Академия Ранкор 2. Наследник рода

Закончилась их с Патриком прогулка там же, где началась — в западном крыле. Показав Ардэну все, что возможно, Пат провел его к комнатам своих родителей и познакомил с матерью. Госпожа Корн как раз сидела в своем кабинете над книгой учета и была, как показалась Ардэну, рада им. Это была уже немолодая полная женщина, удивительно улыбчивая, со светлой кожей и волосами. Патрик совершенно не походил на мать.

— Милорд, рада вас видеть, — приветствовала она Ардэна, поднимаясь из-за стола. — Как вы устроились? Мы постарались все подготовить к вашему прибытию.

— Благодарю, госпожа Корн, все замечательно, — вспомнил о вежливости Ардэн.

— Прошу вас, обращайтесь ко мне просто Агата. Я рада служить вам и вашему отцу. Как вам понравилось в особняке Шер'рат?

— Мы с Патриком как раз закончили все осматривать. Красивый дом, — честно признался Ардэн. — Но представляю, как его сложно содержать. Вы настоящий герой.

— Благодарю вас, милорд, — улыбнулась женщина. Они обменялись еще парочкой ничего незначащих фраз, и Ардэн отправился к сестре. Карин действительно поселили рядом с ним, ее покои были выполнены в нейтральных бежевых тонах и выглядели куда лучше, чем у Ардэна.

Сестренка встретила его, сидя на кровати с книгой в руках.

— Ардэн! — она повисал у него на шее. — Как ты? Столько всего произошло!

— Не будем обо мне, — отмахнулся он. — Как ты? Как устроилась? Никто не обижает?

— Нет конечно! Агата такая добрая, она мне все рассказала, помогла. У меня теперь столько платьев! — захихикала Карин и вдруг посерьезнела: — Ардэн, точно все хорошо? Мне не нравится, как ты смотришь.

— Вот же проницательная егоза, — усмехнулся он, присаживаясь на кровать рядом с сестрой. — Все хорошо. Я же рассказал тебе про лорда Алдиаса.

— Но не все, — удивительно по-взрослому нахмурилась Карин. — Я ведь права? Мне все это не нравится, Ардэн.

— Разве ты не рада, что у нас теперь есть крыша над головой и еда? Теперь не надо работать, я смогу спокойно доучиться в Академии, а тебя устроят в художественную школу. Ты ведь всегда мечтала научиться рисовать, вспомни свои чудесные картинки! Такой талант нельзя зарывать в землю!

— Я не об этом, Ардэн, — тряхнула рыжими кудрями Карин. — Я рада, что у нас все это есть, но ты весь последний месяц был такой грустный, что я засомневалась. Мне понравился Алдиас, он очень похож на тебя…

— Алдиас?

— Он разрешил так его называть, — спокойно ответила девочка. — Только на людях попросил использовать титул. Так вот, он мне понравился, но ты его явно сторонишься. И твое настроение мне не нравится. Так и знай.

Ее маленький пальчик уперся ему в грудь.

— Сдаюсь, — вздохнул Ардэн. — Все не так просто.

— Но почему? Он плохой отец?

— Да он вообще не отец, Карин… Давай не будем об этом? — попросил он. — Мне не сделают чести жалобы собственной младшей сестре на родного отца.

Карин посмотрела на него внимательно, даже оценивающе.

— Я не думаю, что тебе стоит скрывать от меня что-то плохое. Я уже давно не такая маленькая, и я все равно почувствую и буду переживать, — серьезно ответила она, а потом встала на колени прямо на кровати и положила ладошки на плечи брату. — Ардэн, позволь мне хоть что-то для тебя сделать! Ты ведь никому не скажешь, как тебе плохо!

Ардэн вздохнул еще тяжелее. Всего день в роли лорда, а он уже выдохся, словно его несколько часов пытали.

— Ты права, — признался он и рассказал ей все о сделке с отцом.

— Плохо, — постановила Карин, когда он закончил. — Тебя используют.

— Так всегда бывает у взрослых, — грустно улыбнулся Ардэн.

