Пойманная драконом

А вот это интересно. Но ладно. Надо двигаться дальше. Времени не так много.

Я помчался в подвал.

Там было холодно и сыро. Нижние помещения академии еще помнили первых студентов, и сюда явно не дошла цивилизация. Может, ректоры хотели сохранить архаичный образ этих мест. Я не в курсе. Но стены здесь толстые и без рунических контуров. Девушку поместили в пустую комнату, напоминающую древние тюрьмы.

Замок поменяли, а все остальное осталось в старинном виде.

Охранник открыл мне дверь без вопросов.

Когда я вошел, девушка уже пришла в себя. Она сидела на деревянной скамье у стены и крупно дрожала. Платье помялось и выглядело тряпкой из-за туго стягивающих оков. Она подняла голову и уставилась на меня заплаканными, испуганными глазами. Ждала своего приговора.

Такая маленькая, что я мог переломить ее в два счета, даже не напрягаясь.

Я произнес заклинание, и оковы спали, дав ей дышать. Девушка явно не производила впечатление сильного мага. Мне точно ничего не грозило от нее.

Подойдя к ней, я придвинул стул спинкой в противоположную сторону и оседлал его. Достал блокнот. Люди реагируют на него по-разному, потому что чувствуют, что дело стало серьезным. Виновные собираются, а невиновные рассыпаются.

Но девушка сидела как загнанный кролик, и ничего не происходило. Однако я заметил одну примечательную деталь.

Подняв двумя пальцами ее подбородок, я приблизился. И она не отдернулась. Только замерла и перестала дышать.

В ее янтарных глазах были золотистые мелкие крапинки, разбросанные неравномерно по радужке. Это не артефактный и не магический след. Что-то другое. Может, просто такие глаза, а может… Об этом надо подумать.

Убрав руку, я отстранился и начал.

— Арканис Ксантир. Я инспектор департамента. У меня будет несколько вопросов.

Девушка кивнула.

— Ваше полное имя.

— Вивиан Эшберд. Четвертый курс.

— Вы хотели убить принца?

— Нет, — хрипло выдавила она. Ее горло явно плохо работало.

— Что произошло?

Вивиан погрузилась в себя и долго смотрела куда-то в сторону, будто вспоминая. Я не торопил.

— Я не знаю, — наконец ответила она. — Мы разговаривали. Он что-то сказал. А потом я уже стояла сбоку от него, и все смотрели на меня.

— Что именно он сказал?

— Не помню, — прошептала девушка, но пальцы на ткани платья сжались.

Значит, врет.

— Как вы достали кинжал принца?

— Я не помню… Он просто как-то оказался у меня в руках.

Мой инспекторский рентген просканировал ее. Вивиан трясло, голос тихий, но, скорее всего, из-за стресса и потому что она не привыкла громко общаться. Глаза смотрели прямо, и в них не было того, что я искал. Девушка выглядела растерянной. У нее выбили почву из-под ног.

Все не то. И это бесило, потому что ниточки пока лежали в куче и не собирались в единую прядь.

— У вас был конфликт с принцем раньше? — спросил я, проверяя разными амулетами ее резерв и одновременно записывая все данные.

— Нет, — покачала она головой.

Закрыв блокнот, я встал. Здесь пока все.

Но лишь только я коснулся ручки двери, Вивиан пролепетала:

— Вы мне поможете?

Я обернулся и увидел тающую надежду в ее глазах. Что-то заставило задержать на нее взгляд чуть дольше, потому что мне нравилась необычная красота девушки. Жаль, если не получится спасти.

— Посмотрим, — бросил я и вышел.

А теперь надо найти Эйдана и поговорить с ним. Может, что-то станет яснее.

В кабинете Тенебриса… было шумно. Хотя это мягко сказано. Ирмина бегала фурией по помещению. Ее сиреневые волосы были всклокочены, а из зеленых глаз летели молнии во все стороны. Она тараторила без умолку.

— Вивиан не способна физически никому причинить вреда. А принц всегда был ублюдком. Устав академии должен ее защищать. Пусть кто-то попробует ее тронуть. Так нельзя. Даже если через двадцать четыре часа ничего не получим, мы не можем отдать Вивиан.

