдох.

— Вы правы. Спасибо, мадам Эрбану, — улыбнулся натянуто и, обернувшись на двери спальни, где лежала взбалмошная, непредсказуемая девица, поспешил к императору…

“Гости” чувствовали себя комфортно, ни в чём не нуждались и ни в чём себе не отказывали. Наслаждались закусками.

— Шайна — хорошая девушка, — надкусывая тарталетку, произнесла её величество, вид имея невозмутимый и даже счастливый. — Мне она понравилась, хотя мы и общались совсем немного. Честная, искренняя, абсолютно бесхитростная.

Адриан поморщился и занял свободный стул.

— Главное, чтобы был результат от её стараний. Пока она без сознания, мы даже не можем узнать, что ей удалось сделать и есть ли шанс на ваше полное “выздоровление”.

— Не строй из себя циника, — миролюбиво пожурила императрица, вытирая руки салфетками. — Я знаю, что ты волнуешься.

— Удивлён, но я тоже это заметил, — подключился Ридиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Было странно видеть тебя таким.

— М-м… — притворно протянул Адриан, стараясь казаться безразличным. — Может, дело в том, что я немного проникся? Совсем чуть-чуть, — усмехнулся, показывая пальцами это “чуть-чуть”. — На самом деле, девчонка многое пережила, и для меня странно выглядит её самоотверженность. Она могла не усердствовать и тянуть время, чтобы извлечь большую выгоду из нашего “фиктивного брака”...

Императрица усмехнулась, подпирая голову кулаком.

— Тебе всегда было трудно иметь дело с честными людьми: естественно, ты не понимаешь.

— Девушка в порядке? — приподняв бровь, спросил Ридиан. Адриан медленно кивнул, словно неуверенный в ответе. — Сообщи, когда придёт в себя. Пусть восстанавливает силы, не будем спешить.

— Не забудь пригласить на свадьбу, — иронично поддела её величество.

Адриан закатил глаза и проводил дорогих “гостей”. Нужно было заняться делами. Не только служебными обязанностями…

Войдя в кабинет, сразу достал артефакт связи и подошёл с ним к окну.

… маг ответил спустя минуту.

— Коня украл, — раздался из артефакта сонный голос. — Что тебе ещё нужно?

— Ты ведь имел дело с Викторией Карэд, знаешь что-нибудь о том, как она использовала божественные силы? Слышал от неё о побочных эффектах? — задумчиво протянул Адриан, гадая, как помочь девчонке.

— Хм… Спрошу у Арии. А что? Возникли проблемы?

— У Шайны пошла кровь носом и началась горячка после использования сил, — поморщившись, отозвался Адриан. Произносить это вслух оказалось ой как неприятно.

… в груди ощутимо потянуло.

“Снова это проклятое чувство вины…”

— Я понял. Свяжусь позже, — произнёс маг и прервал связь.

Пришёл черёд связаться с братом: всё-таки он глава информационной гильдии. Тот ответил куда быстрее.

— Что за ерунду ты творишь? — предъявил вместо приветствия. — Зачем милорд приказал отправить людей в провинцию и распространять там странные слухи о старшей дочери какого-то обнищавшего виконта?

— Потому что я женюсь, — хохотнул Адриан, забавляясь.

— … Ты нормальный? Умом повредился? — ожидаемо отозвался Андрэ, пребывая в недоумении. — Погоди… Ты серьёзно?

— О, ещё как! — задорно протянул Адриан, наслаждаясь реакцией брата. Только ради этого стоило заключить с девчонкой договор. — Свадьба через две недели.

— … — из артефакта послышались нечленораздельные звуки, приправленные отборными ругательствами. — Родители в курсе? Хотя… о чём это я. Ты точно ничего не сказал им.

— Сегодня отправлю письмо, — улыбнулся Адриан. — Я бы предпочёл не беспокоить их, но матушка всё равно узнает. Потом не оберёшься…

— Что ты задумал? — утомлённо вздохнул Андрэ. — Ты ведь не влюбился, нет?

