Единою судьбой. Несносная девчонка

– Вы меня узнали? – недоверчиво спросила, прищурившись.

– Вы ничуть не изменились с ночи, – спокойно сообщили мне. – Кажется, вы предпочитаете мужскую одежду.

Верно. Вчера приключалась примерно в том же одеянии. Курточка имела другой оттенок зеленого, но в целом разница небольшая. Вчерашний наряд Верити отдала в стирку, а сегодня надела запасной костюм.

– Он удобней, – непонятно почему, но мне захотелось объяснить предпочтения в одежде.

– Понимаю, – стражник кивнул, соглашаясь.

Успокоившись на его счет, я вышла вперед и пристально в него всмотрелась.

– Чем обязана визиту? – с чувством собственного достоинства задала вопрос.

– Хотел спросить о вашем здоровье у кого-нибудь из слуг, – спокойным тоном отозвался он. – Вчера вы перенесли воздействие сильного яда. Увидев вас сейчас, понял, что волновался напрасно.

Я приветливо ему улыбнулась. Сразу видно хорошего человека. Не стал надоедать вопросами, читать нотации и доставать наставлениями, как необходимо вести себя девушке.

– Соним – ваше имя? – протянула руку для пожатия.

– Меня зовут Илар Соним.

Молодой человек запросто протянул руку и принял приветствие. Неуловимо он напомнил Юрима. Брат всегда общался со мной запросто.

– Посланник короля! – заунывно пропел мужчина, подошедший к воротам.

– Что еще случилось? – проворчала я, переводя недовольный взгляд на пришедшего.

Мужчина держал себя высокомерно, вздернув подбородок вверх и не удостаивая вниманием стражника и двух женщин, одна из которых переодета мужчиной.

Я с беспокойством уставилась на незнакомца. Старик Хоф услышал призыв и выглянул из ворот.

– Чего изволите? – подслеповато спросонья моргнул он.

– Послание короля к милорду Гитэн, – важно сообщил гость.

– Проходите, господин, – подобострастно склонился в поклоне старый человек.

Глядя на его согбенную фигуру, меня охватила жалость. Трудно старику, но он ни в какую не хотел становиться нахлебником в доме, до последнего неся службу.

– Как доложить? По какому вопросу? – Спросил Хоф.

– Объявляется отбор невест принца. Я принес королевский указ об обязательном участии миледи Гитэн!

Слова прозвучали громом среди ясного неба.

Еще один жених?

ГЛАВА 8

Инсан

– Бежим! – Ухватив Верити за руку, воскликнула придушенным шепотом.

– Из страны? – Успела сделать пару шагов, как услышала вопрос.

– А вы можете помочь сбежать из страны? – Резко развернулась к стражнику и заинтересованно на него посмотрела.

Молодой человек нравился все больше и больше.

– Хочу напомнить, что в мои обязанности входит разыскивать беглецов, а не помогать им скрываться от семьи или милости короля, – вежливо улыбнулся стражник, и мне показалось, в его глазах мелькнули смешинки.

Не насмешка или превосходство, а именно чистое, неподдельное веселье.

– Даже лучше, что вы стражник, – сглотнула, прочищая вмиг пересохшее от волнения горло. – Вы будете делать вид, что разыскиваете меня, а на самом деле уведете в другую сторону.

Я радостно хлопнула в ладоши и подпрыгнула на месте.

– Госпожа! – Верити простонала за моей спиной.

– Миледи Гитэн! – одновременно с ней воскликнул стражник Соним. – Я не пойду на служебное преступление, даже ради ваших прекрасных глаз.

Он близко ко мне наклонился и хитро подмигнул.

– Прекрасных глаз? – растерялась и переспросила.

– Близи, когда они широко раскрыты, можно заметить их настоящий цвет – глубокую зелень, – сверкнул белозубой улыбкой мужчина. – Ваши глаза точное отражение характера. Создают обманчивое первое впечатление, а узнав их поближе, понимаешь присущее им волшебство, исходящее от хозяйки.

– Волшебство? – Пришлось немного отклониться назад, потому что пока он говорил, стражник наклонялся все ближе и ближе.

