Трон из пепла

Через некоторое время они услышали звуки шагов в коридоре, а ещё позже всё стихло. И они, наконец, расслабились.

— Итак…

Она не желала тянуть эльфа за уши. Она желала правду. Сейчас.

— Не сейчас.

— Валери…

— Моё имя опасно произносить вслух – ты разве не слышала последние новости? — Жёстко прервала её подруга, а затем вздохнула. — Мы поговорим и это не обсуждается, но не здесь. Давай сперва доберёмся до безопасного места.

Нима нахмурилась, с прищуром рассматривая Валерину. Что дела плохи, она поняла ещё ночью, но вот… Да, город показался ей по–особенному возбуждённым, но она не придавала этому значения. Да и новостей никаких не слышала. Хотя, возможно, это потому, что голова у неё была забита мыслями о том, как сбежать.

— И ты знаешь, где такое есть? — Она скептически подняла бровь.

— Есть одно, — Ри тяжело вздохнула, поднимаясь. — Но тебе вряд ли понравится. Да и ему… тоже.

Выбирались всё же через окно, поостерёгшись выходить через первый этаж. К тому же, их окно и козырёк под ним выходили на маленький внутренний дворик, что было одним большим несомненным плюсом.

Зашитый бок болел только при сильной нагрузке, так что Ри преодолевала весь путь со второго этажа на землю медленно и спокойно, благо ливень кончился и не мешал спускаться. А когда постоялый двор остался позади, она повела подругу туда, где рассчитывала получить помощь.

Всю дорогу она проверяла, нет ли слежки, но так ничего и не заметила. Но, в конце концов, должны же быть у главы Особого отдела дела более важные, чем гоняться ночами и днями за какой-то наёмницей? По сути, она не сделала ничего плохого, её даже подозревать не в чем.

«Так какого демона он объявил на меня охоту?!» — подумала с раздражением.

Они уже подходили к нужной точке, когда она замедлилась. Считалось, что наёмники хорошо скрываются и проникнуть к ним в логово почти невозможно. По сути, так и было. Каждая Гильдия Ворцигена хорошо прятала свои владения, добраться до которых так и не удалось её отцу, а до него – её деду.

Короли Ворнии с момента образования гильдий и начала их работы немало сил и ресурсов тратили на борьбу с этой «гнилью», «заразой», «чёрным пятном» на светлой карте города. Но до сих пор результата не было.

Где скрывали свои владения остальные главы гильдий, Ри не знала. Гильдия наёмников Белой Розы с отличием освоилась в подземных катакомбах центрального Ворцигена, идеально подстроив их под все необходимые нужды.

Саэр вложил в это место немало ресурсов, прежде чем оно стало напоминать действительно почти что город, или подземный дворец. У них существовала своя жилая зона, тренировочная зона с множеством залов и комнат для подготовки наёмников, была целительская со штатным лекарем и была столовая. А ещё были пыточные, но про них Валерина только слышала.

И было ещё одно место, предназначенное для посетителей. Там бывали лишь самые влиятельные заказчики, те, кто предпочитал не доверять клятвам и посыльным. И приходил сам, чтобы заключить договор с наёмником. Но не каждого гостя гильдия пускала на свою территорию.

Она остановилась у яркой вывески с названием «Мͽдам ТиНиНи» и нарисованной шляпкой рядом. Нима вопросительно посмотрела на неё, но Ри только качнула головой, давая знак следовать за ней.

Салон на Цветочной улице знали все наёмники, но никто бы не осмелился без веской причины заявиться сюда в дневное время. Вот и Ри никогда не была у мадам, но другого выхода не видела.

— Приветствую уважаемую Тинини, — она учтиво кивнула обернувшейся женщине при входе.

Хозяйка магазина оказалась невысока, совсем не стройна и не слишком красива. Однако, желтые с проседью, волосы уложены в самую модную прическу, скрепленную заколками с драгоценными камнями. Глаза и губы были подкрашены ярко, но аккуратно и уместно, что делало грубое квадратное лицо вполне обаятельным.

А светлое платье из дорогого ихтианского шёлка подчёркивало не недостатки, а пышность и всё ещё упругость форм. Завершающим в образе, пожалуй, были белые кружевные перчатки. Туфель она не рассмотрела из-за длины платья, но не сомневалась, что и там заиграет на свету какой–нибудь аквамарин или сапфир.

Женщина в ответ не постеснялась рассмотреть гостий и удовлетворена увиденным явно не была. Да и с чего бы ей радоваться двум потрепанным девицам?