— Но тебе больно от того, что это делает твой отец, — слишком проницательно заметила сестра.

Ардэн поморщился.

— Карин, не будем об этом. Я не настолько чувствителен, чтобы обида на отца могла помешать мне устроить наше будущее. На данный момент все складывается удачно. Всего четыре года в обмен на возможности, которые нам и не снились. От меня всего и требуется, что исполнить роль.

Карин его слова не убедили. Она смотрела с тревогой, и он уже пожалел, что решился рассказать ей о сделке.

— Будь осторожен, Ардэн. Я так мало понимаю во всем этом, но даже что мне понятно, оно… пугает. Деньги не стоят того.

— Согласен, сестренка. Но лорды из высших родов не спрашивают. Для меня эта сделка — лучший вариант. В любом случае, все уже произошло. Я постараюсь, чтобы лорд Алдиас не разочаровался, а сам, пока исполняю уговор, попробую взять все, что можно. В конце концов, кто еще может похвастаться, что его обучал лучший маг скверны Вадеры? — усмехнулся Ардэн. Карин ответила ему слабой улыбкой.

Он перехватил ее ладошки и легонько сжал.

— Карин, только прошу тебя, если вдруг кто-то тебя обидит или тебе станет плохо здесь, скажи мне. Я делаю все это ради нас, ради тебя.

Карин кивнула, но в карих глазах ее было слишком много печали для одной девочки.

— Все будет хорошо, — заверил ее Ардэн.

— Я так боюсь тебя потерять, — призналась Карин и обняла его.

— Ну что ты, — смущенно усмехнулся он, поглаживая сестренку по спутанным кудрям. — Кому я нужен?

Она отстранилась и посмотрела на него совсем взрослым взглядом:

— Как оказалось, Ардэн, ты нужен всем.

***

Утро следующего дня началось для Ардэна рано. Он привык вставать с рассветом, тем более сегодня была такая чудесная погода! Лето в самом разгаре, но знойная жара уже покинула столицу, оставив в Орине лишь тепло, легкий ветерок и приятно греющее солнце. После пробежки и короткой разминки (очень не хватало стенаний Идгара) Ардэна нашел Патрик. При этом выглядел он так, словно случилось что-то ужасное.

— Что такое, Пат? — удивился Ардэн, заканчивая отжиматься и поднимаясь. — Неужели лорд Шер'рат и сутки не может прожить без меня?

— Э, нет, я не видел лорда Алдиаса, — чуть запнувшись, ответил Патрик, облегченно выдыхая. — Я искал вас, милорд.

— А что меня искать? И хватит мне "выкать", — попросил Ардэн, направляясь обратно к особняку.

Патрик пробормотал нечто невнятное, что сложно было счесть ответом, но у Ардэна было слишком хорошее настроение, чтобы допытываться. Вернувшись в особняк, он ополоснулся, натянул чистую рубашку (есть в жизни счастье!) и отправился завтракать, благо Оливер выполнил поручение. Вообще-то, все эти лордовские замашки были чужды Ардэну, но, во-первых, он действительно не хотел создавать проблем слугам, поэтому выбирал путь наименьшего сопротивления, а во-вторых, следовало честно отыгрывать роль наследника, а это означало, что придется поступиться некоторыми принципами.

Завтрак Ардэна порадовал, тем более он до сих пор наедался до отвала — энергия расходовалась в жутких количествах. Ведь так много всего нужно было успеть!

Однако до библиотеки Ардэн добраться так и не успел. К нему заглянула робкого вида служанка и пролепетала, что лорд Шер'рат ждет его у себя. Расположение кабинета лорда Алдиаса Ардэн еще не успел забыть — как такое забудешь! — так что добрался он быстро, успев все же немного успокоиться. Злость давно улеглась, и за месяц, что длились экзамены, Ардэн успел прийти к некоторому душевному компромиссу: забыть, что отец ему что-то должен или не должен, и воспринимать все случившееся просто — как сделку. Ардэна наняли исполнить роль наследника, так что теперь он должен отработать содержание и образование свое и сестры. Все лучше, чем протирать полы и убивать на арене. А остальные чувства и мысли — по боку.

