Проклятый отбор, или Ведьме закон не писан!

Но я сама ничего не скажу. Меня зовут Амелиса Шан, я данира и еду на отбор к императору. Нужно продержаться всего пару дней, противный маг не узнает меня, раз уж сразу не вспомнил. Потом будет проще. Полностью новые лица, огромный простор для игры, быстрый поиск нагло отобранного у меня ростка и неловкий проигрыш в одном из первых испытаний.

Я справлюсь. Иного не дано. И ничего, что я проснулась, окутанная головокружительным запахом леса с неуловимыми пряными нотками, который взбудоражил. Распахнула глаза. Обнаружила свое лицо возле зеленого мундира. Попыталась отстраниться, но имперец сильнее прижал меня к себе.

Глава 3

Быстрый взгляд вверх, и от сердца отлегло. Мужчина спал, откинув голову назад. Под моей спиной чувствовалась подушка, имперец придерживал меня за плечо, вторая рука покоилась на животе, прижимая к нему же мою ладонь.

И все бы ничего, если бы не еж.

Ром как раз подобрался к пальцам Тариана. Показал передние зубы, издал свой неповторимый злодейский смех, но очень тихо. Вильнул носиком. Прервался, чтобы почесать свою розовую пуговку с дырочками-ноздрями, и решил продолжить начатое.

Встал на задние лапки, расставил в стороны передние, раскрыл пасть, позволяя смеху набирать громкость.

Сейчас укусит имперца за палец! И разбудит его. Неважно, в какой последовательности.

Я попыталась шикнуть, дернула рукой, но та была прижата к стенке кареты. Ром шире раскрыл пасть, уже наклонился, чтобы клацнуть зубами…

Пришлось вильнуть бедрами. Малыш с возмущенным писком упал на пол, успев сгруппироваться. Тариан открыл глаза.

– Доброе утро, Амелиса. Как ты себя чувствуешь?

Отменно! Еще бы один наглый маг не удерживал меня!

– Хорошо, благодарю, – попыталась я произнести как можно тише и отвела взгляд. – Дан Форстан, не могли бы вы… – дернула плечами.

Он убрал от меня руки, я сразу села, потом отодвинулась от имперца как можно дальше. Решив не испытывать удачу, вообще открыла дверцу и выбралась на улицу.

Свежо!

Трава покрыта росой, солнце еще не выплыло из-за горизонта, природа встретила сонным молчанием.

Тариан тоже выглянул из дверного проема. Спрыгнул возле меня.

Пришлось потупить взор и всем своим видом показать, что я очень скромная и в присутствии мужчины сразу робела. Я не ведьма из Затерянного леса, нет-нет.

А пальцы сами собирались в кулаки. Очень сложно притворяться трепетной ланью, когда нутро выворачивало от желания выпустить приметившую свою жертву тигрицу. Впиться в глотку, растерзать.

Может, применить к нему мое новое зелье забвения, неиспробованное? Вон палка подходящая валялась. Легкую дозировку, чтобы душу отвести. Решила ведь пока не мстить этому магу, сначала росток вернуть, но хотелось хоть немного ему подпортить жизнь. Уж слишком довольный. Нет, не улыбался без причины, был опять-таки отстраненно-холодным, но словно ему понравилась проведенная со мной ночь… как бы двусмысленно это ни звучало.

– Мы раньше нигде не встречались? – спросил имперец, и внутри все сковало от волнения.

Косметические изменения внешности ведь не вечны, их нужно периодически обновлять. Я склонила голову ниже.

– Нет, я запомнила бы вас.

Быстро осмотрелась. Приметила сидевшего вдалеке Норма, который прислонился к стволу дерева и спал с открытым ртом. Извинилась перед имперцем, ведь я вся такая робкая, сама невинность, и пошла к своему полезному-бесполезному бандиту.

Тариан зашагал вместе со мной. Чего пристал-то?

– Амелиса, все-таки меня не отпускает чувство, что мы раньше встречались. Твой запах…

– Вы меня нюхали?! – остановилась я.

– Не специально, конечно же, – слукавил он, вон как уголки губ дернулись.

Так, хватит!

– Дан Форстан, ваше поведение слишком вызывающе и недопустимо. Я благородная данира, а вы компрометируете меня. И я не разрешала обращаться ко мне по имени, – вроде бы отчитала, но из-за необходимости говорить тихо это прозвучало жалко.

Самой смешно стало. Мышь, которая пищала на орла.