— Мастер передал срочный заказ от принцессы, плюс гость.

— И какие же ткани интересуют мастера? — прищурившись спросила Тинини красивым мелодичным голосом.

Кажется, она уже начала понимать, что перед ней вовсе не покупательницы.

— Матёрый цвет, — произнесла Ри, заметив, как удивлённо приподнялась бровь оборотницы. От наглости вошедших – не иначе.

Нима стояла рядом, перебрасывая взгляд с одной на другую, но, к облегчению Ри, так и не проронила ни слова. А, учитывая её характер, это можно было считать большим подвигом.

Тинини же молча развернулась и ушла за прилавок, после прошла к неприметной двери и исчезла за ней.

Ждали молча. Она отсчитывала время, Нима просто хмурилась, бегая глазами по заполненным разными фасонами головных уборов полкам.

— Ткань готова, — произнесла появившаяся Тинини.

Вид хозяйка салона имела весьма недовольный. А после проводила их задумчивым взглядом.

Ри усмехнулась, предвидя реакцию Саэра, хотя ситуация, в общем–то, к веселью не располагала. Тут трястись надо, а не хихикать, но она рассудила, что лучше сделать это сейчас здесь, чем там, рядом с разъяренным оборотнем.

Тёмный узкий коридор кончился, выводя их в круглый зал всего несколько метров в окружности. Здесь было три закрытых двери, три крошечных светильника, едва справляющихся с мраком, и три охранника – по одному на дверь.

Наёмники занимали едва ли не всё пространство этого странного крошечного помещения, и, хоть и были одеты с иголочки в строгие костюмы, от них просто разило опасностью и силой. Нима теснее прижалась к ней.

— Матёрый готов к встрече, — негромко проговорил тот, что стоял слева и она коротко кивнула.

Было ещё кое-что, прежде чем они спустятся в святая святых наёмников. И, как бы ни хотелось, изменить Ри ничего не могла…

— Только не паникуй, — успела шепнуть Ниме, прежде чем высокая фигура отделилась от стены и ловким быстрым движением натянула «мешок» той на голову.

Нима даже не успела пикнуть – как быстро всё произошло. Ри забрала сумки у подруги и взяла ту за руку.

Постовой открыл перед ними дверь, после чего они медленно двинулись по уходящему вниз туннелю, пока не оказались перед очередной дверью. Ри кивнула следующему постовому и уверенно провела Ниму в небольшое помещение.

Обычная комната, похожая на кабинет: дубовый стол, несколько стульев, пара кресел и мягкий диван. На него она и усадила притихшую подругу, поставила сумки на устланный ковром пол, и сама с наслаждением опустилась в одно из кресел.

— Думаю, у нас есть пара минут…

Она понимала, что Нима находится где-то очень близко к взрыву и лучше дать эмоциям выйти наружу сейчас.

— Мне не хватит, чтобы придушить тебя, — глухо из-за ткани на голове отозвалась подруга.

Вообще это был не мешок, а сшитый подобным образом капюшон с вшитым артефактом. Благодаря ему, сопровождаемый никак не мог сам освободить голову, сколько бы не пытался. Если, конечно, он не был магом. Вот и Нима злобно пыхтела от безуспешных попыток открыть лицо.

— Просто доверься и послушай, что я скажу, — взмолилась она, но тут дверь в противоположной стене открылась.

— Ты совсем охренела, маленькая зараза?!

От неё не укрылось, что орать Саэр начал только когда бегло осмотрел её и, видимо, остался удовлетворён её состоянием. Она поднялась на ноги.

— У меня не было выбора. Герцог Витор Карей Ормерод Ланкастер решил объявить на меня охоту. Знаешь такого?

По удивлению, проскользнувшему на лице оборотня, и по нахмуренным бровям, она и сама поняла ответ.

— Как давно ты знал? Почему не сказал мне сразу, кто он на самом деле?

— Попридержи коней, — Саэр перевел тяжелый взгляд на спутницу Ри, а после снова на неё. — И сядь.

После он прошел ко второму креслу и с комфортом устроился: закинул ногу на ногу, а руки сложил на подлокотники.

— Как узнала?

— Нетрудно догадаться, — Ри усмехнулась, тоже садясь и сложив руки на груди. — Непонятно только, зачем я ему сдалась. Не просветишь?

— Да не сдалась ты ему, — оборотень хмыкнул. — Я просил присмотреть. И не надо вылуплять на меня свои глазищи! Чтобы не вляпалась никуда… Хотя ты, похоже, и так вляпалась. Чего хотел–то?