Именно такой тактики собирался придерживаться Ардэн. И когда он постучал в дверь кабинета лорда Алдиаса, то был спокоен, однако стоило ему переступить порог комнаты, в которой он однажды пережил один из самых неприятных моментов в своей жизни, как тут же в душе разверзлась пропасть чувств.

Лорд сидел за столом и читал какой-то документ. Стоило Ардэну войти, как Шер'рат поднял голову, внимательно оглядел его, оценивая внешний вид, и едва заметно кивнув, позволяя крохам одобрения промелькнуть в стальном взгляде. Чтобы не показать, что его волнует чье-то мнение, Ардэн изобразил на лице самое равнодушное выражение и поинтересовался:

— Добрый день, милорд, я вам нужен?

— Садись, — не тратя времени на расшаркивания, приказал Алдиас. — С этого дня будешь заниматься с несколькими учителями, которых я нанял. Вот список и время.

Ардэн взял листок, пробежался по списку, благоразумно оставил свое мнение при себе и задал единственный приличный вопрос:

— А почему выходные такие свободные?

— Потому что в воскресенье ты будешь заниматься с нанятыми мною учителем фехтования, а в субботу я сам буду тебя учить.

— Магии? — оживился Ардэн.

— И не только.

— Хорошо. А зачем мне та же экономика? — задал следующий вопрос Ардэн, помахав листком. — Я ее и так в Академии изучаю.

— Потому что меня не устраивает тот уровень знаний, который дает студентам Академия Ранкор, — отрезал лорд Алдиас.

— И вы думаете, что за два месяца меня натаскают лучше? — хмыкнул Ардэн. — Ну ладно.

— Оставь свои простецкие выражения, — холодно "попросил" мужчина. — И заниматься ты будешь весь следующий год.

— Нет, у меня учеба в Академии начинается через два месяца, — почти спокойно возразил Ардэн. — Я могу возвращаться в особняк только на выходных.

Лорд Алдиас пронзил его недовольным взглядом, похожим на стальной клинок.

— Через год, — процедил он, — ты предстанешь перед императором и будешь должен доказать, что справишься с ролью главы рода. Учитывая твой нынешний уровень образования, год — это очень мало. Так что советуюприложить все возможные усилия для скорейшего изучения отдельных наук.

Их взгляды схлестнулись над столом лорда. Ардэн не собирался уступать.

— Я исполняю ваши указания ради того, чтобы учиться в Академии, а не наоборот, — дерзко возразил он. — Так что учитывайте, что у меня свободны будут лишь выходные.

Ардэна охватила бесшабашная наглость, стремление отстоять свою точку зрения, какой бы она ни была, не дать Шер'рат отнять что-то важное для него.

— Хорошо, — бросил лорд Алдиас, но глаза его предупреждающе сверкнул. — Однако это не освобождает тебя от изучения предметов. Если я сочту, что ты недостаточно старателен…

Он не договорил, но все и так было ясно. Ардэн напрягся в ожидании словесного удара, однако лорд сменил тему.

— Дальше. Тебе, как наследнику рода, понадобится охрана…

— Нет.

Лорд Алдиас нехорошо прищурился.

— Я еще ничего не сказал, — медленно произнес он. — Однако ты уже бросаешься на меня. Как я уже говорил, тебе многому предстоит научиться и в первую очередь — думать. Независимо от того, какую позицию ты занял по обсуждаемому вопросу, тебе следует выслушать мнение собеседника. Это даст тебе более полную информацию — раз. Позволит более точно узнать мнение противоположной стороны — два. И, возможно, покажет, что твоя точка зрения близка или вовсе совпадает с высказанной, что избавит тебя от отстаивания своих интересов. Если же конфликт неизбежен, то молчание сыграет тебе на руку. Чем дольше ты скрываешь свое мнение, тем больше у тебя времени на обдумывание тактики и стратегии. Открывая карты в самом начале, ты проигрываешь раньше противника. Глупость — вот тот порок, который лордам не прощают, — жестко отчитал он Ардэна.

