Скупой рыцарь

Адриан, сидевший на троне в расслабленной позе, восторженно захлопал.— Слышишь, Дамиан? Она говорит как настоящая Дева Затмения! Строго, непонятно и очень сексуально. Жанна, дорогая, если ты решишь проблему с этими вечно недовольными бородачами в полях, я подарю тебе остров!

— Мне не нужен остров, Адриан. Мне нужно, чтобы вы подписали это, — Жанна положила на стол лист пергамента, исписанный четким деловым почерком. — Договор на 82 дней. Ровно столько у меня есть времени по моим личным обстоятельствам. В течение этого срока я — ваш финансовый директор с правом вето на любые траты.

— Моя прекрасная Жанна! — Адриан вскочил. — Мои казначеи говорят, что ты ведьма! Или святая. Они в ужасе, они плачут, они говорят, что ты нашла деньги там, где их не было со времен моего деда!

Жанна положила на стол перед принцами тонкую папку из пергамента.— Ваше Высочество, я нашла не деньги. Я нашла здравый смысл.

Она открыла первую страницу.— Мой план на оставшиеся 82 дня :

Адриан на секунду завис.— Но... как же я буду дарить тебе розы, если они станут дороже?

— Вы будете дарить их реже, и я буду ценить их больше, — отрезала Жанна. — А еще, Дамиан, я изучила ваши записи. Вы пытались спасти казну, но вы делали это как суровый коллектор. Вы не давали экономике дышать.

Дамиан подошел к столу, вчитываясь в пункты. Его руки в перчатках коснулись пергамента рядом с её рукой.— Ты предлагаешь играть в долгую, — тихо сказал он. — Но у нас нет времени. Если казна не наполнится к концу месяца, наемники на границе просто уйдут к соседям. Дворяне не станут терпеть это или делиться доходами.

— Казна наполнится, — Жанна посмотрела ему прямо в глаза. — Потому что я нашла в архивах записи о «золотом десятине», которую ваши дворяне «забывали» платить последние пять лет. Я уже отправила им письма с уведомлением о задолженности. От моего имени. Как от Девы из пророчества. Поверьте, страх перед гневом богов работает лучше, чем любая налоговая полиция.

Дамиан замер. Его темные брови взлетели вверх.— Ты использовала легенду о себе... как рычаг для сбора дебиторской задолженности?

— Я менеджер по продажам, Дамиан, — Жанна позволила себе легкую улыбку. — Я могу продать даже конец света, если мне предложат хороший процент.

Адриан захохотал, хлопая брата по плечу.— Она гениальна! Она не просто Дева, она — мой личный золотой прииск! Дамиан, признай, ты проиграл. Она прошла все твои тесты.

Дамиан долго молчал, не отрывая взгляда от Жанны. В этом взгляде больше не было подозрения. Там было нечто куда более опасное.— Прошла, — наконец признал он.

Глава 5. Кабинет с видом на дефицит

Первым делом Жанна потребовала рабочее место. Адриан, вообразивший, что «Дева из пророчества» будет гадать на золотой пыли в саду, предложил ей беседку с видом на водопады. Жанна же, привыкшая к офисному опенспейсу и жестким дедлайнам, потому Дамиан указала на заброшенное крыло западной башни — прямо над архивами.

— Здесь пахнет сыростью и старой кожей, Жанна! — Адриан поморщился, прижимая к носу надушенный платок. — Мои мастера могут обить стены шелком и поставить стол из слоновой кости за два дня!

— Оставь слонов в покое, Адриан, — отрезала Жанна, оглядывая массивный дубовый стол, заваленный свитками. — Мне нужны чернила, свечи и тишина. И никакой слоновой кости. Она не помогает сводить баланс.

Так у Жанны появился кабинет. Лия, её горничная, быстро сообразила, что «госпоже» не нужны кружева, и организовала на столе идеальный порядок: стопки пергамента, заточенные перья и — о чудо — тяжелые счеты с костяшками из нефрита.

Будни Жанны превратились в бесконечный сериал «Битва за бюджет».

Каждое утро начиналось с визита Адриана. Он вплывал в кабинет, сияя как начищенный талер.

— Жанночка, душа моя! — восклицал он, пытаясь отодвинуть в сторону отчеты о закупках зерна. — Тут такое дело... В субботу день рождения моего любимого борзого, Альфонса. Я подумал, небольшой салют из золотой крошки и фонтан из розового масла в малом дворе... Всего-то пара тысяч золотых! Это же для имиджа короны!