— Допросить, — буркнула она, отворачиваясь. — Приставал с расспросами, затем вообще погнался.

— Ну так, может, не стоило ноги делать? Рассказала бы подробно свою встречу с тенями – и дело с концом.

Ри нахмурилась – не похоже было, что Вит отстал бы от неё, получи ответы на свои вопросы, да и спрашивал он вообще не об этом, почему-то решив, что она заодно с теми наёмниками.

— Это – что? — Саэр кивнул на замершую и прямую как палка Ниму.

— Работа, — она вздохнула, начиная своё враньё. — Нужна защита и сопровождение… Муж охоту объявил. Оплата тебе понравится.

Саэр удивлённо приподнял брови. Нима под «мешком», наверняка, тоже.

— Это ты мнеработу притащила?

— А что, ты ещё в форме? — не удержалась от колкости.

— Не дерзи мне…

— Ладно–ладно, — она поспешно подняла ладони в знак примирения. — На самом деле я знаю эту… даму. Готова поручиться. Контракт возьму на себя.

— Но? — Саэр в ожидании поднял бровь.

— Отдам свою долю, если поможешь с укрытием. Не в гильдии же нам высиживать.

— И где таких наглых делают, — он потрясённо покачал головой. Кажется, понял, что слишком много позволял своей подопечной. Поздно понял. — Мне твои гроши куда засунуть?

Оборотень нагло оскалился, а Ри задохнулась возмущением. Гильдия брала неплохую комиссию от каждого контракта наёмника – двадцать процентов на нужды Гильдии, включая обеспечение столовой и содержание чистоты в помещениях, и целых пятнадцать процентов уходило самому Саэру. Ри даже представить боялась, каким состоянием обладает оборотень, ведь заказы в этом деле доходили порой до очень многозначных сумм.

— Цена? — выдохнув, спросила она и застонала, когда поняла ответ по наглой широкой усмешке.

Всё верно, глава Гильдии Белой Розы никогда не берёт деньгами, он берёт одолжениями. И, кажется, Валерина, итак, уже задолжала на жизнь вперед.

— Больше не будешь бегать от мальчишки, а, наоборот, окажешь посильную помощь, где потребуется.

— Зачем ещё? — Ощетинилась она.

— Затем, что у тебя особое умение, а у меня — свой интерес, — припечатал Саэр, вставая. Он уже был у выхода, когда снова развернулся. — Госпожа Тинини будет рада принять вас у себя, и ещё… Не смей вызывать меня, как мальчишку, иначе…

Продолжение не требовалось, она и так знала, как на самом деле страшен в гневе её гильдмастер. Саэр развернулся и вышел, напоследок хлопнув дверью, и Ри медленно сползла с мягкой обивки.

Когда они вернулись – Нима уже без «мешка» на голове, но всё ещё предельно злая, мадам уже ждала у входа. Видимо, приказ Саэра ей успели передать. Оборотница придирчиво и оценивающе прошлась взглядом по фигурам, прическам и нарядам новых подопечных.

— Последний раз мой сын приносил всякую гадость в дом, когда ему стукнуло двадцать, — сказала она, сморщившись. — То была дворовая шлюха, искусно притворяющаяся приличной женщиной.

— Как хорошо, что вашему сыну уже не двадцать, — Ри учтиво улыбнулась, вовремя сжимая плечо дернувшейся подруги, — мы не шлюхи, а ваш сын получит неплохие дивиденды от нашей сделки. Вы, я полагаю, тоже.

— Языкатая, — цокнула мадам то ли с неодобрением, то ли наоборот.

На этом знакомство можно было считать законченным. Хозяйка салона подозвала одного из помощников, и девушек сопроводили до богатого поместья матери главы гильдии Белой Розы. Ри в очередной раз убедилась, что Саэр в средствах не нуждался, хотя, такая волевая женщина вполне и сама могла заработать на роскошную жизнь…

Стоило провожатому скрыться, а двери временных покоев с мягким щелчком встать на место, Нима перестала сдерживать себя. Лишь сбросила плащ, чтобы не мешал – и со всех ног кинулась на неё.

Глава 12

Ри опешила, явно не ожидая нападения, а потому они обе рухнули на твердый пол.

В этот момент Ниме было плевать, что подруга ранена. Напротив, она жаждала причинить ей боль. О, ещё как! Сугубо женским приёмом она вцепилась в волосы и что есть силы тянула, била головой об пол.