— Я готов вас выслушать, милорд, — процедил Ардэн, чувствуя, как горят уши. Лорд Алдиас видел его насквозь, бороться с ним было невозможно, но и сдаваться было нельзя.

— Замечательно, — холодно произнес Шер'рат. — Возвращаясь к теме охраны. Она тебе понадобится. Как я уже понял, ты не рассматриваешь свою жизнь как нечто ценное, однако я за нее заплатил немало, поэтому настаиваю на охране. Учитывая, что бо́льшую часть времени ты предпочел проводить в Академии, пока я ограничусь одним Патриком. Он будет присматривать за тобой в стенах Академии, а также сопровождать тебя в твоих путешествиях по столице и на практику. Он должен находиться при тебе неотлучно. Ты меня понял?

— Да, милорд, — в тон ему ответил Ардэн. Чего-то подобного он и ожидал, так что спорить не было смысла.

Поймав себя на этой мысли, Ардэн осознал, что лорд Алдиас оказался прав, и изначально не стоило протестовать, не узнав намерений противника. Вот демон! Неприятно-то как! С другой стороны, пусть лучше его ловит на подобных ошибках Шер'рат, чем кто-то поопаснее. Конечно, лорд Алдиас под это определение тоже подходит, но ему невыгодно вредить Ардэну, так что пока его можно было записать в союзники.

— Советую начать привыкать к Патрику, — в своей излюбленной манере "ты ничтожество" продолжил лорд Алдиас. — Он станет не только твоим телохранителем, но и другом, и советчиком. Со временем он должен занять место своего отца.

— Да, милорд, — не стал раньше времени спорить Ардэн, хотя и не понимал, как кто-то может стать другом по указке. Видимо, лорды из высших родов настолько оторваны от жизни, что уже не соображают, что говорят. Ладно, четыре года он Патрика потерпит. Жаль только самого Пата — вот уж кому выбора вообще не дали, так это ему. Хотя, может, он и рад служить. Люди разные бывают, Ардэн это давно понял.

— Чему, помимо магии, вы собираетесь меня учить, милорд? — поинтересовался Ардэн, успев на долю мгновения опередить лорда Алдиаса. Собственно, он поэтому и задал вопрос, чтобы перебить Шер'рат. Зато как у того лицо заледенело! Как же ему не нравилась дерзость Ардэна! Еще бы!

«Терпите, милорд, — злорадно подумал Ардэн. — Вы не оставили мне выбора. Я для вас лишь игрушка, кукла, которой надо придать нужную форму и прикрыть дыру в вашем "великолепном" плане по спасению рода Шер'рат. Так что вам придется терпеть меня, потому что я не собираюсь быть послушным исполнителем, не настолько. Вы можете сделать из меня наследника, но вы не добьетесь от меня покорности. Надо было больше бастардов делать. Или беречь законных детишек. Наверняка Алрин был прекрасным сыночком, не то что я. Так вот слушайте и смотрите. И сравнивайте. Я все равно буду хуже ваших законных сыновей, так что стоит вам почаще напоминать об этом».

— Помимо магии я собираюсь начать вводить тебя в курс дел рода. Это практически бесконечный процесс, — холодно произнес лорд Алдиас и добавил с ноткой язвительности: — Особенно для некоторых учеников.

«То есть для таких, как я?! — мысленно вспылил Ардэн. — Для глупых бастардов?!»

— А теперь идем, — приказал лорд, поднимаясь. — У меня не так много времени на тебя.

