Укуси меня. Исцеляющая кровь

Возможно, они пошли на запад. Или, может быть, меня вообще не стоило искать.

Мужчина, который хотел жениться на мне, женился на другой, а затем продал меня врагу. Я никогда еще не чувствовала такой ненависти в своих жилах. Не только по отношению к нему, но и по отношению к себе.

Как я могла быть такой глупой?

Как я могла отдать свое сердце кому-то столь недостойному?

Я отпила немного из фляги и почувствовала, как начинает подкрадываться холод. Адреналин поддерживал тепло в теле, пока я заставляла себя тело подниматься по склону этой горы выше, но теперь, когда я не двигалась, я ощутила ледяной укол.

И было, черт возьми, реально холодно. Я знала, что выше по горе лежит снег, но все же я была достаточно близко, чтобы почувствовать онемение, распространяющееся по моим конечностям. В спешке я не подумала схватить более теплую одежду, поэтому не была готова противостоять непогоде, не говоря уже о темноте.

Но это все равно лучше, чем быть съеденной вампиром.

* * *

Костер был бы настоящим спасением, но он также выступил бы и ярким маяком, указывающим мое местонахождение. И днем, и ночью любой мог его увидеть. Я дрожала всю ночь, прижав колени к груди и прислонившись спиной к могучему дубу, чтобы хоть немного защититься от завывающего ветра.

– Ты заблудилась?

Услышав голос, я вскочила на ноги, чуть не упав.

– Черт!

Моя рука автоматически потянулась к мечу, и я вытащила его из ножен. Мое сердце, мгновение назад спокойное, забилось чаще, а руки дрожали. Я была жутко напугана, что кто-то вот так легко подкрался ко мне.

Это был мужчина примерно моего возраста, с длинными каштановыми волосами и светло-карими глазами. Он был одет так же, как и я, в одни только штаны и тунику – неподходящая одежда для исследования склона горы в разгар зимы.

И это меня насторожило.

Он немного поднял руки.

– Не хотел тебя напугать.

– Что ты делаешь здесь посреди ночи?

– Я живу здесь.

– У тебя дом на склоне горы? Вдали от королевств? Рядом со входами в пещеры?

– Меня не прельщает подчинение королю. Предпочитаю жить и умереть по своим правилам.

Его руки все еще были подняты, и он взглянул на мой меч:

– Уберешь?

– Не уверена.

Он опустил руки и отступил назад.

– Тогда мерзни.

Он развернулся и зашагал прочь, и тьма быстро поглотила его фигуру.

– Подожди.

Холод заставил меня отчаянно нуждаться в передышке. Прошло всего несколько часов, а я уже почувствовала, насколько сухими стали мои губы. Я вложила меч в ножны.

– Прошу прощения за мою грубость. Ты просто застал меня врасплох.

Я услышала хруст ветки и поняла, что он возвращается, но пока не могла его разглядеть.

– Так ты хочешь присоединиться ко мне?

– Да. Большое спасибо.

Он подошел ближе и, как только вышел из темноты, то сделался другим.

Теперь он казался меньшей мере, на фут выше.

Покрылся мехом.

И обнажил клыки.

Тихое рычание вырвалось из его открытой пасти. Зверь стоял на задних лапах, а его слюна капала с переливающихся клыков, отражающих лунный свет.

– Как ты это сделал…?

Оборотни обращались в полнолуние, а он добровольно превратился из человека в зверя. Вероятно, это был глупый вопрос в нынешних обстоятельствах, но я должна была понять, как ему удалось меня обмануть.

– Теперь ты знаешь, что сказки – это ложь.

Он сделал выпад, и его огромное тело начало двигаться со скоростью, противоречащей его размерам.

Мне удалось увернуться только потому, что я подпрыгнула и упала. Мое тело автоматически откатилось в сторону, и несколько дюймов расстояния спасли меня от его когтей.

Его тяжелое тело врезалось в сосну и сломало ее.

– Вот черт.

Я поднялась на ноги и снова обнажила меч, который был зубочисткой против этого зверя.