Не разрешила себе поднять взгляд. Развернулась и быстрее зашагала к Норму, оставив имперца позади. Остановилась возле спящего бандита. Обернувшись, обнаружила, что маг уже пошел вверх по дороге, где, скорее всего, стояли другие кареты с будущими участницами отбора. Мстительно стукнула своего возницу по ноге.

– А, что? – проснулся он, вытер тыльной стороной ладони рот.

– Ты в своем уме?

– Пока да, кажется, – ответил Норм, сонно моргнув.

– Ты почему позволил мужчине остаться со мной в карете на целую ночь?

– А как надо было? – начал подниматься он.

Отряхнул штаны, потом руки. Я заметила шевеление в траве и быстро двигающийся белый комочек.

– Ром, мы скоро уезжаем.

– Уже? – негромко отозвался он, не останавливаясь. Видимо, вышел на охоту и собирался найти что-нибудь съестное.

– Ром, вернись в карету.

– Тут травка.

– Никакой травки.

– Жестокая ты, Лиара.

– Ты с кем разговариваешь? – заозирался Норм.

– Неважно. Ты должен был настоять, чтобы магию из меня вытягивала девушка. С нами ехали две даниры, они должны быть магами.

Бандит посмеялся над моими словами, будто я сказала несусветную глупость. Верно, вряд ли у него получилось бы, но он должен был хотя бы попытаться.

– Девушки благородных кровей белоручки и неженки. Одна вон полночи возмущалась, что это никуда не годится и будущей императрице не пристало спать на улице, – произнес писклявым голоском, пародируя даниру, и отбросил назад несуществующие волосы. – Она заставляла всех ехать. Приказывала. Ножками топала. Знала бы, как это смешно выглядело. Ее не волновало, что какой-то провинциальной девке нужно вытянуть сырую магию и для этого требуется полный покой.

– Ладно, согласна, – вздохнула я и посмотрела вдаль, проверяя, не едут ли уже наши спутники. – В следующий раз, которого точно не будет, ни за что не оставляй меня наедине с даном Форстаном. Это ты хотя бы можешь?

– Это могу. Перекусим?

– Не мешало бы. Ром, в карету!

Еж недовольно фыркнул, но развернулся. Побежал к нашему экипажу. Как раз к моменту, когда мы с бандитом подошли к нему и достали из походной сумки моего сопровождающего вяленое мясо с еще мягким хлебом, к нам начало спускаться наше сопровождение во главе с тем самым магом.

Дальнейший путь был не из легких. Объездная дорога оказалась неразъезженной, экипаж беспощадно трясло, Ром постоянно ворчал, хотя я уложила его на мягкие подушки.

Читать тоже не получалось. Буквы разбегались, в висках давило от попытки уловить суть. А еще внутри чувствовалось что-то необъяснимое, наверное, остатки сырой магии в организме. Взгляд то и дело тянулся в окошко, где наблюдалась каменистая местность. Постоянно хотелось проверить, где имперец, к которому пока что нельзя испытывать ненависть… Потом, все потом! Я недовольно одергивала себя, но вскоре снова вытягивала голову.

Остановились. Я вышла, чтобы размять ноги и проверить, что случилось. То же самое сделали и две другие девушки вместе с сопровождающими их камеристками.

Как оказалось, колеса первой кареты застряли в грязи. Мужчины вроде бы справились с этой неприятностью достаточно быстро, но тут сломалась рессора.

– Я же говорю, что на лапах лучше, – сказал Ром, когда я рассказала ему, почему мы не едем дальше.

– Это все из-за тебя, жалкая провинциалка! – послышалось сбоку. Ко мне с яростным видом приближалась данира Хризенли, брюнетка с яркой внешностью. Стройная, высокая, статная. И злая! – Если бы не ты, мне не пришлось бы ночевать в жутких условиях!

Я сделала шаг назад, чтобы напомнить себе, кем нужно притворяться. Терпение и благоразумие! Немного подождать, только до императорского дворца, а потом можно не мириться с несправедливостью. И еще не мешало бы положить в карету палку. Почему бы нет?

– Простите, – проблеяла я и вжала голову в плечи.

Она вдруг замахнулась. Мои глаза округлились. Нет, это слишком! Но не успела я отреагировать, как руку девушки перехватила другая данира, с загорелой кожей и более мягкой внешностью, но строгостью во взгляде. Она тоже оказалась темненькой.

– Рукоприкладство – не лучшая характеристика для участницы отбора, – процедила она.

– Эту девку нужно наказать! – не унималась первая.

– За что?