— Ах, да, сегодня же как раз суббота. Ну, тогда идемте, милорд, — с деланной почтительностью произнес Ардэн, но в глубине его глаз таилась издевка, которая была прекрасна видна лорда Алдиасу. Однако внешних признаков дерзости он не проявлял. Не то что бы Ардэн питал к собственному родителю почтительность, но лорда Алдиаса не просто так прозвали Вадерским демоном — пугать одним своим видом он умел! Да и не было в нем ничего человеческого. Он был холодным, расчетливым и в чем-то жестоким мужчиной. Если бы им с Ардэном довелось встретиться при иных обстоятельствах, то парень бы точно струхнул. Лорд Шер'рат подавлял, даже когда ничего преступного не делал, и Ардэну приходилось прикладывать усилие, чтобы скрывать собственные чувства. А как это лучше всего сделать? Правильно — за насмешкой и показной вежливостью. Так что к Алдиасу Шер'рат он обращался теперь исключительно правильно, но в вежливых с виду словах сквозила ледяная ирония. Она почему-то доставляла Ардэну удовольствие, словно была не только щитом, но и мечом. И каким-то шестым чувством он ощущал, что и лорд Алдиас это прекрасно понимает. Но ничего не говорит, потому что для главы рода унизительно пререкаться с собственным бастардом. Оставалось лишь ледяное игнорирование. Так им, похоже, и придется существовать следующие четыре года: один будет язвить, второй — морозить взглядом, и оба будут терпеть друг друга. Прелестно.

Глава 3. Наследование дара

Зал для занятий магии находился в восточном крыле, на максимальном удалении от жилых комнат. Патрик вчера показал его Ардэну, хотя внутрь они не заходили, теперь ему представилась такая возможность. Внешне зал походил на тот, в котором занимались магией первокурсники в Академии Ранкор. Довольно большой, сложенный, наверное, из камня. Ардэн не был уверен, потому что все поверхности — стены, пол и даже потолок — были укрыты толстым слоем рукра. Ардэн уже было хотел сообщить, что этот устойчивый к магии материал к его скверне ни демона не устойчив, но потом вспомнил совет лорда и не стал раньше времени открывать рот. А через несколько секунд к нему пришла разумная мысль, что если здесь веками обучали магов скверны Шер'рат, то уж наверняка учли все нюансы их дара.

В зале не имелось ни окон, ни какой-либо мебели, поэтому лорд прошел к центру и как ни в чем не бывало уселся на пол, жестом пригласив Ардэна последовать его примеру.

— Перед тем как начнем, я хочу отдать тебе это. Надеюсь, ты оценишь, — загадочно произнес лорд и вытащил из-за ворота камзола простенький с виду амулет: бронзовый и плоский, с одним большим изумрудом в центре и двумя, поменьше, чуть в стороне от него. Все три камня были необычайно тусклыми. Ардэн перехватил бронзовую цепь, сжал в ладони побрякушку, чуя, что она весьма непроста, а потом почувствовал слабый след магии. Причем скверны!

— Что это за артефакт? — насторожился Ардэн.

— Ответь мне, — произнес лорд Алдиас, но не с уже, кажется, въевшимися под кожу холодными интонациям, а, скорее, выжидательно. Сейчас он напомнил Ардэну змею, которая наблюдает за человеком, ждет его промаха или победы. И тогда Ардэн понял, что урок магии уженачался.

Он повертел в руке амулет, прислушиваясь к себе, к своим ощущениям и к слабым отголоскам магии. Любой дар способен был питать артефакт или даже создать его. На уроках магии в Академии Ардэну доводилось пару раз держать в руках подобные вещи, но никогда они не казались ему такими странными. Лорд Алдиас не торопил его, поэтому Ардэн позволит себе потратить некоторое время на обдумывание своих ощущений. Наконец он пришел к выводу, что если бы артефакт был магом, то точно магом скверны. Следов никакого иного дара Ардэн не ощущал, а значит…

— Его сделал маг скверны, — начал рассуждать вслух Ардэн. — Вероятнее всего вы, но не буду утверждать, не могу точно сказать.

Лорд кивнул.

— Что еще?

— Я не уверен, но… в Академии нам говорили, что магия скверны плохо подходит для артефактов. Мы в принципе плохо взаимодействуем с другими магами, то же касается и нашего дара. Поэтому магию скверны редко используют при создании артефактов и то в небольших количествах. Здесь же артефакт создан исключительно нашей силой, так что я думаю, им сможет воспользоваться только маг скверны.