Оборотню потребовалось некоторое время, чтобы подняться, ведь он ударился о дерево сильнее, чем ожидал. Я могла бы убежать, но понимала, что это бессмысленно, поскольку невозможно сравниться с его скоростью. Я все еще держала меч в руках и готовилась ударить его, хотя знала, что и это безнадежно.

Я сделала свой выбор – стать закуской для оборотня, а не вампира.

Зверь издал могучий рев и ударил своими огромными лапами по земле.

Я готова была поклясться, что земля действительно задрожала.

Он снова бросился на меня, и все, что я могла сделать, это отпрыгнуть в сторону и ударить мечом.

Мне повезло во второй раз, и мой меч теперь пролил кровь.

Он замахнулся на меня лапой и ударил так сильно, что я полетела через поляну.

Я приземлилась у корней дерева, и мир на мгновение закружился.

Вставай. Вставай. Давай, Лариса.

Я вновь потянулась к мечу, который приземлился в нескольких футах от меня. А потом я услышала крик раненого зверя, и мои пальцы сжались на рукоятке. Я обернулась и увидела, что оборотень сражается с новым врагом.

Меч сверкал, вращаясь в воздухе и разрезая плоть, прежде чем снова развернуться и поразить другую часть тела. Мечник обладал скоростью оборотня и сражался со своим противником с ловкостью, которой я никогда не видела.

Оборотень попытался убежать, но мужчина не отпустил его.

Он метнул меч прямо в затылок и в конечном счете пронзил череп зверя.

Его тело обмякло.

Я не могла поверить в то, что только что увидела.

Мужчина остановился, глядя на труп, а затем подошел к телу, чтобы забрать меч из раны в черепе оборотня. Ему пришлось сильно потянуть, чтобы освободить клинок, а затем он вытер кровь о шерсть животного.

Наконец он обратил свое внимание на меня и подошел ближе.

Я увидела его черные доспехи с выгравированными змеями. За спиной у него висел плащ, тоже черный, но окаймленный красным. Светлая, как снег, кожа, змеиные узкие глаза и линия подбородка – настолько острая, что могла бы соперничать с его мечом. Симпатичное лицо, которое навсегда останется бесконечно красивым. Он посмотрел на меня с пустым выражением лица.

– Вставай.

Кингснейк. Я вскочила на ноги и бросилась бежать, оставив сумку. Даже мой меч. Это было глупое решение, ведь невозможно убежать от вампира, но лучше умереть в бою, чем слабо подчиниться.

Что-то попало мне под ноги, и я упала.

Я рухнула на землю и попыталась встать на ноги, но мои лодыжки были связаны. Я дернула ногой, но натяжение стало только сильнее. Каждый раз, пытаясь пошевелиться, я находила для этого все меньше возможностей. Потом я почувствовала, как веревка затянулась вокруг моих бедер, а затем и туловища. Сама. Какая-то магия.

Х-с-с-с-с-с-с.

Услышав звук, я поняла: это вовсе не магия.

Гигантский змей обвил меня своим мощным телом, прижал к земле и теперь пристально смотрел на меня своими желтыми глазами. Его язык появлялся каждые несколько секунд в дюйме от моего лица.

Я потянулась за кинжалом на поясе.

– На твоем месте я бы этого не делал.

Змей раскрыл пасть и обнажил большие клыки, готовый убить меня своим ядом в тот момент, когда мой кинжал пронзит его чешую.

Х-с-с-с-с-с-с.

– Небольшая капля яда парализует тебя. Яд будет распространяться, и как только он достигнет твоего сердца, тебя ждет ужасная смерть, которая заставит корчиться от боли – только ты уже не сможешь пошевелиться.

Х-с-с-с-с-с-с.

Я отбросила кинжал в сторону. Змей закрыл пасть и спрятал клыки.

– Правильный выбор.

Кингснейк появился надо мной. Его плащ развевался на ветру, а взгляд суженных глаз остановился на моем лице.

Пламя, залитое спиртом. Ярость более мощная, чем завывания ветров, проносившихся по замерзшим землям. Злость. Первозданный, необузданный гнев.

– Ты можешь идти? Или Клык понесет тебя?

Мой взгляд переместился на змея.