– Эй, послушайте! – Решительно шагнула между нами верная Верити и загородила меня плечом, позволяя перевести дыхание, сбившееся после сказанных слов. – Только вот не надо про зелень! Моя госпожа, хоть и юная, но достаточно взрослая, чтобы не поддаться на сладкие речи. Убедились в здравии госпожи? Можете отправляться на службу и ловить преступников!

И с гордым видом Верити выпятила грудь вперед прямо под нос стражнику и поставила руки в бока. Не оставалось сомнений, кто здесь хозяин положения.

Несмотря на суровый тон девушки, Соним весело рассмеялся, коротко поклонился и спокойным шагом направился прочь.

– Он сейчас мне сказал комплимент? – провожая взглядом высокую фигуру, уточнила я тихим голосом.

– Знаем мы таких! – Верити погрозила кулаком вслед. – Сладкие слова напевает, а потом плакать приходится.

Девушка возмущенно фыркнула, горестно вздохнула, и вся ее фигура как-то разом потеряла уверенность.

– Ты рассталась с конюхом? – заинтересовалась ее замечанием и сделала вывод после произошедших перемен в служанке.

– Нет. И вовсе мы с ним не встречались, – отвела взгляд она.

Я пристально уставилась на нее, требуя объяснений. Румянец, заливавший щеки девушки при встречах с конюхом, говорил лучше любых признаний. А вечерние прогулки в сторону хозяйственных построек для меня давно не были секретом.

– Ладно, – сдалась я, понимая, что необходимо подойти к разговору с другой стороны. – Пойдем, купим сладости. Потом все расскажешь.

Ират смотрел на посланника короля и не мог поверить услышанной новости. Речь, произнесенная торжественным тоном, не оставляла сомнений – миледи Инсан Гитэн не станет его женой, потому что обязана принять участие в отборе невест принца. Тэо!

Дальнейший разговор между его отцом и милордом Гитэн Ират практически не слышал. Порой он улавливал отдельные фразы, но и их хватало для понимания общего смысла. Хозяева дома выражали искренние сожаления, что прекрасный брак не состоится, а милорд Пакрин вежливо принимал извинения.

– Ну что, братишка, увел твой друг принц невесту у тебя из-под носа! – С силой хлопнул по плечу Гарольд, когда они вышли из ворот дома семейства Гитэн и направились к ожидающим их повозкам.

Пакрины подошли к смотринам и сватовству основательно. Одетые в лучшие наряды, трое мужчин предпочли появиться в доме невесты в повозках, чтобы показать богатство и значимость. Ират одевался тщательно, придирчиво перебирая заколки для волос и застежки для одежды. Когда он вышел из своей комнаты, поймал одобрительный взгляд старшего брата, по достоинству оценившего его внешний вид.

– Еще неизвестно, кого выберет его высочество, – недовольно дернул плечом Ират, сбрасывая руку брата.

– Думаю, ему право выбора не дадут. Король подберет наиболее выгодный брак для наследника королевства, – задумчиво проговорил милорд Пакрин, рассматривая горожан рассеянным взглядом. – Надо спешить домой.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Гарольд, обратив внимание на поведение отца.

– Надеюсь, Илира получила приглашение, – едва слышно пробормотал милорд Пакрин.

– Тэо ее не переносит, – поморщился Ират, услышав слова отца.

Но на него не обратили внимания. Гарольд и милорд Пакрин зашагали рядом, словно они без слов понимали друг друга. Ират привычно сжал от досады кулаки. Он наследник, но к его словам мало прислушиваются. Единственный раз, когда он принял брачное предложение семейства Гитэн, отец одобрил его решение, и в душе Ират надеялся на дальнейшее благоволение. И все рухнуло, когда Тэо объявил о желании выбрать жену.

Почему принцу вдруг захотелось провести отбор? Ни о чем подобном разговор в последние дни не заходил. Наоборот, его высочество был настроен против брака в ближайшем будущем. Слова отца заставили задуматься. Действительно ли Тэо захотел жениться или это политическая интрига, устроена королем?

Мысли и воспоминания о торжественной речи посланника роились в голове по дороге домой. Находясь в повозке, он мог не отвлекаться и предаваться мрачным размышлениям.

Как и предполагал милорд Пакрин, посланник короля дожидался их возвращения. Слуги находились в возбужденном состоянии. По городу распространились слухи об отборе невесты для принца, и сейчас домочадцев лихорадило в ожидании, что скажет посланник.