За всё, что она пережила по её милости, за все те ужасные мысли и предположения, что бились в её голове. За то, что снова её лишили свободы, надев этот позорный мешок на голову, ничего не объяснив и потащили в неизвестность.

О, нет.

Ри заслуживала очень хорошей трёпки и Нимфэлль с удовольствием ей её устроит. Может, хоть так у подруги прибавится мозгов…

— Да отцепись ты! — верещала принцесса Ворнии, пытаясь отодрать руки Нимы от своих волос.

Но вот он – очевидный плюс полуэльфа перед человеком – больше силы и выносливости – и даже особых боевых навыков не требуется.

— Что на тебя нашло?!

— Что на меня… НАШЛО?!

От ярости она не могла даже сформировать внятный ответ – перед глазами была лишь алая пелена, и она застилала разум.

Валерина резко дернулась и извернулась, поднимаясь и отскакивая от подруги. Грудь её тяжело вздымалась, на волосы смотреть было страшно, а на щеке Нима различила тонкую кровавую полосу, оставленную её острым ногтем.

— Ты сошла с ума?! Давай успокоимся и поговорим.

Она подняла руки ладонями вверх, но Нимфэлль лишь фыркнула.

— Не надо меня успокаивать. Я была согласна поговорить с подругой, но ты… Вскрываешь замки и устраиваешь погони по ночам. Связалась с дурной компанией, занимаешься чем-то явно… незаконным. И ты, — Нима зло выдохнула, обвинительно ткнув в Ри пальцем, — надела на меня мешок и потащила неизвестно куда, заставила стать соучастницей непонятно чего, к тому же за деньги. Я вообще не знаю, кто ты.

Ри устало опустилась на мягкую софу, придерживаясь за бок, и Ниму тут же кольнула совесть.

«Всё-таки надо было подлить какие–нибудь капли от несварения, а не махать кулаками…. И эффект был бы дольше и впечатлений больше».

— Связалась с дурной компанией… Я и есть плохая компания. Для тебя – так точно, — усмехнулась Валерина и Нимфэлль поняла, что действительно не узнаёт её. — Мой мир уже давно отличается от твоего, как бы я ни хотела обратного. Присядь. Я расскажу, а после сама решишь, захочешь ли… дружить с такой жалкой принцессой.

И она действительно села и выслушала, хотя не собиралась и уже вроде как всё для себя решила. Но после…

Ри начала сначала – с родителей. В то время Нима ещё жила в Бессмертных землях, но даже она краем уха слышала о той трагедии. А после, обосновавшись в Ворцигене у отца, услышала ещё больше.

Ей всегда было жаль почивших короля и королеву, но она считала их жизнь и смерть чем-то вроде сказки. Разве не прекрасно – умереть в один день с любимым?

И только теперь поняла, насколько была жестока в своих мыслях. Она всегда жалела Ри, но почему-то решила, что она давно смирилась и жила вполне спокойно – так же, как это сделала она сама. Но ведь боль и потери все переживают по-разному?

И, как и все остальные, она не знала, что умерли её родители вовсе не романтично и не сказочно и даже не своей смертью. Как сильно подобные трагичные события могут отпечататься на маленькой девочке? Перековать её полностью, изменить судьбу.

Это было настолько жестоко, что не укладывалось в голове у Нимы, выросшей в окружении пусть и строгих, чопорных и не любящих её эльфов, но точно живых и по–своему заботящихся о ней.

А Ри не просто справилась, она сделала гораздо больше – выжила, поставила себе цель и сделала себя той, кто не течёт по течению, а меняет его под себя.

Нима слушала и гордилась, не замечая катившихся слёз. Она думала, что Ри осквернила её дружбу? Нет, она сама это сделала, когда не замечала состояние подруги, её переживания, её тоску во взгляде, её вечный недосып и много чего ещё.

— Почему ты не стала просить помощи у дяди? — спросила через долгие минуты обоюдного молчания.

— Он не стал добиваться повторного расследования их смерти. Не захотел любыми способами найти и покарать убийц. Он предпочёл страх борьбе, поэтому спрятал меня во дворце, превратив тот в тюрьму. Лишил меня остатков детства, показав, что справедливость есть только там, где ты сам её ищешь. Я боюсь, что не могу ему доверять.

Нима приняла ответ. Она и сама порой задумывалась, что скрытность принцессы больший вред, чем благо. Но кто она такая, чтобы спорить с королём и его решениями?