– Имя тебе подходит…

Х-с-с-с-с-с-с.

Кингснейк сделал легкий жест руками.

Змей отпустил меня, и я наконец-то смогла вздохнуть полной грудью.

– Вставай.

Он повернулся, и его большой змей заскользил по траве, следуя за ним.

Он оставил меня на месте, и я могла снова побежать, но теперь мы оба знали, что это бессмысленно. Я поднялась на ноги и последовала за ним, по пути подхватив упавшие рюкзак и меч. Я просто шла и ничего не могла сделать, чтобы причинить ему боль.

Но он недооценивал меня.

На нем не было шлема, поэтому его шея была открыта. Если бы я взмахнула мечом достаточно сильно, я могла бы отрубить ему голову и убить этого древнего вампира, который слишком долго мучил наше королевство.

Я сделала свой ход, неожиданно и со всей силы взмахнув мечом.

Но, словно у этого урода были глаза на затылке, он развернулся и встретил мой клинок своей черной сталью.

Раскаленная добела ярость. Ярость более палящая, чем самая горячая кузница. Жажда насилия.

Он ударил по моему мечу и оттолкнул меня. Он просто был сильнее, а ярость горела на его красивом лице.

Я отшатнулась, впервые испугавшись.

– Я выпотрошил оборотня несколькими ударами меча. Неужели ты думаешь, что сможешь сравниться со мной?

Он сильно толкнул меня, а затем вложил клинок в ножны.

Я упала и приземлилась на задницу.

– Ты думаешь, что сможешь взять меня в плен, а я просто подчинюсь?

– Да.

Х-с-с-с-с-с-с.

Его гигантский змей сидел рядом с ним, а его желтые глаза были сосредоточены на мне.

– Тогда это будет долгое путешествие.

Его суженные зрачки не выражали эмоций. Он повалил женщину на землю и убил оборотня, но это был всего лишь еще один ничем не примечательный день.

– Я советую тебе беречь силы.

– Ты предлагаешь мне прекратить драться.

Он уставился на меня.

– Этого никогда не произойдет. – Я заставила себя подняться на ноги. – Если ты думаешь, что я лишь заноза в заднице, ты жестоко об этом пожалеешь.

– Никогда не встречал женщину, которая бы так гордилась собой.

Он развернулся ко мне мускулистой спиной, затем продолжил спускаться с холма вместе со своим любимым змеем. Его плащ развевался на ветру.

Я подумывала о том, чтобы снова сбежать.

Он остановился, но в этот раз не обернулся.

– Ты бы предпочла, чтобы я высасывал твою кровь, пока ты не станешь слишком слабой, чтобы сражаться?

Все внутри застыло, когда я представила, как его клыки впиваются в кожу. Укус вампира… был бы хуже смерти. Я ненавидела их вид, ни живых, ни мертвых – тех ужасных существ, которые загоняли нас в загон, как овец, сколько я себя помню.

– Тогда пошевеливайся.

* * *

В кромешной тьме мы подошли к подножию горы. Я не могла видеть перед собой дальше нескольких футов, а он двигался так, будто был полдень. Споткнувшись несколько раз, я шла за ним. Змей исчез, скользнув в траву где-то в другом месте. Когда мы спустились вниз, я ожидала увидеть его армию и пленных, но сейчас мы были одни.

– Где же твоя армия?

– На обратном пути в Грейсон.

Он подошел к своей лошади, которая была привязана к ветке дерева.

– Ты лично пришел за мной?

Он мог бы послать за мной небольшую группу солдат. Именно так поступил бы Элиас.

Он сел на черную, как ночь, лошадь с идеально причесанной гривой и мускулистыми боками.

– Народ не служит своему королю. Король служит своему народу.

Он протянул руку, чтобы посадить меня в седло.

Я колебалась.

– А что насчет змея? Сможет ли он уютно расположиться между нами?

Я всегда ненавидела змей, с тех пор как была маленькой. День, проведенный в полях, однажды закончился укусом. Но это была безобидная змея, и мне удалось уйти без яда в венах.

– Его зовут Клык, и тебе не нужно его бояться.