— Не хочу раскрывать детали, но тебе скажу: это фиктивный брак на полгода, только родителям не проболтайся. Они точно придут в ярость. Пусть лучше думают, что их сын сошёл с ума от любви. Позже разошлю приглашения, — посерьёзнев, произнёс Адриан. — Мне нужно, чтобы ты нарыл что-нибудь провокационное на графа Нортона. И пошли шпионов в поместье Уолишей. Пусть выяснят, чем они там занимаются, что задумали, ищут ли свою дочь…

— Сделаю, — мрачно изрёк брат. — Но предупреждаю, матушка будет в бешенстве. Она не допустит неравного брака. И фиктивного — тоже. Кажется, она давно нашла тебе подходящую невесту. По крайней мере, что-то такое она упоминала…

Адриан презрительно скривился.

— Даже слышать об этом не хочу. Её право быть недовольной сыном, но я буду делать так, как считаю нужным. И вообще, не ты ли виноват в том, что на меня так насели с женитьбой? Мог бы и помочь младшему братику и найти избранницу первым, давно бы обзавёлся детишками, и меня бы благополучно оставили в покое.

— Э, нет! — открестился Андрэ. — Брак — это не моё. Меня и так всё устраивает.

Адриан тяжко вздохнул.

— Вот поэтому родители и вцепились в младшего. Ладно, свяжись как что-нибудь будет известно… — прервал связь и сел за стол, пытаясь привести мысли в порядок.

Так много предстояло сделать, но для начала… не натравить ли на графа Нортона налоговую проверку?

***

Не знаю, приходила ли я в себя, пока была в беспамятстве, но когда полностью очнулась, увидела рядом главную горничную. Она сидела на краю кровати, протирая мои руки влажным полотенцем.

— О, госпожа! — удивлённо воскликнула она, будто не ожидая, что я открою глаза.

“И с чего вдруг я стала “госпожой”? Мы ведь с канцлером ещё не успели пожениться…” — подумала заторможенно, пытаясь осознать реальность. — “Точно ли я пришла в себя?”

— Сколько… я спала? — поинтересовалась сипло, прислушиваясь к ощущениям.

Тело казалось ватным, голова — мутной, и безумно мучила жажда. Но что удивительно, постель была сухой, а на мне — свежая рубашка. Видимо, служанки хорошо обо мне заботились.

— Три дня, госпожа, — сочувственно улыбнулась горничная, приподнимая мою голову и помогая напиться. — Мы уже начали волноваться, но лекарь приходил каждый день и заверял, что всё в порядке.

“Я бы так не сказала…” — возразила мысленно.

По правде, давно я не чувствовала себя настолько обессиленной. Если бы не знала причину такого состояния, подумала бы, что столкнулась с чрезвычайно жадным энергетическим вампиром или неделю бегала без передышки.

— Помогите мне немного, пожалуйста, — промолвила сипло, пытаясь сесть.

— Ах, конечно! — спохватилась горничная.

С её помощью я смогла не только подняться, но и дойти до уборной. Привести себя в порядок. Хотя лицо всё ещё было бледным, с тенями под глазами, я уже не напоминала призрака.

— Сейчас господин занят, я сообщу ему о том, что вы очнулись, позже, — виновато произнесла горничная, наблюдая за тем, как служанки укладывают мои волосы. — Распоряжусь, чтобы вам подали лёгкий суп.

… внутренности неприятно скрутило.

— Не думаю, что готова есть прямо сейчас.

— Это необходимо, — упрямо произнесла горничная, строго взглянув на меня исподлобья. — Вам понадобятся силы.

И это прозвучало так многозначительно, что мне стало не по себе.

— Для чего же? — прищурилась настороженно. — Вы умеете заинтриговать, мадам Эрбану. Неужели, пока я была без сознания, что-то произошло?

Горничная, хоть и прекрасно владела эмоциями, когда это было необходимо, тяжко вздохнула.