Жанна даже не поднимала глаз от амбарной книги.

— Альфонс получит сахарную косточку и новую подстилку. Бюджет на салюты аннулирован и перенаправлен на ремонт моста в Восточном округе. Имидж короны — это когда мосты не рушатся под телегами, Адриан.

Принц Солнца дулся, картинно вздыхал и уходил, бормоча, что «экономия — это удел лавочников, а не легенд».

Но едва за ним закрывалась дверь, появлялся Дамиан. Его визиты были другими. Он не клянчил — он нападал.

— Ты с ума сошла? — Дамиан швырнул на её стол приказ о снижении пошлин для соседнего королевства. — Ты открываешь границы в тот момент, когда нам нужно копить ресурсы на оборону! Если они завалят нас дешевым сукном, наши ткачи взбунтуются!

Жанна медленно отложила перо.— Твои ткачи и так бунтуют, Дамиан, потому что у них нет денег купить еду. Если мы снизим пошлину, соседи начнут закупать у нас железную руду, которую мы сейчас просто солим в складах. Это называется товарообмен. Профицит по одной позиции перекрывает дефицит по другой.

— Это называется риск! — Дамиан упирался руками в стол, нависая над ней. — Ты играешь в цифры, Жанна, но забываешь про сталь. Мои шпионы докладывают, что герцоги, которым ты разослала свои «письма счастья», собираются в поместье графа Роша. И они обсуждают не налоги. Они обсуждают, как избавиться от «выскочки из затмения».

Жанна выдержала его взгляд. После Кеши, который мог часами читать нотации о вреде лишнего стакана сока, гнев Дамиана казался... живым. Настоящим.

— Значит, мне нужно больше охраны, — спокойно ответила она. — Но бюджет на твоих гвардейцев я тоже проверю. Я видела счета на закупку мечей. Почему цена за единицу выросла на 30%?

Дамиан на секунду запнулся, его темные глаза сузились.

— Потому что это качественная сталь, а не декоративная жесть моего брата.

— Дамиан, я семь лет продавала металлопрокат, — Жанна усмехнулась, вставая из-за стола. — Я знаю цену стали. Либо твой кузнец тебя обкрадывает, либо ты... на что-то копишь «черный нал».

В кабинете повисла тяжелая тишина. Дамиан молчал слишком долго.

— Пророчество не говорило, что ты будешь такой невыносимой, — наконец произнес он, делая шаг назад.

— Пророчество вообще много о чем умолчало, — Жанна подошла к окну, глядя на закат. — Например о том, что спасать империю придется женщине, которая просто хотела нормального ужина на годовщину.

Дамиан уже собрался уходить проглотив колкости готовые сорваться в адрес Жанны, но она его окликнула.

- Эй, Ваше Высочество. Мне нужен еще один секретарь а лучше два. И я хочу увидеть пророчество.

- Будет тебе секретарь Ведьма. Пророчество лежит в храме, попроси Адриана свозить тебя у меня нет времени - на этом они и разошлись

Глава 6. Тайный кодекс Затмения

Адриан воспринял просьбу Жанны как повод для очередного триумфального выезда.— Храм Вечного Солнца! Жанна, это самое красивое здание в империи. Мрамор белее снега, витражи из чистого янтаря… — он рассыпался в восторгах, пока золотая карета (которую Жанна милостиво разрешила использовать «для укрепления имиджа») плавно катилась по столице.

Жанна молчала. Её не интересовал янтарь. Её интересовали мелкие буквы на древних свитках. Секретари, которых Дамиан прислал утром , знающих толк в архивах — уже сидели в кабинете, разгребая отчеты по зерну. Теперь пришло время «юридической базы» её пребывания здесь.

Храм действительно ослеплял. Но Жанна решительно прошла мимо поющих монахов прямо в святая святых, где под стеклянным куполом за золотой занавесью покоилась Скрижаль Затмения.

Жанна решительно отодвинула в сторону золотую занавесь, отделяющую алтарь от библиотеки храма.

Адриан замер у неё за спиной, его сияющая улыбка в полумраке храма казалась почти неестественной. Жанна, привыкшая вычитывать договоры до последней запятой, склонилась над древними рунами.