— У нее широкий резерв без специализации и неконтролируемая вспышка технически возможна, — бубнила Мильна, сидящая на подлокотнике кресла.

— Да что ты несешь?! — взвилась Ирмина.

— Я просто говорю, что это возможно, но вряд ли так оно и есть, потому что Вивиан не такая.

Ее подруга хотела что-то снова выкрикнуть, но ее остановил Эйдан.

— Сядь и не мельтеши!

Девушка прислонилась к краю стола и скрестила руки на груди. Я же закрыл дверь и подошел к окну.

— Кристаллы записи показывают, что у нее сужены зрачки до точки. И это за несколько секунд до нападения. Но это не артефакт, а какой-то иной механизм?

— Что это значит? — встрепенулась Мильна.

— Вероятно, кто-то поработал с ее резервом извне. Но это лишь предположение.

— Она не виновата, черт подери! — выругалась Ирмина.

— Вопрос пока открыт, — констатировал я.

Обе девушки затрещали одновременно. Я дал им десять секунд, чтобы выговориться, а потом спокойно заключил:

— Я не сказал, что она виновна. Но мы должны перебрать все варианты.

Тишину с этими девицами точно не получить, и я посмотрел на Эйдана. Он о чем-то размышлял.

— Между ней и принцем было что-то? — поинтересовался я.

Тенебрис несколько секунд молчал, а потом ответил:

— Всего лишь слух. Месяц назад принц тоже приезжал и вызывал ее в восточное крыло вечером. Что там было? Никто не знает. Ирмине и Мильне она сказала, что ничего особенного не произошло. Так, поругал за что-то.

— Это неправда, — проворчала Мильна.

И все посмотрели на нее.

— Она говорила об этом, но я же видела, что что-то не так. Без понятия, что там случилось, но Лериан явно не просто пожурил ее.

— Когда был предыдущий визит принца?

Эйдан назвал дату.

Хм. Интересно. А это может быть мотивом.

Я посмотрел на Ирмину. Та насупилась и молчала, и это было красноречивее любых слов. Девчонки либо что-то скрывают, либо Вивиан действительно ничего не говорила. Но все это надо выяснить. А у меня не так много времени.

— Достаточно, — выдохнул я.

Ночка предстоит тяжелой. Надо будет еще связаться с департаментом.

Попрощавшись, я вышел. По пути все пытался сложить мозаику. Эти двое из гостей. Золотые крапинки у нее в глазах.

Эта картина кем-то красиво нарисована. Вопрос, зачем?

Достав магофон, я набрал номер своего отдела.

— Мне нужен специалист по ментальному воздействию на магический резерв, — начал отдавать я приказы. — Конкретно ситуация такая: зрачки сужаются до точки, взгляд отключается, человек действует без контроля. Артефактных следов на месте нет. Что дает такую картину и чем это делается? Срочно.

Зайдем с этого угла. Сначала отведем от девчонки меч, а потом будем разбираться с тем, кто это сделал.

Глава 3

Вивиан

Камера вызывала уныние. И так было плохо, еще и темные тяжелые стены давили своей мрачностью.

Я прислонилась к одной из них и смотрела на узкую полосу света под дверью. Там горел магический фонарик, а мне здесь ничего не зажечь. После ухода этого Арканиса на меня наложили несколько блокировочных заклинаний.

Этот безумный день заканчивался, а завтра уже меня казнят. Я слышала приглушенные шаги стражников, сменявших друг друга через равные промежутки времени. И все время оглушала тишина. Она буквально давила на уши, оставляя вариться в собственных горестных мыслях.

Я не хотела думать. Это бесполезно, поскольку я уже перебрала все по несколько раз.

Утром за мной придут, а у меня так и не появилось ни одного оправдания, которому смогут поверить.

Моя память скакала по событиям бешеной белкой. Некоторые моменты совсем не хотелось вспоминать, но не получилось. Темнота, смешанная с тишиной, делала свое дело — вырывали из меня то, что я пыталась похоронить глубоко внутри.

Месяц назад мне ночью пришла записка через младшего секретаря. Она была запечатана официальной печатью. Развернув ее, я пробежалась глазами и глубоко вздохнула. Принц Лериан выражал желание лично встретиться со студенткой, назначенной ему в сопровождение. Сразу после ужина.

