Отдел скрытых дел

— Хи-хи, — брякнул я, слегка нервно улыбаясь.

Но недолго. Успел выдохнуть, вспомнив, что у страха обычно глаза велики, а выпасть из старого чулана старой швабре вполне логично.

Нелогично стало потом, когда швабра вдруг резко исчезла из круга света, будто кто-то или что-то забрало её обратно в чулан. А потом в темноте послышалось шарканье, будто коготками по полу, сменившееся тихим сиплым дыханием, сорвавшимся на хрип явного рывка в мою сторону.

Глава 16

Луч фонаря, который я в последний момент поднял навстречу чулану, выхватил серое, бледное и худое тело размером с крупную кошку. Остроносая крысиная морда с двумя крупными, как шарики для пинг-понга, но абсолютно чёрными, глазами приближалась ко мне, в полёте щёлкая длинными, острыми зубами.

Промычав что-то про очередную балясину, я лишь рефлекторно отмахнулся рукой. Даже забыл, что до сих пор держал в ней бронзовую, тяжёлую дверную ручку. Но вышло прямо хорошо, и ударил я неожиданно сильно и будто бы правильно. Словно удар дверной ручкой по монстрячим сусалам был у меня отработан и хорошо поставлен.

Аж по руке прошла болевая волна отдачи. Но раздались очень характерные звуки треснувших клыков, и отброшенная обратно в чулан тварь завизжала.

Удивляться было некогда! Тело странного зверя с грохотом отлетело куда-то в хлам и темноту, но на его месте тут же появился второй. И тоже сразу прыгнул, метя мне в шею и лицо. Ещё и тощие лапы выставил, растопырив когти. И если клыки были сантиметров по пять, то здесь уже реальные опасные бритвы по десятке.

Я крякнул, чуть ли не складываясь назад. Поясница хрустнула, а лопатки оказались параллельно полу. Никогда не знал, что я такой гибкий!

Монстр пролетел надо мной, в последний момент чуть не хлестнув длинным, плотным и лысым, как у крысы хвостом.

Усилием воли я сложился обратно прямо и, спотыкаясь и пробуксовывая на пыльном полу, рванул к лестнице. Разом взлетел до середины и только тогда повернулся, высветив зубастую тварь перед первой ступенькой.

Монстр ссутулился, припав на передние лапы и задрав хвост. Редкие клоки шерсти, идущие вдоль позвоночника, вздыбились, а из открытой пасти потекла чёрная и тягучая, как смола, слюна. Зубы редкие, но заточены все, а не только клыки. Зрачков в глазах не было, а луч фонаря не отражался, а будто проваливался в них. Но я всё равно был уверен, что монстр смотрит прямо на меня.

Миг, и он снова прыгнул, а я спиной рванул выше. Сразу же споткнулся о край ступеньки и тупо сел, успев широко расставить ноги. Пасть монстра клацнула и со звонким хрустом, будто это не трехсантиметровая доска, а бумажный стаканчик с попкорном, откусила кусок ступеньки. Начала шипеть и плеваться, и впиваясь когтями в доски, рванула за мной, попытавшись укусить снова.

Я как был, не вставая, так и подскочил на следующую ступеньку, жёстко встретив её копчиком, а в предыдущую тут же воткнулись зубы монстра. Мы повторили наши дёрганные рывки, но я уже успел выхватить «кощея», выщелкнул лезвие, неприятно скрутившись от нахлынувшего некронита. И когда клыки в очередной раз вонзились всего в паре сантиметров от моей ноги, пробил сверху в широкую лысую макушку.

Клинок не заметил шкуру и легко пробил череп, уперевшись по рукоятку. Потекла густая кровь, такая же чёрная, как и слюна, а края раны тут же начали обугливаться. Монстр даже захрипеть не успел, просто обмяк, а глаза начала затягивать белёсая плёнка. Я выдернул нож и с удивлением отметил, что лезвие чистое, а пятна крови и кусочки кости растворяются прямо на глазах.

К горлу подкатила пустота, радостно заметив, что я и не обедал, и не ужинал. Но тут же отступила, стоило спрятать лезвие.

— Чёртов некронит, — прохрипел я, ботинком сбивая труп крысино-кошачего мутанта с лестницы. — Но, кажется, я теперь тебя люблю...

Я посветил фонариком, как далеко шмякнулось тело. До столика не долетело, хотя пнул я довольно сильно. Надеюсь, что это не улика и тащить с собой её не придётся. Хотя мысленно я уже представил, как вываливаю тушку на стол во время чаепития с Графиней. Уж кто-кто, а она должна в подобных монстрах разбираться.