— А что убийцы? Знаешь, кто это был?

— У меня есть след, но приведёт ли он к нужному человеку… — Ри устало потёрла виски и откинулась на спинку софы.

Ниме было неловко после своей вспышки и последующей драки. Но она всё же встала и села рядом с подругой. Несмело коснулась её руки.

— Прости. Подруга из меня не очень. Была. Но теперь я тебя не брошу, можешь на меня рассчитывать. В любом… деле.

— А как же ты? — Ри приоткрыла глаза и проницательно посмотрела на неё. — Сомневаюсь, что в брачные игры входят догонялки с супругом… по всей столице.

Видимо, настала её очередь… Хотя на фоне проблем подруги собственная история казалась теперь менее значимой…

***

Ри наблюдала за Нимой и слушала с неподдельным интересом, и только теперь поняла каждую реакцию подруги.

«Демон… мешок действительно был перебором».

Как она умудрилась быть настолько плохой подругой, что отняла то единственное, за что Нима была готова биться насмерть? Это было подло с её стороны и, пожалуй, эту трёпку она действительно заслужила. Но теперь они рядом и всё наладится.

Она улыбнулась почти счастливо. Когда начинала свой рассказ, то уже не смогла остановиться и говорила, говорила… Хоть изначально планировала изложить краткую сухую версию своей жизни. Но после словно неподъемный груз свалился с плеч, даря невесомость телу.

Этот день они провели вместе, делясь историями и всем, что накопилось.

А с утра мадам Тинини осчастливила их своим визитом в такую рань, в какую Ри обычно только ложилась.

— Подъём, красотки! Для вас послание!

Швырнув конверт на кровать, в которой они уснули вдвоём, мадам поспешила выйти. Удивительно, но в этот ранний час она выглядела словно королева на параде. Особенно в сравнении с ними – сонными, потрёпанными и мало соображающими спросонья.

— Что там? — Нима с вялым интересом подлезла под руку и прочла написанное. — Что ещё за встреча в такую рань?

— Для наёмников очень даже не рань. Скорее наоборот. У тебя есть во что переодеться?

У Нимы не было ничего, за исключением пары платьев. С сожалением оглядев свою потрёпанную одежду, она кисло улыбнулась. Внешний вид для наёмников имел не такое большое значение, как для аристократов, главными были практичность и удобство… Но не до такой же степени.

— Сочувствую. Так я с тобой?

— Тебя не пустят, — Ри уже обувалась. — Если что, спрашивай у Ланкастера.

— Если что — что? — Подруга нахмурилась, но она уже шла на выход. — Да подожди! Ри!

— Пока, Ним.

Объяснять и успокаивать не было времени. Саэр написал, что встреча состоится через час, а ей ещё необходимо добраться до места. Рассвет ещё даже не занимался и у неё была шикарная возможность скрываться в полутенях, не попадаясь на глаза случайным прохожим.

— Малышка Ри.

Спустившись во двор, который патрулировали люди Гильдии, она нос к носу столкнулась с Ланом. Он ничуть не изменился с момента их последней встречи: тот же лукавый прищур глаз и понимающая улыбка.

— Привет. Не знала, что у тебя бывают дежурства у мадам, — она проследила за крепкой рукой, сжимающей её талию. — Это лишнее.

— Взял парочку. — Он медленно убрал руку, но оставался всё также близко. — Слышал, что ты поселилась у мастера, но не думал, что это правда. Уже познакомилась с мамой?

— Твои намёки омерзительны.

Она обошла его по дуге и направилась к выходу.

— Не шути со мной, — Винслан догнал в два шага. — Отказываешь мне, а потом переезжаешь к нему в дом. Что мне думать? Да брось, все хотят хорошей жизни.

Он говорил с таким убеждением и верой в собственные слова, что она сама чуть не поверила.

— Просто у некоторых есть талант. А ты, если не заткнёшься и не включишь голову, а не то, что между ног… Как, думаешь, Саэр отнесётся к твоим выводам?

Лан проникся и, наконец, отстал. Или потому, что Ри дошла до ворот и вышла за пределы особняка. Наверняка он буравил взглядом её спину, пока она удалялась вниз по улице, но ей было плевать на ревность бывшего куратора.

— Занимательная картина.

При звуке голоса Вита она оцепенела и сбилась с шага, чем и воспользовался наглый маг. Втащив её в проулок, он прижал её к стене дома, крепко зажав руки.

— Поклонник? Или любовник?

Он смотрел пристально, практич