— «Когда луна закроет лик солнца в день великого пира, из небесного разлома падет дева, чья душа не знает цены золоту. Она ознаменует новую эру процветания и выберет того, кто разделит с ней вечный блеск»» — Жанна читала вслух, ведя пальцем по сухому пергаменту.

Она быстро пробежала глазами первую часть — ту самую, про «новую эру» и «золотой дождь». Но её взгляд зацепился за абзац, который жрецы обычно зачитывали скороговоркой.

— «И возложит Светлый принц всё свое достояние на алтарь её сердца. Опустеют закрома его, и раздаст он злато страждущим, дабы очистить путь для Любви Истинной. Ибо лишь тот достоин Девы, кто останется нагим перед вечностью, отдав корону за один её взгляд».

Жанна замерла. Она медленно повернулась к Адриану.

— Ты это читал, «Солнце»? Тут написано, что ты должен отдать всё. Буквально. Разориться ради народа и меня.

Адриан весело рассмеялся, эхо его голоса весело заплясало под куполом.

— Ну конечно! Это же про меня, Жанночка! Посмотри на мои руки — я уже отдаю тебе всё! Я дарю тебе украшения, я открыл тебе казну, я разрешил тебе командовать моими счетоводами. Я самый щедрый правитель в истории этой земли, разве нет?

— Адриан, ты не понимаешь, — Жанна почувствовала, как по спине пробежал холодок профессионального скепсиса. — Здесь не написано «купи ей колье». Здесь написано «опустоши закрома». Это финансовое самоубийство ради высшей цели. Ты готов стать нищим принцем ради любви?

Адриан на секунду запнулся, но тут же снова просиял, поправляя расшитый жемчугом манжет.

— Глупости! Зачем быть нищим, если можно быть богатым и щедрым одновременно? Пророчество просто говорит о моем добром сердце. Я ведь не жадный, как Дамиан! Я даю тебе всё, что ты просишь. Разве это не исполнение легенды?

Жанна смотрела на него и видела Иннокентия, только с обратным знаком. Тот считал каждую копейку, потому что боялся потерять власть над вещами. Этот разбрасывал золото, потому что не понимал его ценности и верил, что оно бесконечно. Ни один из них не был готов жертвовать. Адриан отдавал излишки, а пророчество требовало основу.

Она перевела взгляд ниже, на вторую часть плиты, скрытую в густой тени.— А что здесь про Дамиена? — её голос стал тише.

— О, там чепуха про «Тень», — Адриан пренебрежительно махнул рукой. — «Если же в истинном касании любви приблизиться не тот избранный, тень накроет его разум и в миг превратиться он в безумного пса».

Жанна вчиталась в строки.

— « Истинном касании любви»... — прошептала она.

— Видишь? — Адриан снова приблизился, и Жанна невольно вздрогнула. — Ему нельзя даже руку тебе пожать а то мало ли! Это проклятие. - принца это веселило. Хотя сам он тоже не тянулся к Жанне. Либо брезговал либо трусил а?

Жанна вышла из храма в смятении. Солнце слепило глаза, а в ушах звенели слова о «нагим перед вечностью».

У подножия лестницы их уже ждал Дамиан. Он сидел на коне, неподвижный, как изваяние. Он не спрашивал, что она узнала. Он просто смотрел на неё своим тяжелым, пронизывающим взглядом, в котором Жанна впервые прочитала не подозрение, а... обреченность.

«Он знает», — поняла она. — «Он знает, что по этой бумажке ему положено одиночество, а Адриану — лавры. Но Адриан не читает мелкий шрифт, а Дамиан... Дамиан живет в соответствии с каждой буквой».

— Едем во дворец, — коротко бросил младший принц. — Твои секретари уже нашли расхождения в отчетах по строительству «Хрустального пика». Похоже, кто-то украл половину бюджета еще до твоего появления.

Жанна кивнула, садясь в карету.— Дамиан! — окликнула она его, когда он уже собрался тронуть коня. — Ты когда-нибудь читал пророчество до конца?

— Я предпочитаю реальность.

Глава 7. Кадры и капризы судьбы

Дамиан сдержал слово, но сделал это с таким видом, будто одолжил Жанне не секретарей, а собственных палачей. В понедельник утром на пороге её кабинета возникли двое, и Жанна впервые за три недели в этом мире почувствовала прилив чистого, профессионального восторга.