Устало откинувшись на последней ступеньке, встрепенулся. Во-первых, поясницу пробила резкая тянущая боль, во-вторых, вспомнил, что монстр был не один. Вскинул фонарик и, затаив дыхание, чтобы даже оно не мешало, прислушался...

Вроде тишина...

Оказалось, что я теперь люблю не только некронит, но и тишину.

Осторожно, стараясь не скрипеть на ступеньках, спустился и, держа «кощея» наготове, посветил вглубь чулана. Не сразу, но среди коробок и какого-то тряпья увидел неподвижное тело, с разбитой мордой. А за ним, в самом углу кладовки сломанные доски пола и прогрызенную нору в подвал.

Чуть смелее зашёл внутрь, быстро поняв, что если здесь и прятался преступник, то его следы давно испоганили новые жильцы. Ковыряться в норе не хотелось, целиком я туда не пролезу, а совать руку в тёмную нору монстров моих перчаток недостаточно. К тому же под землёй что-то снова зашуршало, окончательно отбив у меня желание дальше испытывать судьбу в этом доме.

Я сделал несколько снимков чулана, под разными ракурсами запечатлев монстра и услышав новый шорох, попятился к окну, не убирая фонарика от чулана. Успел сделать несколько шагов, как шорох усилился, а потом что-то очень когтистое выскользнуло из норы и одним ловким движением затащило туда мёртвого гада. Раздался хруст и довольное чавканье, под которое я бодро выпрыгнул в окно.

Совсем не бодро растянулся на траве, схватившись за поясницу, и насколько мог быстро поковылял прочь от этого дома. Остановился уже за пределами посёлка, но потом пришлось протопать ещё километров пять. Тупо такси не вызывалось — меня будто не видели, хотя приложение показывало несколько машин в адекватной близости.

К моменту, когда я, наконец, сел в машину и откинулся на заднем сиденье, уже даже поясница перестала болеть. Мышцы вдоль всей спины ощущались растянутыми, но боль была скорее приятной, как после тренировки, а потом и вовсе появилось такое же странное чувство микротоков и щекотки, как было с костяшками пальцев. Скорее всего, тело тоже меняется под нагрузкой.

В том, что у меня изменилась рука и каким-то образом её поведение, я перестал сомневаться, когда фотографировал расколотый череп монстра. Раньше я таким чётким не был, да и дури в ударах было меньше. А в этот раз всё как-то идеально правильно сложилось: и замах, и передача силы, и угол удара.

К зданию кромников я вернулся уже, когда рассвело. Проснулись ранние пташки, что-то там весело чирикая, но сам Орден ещё спал. Охранник на воротах косо смотрел на меня ровно до момента, пока не сработал пропуск. А признав во мне коллегу, потерял вообще хоть какой-нибудь интерес. А вот на входе в здание интерес появился уже у меня.

Внутри было полно народу, какой-то очень чинный и важный мужчина в костюме спорил с дежурным и оперативниками, требуя отпустить задержанного. Задержанный был тут же — молодой пацан в модных шмотках пускал пьяные слюни на державших его оперативниках. Может, и не пьяный (запаха алкоголя не было, но попахивало чем-то горелым), но точно обдолбанный в полное невменько.

Пока я пробирался в обход толпы, услышал, что его задержали за применение силы в присутствии гражданских. Перекутил в каком-то клубе и чуть его не сжёг. Адвокат настаивал на домашнем аресте, типа Дом сам его накажет, но оперативники не уступали.

И я уже проходил через дверь, когда почувствовал на затылке чей-то пристальный взгляд. Оглянулся и встретился взглядом с адвокатом, то ли растерянным, то ли удивлённым, но точно заинтересованным. На мгновение мне даже показалось, что он знает, кто я такой. Подопечный адвоката начал что-то бубнить, и он поспешно перевёл взгляд на него, а я нырнул в застенки Ордена.

И уже через десять минут сладко спал.

Проснулся, на удивление, бодрым и свежим. Успел сделать небольшую зарядку, чувствуя, что стал более гибким. На шпагат пока не сел, но в общем и целом растяжка прошла намного бодрее, чем в последний раз, когда я её делал. Немного отмок под горячим душем, смывая с себя пыль ночных приключений, ну и ощущение, что меня вот-вот укусит зубастая тварь.