– Если бы не она, мы бы уже были на полпути к Влиумору. Я ночевала на улице! А еще из-за нее пропущу бал в честь открытия отбора.

– Мы задержались в дороге, потому что мост сломался, ты сама все видела.

– Мы приехали бы к нему раньше, если бы не ждали возле Сверкающего эту нерасторопную клушу! – выдернула данира Хризенли руку.

– Даниры, – подошел к нам с широкой улыбкой брюнет, который вчера постоянно находился подле Тариана, – зачем ссориться таким прелестным девушкам? Предлагаю занять свои кареты, мы можем выдвигаться в путь.

Озлобленная на меня аристократка поджала тонкие губы и зашагала к своему экипажу. Мужчина поклонился нам и тоже ушел.

– Не позволяйте над собой издеваться, – сказала девушка, пришедшая мне на помощь. – Им только дай повод – загрызут. Алеина – так точно!

– Благодарю, данира…

– Розалия Улай, кузина дана Форстана. Если есть желание, можете перебраться в мой экипаж. Место есть.

– А меня зовут Амелиса Шан. Прошу прощения, но я не… – как подобрать слова? Правильно говорила настоящая Амелиса, мне лучше помалкивать. Тем более улыбка едва не проявила себя, ведь я не оставлю выпад той аристократки без ответа. – Я вынуждена отказаться.

Не злите ведьм, даниры, вас не учили этому в детстве? Ведьмы своенравны и мстительны. Ведьмы всегда себе на уме.

– Если передумаете, то буду рада пообщаться, – сказала она и тоже удалилась.

Я проводила ее взглядом, заметила всадника, который внимательно смотрел на меня. Тариан Форстан!

Очнулась, отвернулась, в карету забралась. Что ему нужно?!

– Лиаринда…

– Я же просила, – нахмурилась я, отодвинув от себя подушку с ежом.

– Лиара моя ненагля-а-адная, – переместился фамильяр к моим ногам. – Ты такая красивая, добрая ведьма. Сильная! Лиаринда-а-а…

– Больше винограда нет, ты съел уже весь мой запас. Возьми яблок.

Еж фыркнул, отправился обратно на свою подушку и улегся спиной ко мне.

– Вот и становись после этого фамильяром. Никакой благодарности от этих ведьм.

– Я нашла тебя в овраге, маленького и брошенного, откормила, вылечила ножку, выходила. Ты уверен, что благодарить нужно тебя?

– Фуф, теперь каждый раз это припоминаешь. Сам справился бы, – проворчал он.

Остаток пути прошел более спокойно. Я все-таки смогла погрузиться в чтение и через полчаса бесстыдно уснула.

Этикет – не мое!

Мы остановились два раза, чтобы перекусить и немного передохнуть, хотя, уверена, мужчины были бы не прочь двигаться дальше. Я благополучно отыграла свою роль и отказалась есть с остальными, сославшись на легкое недомогание. Мне на выручку пришел Норм. Тайком принес еды и воды, раздобыв их сразу на кухне.

Ближе к вечеру мы приехали в небольшой городок, название которого я не удосужилась узнать. Заселились в комнаты добротного постоялого двора.

Специально принесенная ванна с водой, вкусный ужин, возможность расчесать волосы и мягкая перина. Ром тоже отводил душу. Под шкафом нашелся целый выводок мертвых мух – все, считай, пропал еж.

Любая другая данира благополучно отправилась бы спать. Долгая дорога вымотала. Но нет, я ведь мстительная ведьма. Оделась в легкое платье, собрала волосы в косу, внимательно осмотрела матрас – чистый, без вредителей. Не удовлетворилась и спустилась на первый этаж. Видно, что хозяйка здесь хорошая, держала все в чистоте.

Поджав губы, выбралась на улицу, чтобы свершить свою месть, а для этого найти менее ухоженный дом и тех, кто в нем живет.

Эх, жаль, что заморожен источник. Так бы не пришлось бродить по улицам в поиске необходимых мне вредителей. Но я не буду считать себя ведьмой, если не отвечу своей обидчице. Так, самую капельку.

Добрела до темной подворотни. Перекинула косу вперед и начала теребить кончик, решая, в какую сторону идти. Я девушка смелая, но не безумная. Город незнакомый, мало ли какие личности бродили здесь по улицам.

Выбрала более-менее подходящий дом. Неухоженный, но с горящим светом в окнах. Подошла к стене, позвала маленьких жильцов. Двинулась вдоль нее, услышала отклик.

Вот это удача! Я ведь опасалась, что снова мне не откликнутся.