— Вчера прибыли старшая госпожа и старший господин. Я не имею права сплетничать, но… за ужином разразился страшный скандал. Если быть точной, кричала только старшая госпожа…

— Ладно, не продолжайте, — выставила руку, не желая ставить преданную слугу канцлера в неловкое положение. — Кажется, я догадываюсь, что произошло.

“Естественно, каким родителям понравится, что их настолько выдающийся сын внезапно решил жениться на непонятно ком? Но разве это мои проблемы?”

— Верно. Не мои… — пробормотала вслух.

Уверена, когда канцлер принимал решение заключать со мной договор или нет, учитывал все переменные и нюансы. Наверняка, предвидел реакцию семьи. А раз так, то должен уладить все возникшие проблемы самостоятельно.

— Здесь есть балкон? — спросила, обернувшись.

Горничная удивлённо моргнула.

“Она же не думала, что я испугаюсь внезапного появления матушки будущего супруга?”

… меня таким не пронять.

— В этих покоях нет, но в гостиной рядом имеется, — взяв себя в руки, отозвалась она.

— Прекрасно, — воодушевлённо произнесла я. — Тогда пусть накроют там. И я бы хотела чего-нибудь сладкого и холодного. А. Ещё свежий выпуск газеты, если это возможно. Буду признательна, — улыбнулась невинно.

Горничная кивнула и жестом предложила следовать за ней…

Оперативность слуг дома Рэнно поистине поражала. Меньше чем через двадцать минут на балконе был накрыт стол, а я ела вкуснейшее мороженое и пила великолепный чай, хотя меня предупредили, что может заболеть живот. Всё же я не питалась трое суток. Но очень уж хотелось…

На первой полосе освещали приближающийся фестиваль цветов, на котором будет выбрана самая красивая девушка столицы. Дальше шло сообщение о визите делегации из восточного королевства, а на третьей странице…

Я прыснула, ошеломлённо распахнув глаза.

— Что?! Да как… Это как?! — воскликнула изумлённо, напугав служанку, стоящую неподалёку. — Граф Нортон был уличён в посещении публичного Дома, а также обвинён в растрате государственных средств на азартные игры. На самом же деле через игорный Дом граф отмывал деньги, полученные незаконным путём. Сейчас в его отношении ведётся проверка: у министерства безопасности есть основания полагать, что он причастен к смерти своей второй супруги. Возобновлено дело трёхлетней давности… Можно смело предположить, что каким бы ни был итог, репутация графа Нортона была полностью разрушена, сообщает обозреватель “Голоса”... — зачитала, всё ещё до конца не веря в то, что подобное случилось по-настоящему.

Нет, канцлер говорил, что возьмёт старого извращенца на себя… Но не слишком ли “дорогой подарок” он мне преподнёс?

“В таком случае, я должна ещё усерднее стараться…”

Вдруг пришло осознание, что для меня никто ничего подобного в жизни не делал. За меня никто не мстил, не вступался, не защищал. И пусть действия канцлера являются следствием нашей договорённости…

… это трогает.

Сглотнула вставший в горле вязкий ком и шумно втянула воздух носом.

“Не время предаваться сантиментам…”

Как только мы сыграем свадьбу, мне нужно будет окончательно разрушить собственную семью, а после заняться будущим. У меня уже был чёткий план, осталось его реализовать.

Допила чай, поставила чашку на блюдце и посмотрела на чудесный сад во внутреннем дворе особняка.

… в беседке сидела элегантного вида женщина, так похожая на моего будущего супруга. Или правильнее будет сказать, что это он похож на неё.

Сомнений не было: моя будущая свекровь вышла подышать свежим воздухом.

“Стоит ли мне пойти и поприветствовать её?”

— Не, — сразу же отмахнулась от этой дурной затеи и поднялась. — Узнайте, освободился ли милорд. Передайте, что его невеста очнулась и желает поговорить.

Служанка поклонилась, повернулась к раздвижным дверям балкона, как те сами разъехались в стороны, являя канцлера собственной персоной.

Откровенно говоря, выглядел он как человек, который спал не больше трёх часов в сутки на протяжении последних дней…