Успел на завтрак, поймав там Слота. И съев, наверное, тройную порцию, я насел на него с расспросами. Про ночную вылазку умолчал, выспрашивая про существование хоть какой-нибудь базы данных в архиве. Ещё в такси пришла идея поискать похожие дела с якобы несчастными случаями.

Вторым насущным вопросом был принтер и желательно цветной. Я уже прикинул закуток с чистой стеной в лабиринтах стеллажей, где создам себе так называемую детективную доску. Отчасти — блажь, на компьютере сейчас можно любую визуализацию расследования нарисовать, но мне нравилось работать по старинке. Расклеивать стикеры с заметками, газетные вырезки, натягивать ниточки между кнопками, а заодно бродить туда-сюда, думая на ходу, но при этом видя всю картину.

В отделе я появился в приподнятом настроении, сам себе удивляясь, как легко пережил ночную возню с диковинными монстрами. Мозг, видимо, адаптируется и быстро принял правила игры нового мира. В прошлой жизни, я не то что череп радиоактивным магическим ножом не стал протыкать, я, скорее всего, и такси бы не дождался и уже после первой встречи с зубастой тварью пешком бежал бы до самого города.

А сейчас — бодрит и хочется работать. Хочется копать, пусть даже детским совочком, и раскапывать все правила и тайны нового мира. Так, глядишь, и себя с Демидом быстрее смогу понять.

Но сразу покопать не получилось, активными почему-то были все. Марьяна крутилась возле стеллажей с мелкой хулиганкой, и даже Молчун периодически сновал между проходами, относя старые дела в наш крематорий. Я тоже включился, но между делом всё равно поглядывал на полки, выискивая возможные несчастные случаи.

После первого же перерыва с чаепитием пыл моих коллег угас, и я снова остался в уже привычном одиночестве среди стеллажей. Присел в уголочке и начал копаться в кромфоне, пытаясь выйти в базу данных архива. Точнее, с подсказками Слота, вошёл я легко, но вот дальше там оказалось, что чёрт ногу сломит ещё раньше, чем в самом лабиринте архива.

Учитывая возраст большинства кромников, что родились ещё в Средние века, гаджеты они не жаловали. Графиня, например, кромфоном вообще не пользовалась, и, как я понял, в своих предпочтениях она была не одинока. Возрастные носители предпочитали магию, а не технологии.

Вот и в базу данных всё вносилось через одно место, если вообще вносилось. И прежде чем я нашёл первое дело со смертельным несчастным случаем, у меня в голосе созрело штук двадцать идей по оптимизации базы данных. Если когда-нибудь познакомлюсь с начальником, то надо будет обязательно обсудить их внедрение.

Постепенно, перепробовав, наверное, с сотню заходов в поиск и классификацию, я смог выделить тридцать пять дел с несчастными случаями. Я прогулялся по архиву, собирая эти дела, и нашёл ещё семнадцать штук. В базу их добавить забыли, но хоть поставили рядом с похожими.

Итого у меня на столе выросла стопка из пятидесяти двух тонких папок, к разбору которой я приступил сразу после обеда. Причём тоже двойной порции. Кажется, организм вернулся в стадию роста и, как минимум, перестройки. Несколько раз даже показалось, что увидел, как в венах на запястье что-то светится, пока я листаю документы.

Начал через исключения, на первом круге пролистав все дела. Вычеркнул из списка те, где не было никаких сложностей с остаточным следом «Искры». Таких обнаружилось всего семь. В остальных же отсутствие «Искры» объяснялось прошедшим после смерти временем. Достаточно долгим, чтобы осколки реальности без проблем обратно слились с реальностью, что не вызвало у следователей никаких вопросов.

Потом вычеркнул смерть от некронита. Тут, как с любым смертельно опасным предметом в обычном мире тоже нашлись свои идиоты. Кто-то по классике упал на собственный нож или заснул рядом с неэкранированным источником, кто-то экспериментировал, тренируя сопротивление и пичкая себя малыми дозами.

Следом принялся вычёркивать, на мой взгляд, совсем уж очевидные несчастные случаи. Слишком сложно реализуемые с точки зрения преднамеренного убийства с целью кражи «Искры». Сюда попало дело с разбившимся раритетным бипланом, где не то что «Искру» тело пришлось по кусочкам разыскивать. Потом парочка любителей подлёдной рыбалки, всплывшие по весне и совсем в других местах, где их искали. В теории преступник мог сам так избавиться от тела, но ключевое здесь было то, что их искали. А в момент пропажи даже были свидетели.