Осталось заманить, попросить, договориться. Пара минут, и…

– Данира, вы решили сбежать?

Я медленно развернулась. Посмотрела на темный силуэт, который двинулся ко мне и оказался другом дана Форстана.

– Я просто вышла воздухом подышать, – сказала тихо, продолжая мысленно завлекать клопов.

Давайте, мои ненаглядные, выходите на прогулку. Через окно, правильно. О, хотите через дверь? Я не против. Только идите за мной…

Внутри все трепетало от наслаждения. Я снова почувствовала себя ведьмой, я пользовалась магией. Пять лет пыталась, пять лет у меня получалось с переменным успехом и животные чаще предпочитали игнорировать мой зов, пять лет ощущала себя калекой.

– Ах вот оно что, я именно так и подумал, прелестная данира. И как вам здесь дышится?

Отговорка слабая, признаю. Узкий переулок, два рядом стоящих дома, смрад, тянущийся из-под лестницы.

– Не очень. Простите, – вспомнила о необходимости играть трепетную лань и обогнула его, сразу направилась к постоялому двору, где мы остановились на ночь. Недалеко отошла.

– Данира Шан, почему вы мне кажетесь… – Забитой, робкой, странной? – …такой противоречивой?

Я едва не отпустила своих новых друзей. Вовремя сконцентрировалась, ускорила шаг.

– Меня зовут Винсент Овейли, простите, что не представился сразу, ситуация встречи нестандартная. Хотел с вами раньше поговорить, но все не выдавалось возможности.

Вот и наш постоялый двор. Так, какие окна? Кажется, мои были самые крайние, рядом поселили Розалию, а через комнату – надменную даниру. С трудом сдержала улыбку, указала клопам, куда нужно идти и в какую кровать пробраться. Потом, конечно же, уведу их, чтобы не добавлять хорошей хозяйке хлопот. Но сначала путь малыши поиграют на славу.

Отпустила. Едва устояла на ногах от навалившейся усталости, хотя всего лишь привела толпу вредителей, чтобы передали от меня привет одной аристократке. Раньше даже не почувствовала бы ничего. Прижала ладонь к животу.

– Вам плохо? – моментально оказался рядом дан.

– Что вы здесь делаете? – донесся с порога резкий голос Тариана.

– Воздухом дышим.

– Так и подумал, Винсент, – сказал мужчина и спустился к нам. – Что еще делать молодой девушке, вырвавшейся из-под опеки родителей, в компании представительного аристократа?

Я сразу оказалась между двух имперцев. Один словно высечен из камня, второй – его полная противоположность, такая мягкая вода, которая подточит что угодно, стоит только захотеть. Они смотрели друг другу в глаза и словно общались без слов. Все, пора сбегать.

– Прошу меня простить, я немного устала. Пойду в свою комнату.

– Нет! – взял меня под локоть Тариан.

– Нет? – переспросил второй мужчина.

– Данира Шан, вы сегодня ничего не ели, мне придется вас накормить.

– Но я не голодна, – почти прошептала, а сама попыталась вырвать руку.

– Отказ не принимается. После попадания в организм сырой магии возможны побочные эффекты.

– Я тоже о чем-то подобном слышал, – мягко поддержал эту теорию Винсент, коснувшись моего второго локтя.

Меня повели внутрь, словно под конвоем, усадили за стол. К нам подплыла подавальщица в белом фартуке. Прикусив губу, она заулыбалась Винсенту, который ответил ей не менее дружелюбно.

– Нам три порции чего-нибудь очень сытного.

– Будет сделано, благородный дан, – оперлась она ладонью на стол и наклонилась, привлекая внимание к вырезу на груди.

– И поживее! – резко скомандовал Тариан.

Девушка выпрямилась, поежилась под его взглядом. Да, умел он вымораживать. По себе знала.

Подавальщица отправилась выполнять свою работу, а имперцы разом обратили свой взор на меня. Притом не выбраться, не сбежать. Винсент сидел напротив, а второй маг рядом, к стене прижимал. Не буквально, конечно же, но я невольно от него отодвигалась, чтобы никоим образом не соприкоснуться. И вообще, я трепетная лань, которая должна робеть в присутствии мужчин.

– Значит, планируете стать новой императрицей? – словно в насмешку произнес Тариан.

Я невинно пожала плечами, принялась теребить кончик косы.

– И как собираетесь бороться за сердце нашего правителя, если даже взгляд поднять не в силах? Уверены, что ему подобное понравится?