Я сунула бумагу в карман и пошла. На ходу убеждала себя, что это обычная формальность. Побуду там минут десять и уйду.

Но лучше бы я сказалась больной или придумала бы что-то.

Дверь нужных покоев была приоткрытой. Я остановилась на несколько секунд, собираясь с мыслями, а потом постучала.

Внутри увидела принца. Он стоял у окна. Без камзола и в расстегнутой рубашке. Лериан держал в руке бокал вина и спокойно его крутил.

Услышав меня, мужчина обернулся и окинул взглядом с головы до ног.

— Эшберд, — улыбнулся он. — Закрой дверь.

Мне пришлось подчиниться, хотя в горле уже пересохло. Внутри расползался холодный страх.

— Ваше Высочество, — пробормотала я. — Вы хотели…

— Хотел познакомиться поближе, — перебил Лериан, вальяжной походкой направляясь ко мне. — Ты весь день крутилась рядом. Такая милая мышка. И я награжу тебя. Раздевайся!

Я сделала шаг назад, но он продолжал наступать.

— Думаю, мне лучше уйти.

Мне было противно от осознания того, что он сейчас собирался сделать.

— Неправильно думаешь, — лениво протянул он, сокращая дистанцию между нами. — Знаешь, почему твоя подруга так и не стала моей женой? — Лериан хищно усмехнулся. — Потому что она дура. Не захотела иметь все. Ты умнее, мне кажется.

— Простите, но мне пора.

Я нащупала ручку двери и уже думала ее открыть и убежать, как он резко врезал ладонь в нее, блокируя мне выход.

Не успела я ничего сказать, как он схватил меня за подбородок и нажал на челюсть так, что она открылась.

— Пей.

Лериан опрокинул бокал, и все содержимое вылилось. Часть попала в рот, а часть скатилась потоком по шее. Его губы накрыли мои, и я не могла ничего сделать. Пришлось проглотить… не вино. Это было не вино! Какой-то сладкий любовный эликсир. Очень концентрированный.

Жар быстро растекся по моему телу. Но я сумела найти свои меридианы и их стабилизировать. Сколько так выдержу, я не знала.

— Пожалуйста, — пролепетала я, когда он чуть отстранился. — Я уйду, и мы оба сделаем вид, что ничего этого не было.

Принц засмеялся, а потом резко прекратил. В его глазах сверкнула опаляющая злость. Он схватился за мою рубашку и рванул ее. Пуговицы полетели во все стороны.

— Никуда ты не уйдешь. — Его пальцы вцепились в мой живот, пригвождая меня к двери. — Я нашел слабое место этой твари Ирмины. Она сделала из меня шута. А короли не прощают. Ты никто, Эшберд. За тебя не вступится ни одна душа. Даже если ты что-то скажешь, кто поверит? Ты пришла сюда сама. И я волен сделать с тобой все, что захочу. Потому что ты — это ты, а я — это я.

— Отпустите!

Я уперлась ладошками в его грудь, отпихивая от себя, но мужчина был сильнее. Он уже навалился, и его губы впились в мою шею, отчего меня начало подташнивать. Мне не нравился Лериан. После всего я видела в нем лишь злобного мерзавца, у которого нет ни принципов, ни чести.

— Нет! Я не хочу! — отпихивала я принца, в то время как мерзкие руки уже гладили мое тело.

— Тебе будет даже хорошо, Эшберд. Обещаю. Станешь моей вкусной игрушкой, когда мне будет скучно. Сама прибежишь еще не раз, — лениво шептал он.

Меня начало колотить. Я осознавала, что ничего не могу.

Не помню, в какой момент внутри все вспыхнуло и залило глаза яркой пеленой. Наверное, когда он потянул вниз юбку.

Изнутри поднялась злость, и я не стала ее останавливать. Мой резерв выплеснулся сам ударной волной. Очень некрасивой и отчаянной.

Лериан отлетел, и я, не помня себя, выскочила из его покоев. Ноги несли меня по темным коридорам, и я зажимала рот, чтобы не разрыдаться. Другой рукой я стягивала разорванную блузку.