Шер'рат вновь кивнул, и Ардэн рискнул спросить, раз лорд на время оставил в стороне свое неодобрение:

— А почувствовать, что это артефакт смогут все или только маги скверны?

— Точно сказать смогут только маги скверны, но маг достаточно высокого круга, даже обладая иным даром, способен заподозритьналичие в амулете магии.

— На каком расстоянии?

— Думаю, если возьмет в руку. Если же его и артефакт будет разделять больше метра, то никакие способности не помогут.

Ардэн кивнул, принимая к сведению, и, поймав выразительный взгляд лорда, продолжил рассуждать:

— Хорошо, этот артефакт создал маг скверны для магов скверны. Что это может быть? Магии в амулете слишком мало, чтобы это было что-то мощное. Значит, не атакующее. Что-то защитное? Возможно, но… — Ардэн прикусил губу, осененный догадкой. — Переговорный артефакт?

— Да.

Ардэн уронил взгляд на амулет, рассматривая два маленьких камушка по бокам от большого.

— Он не для всех?

— Не для всех, — подтвердил лорд. — Связь только со мной и с Патриком. Левой камень — мой, правый — Патрика. Если захочешь связаться с кем-нибудь из нас, нажми на нужный камень и выпусти каплю магии. Одно касание — связь, два — срочная связь. Через свой артефакт я услышу твой зов и степень необходимости ответить. То же правило действует и в обратную сторону. Центральный камень нагреется, если с тобой захочет связаться Патрик или я. Чем горячим он станет, тем более срочно ты требуешься.

Ардэн внимательно выслушал объяснение, одновременно пытаясь почувствовать сложную вязь заклинания, наложенную на амулет, но потерпел поражение — в последнем, естественно. Со слухом проблем у него не было, а вот определить нити заклинания он не смог, не хватала опыта и мастерства.

— Значит, вот как Патрик докладывал вам обо всем. И на практике тоже… Но я обыскал его вещи, среди них не было подобной вещицы. И на шее он ничего не носил. Так где он прятал амулет?

— Думаю, тебе стоит адресовать этот вопрос Патрику.

— Так он и ответит! — фыркнул Ардэн, одевая на шею свой артефакт.

Лорд чуть прищурился, вглядываясь в лицо Ардэна, словно искал там ответ на какой-то свой, особо важный вопрос. Или пытался понять, не издевается ли над ним наглый юноша.

— Ты меня слушаешь? — холодно поинтересовался лорд Алдиас.

— Да, милорд.

— Тогда ты слышал, что я тебе говорил о Патрике.

— Слышал, но, как теперь вижу, неправильно понял, — процедил Ардэн, ожидая очередную выволочку за глупость.

Однако лорд не стал его отчитывать, он спокойно начал объяснять:

— Патрик теперь не только твой телохранитель, но и помощник. Друг. Советчик. Сейчас его отец возглавляет охрану рода, занимается рядом сложных поручений. Моих поручений. Он мой ближайших друг и исполнитель. Патрик должен стать таким же человеком для тебя. Когда-нибудь вы займете места своих отцов, и этот переход должен пройти наименее безболезненно. Так что начинай привыкать к мысли, что Патрик — твоя тень. Во всем. В первую очередь его лорд — ты. Тебя он обязан служить верой и правдой.

«Понятно, то есть фактически он мой раб, — подумал Ардэн и вспомнил, что раньше Пат служил его старшему брату. — Плохо все это. Зависеть от другого. И никто не поможет. Глава рода, конечно, есть, так ведь и от наследника никуда не деться. Он когда-нибудь тоже главой рода станет, и тогда не будет вообще спасенья».

— Я понял, — кивнул Ардэн и, пользуясь тем, что на время урока лорд стал более лоялен к вопросам, задал еще один: — Зачем мне привыкать к Патрику, если мы условились всего на четыре года?

Признаться, на миг его посетила мысль-сомнение, что Алдиас Шер'рат был с ним честен.