Ират заметил две женские фигуры на террасе покоев матери. Наверняка миледи Пакрин и Илира в нетерпении. Он решил, что стоит навестить сестру, едва станет понятна цель, с какой в их дом прибыл посланник, который почему-то по внешнему виду мало отличался от чиновника, посетившего дом Гитэн.

Торжественная речь не оставляла сомнений – Илира будет участвовать в отборе. Зная малейшие реакции отца, Ират заметил, как посветлело его лицо. Он явно почувствовал облегчение, после сообщенных новостей.

Вскоре посланник отбыл, передав указ в руки милорда Пакрин. Мужчина вышагивал важно, вздернув вверх округлый подбородок, он явно получал удовольствие от возложенной на него миссии.

Ирата терзали противоречивые чувства. Он понимал, что участие в отборе – это шанс для Илиры произвести впечатление на принца и короля, с другой стороны – росло негодование возникшей несправедливостью. Объявление об отборе нарушало его планы женитьбы. Ират не злился на Тэо, прекрасно понимая, что друг стал заложником государственной политики. И в тоже время при взгляде на Гарольда в его душе растекалось горькое чувство ревности. Он не мог сказать наверняка, отчего именно терзался. Потому ли, что отец отдавал предпочтение старшему сыну, или из-за встреч Инсан с Гарольдом. Ирату требовалось выплеснуть накопившиеся эмоции в физических нагрузках, но ситуация в семье заставляла оставаться и принять активное участие по обсуждению отбора.

Первым делом отец отправился в кабинет и принялся заполнять анкету с данными Илиры. Аккуратным почерком он писал данные дочери: время и место рождения, полное имя, каким навыкам обучена и чем проявила себя. Список получился внушительным. Каждый пункт активно обсуждался отцом, матерью, Гарольдом, и Ират порой принимал участие, вспоминая детали, о которых забыли упомянуть.

Его высочество прекрасно знал Илиру. Вряд ли он станет читать описание миледи Пакрин, но правила требовали сделать подробное описание предполагаемой невесты.

Сестра почтительно молчала, опустив взгляд в пол, но по алеющим щекам Ират догадывался, насколько она взволнована. Нечастые встречи с принцем освещали радостью прекрасное лицо. Ират любовался ее реакцией и одновременно подшучивал над другом, старающимся сократить общение с Илирой.

Сердце Тэо было свободным, он легко относился к противоположному полу, не торопясь привязываться к кому-либо, предпочитая заниматься военным искусством, оттачивая мастерство в поединках, а о браке не помышлял. Впрочем, как и сам Ират до встречи с несносной девчонкой.

Инсан. Наверняка в ее доме сейчас так же обсуждают достоинства его неслучившейся невесты и заполняют длинную анкету.

Он направлялся в дом семейства Гитэн с надеждой увидеть упрямо сжатые губы, блестящие негодованием глаза. Ират хотел подойти к ней, поговорить, успокоить и назвать Инсан своей невестой. Непокорный нрав девчонки будоражил воображение и торопил принять решение.

– Необходимо изменить вышивку на подушках, – произнесла миледи Пакрин. – Жене принца не подходят обычные цветочные рисунки.

– Да, мама, – согласилась Илира, не поднимая взгляда.

– Не стоит торопиться, – мягко посоветовал Гарольд. – Отбор только начался. Вдруг Илира не пройдет …

– Как ты смеешь перебивать? – возмущенно выкрикнула миледи Пакрин. – Твоего мнения никто не спрашивал!

Темные глаза женщины светились гневом. Она негодовала на вмешательство сына утешительницы, позволившего себе усомниться в планах на замужество с принцем.

– Простите, матушка, – покорно склонился Гарольд, прижимая руку к груди. – Я не сомневался в красоте и умениях Илиры, способной покорить королевский дворец. Она достойна стать женой принца.

– Сколько раз говорила не называть меня матушкой, – окончательно рассердилась миледи Пакрин.

– Тетушкой было бы совсем невежливо, – не поднимая головы, отчетливо проговорил Гарольд.

– Негодяй! – взорвался Ират. – Смеешь оскорблять мою мать?