Я неслась ветром, потому что мне казалось, он преследует меня. А в комнате сразу же заперлась на все замки. Преимущество четверокурсников заключалось в том, что им выделяли отдельные спальни. И я радовалась, что меня никто не видит.

В эту ночь мне так и не удалось уснуть. Я дрожала под несколькими одеялами, пыталась справиться с эффектом любовного эликсира и все думала, что меня завтра отчислят. Он же принц. Скажет, и все.

Но ничего не случилось ни на следующий день, ни через день. А потом Лериан уехал.

Я так и не рассказала об этом девочкам. Особенно скрывала все от Ирмины, потому что знала, что она точно бы сожгла половину королевского дворца.

Реальность снова вернула меня в темную камеру. Да. Получается, у меня был отличный мотив, чтобы убить принца. Если узнают об этом… Хотя без разницы. Судя по лицу инспектора, меня уже приговорили.

Сейчас я размышляла и думала, что кто-то внимательно изучил мою жизнь. Этот человек знал про тот вечер и мой резерв. Что, когда я боюсь, он нестабильный. Меня подставили и выбрали специально: я тихая и безымянная. Защитить… Кто защитит? Девочки? Что они могут? Им не позволят их разумные мужья.

Все сходилось так аккуратно, и это не случайность.

Но додумать я не смогла.

Послышался шум, и открылась дверь. В проеме показалась Мильна. У нее за плечом висел рюкзак.

Не успела я хоть что-то сказать, как она уже скользнула ко мне, потроша содержимое ранца и не глядя на меня.

— Кристалл активируешь нажатием. Импульс уйдет, и мы узнаем, что с тобой все хорошо. Будем проверять раз в день. Так дальше. Теневой горец прикладываешь к укусу. Он универсально снимает все яды. Споровик… на крайний случай. Сама поймешь, когда. Глухую мяту надо разминать и бросать, чтобы скрыть след. Это даст время. Там еще несколько трав накидала. Пригодятся.

— Мильна, — прошептала я, не в силах вымолвить больше ничего.

— Потом все. Ты запомнила?

Я кивнула.

— Хорошо. Жаровень тоже положила на всякий случай. Немного еды и одежды. Нам нужно время. Побегаешь пока по лесу.

За ее спиной возникла Ирмина в темном плаще. Она бы выглядела смешно и забавно, если бы не вся эта ситуация.

— А что с охранниками? — спросила я.

— Спят они. Вермская магорка творит чудеса. А мужики, наверное, забыли, что они в самой крутой академии.

Я взглянула на нее, и у меня на глазах проступали слезы.

— Сколько у нас времени? — выдавила я сквозь ком в горле.

— До смены осталось сорок минут. — Ирмина выглянула в коридор и, убедившись, что там пусто, махнула рукой. — Идем.

Девчонки укрыли меня заклинанием морока, и мы быстро пошли по коридорам академии. Сейчас она спала. Гостей после происшествия развели по комнатам, и теперь здесь стояла такая тишина, что я слышала собственное дыхание.

У западной галереи Ирмина остановилась и подняла руку. Мы с Мильной замерли, слушая уходящие шаги где-то вдалеке, и посеменили дальше, как только человек прошел.

На улице я посмотрела на купол. Он неестественно мерцал.

— Его закрыли, — с ужасом прошептала я.

— Логично, — прыснула Ирмина. — Поэтому я взяла ключ у Эйдана.

Я остановилась.

— У тебя будут большие проблемы. У вас двоих. Все догадаются, что…

— Да пошли уже. Нам ничего не сделают, — потянула меня за руку Мильна.

— Ты обворовала декана боевиков, — не сдавалась я, но все же быстро шагала за подругами.

— А еще он мой муж. Думаю, я смогу с ним как-то объясниться. Ксантир, конечно, крутая ищейка, но и он не всесилен. Не управится за двадцать четыре часа. А я рисковать не хочу.

Дальше мы шли молча. Край купола находился чуть севернее. Там академические сады упирались в стену Дикого леса. Иногда днем я здесь была, просто гуляя, и лес мне казался очень даже красивым. Но сейчас я видела в нем только зловещую тьму.

Достав светящуюся руну, Ирмина приложила к куполу. Внутри с шипением образовалась рваная дыра, пропускающая ночной воздух.