– Не донимай девушку, она еще раскроется. Главное – попасть в руки правильного мужчины. Я прав, данира, вы готовы расцвести?

Я фыркнула. Только если ночной душицей, которая выпускала ядовитые пары.

– Вы с нами не согласны, данира? – поинтересовался Тариан.

– Не мне судить о вкусах императора, – тихо произнесла, продолжая следить за своей же игрой с кисточкой косы. – Может, ему нравятся скромницы?

– Что привлекательного в загнанной в угол мыши?

Молчать. Я самая примерная ведьма из всех, кого только можно найти в империи, да и во всем Иитарьяне. Разговаривала вон с имперцем, которого следовало бы хорошенько проучить.

– Не надо было загонять ее туда, – проворчала на грани слышимости и все же не удержалась от более громкого ответа: – Стоящий перед ней хищник не более прекрасен.

– Потому что страх застилает глаза.

– Страх обнажает реальность, помогает увидеть истинную ценность вещей.

– И что же со своего угла способна обнаружить мышь?

– Что ей не нравится этот хищник, что надо найти того, кто увидит в ней не мышь!

Я запоздало поняла, что смотрела имперцу прямо в глаза. Лишилась своей маски, так просто выдала себя. Плохая ведьма!

Но тут со второго этажа раздался визг. Вот и подарочек доставлен. Чудно!

Глава 4

История с клопами затянулась надолго. Сначала Тариан убежал выяснять, что же произошло. Не появлялся долго. За это время я успела поесть и попроситься в свою комнату, но Винсент никуда не отпустил меня, повинуясь требованию своего друга-имперца.

Алеина Хризенли устроила настоящий скандал. Отказывалась оставаться в этой отвратительной дыре, обещала кары небесные на хозяйку, требовала немедленно переселиться в более приличное место и все здесь сжечь, чтобы не осталось никакого напоминания о том ужасе, который ей, будущей императрице, пришлось пережить.

Ее срывающийся на крик голос доносился со второго этажа. Я теребила кончик косы и старалась выглядеть взволнованной, ведь такое происходит… Покорно сидела на одном месте и ждала.

Тариан спустился к нам, готовый молнии метать одним взглядом. Сказал, что мы немедленно выдвигаемся в путь, потому как подходящего постоялого двора поблизости не найти, а здесь, хоть все комнаты проверены и нигде клопов не обнаружено, данира Хризенли оставаться отказалась.

Я вздохнула и согласно закивала. Трепетные лани обычно следуют за остальными. Тем более маленьких вредителей больше в этом доме нет, они уже готовы вместе с нами выдвигаться в дорогу. Будущей императрице ведь нужно быть ближе к народу! Хоть и маленькому…

Выехали. Мужчины из нашего сопровождения решили ехать посменно, потому как путь неблизкий, а силы нужны. Часть устроилась на козлах, другая – в катере даниры Улай, которую попытались пересадить к Алеине, но та согласилась только на саму даниру, отказавшись брать еще и ее камеристку: слишком места мало! Поэтому у меня появилась компания в виде улыбчивой девушки по имени Али.

Мне благополучно удалось задремать. Ром тихонько спал под лавочкой. Когда мы остановились, видимо, для смены мужчин из сопровождения, дверца в мою карету открылась и к нам бесцеремонно забрался дан Форстан собственной персоной.

– Простите, что разбудил. Вы не будете против моей компании, данира? – запоздало спросил он, уже сев возле меня.

Против! Вы на него посмотрите, где только наглости столько набрался?

– Нет, конечно, – произнесла я и отодвинулась, чтобы никак с ним не соприкасаться.

Уснуть быстро не удалось. Я каждой клеточкой тела чувствовала присутствие имперца, учитывая, что в царившей здесь темноте вообще ничего не было видно, хоть луна и пыталась заглядывать в окошко. Возможно, все дело в моей взвинченности, ведь Тариан раздражал своим спокойствием и попытками мной управлять, будто имел на это полное право. Наверное, другие девушки были бы весьма не против, ведь мужчина-то видный, но я слишком отличалась от остальных.

Размеренное покачивание убаюкивало. Шепот листвы расслаблял. Я проваливалась в дрему, но сразу просыпалась, потому как не хотела спать рядом с имперцем. Вот только организм требовал отдыха, и я не удержалась.

Зато проснулась от яркого ощущения надвигающейся опасности. Распахнула глаза, посмотрела на сжавшуюся в углу камеристку Розалии, а потом на умиротворенное лицо Тариана. Невольно залюбовалась.