Бурлившее в нем негодование прорвалось наружу. Он вскочил и со всей силы ударил кулаком в плечо брата. Гарольд покачнулся и поднял голову. Молодые люди встретились взглядами. Оба похожи и в тоже время различались.

– Ират! Гарольд! Успокойтесь! – тихо произнес милорд Пакрин в полной уверенности, что ему не придется повышать голос и его услышат. – Мы закончили. Можете заняться своими делами.

Миледи Пакрин с чувством собственного достоинства медленно вышла из комнаты, следом за ней поспешила покинуть кабинет отца Илира. Ират отправился прочь, сердито дыша. Никогда прежде он не позволял себе устраивать потасовку в присутствии отца.

– Гарольд, задержись, – приказал милорд Пакрин.

Ират резко развернулся и остановился в дверях. Снова отец предпочел обсуждать проблемы семьи со старшим сыном, выпроводив наследника прочь.

Инсан

Несколько дней прошли в суматохе. Юна приходила сразу после завтрака, а возвращалась домой к ужину. Они с мамой занимались приданным, о котором я волновалась меньше всего. Портные срочно шили полагающееся для представления ко дворцу наряды, закупались тюки тканей, посуда, обувь. Ювелиры предлагали украшения.

А я скучала из-за запрета покидать дом. Причем за мое заключение взялись серьезно. Все свободные слуги присматривали за моими передвижениями по двору. Куда бы ни направилась, следом обязательно кто-то шел.

– Верити, тебе необходимо срочно помириться с конюхом, – строгим тоном сообщила я, пристально наблюдая за девушкой, работавшей на кухне и следовавшей за нами попятам.

Служанка не таилась. Со счастливым видом улыбалась и упрямо следовала за нами. Я и у пруда сидела долго на ледяном ветру, надеясь спугнуть ее опасностью заболеть, и устроила активную тренировку с бойцами из шкатулки, чтобы согреться. Простая деваха смотрела на все, широко раскрыв глаза, и ни на шаг не отступала.

– Госпожа! За что вы так со мной? – утерев нос, жалобно заскулила промерзшая Верити. – Я чертогами богов поклялась никогда не встречаться с ним.

– Ты же не для себя стараешься, – резонно заметила ей, – а для меня.

– Снова придумали удрать из дома? – поникла Верити.

– Благородная госпожа не удирает, а отправляется в город по делу, – назидательно поправила я.

– Спросите разрешения у миледи Гитэн, – покосившись в сторону женской части дома, посоветовала она.

– Кто меня к стражникам отпустит? Думай, что говоришь, – постучала по лбу указательным пальцем.

– К стражникам? – распахнув глаза, ахнула верная наперсница. – Опять решили попасть в неприятности? Или уже успели что-то натворить, а я не знаю?

– Есть у меня отличный план по выбыванию из отбора, – хитро прищурилась я.

– Решили просить помощи у стражника Сонима, чтобы сбежать из страны? – ужаснулась служанка.

– Хотела бы, – вздохнула, – но ты помнишь о его отказе?

– Угу.

– Поэтому я придумала другой план. Главное выйти незаметно из дома и поговорить со стражником, – вновь уставилась на девушку, сопровождающую нас, пристальным взглядом.

– Не пойду мириться, – упрямо поджала губы Верити.

– Значит, пойдем другим путем, – сообщила ей. – Познакомь девчонку с конюхом, – кинула в сторону служанки. – Пока он будет ею заниматься, мы сможем …

– Госпожа, а я говорила, что мне надо срочно сбегать к лошадям? Говорят, скоро жеребенок народится. Можно я проверю? – воодушевилась Верити, стрельнув в кухонную девчонку ревнивым взглядом.

– А мне можно? – заинтересовалась я.

– Конечно, госпожа! Идемте! – Нарочито громко согласилась она.

Примирение произошло быстро. Стоило нам войти в конюшню и поинтересоваться здоровьем жеребой кобылы, как сразу стали центром внимания возлюбленного Верити. Точнее сказать, молодой конюх поклонился мне, проигнорировал пришедшую за нами следом кухарку, а все внимание обратил на возлюбленную, зардевшуюся румянцем от удовольствия.