— Через три минуты закроется, — пробормотала Мильна, смотря на часы. — Беги, Эшберд. Мы тебя найдем, как только все закончится. И не забывай посылать сигналы.

Я взвалила на плечи рюкзак и обняла девчонок. Мне было до одури страшно и не хотелось уходить. Не знала, что ждет в этом Диком лесу.

Они почти силой вытолкали меня за пределы, и я пошла. Сначала медленно, а потом все больше набирая скорость. Мне надо убежать как можно дальше, пока меня не хватились.

Уже через час я мчалась без оглядки. И я не знала, куда я должна попасть. Мне казалось, что я просто пытаюсь всячески перехитрить смерть. Пока получилось, но что будет дальше?

Глава 4

Арканис

Я пришел в архив в пять утра, пока академия еще не проснулась. В нем сейчас никого не было, кроме заспанного секретаря. Он молча принес нужные папки, записки и рапорты. В общем, все, что касалось визитов королевских особ за последние два месяца. Поставил передо мной стопку и из жалости потом притащил кофе.

А вот это сейчас крайне необходимо.

Устроившись за столом, я начал листать.

Большую часть откинул сразу же. Это административная рутина, заявки на пропуска и прочая ерунда. Я работал быстро, но старался ничего не забыть. Глаза всегда цеплялись за нужное и не задерживались на лишнем. Это годами выработанные рефлексы.

И вот вскоре кое-что мне удалось откопать.

В одном из файлов я увидел короткую записку, датированную прошлым визитом принца. Кто-то решил очистить свою тщедушную совесть, написав от руки: «Студентка Эшберд замечена выходящей из коридора восточного крыла в позднее время. Выглядела взволнованной». И все.

Черт бы побрал долбаных бюрократов!

Что мне с этих строк?

Я положил записку на стол и уставился на нее. Но продумать, что с ней делать, не успел.

В какой-то момент дверь архива с грохотом распахнулась, и на пороге возник обеспокоенный дежурный. Видок у него, конечно, был помятым. И я сразу напрягся, понимая, что дальше новости будут не самыми прекрасными.

— Господин инспектор, пленница сбежала, — отрапортовал он.

Вот черт!

— Когда?

— Обнаружили на недавней проверке. Камера пустая.

Я забрал записку и быстро пошел за ним.

Дежурный не преувеличил, и внутри помещения действительно никого не было. Никаких следов взлома я тоже не обнаружил. Охранник стоял у стены со взглядом побитой собаки.

— Рассказывай, — повернулся я к нему.

— Господин инспектор… я не понимаю, как это вышло. Клянусь! В полночь проверял, была здесь. В три тоже. Лежала на скамье. А потом…

По тому, как он замялся, я понял, что мужик тупо уснул. Или его усыпили, что более вероятно.

— Кто еще проходил по коридору в это время?

— Трое из ночного персонала и две девчонки тут шарахались. Но сказали, что к лекарю.

Ага… в пять утра к лекарю. Интересно, что у них болело. И кажется, я знаю, что это за дамы.

Больше я у него ничего не спрашивал. Еще раз осмотрел замок. Его открыли ключом и аккуратно закрыли. И если я совсем уж не дебил, то и ключ-карта от купола у Эйдана тоже таинственным образом пропала.

— Свободен, — бросил я охраннику.

Он тут же испарился. А я закрыл камеру и пошел к принцу. Время, разумеется, не самое лучшее, но, скорее всего, он не спит. Ему должны были тоже доложить.

И я не ошибался. Принц уже знал. Я это даже услышал, не доходя двух комнат до его дверей.

Показав охране жетон, я вошел.

Лериан лежал в постели с перевязанным животом и как ненормальный орал на секретаря. Когда увидел меня, то мгновенно переключился. Но тон не сбавлял.

— Ксантир! — Он попытался сесть, но скривился от боли. — Она сбежала! Вы понимаете, что это значит? Эта дрянь признала свою вину. Двадцать четыре часа, которые вы выбили, теперь пошли коту под хвост. Эшберд уже в лесу, и если ваш департамент неспособен…

Да твою ж мать! Лежит бледный такой, умирающий, а орет дурниной. Он точно умирал?