— Ванесса, дочь барона Трента, — представилась рыжеволосая девушка. Её веснушки на носу казались рассыпанным золотом, а в зеленых глазах плясали чертики. — Отец сослал меня в столицу, надеясь, что я выйду замуж, но я предпочитаю сводить дебет с кредитом. Могу составить опись любого склада за час, если меня не будут отвлекать глупыми комплиментами.

Вторым был Феодор, сын графа Ольского. Высокий, худощавый, с мягкими русыми волосами, которые он постоянно поправлял, и начищенным до блеска моноклем.

— К вашим услугам, госпожа Советница, — он вежливо поклонился, и Жанна невольно отметила его тонкие пальцы и умный, чуть усталый взгляд. — Я подготовил предварительный анализ хищений на «Хрустальном пике». По моим расчетам, там украли даже те камни, которые еще не добыли. - Он был одним из служащих Дамиана.

«Боже, — подумала Жанна, — да это же идеальный отдел. Красавчик-интеллектуал и боевая подруга. Всё, как я люблю».

Однако по мере того как Жанна обживалась в новой команде, характер Дамиана начал стремительно портиться. Если раньше он был просто холодным и расчетливым, то теперь стал невыносимым.

Он врывался в кабинет без стука именно в те моменты, когда Феодор склонялся над картой рядом с Жанной, объясняя ей тонкости логистики.

— Слишком близко, — бросал Дамиан, проходя мимо и нарочито громко задевая стол ножнами меча.

— Простите, Ваше Высочество? — Феодор испуганно поправлял монокль.

— Я говорю, карта слишком мелкая. Глаза испортишь, — рявкал принц, метая в секретаря молнии. — Жанна, отчет по границе. Сейчас. В моем кабинете.

Дамиан придирался к каждой запятой, оспаривал каждое решение Ванессы и вел себя так, будто Жанна наняла не помощников, а личных врагов короны. Жанна чувствовала что и ей и народу нужна передышка и потому идея праздника родилась в кабинете Жанны на исходе второй недели. Она сидела, зарывшись в отчеты, и методично вычеркивала из сметы «салюты из жемчужной пыли».

— Если мы хотим, чтобы народ платил налоги, мы должны продать им не страх, а надежду, — Жанна поправила очки и посмотрела на своих новых помощников. — Нам нужен Праздник Урожая. Но не для дворян, а для тех, кто этот урожай собрал. Свободный вход, ярмарка без торговых пошлин на три дня и дегустация местного вина за счет изъятого имущества коррупционеров.

Ванесса восторженно свистнула, подбрасывая в воздух перо.

— О, бароны лопнут от злости! Я сама составлю список виноделен, которые задолжали казне. Мы выставим их лучшие бочки как «добровольный взнос».

Феодор же вдумчиво протер монокль краем своего безупречного камзола.

— С точки зрения математики — это рискованно, госпожа Жанна. Но с точки зрения социальной инженерии... гениально. Я займусь логистикой столов и охраной периметра. Дамиан выделит гвардейцев, если я представлю это как «учения в условиях массового скопления людей».

Всю неделю кабинет напоминал штаб перед решающим боем. Жанна работала на износ, и Феодор стал её правой рукой. Он не просто считал — он предугадывал её желания. Когда она засыпала над свитками, он бесшумно ставил рядом чашку горячего травяного отвара. Когда она терла переносицу от усталости, он мягко забирал у неё перо.

— Вам нужно отдохнуть, Жанна, — тихо сказал он однажды вечером.

Жанна подняла на него ореховые глаза. Феодор смотрел на неё не как на «Деву из легенды», а как на соратника. В его взгляде не было ослепляющего обожания Адриана или тяжелого подозрения Дамиана. Это было спокойное, интеллектуальное притяжение.

«Может, Анри ошибся? — мелькнула мысль. — Может, моя судьба — не принцы, а этот умный парень, который понимает важность сводного баланса?» - но конечно она гнала эту мысль списывая все на переутомление. где черт не шутит?или точнее купидон.

Наступила третья неделя — время Праздника Урожая. Жанна, уставшая от дворцовых интриг, решила, что это идеальный момент «проверить рынок» и заодно немного пофлиртовать с Феодором. Она надела простое, но подчеркивающее фигуру платье, и под предлогом инспекции цен утянула секретаря на ярмарку.