Глядя на воркующую у стойла парочку, покачала головой. А говорила: «Поклялась. Никогда»!

Повинуясь моему выразительному взгляду, Верити увлекла конюха подальше, оставив меня одну. Отвлечь внимание сопровождения не составило труда. Зная все закоулки, удалось спрятаться от служанки и перелезть через стену. Спрыгнув на землю в темном переулке, я зашагала торопливо к центральной площади, где располагалось здание стражников.

У центральных дверей остановилась, растратив свой настрой. У высокого проема по обе стороны стояли двое стражников, вооруженных до зубов. Острые пики, мечи в ножнах и торчащие за поясом несколько кинжалов внушали уважение и почтительность. Рослые мужчины смотрели на горожан с высокомерием и толикой презрения, словно подозревали каждого в скрытых преступлениях.

– Мне нужен стражник Соним, – сообщила я мужчине, встретившимся мне первым, когда, преодолев оторопь, вошла внутрь.

– Соним? По какому вопросу? – пристально осмотрели мой мужской наряд.

– По личному, – коротко отозвалась строгим тоном.

– По личному? – удивился собеседник. – Идем, провожу.

Мы вошли в одну из комнат, где оказалось многолюдно. Одинаковая одежда делала их практически безликими. Я торопливо пробежалась взглядом по лицам мужчин разного возраста и пыталась найти того, кто мне нужен.

– Соним, молодая госпожа пришла к тебе по личному вопросу, – громко оповестил сопровождающий, привлекая всеобщее внимание.

– По личному? Соним, с кем-то успел напортачить? – раздались вопросы со всех сторон.

– Рты закрыли, – глухо рявкнул мужчина в возрасте.

От его окрика невольно вздрогнула, прочувствовав властность. Этот человек привык не просто командовать, а повелевать.

– Стражник Соним, разберись с посетителем, – приказал спокойным тоном мужчина.

– Госпожа, – торопливо вышел вперед прежний знакомец, внимательно осматривая меня. – Что-то случилось? – Он взял в одну руку меч, в другую шляпу с прямыми полями и украшенную бляхой на тулье. – Идемте. Поговорим в спокойном месте.

Я не разбираюсь в знаках отличия и понятия не имею, какую должность занимал Соним, но окружающие проявляли почтение, когда молодой мужчина проходил мимо. Недавние шуточки, оборванные окриком командира, были позабыты.

Смущенная в присутствии большого количества мужчин разных возрастов, я поспешила за знакомым молодым человеком. Рядом с ним чувствовала себя уверенно.

– Рассказывайте, госпожа Гитэн, – войдя в пустую небольшую комнату, предложил стражник и устроился за столом.

– Я к вам с личной просьбой, – облизав пересохшие от волнения губы, робко начала говорить.

Уверенность как рукой сняло, стоило побывать в комнате с представителями закона. Мой план точно попадал в их компетенцию.

– Слушаю, – приветливо улыбнулся Соним, побуждая к дальнейшему разговору.

– Вы помните, что пришло приглашение на участие в отборе, – настороженно посмотрела на собеседника, ожидая его реакции.

– Разумеется. Посланник короля пришел в ваш дом, когда мы беседовали.

– Во-от, – задумчиво протянула я, пытаясь подобрать слова. – Помогите мне, пожалуйста! – сложила руки перед собой, глядя на мужчину умоляющим взглядом.

– Снова решили бежать из страны? – удивленно приподнял брови Соним.

– Нет! Я придумала другой выход, – решительно шагнула вперед и уперлась ладонями в столешницу. – Гороскоп!

От неожиданности стражник хмыкнул, потом его взгляд повеселел.

– И что с ним?

– Помогите договориться с предсказателем и сделать такую карту, чтобы я не подошла принцу! – запальчиво проговорила свою просьбу.

Некоторое время он молчал, а потом разразился громким смехом. Я обиделась. Как он может веселиться, если решается моя судьба?

– Госпожа Гитэн, ваши преступные наклонности меня начинают пугать. Сначала просите о помощи в побеге, теперь понадобилась подделка государственных документов. Речь идет не об обычной карте для брака с равным по происхождению, а о гороскопе для наследника королевства. Это значит, ваша судьба вам не принадлежит, пока не будет сделан выбор. Карта совместимости в данном случае считается государственным документом, и ее подделка карается заключением.