Густые брови не хмурились, ресницы отбрасывали на загорелую кожу тень, губы казались мягкими. Потянуло коснуться их пальцами, только чтобы проверить.

Правда, я заметила шевеление внизу и чуть не охнула в голос от увиденного. Ежик нагло гадил на сапоги имперца. И нет, не водичкой…

– Ром, – наклонилась я, чтобы подхватить маленького шкодника.

Тот зашевелил лапками, зафыркал, явно желая вернуться к своему занятию, но карета вдруг покачнулась.

Я залезла под лавочку, чтобы спрятать фамильяра в своей сумке, и экипаж тряхнуло сильнее.

– Дан! – встревоженно позвала я, выпрямившись вместе со своими вещами в руках.

Мужчина мигом проснулся. Глянул в окно и, вдруг, притянув меня к себе, выставил вперед ладонь, чтобы создать защитный купол.

Все затрещало, стены кареты начали отскакивать в стороны под буйным ветром. Али завопила, да так, что заложило уши. Прямо на нас рухнуло дерево, отделив от окружающего мира густой листвой. Не придавило, нет, потому как маг продолжал удерживать защиту… и почему-то меня.

Кони заржали, нас еще дернуло вперед, но экипаж развалился на части, будто карточный домик, мы втроем рухнули на землю.

Ветер усилился. Подхватил вывалившиеся из сундуков платья, закружил их, куда-то унес.

Маг смог отбросить в сторону дерево, вместо купола сделал перед нами стену, защищающую от агрессивного нападения леса в виде палок, травы и комков земли.

Неподалеку почему-то пританцовывала Алеина, хлопая себя по спине. Вторая девушка пыталась ее успокоить. Другие имперцы подчинялись коротким приказам Тариана и тоже выставляли защиту, не отходили далеко от аристократок, успокаивали испуганных коней.

Творилось полное безобразие, а мы с магом будто единственные стояли и не двигались. Ветер метал волосы. Его рука покоилась на моем животе. Защитная стена все разрасталась.

Я не удержалась, коснулась ладони мужчины, чтобы на короткий миг слиться с ним и почувствовать течение самой магии. Почувствовать то, чего была лишена долгие пять лет, пока пыталась разузнать, где же находится мой росток, и до него добраться.

Ведьмы использовали внутренний источник, маги же черпали силу из окружения. И теперь она пронизывала меня, струилась по венам, наполняла каждую клеточку. Как хорошо. Я даже прикрыла глаза, напрочь позабыв, что творилось вокруг. Наслаждалась.

Стихия бушевала. Уверена, вновь тому виной сырая магия, но мне сейчас было настолько хорошо, что я не могла найти в себе сил, чтобы вернуться на бренную землю и вновь стать недоведьмой.

Правда, всему приходит конец. Вот и потоки энергии из тела Тариана исчезли, а следовательно – и из меня. Он уронил руку. Еще стоял, переводя дыхание. Все так же меня держал.

– Разбуди вы меня парой мгновений позже…

– Это своеобразная благодарность, дан? – перебила я его, чуть повернув к нему голову, но не разрешила себе поднять глаза.

Чувствовала плечом, как его грудь вздымалась. Ощущала скользящий по щеке взгляд.

Потом он и вовсе коснулся меня, как выяснилось, чтобы убрать выбившиеся из прически и прилипшие к лицу волосы.

– Я еще отблагодарю тебя, не беспокойся, – прозвучало как угроза.

– Мне хватит слов.

– Мне их будет недостаточно.

Я сглотнула подступивший к горлу ком. Запоздало осознала, что по-прежнему стояла прижатая к его груди. И ведь не отпускал. Жадно разглядывал, держал руку на моем боку и частично животе. Наверное, боролся со смутным чувством, что где-то меня видел раньше, вспоминал, но почему-то не мог выудить мой образ из своего прошлого.

И верно, я ведь ведьма, одна из многих, к кому в тот год наведались имперцы. Как выяснилось, они искали вместилища магии и ее материальные источники. Забирали все, что хотя бы косвенно подходило по данным запросам, в том числе и мой росток. Все награбленное добро сразу отправляли в императорский дворец. Но вот добраться до него… я пыталась. Чего только не предпринимала, но постоянно сталкивалась с непробиваемой защитой, серьезной охраной, отказами в принятии на работу и прочее и прочее. Обращалась к другим ведьмам. Просила их узнать местонахождение моего сокровища, тщательно готовилась к будущему походу, тратила семейные сбережения.