Я подождал, пока этот молодой хлыщ выдохнется, и спокойно произнес:

— Ваше Высочество. Побег не равно признание вины. Человек бежит, когда боится.

— Чушь! — взвился Лериан. — Боится? Да она хладнокровно воткнула в меня кинжал. Кто здесь должен бояться?

— Есть все основания полагать, что девушка действовала под внешним воздействием.

— Вы хотите сказать, что она невиновна?! Что во мне просто так дыру проткнули? Может, тогда все обнимемся и разойдемся по домам?

— Я говорю, что надо все проверить.

— Хватит с меня. Я выпускаю гончих.

Да сукин же ты сын!

— Гончие убьют ее без суда, Ваше Высочество.

— Она сбежала от суда сама!

— Или испугалась и побежала. Потому что девушка совсем молодая и у нее нет причин думать, что суд будет честным.

Мы на секунду замолчали, и я видел, как нервно вздымается грудь принца. Наконец он взял себя в руки. Приосанился…

Но остался таким же мудаком.

— Я подписываю приказ. И это мое право.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Как вам будет угодно.

И ни черта я с этим не сделаю официально.

Ладно. Значит, пойдем другой дорогой.

Секретарь принес бумаги, и Лериан, фыркая, взял перо. Он подписывал, а глазки его бегали. Кажется, ему самому была неприятна вся эта ситуация. И как будто он старался не думать о том, что подписывает.

А вот это интересно.

— Расследование я все равно продолжу, — произнес я.

— Здесь нечего расследовать. Все и так ясно.

Я вышел, так и не ответив.

Ясно ему. Ага.

В коридоре у лестницы меня ждал Эйдан. Он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

— Дай угадаю, — сразу же решил снести его я. — Ты потерял ключ-карту.

У него сжались челюсти, а взгляд он опустил. За окном в коридоре скоро начнет светать, а мы стояли как два идиота и молчали, понимая все, что происходит.

— Ирмина, да? — подтолкнул я его к правильному ответу, но так его и не получил. — Эйдан, скажи уже прямо…

— Я крепко сплю, — с вызовом посмотрел на меня Тенебрис. — А иногда вещи пропадают, когда я слишком крепко сплю. Бывает.

Господи.

Я потер лицо и глубоко вздохнул. Его жена открыла камеру, провела Вивиан через купол, и теперь студентка Эшберд скачет зайцем где-то в Диком лесу. А гончих, наверное, уже выпустили. И у меня нет никаких официальных приказов. Как и времени на их оформление.

— Ты же в курсе последней шалости принца? — устало протянул я. — Теневые гончие скоро возьмут след девушки.

— Знаю. — Эйдан оттолкнулся от стенки и подошел ко мне. — Поэтому я тебя очень прошу… Я не могу. Ирмина под колпаком. Меня без объяснений не выпустят. А мои блеяния сейчас никому не понравятся. Ты единственный, кто успеет.

— Что ты мне предлагаешь?

— Помоги девчонке, а? Ксантир. Я ручаюсь за нее. Как друга прошу.

— Как друга, значит, — не отрывал я от него взгляда.

— Там что-то нечисто. Я не знаю, что, но точно какая-то подстава. Погубим же девку.

Я секунду подумал, а потом кивнул.

— Ладно. Но ты будешь должен.

— Как всегда.

Дальше надо было действовать быстро. Мне нужно обогнать бешеных собак. Я почти бежал к северному выходу, на ходу расстегивая куртку. От прохладного воздуха сразу же побежали мурашки.

Неофициально так неофициально. Не впервой.

Вмиг обернувшись, я набрал высоту и помчался вперед. Сразу же засек гончих и увидел, куда они направляются.

В небе я включил все свои драконьи рецепторы, чтобы почуять Эшберд.

Мне надо ускориться. Гончие неслись с дикой скоростью. Их подгоняла магия.

Девушка по дороге, кажется, рассыпала глухую мяту. Умно. Но сильно это не поможет.

Других драконов она могла обмануть, даже собак. Но не меня.

Я шерстил долго и наконец почуял ее запах. Да. У нее интересный аромат, какой-то сладкой вишни. И я не мог это для себя не отметить.