– Но вы мне поможете? – вновь взмолилась я, изрядно струхнув.

Неравноценный получается выбор: либо замужество с принцем, либо тюрьма. Грустненько. Но не все потеряно!

– Любая девушка в королевстве мечтает занять ваше место. Почему вы отказываетесь? У вас есть возлюбленный? – немного подумав, начал задавать вопросы стражник.

– Нет-нет! – активно запротестовала я. – Я в принципе не хочу выходить замуж! Мой брат женился по любви. Так почему я должна повиноваться долгу? Перед объявлением об отборе меня собирались выдать замуж за наследника Пакрина, теперь принцем решили обрадовать. Почему никто не считается с моими желаниями?

– Я правильно понял, что вам ни наследник Пакрин, ни его высочество не пришлись по душе? – глаза стражника весело блеснули.

– Верно!

– Ваше отношение как-то связано с происшествием на мельнице?

– Причем здесь это? – вознегодовала я. – Грубияны, с которыми меня пытались отравить, украли заказанную книгу. Они не имеют отношения к брачными обязательствам, навязываемым мне.

– Кхе, – крякнул в кулак Соним. – То есть вы с молодыми людьми незнакомы, хотя оказались в одной беде?

– Говорю же! – я начала терять терпение. – Пришел мой заказ в книжную лавку, а наглецы выкупили книгу прямо перед моим приходом! Как только совести хватило у господина Шелеста отдать им?! Все от того, что они мужчины!

– Действительно! – насмешливо поддержал собеседник. – Наверняка именно по этой причине. Какое неуважение к молодой госпоже!

Есть порядочные мужчины! Приятно общаться. Выслушают, поймут, посочувствуют.

– Вы меня верно поняли, – расплылась в счастливой улыбке. – Вы мне поможете с предсказателем?

– Если я откажу, вы придумаете что-то другое? – постарался стать серьезным Соним.

– А вы откажите? – улыбка поблекла.

– Разумом понимаю, что должен, но поняв вашу неугомонную натуру, думаю, просто обязан вмешаться, – обнадежил стражник.

– Спасибо! – радостно воскликнула я и ухватила его за руки, активно их тряся. – Спасибо! Боги обязательно будут к вам благосклонны.

– Сомневаюсь, – развеселился мужчина. – Расскажите подробно. Ваши родители передали дату вашего рождения во дворец? И кто предсказатель семьи?

– О-о-о, – озадачилась я. – Я не подумала об этом расспросить.

– Придется заняться самому, – решительно поднялся на ноги Соним. – Ваша семья заинтересована браком с его высочеством?

– Слишком заинтересована, – недовольно проворчала в ответ. – Будто и не дочь им. Хотят избавиться поскорей и вручить мою жизнь в чужие руки.

– Не расстраивайтесь раньше времени, – обнадежил стражник. – Вы не интересовались именами молодых господ, с которыми оказались на мельнице? – между прочим задал он вопрос.

– Зачем? – пожала плечами. – Я решила, если увижу кого-нибудь из них в следующий раз, бежать в противоположную сторону. Сколько проблем на меня свалилось в последнее время по их милости!

– Я понял, – озорно блеснул взглядом молодой мужчина.

ГЛАВА 9

– Господин Нумин, мы будем ждать, – вежливо поклонились супруги Гитэн. – Помните, отбор невест очень важен для нашей семьи.

– Разумеется, милорд Гитэн, – почтительно, со скрытым чувством превосходства отозвался прорицатель. – Сделаю, как подобает и в кратчайшие сроки.

– Примите нашу благодарность, – женщина с новым поклоном протянула увесистую нитку с железными монетами.

– Все сделаю в лучшем виде, – заметно подобрел господин Нумин, принимая оплату за срочную работу. – Я понимаю сложившиеся обстоятельства. Гороскоп передам во дворец в скором времени.

Прощание немного затянулось из-за длинных, вежливых речей. Милорд Гитэн переживал о судьбе дочери, а потому старался выказать свое почтение и уважение. Хотя при его положении достаточно было высказать просьбу через посланника, но он предпочел нанести визит. Внушительная сумма, переданная в руки прорицателя, должна ускорить процесс.