По принципу «их искали» я забраковал ещё несколько дел. Жертвы были слишком заметными и с активной социальной жизнью. Либо представители Домов, либо просто больших общин или какой-то иной коммерции, включая дела в обычном мире. Да и сами их смерти не вызывали вопросов. Либо несчастный случай был массовым вместе с обычными людьми, что затрудняло кромникам быструю идентификацию тела: пожар на производстве, жуткая массовая авария и так далее. Либо, грубо говоря, смерть была предсказуема: всяческий экстрим, включая скоростные мотогонки, разведение и содержание опасных животных.

Один бедолага на фоне своего архетипа колдуна из лагеря Стрибога развивал в себе левитацию и увлекался бейсджампингом. Что-то перемудрил, прыгнув с небоскрёба, и рухнул на крышу старой трансформаторной подстанции, где благополучно пролежал до следующей весны. Один волколак решил на даче разводить ягуаров, и то ли он оказался плохим дрессировщиком, то ли видами не сошлись, что привело к печальным последствиям.

В общем, похоже, долгоживущим носителям суперспособностей в какой-то момент становилось скучно, а неуязвимость с регенерацией всё же не была абсолютной.

Но были и другие, предпочитающие жить тихо, мирно, спокойно и сами по себе. Как тот домовой, в доме которого я вчера побывал. Поэтому выстраивая профиль возможного преступника и принцип выбора им жертв, я оставлял одиночек, живущих уединённо. Оказалось, что многие носители банально бомжуют — они занимали заброшенные или готовящиеся под снос здания, селились на крышах или в подвалах. В общем — это и были мои клиенты.

Ещё я вычеркнул совсем старые несчастные случаи, произошедшие сто-двести лет назад. Засомневался, что смогу найти там какие-то зацепки, плюс все остальные отобранные случаи плотненько, по одному-двум случаям в год, произошли в последние десять лет. И разрыв с первыми делами мне показался слишком большим, чтобы объединить их в серию.

Я перечитал дело домового, осмыслив версии прошлых следователей, и зацепился за факт, что «Искра» у носителя была слабой, так сказать, начального уровня. И по этому критерию предварительно исключил ещё четыре несчастных случая.

В итоге стопка сократилась до восьми папок, из которых я отобрал досье на жертвы — буквально одна страничка с фотографией, сделанной в момент прохождения сертификации в Ордене, и краткой биографией, включая архетип. Нашёл скотч в столе и, убедившись, что никто за мной не наблюдает, отправился создавать свою детективную доску. Развесил досье по три в ряд, добавив к ним вчерашнего домового, и залип. Читал, сканировал, искал совпадения, закономерности или, наоборот, отличия.

Факт первый и второй, уже известные — все одиночки со слабой «Искрой». Факт третий: по архетипам три домовых, пять леших и одна кикимора.

Я уже потянулся, чтобы сорвать лишнее досье, которое выбивалось из серии, но потом вспомнил, что именно это мифологическое существо ассоциировалось с шитьём и пряжей. И тогда я посмотрел на это досье с другой стороны — хронологически этот случай был самым первым. Я всё-таки сорвал лист, но не выкинул, а пока переместил его повыше.

— Так, — задумчиво пробурчал я, — а какой у нас мотив?

По жертвам дальше было понятно, что кроме первых трёх фактов ничего общего у них больше не было. Даже предположить, что когда-то давно они стали частью какого-то заговора и где-то накосячили, а сейчас им кто-то мстит, было невозможно. Разный возраст, разные профессии, максимально удалённые друг от друга локации (надо будет карту ещё сюда повесить для наглядности) — всё разное. Эти люди даже не смогли бы встретиться на каком-нибудь ведьмовском слёте на Лысой горе. А такой есть — это я уже узнал.

— Блин, они настолько разные, что именно это их и объединяет, — усмехнулся я.

Так что с выбором жертв всё понятно, но нужен мотив. Я вспомнил версию в деле домового про чёрный рынок. Они её рассматривать не стали из-за слабости «Искр», но это они, для меня-то пока все «Искры» сильные и непонятные.

Я прикинул, кто сейчас мне сможет больше об этом рассказать. Лекции у моей странной группы были два раза в неделю, где искать препода или одноклассников я не знал. Пока наилучшим вариантом был Слот.

К нему я и отправился, заодно решив напомнить про принтер. А вечером, когда все разойдутся, пересмотрю все реконструкции.