— Потому что за четыре года может произойти многое. Ты уже не ребенок, почти взрослый. Через четыре года ты уже будешь совершеннолетним двадцатилетним мужчиной. Даже сейчас ты представляешь опасность для многих и многие представляют опасность для тебя. Патрик поможет тебе преодолеть трудности и поддержит в нужный момент. К тому же ты забываешь, что наш уговор касается лишь нас. Для всех остальных, включая Патрика, ты стал лордом навсегда. И ты должен вести себя так, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Поэтому даже в мыслях ставь себе установку, что ты — наследник рода и никуда от этого не денешься. Ты меня понял?

— Более чем. Еще вопрос можно? — решил понаглеть Ардэн.

— Задавай, — разрешил лорд.

— Почему вы позволяете? — насторожился Ардэн.

— Этот вопрос ты хотел задать? — с иронией поинтересовался Шер'рат, изогнув бровь.

— Нет, другой, но ваша лояльность меня насторожила.

— Я специально освободил целый день для наших с тобой занятий. Есть вещи, которым не могут научит нанятые учителя и прочитанные книги. Как быть главой рода и освоить десятый круг магии скверны, могу показать тебе только я, поэтому спрашивай. Твои вопросы небессмысленны, — как показалось Ардэну, с некоторым удивлением заметил лорд Алдиас. — Так что ты хотел узнать?

— Вы говорили, что император должен оценить меня как наследника рода. Я также слышал от друзей, что иногда император отказывал в признании наследника, что тот не проходил проверку. Но что если наследник слишком юн, чтобы демонстрировать необходимые навыки? По условиям у него должен быть дар того же направления, что и у главы рода. Также есть срок в двадцать пять лет. Но что если они не совпадут? Если у наследника дар только-только откроется? Всякое ведь бывает. Неужели император тогда откажет? Мне говорили, что подобное происходит редко.

— Все зависит от точки зрения, — не очень определенно ответил лорд Алдиас и принялся объяснять: — Представление наследника императору — это не испытание и не проверка, это церемония. Зачастую она носит исключительно формальный характер. Как минимум дважды в год глава рода с наследником бывают на приемах у императора, допускается брать с собой наследника на совещания и другие важные мероприятия, так что по факту наследники всех высших родов неоднократно являются на глаза правителю, у того достаточно времени их оценить. Также есть репутация и слухи, они, хоть об этом не принято говорить официально, тоже играют свою роль. Наследник высшего рода — это важная фигура. Его начинают выводить в свет с того момента, как у него открывается дар, то есть достаточно рано. За ним пристально следят: император, принцы, лорды, благородные господа, чиновники, жители столицы. Наследник всегда на виду. О нем знают многое, очень многое. Конечно, есть тайны, к которым не допускается никто, однако составить свое мнение о наследнике, как о человеке и будущем главе рода, может почти любой. И уж тем более император. Если же наследник только-только открыл в себе дар, а уже подошел срок его представление правителю, то проверок и оценок не будет. Император в любом случае примет выбор главы рода. Почти всегда это лишь формальность. Однако, — сделал акцент лорд Алдиас, — бывают и исключения. Когда речь идет о наследнике — старшем сыне главы рода, — то все и так понятно. Это традиционный вариант. Иногда бывает иначе. Наследник может умереть. Может умереть и его брат, и все братья и сестры. Иногда наследником назначают племянника или самого младшего ребенка — словом, того, кто раньше находился в тени. Кого с рождения не готовили к роли главы рода. У него будет более слабый дар. Он может не обладать нужными качествами. Он может быть попросту не готов. Такому наследнику император уделит больше внимания, гораздо больше. Наследнику придется доказать своему правителю, что он достоин возглавить высший род. И если он это не сделает, то император может отказать ему. Резолюция правителя неоспорима, а в случае, когда число наследников и без того невелико, это может стать серьезным ударом для рода. Поэтому наследника готовят хорошо, очень хорошо. Цена ошибки слишком велика. Твой случай исключителен, причем в плохом смысле слова.