– Верно… – Я взглянула на змея, его голова возвышалась над травой, так что его все равно можно было принять за ветку в темноте. – Он кажется безобидным…

В нетерпении вампир схватил меня за запястье и заставил сесть на лошадь.

Сидя позади него в седле, я не знала, что делать с руками, потому что меньше всего мне хотелось прикасаться к нему.

Он не стал ждать, пока я схвачусь, пнул лошадь и поскакал на бешеной скорости.

Я начала соскальзывать назад, поэтому сразу же схватилась за него и только благодаря этому удержалась. У меня было такое ощущение, будто мои ладони коснулись горы, настолько твердым было его тело. Его талия не была мягкой, как, например, моя. Он был ровным и крепким.

Он разогнулся лошадь до предела и помчался через равнины на север. Мы ехали так быстро, будто кто-то преследовал нас по пятам. Когда мы миновали Рейвентауэр и прискакали к холмам, отделявшим людей от вампиров, в небе уже забрезжил дневной свет. Добравшись до леса, он остановил лошадь.

Этот лес называли Мертвым, потому что он считался территорией вампиров, но вампиры были не самыми ужасными из существ, что жили там. Ветви кишели темными сущностями. Если провести через лес армию, можно потерять половину солдат еще до того, как они войдут в него. Если монстры не доберутся до них первыми, то их убьют неожиданные зыбучие пески, ядовитые фрукты или коварные ямы.

– Мы здесь не на привал случайно остановились? – я изо всех сил старалась сохранить голос сильным, но страх уже сквозил в моем тоне.

Он слез с лошади, не дожидаясь, пока я слезу первой, – перекинул ногу через шею животного и спрыгнул с другой стороны. Змей появился мгновением позже, прорезав траву, забрался на дерево и устроился на одной из веток. Конец его длинного тела свесился вниз, и он положил голову на ветку, тут же закрыв глаза.

Я осталась в седле, потому что меньше всего мне хотелось спать в этом лесу. Никогда не думала, что предпочту королевство вампиров другому приюту.

– Наконец-то рассвело. Мы бы могли продолжить путь.

Он проигнорировал меня, снял вьюк с лошади и бросил его на землю.

Как я могла быть такой глупой?

– Верно… вампиры ведь ненавидят дневной свет.

– Слезай с лошади.

Он говорил со мной так, будто я была одним из его солдат, но в его тоне не было раздражения. Он почти не глядел на меня, а всякий раз, когда смотрел, его узкие зрачки были полны ярости.

Я слезла с лошади и позволила своим ботинкам зарыться в землю.

Он вытащил веревку из сумки и подошел ко мне.

– Стоп, что ты делаешь?

Я попятилась, сохраняя дистанцию между нами.

– Мне нужен отдых.

– Тогда отдохни.

Я посмотрела на веревку в его руках.

– Ты думаешь, что я усну после того, как ты дважды попыталась меня убить?

– Ты знаешь, где мы находимся, да? Эти леса опасны…

– Для вашего рода. Не для моего.

Он схватил меня за плечо и с силой, которой я не смогла противостоять, с резким натяжением затянул веревку на моих запястьях.

Я сопротивлялась изо всех сил, но это было похоже на борьбу с приливной волной. Я уперлась руками в его живот, а затем стукнула его по голове:

– Ты чертов…

– Довольно.

Он схватил меня за шею и швырнул в грязь. Сила была такой, что мне показалось, будто на меня упало дерево. Его пальцы впились в мою кожу, словно он хотел меня задушить. Он сжимал все туже и туже, но, сдержав себя, не стал окончательно перекрывать мне подачу воздуха. Но я чувствовала его желание покончить со мной, чувствовала, как он хотел свернуть мне шею и заставить мои глаза потускнеть.

Языки пламени были такими горячими, что переливались черным. Они опаляли землю, опаляли все, кроме него. Неописуемая ярость.

Меня пощадили лишь потому, что он нуждался во мне, только это заставило его пальцы отпустить мою шею.

Схватив конец веревки, он встал, а затем потащил меня по земле, пока не закрепил веревку вокруг ствола дерева. Мой рюкзак и вещи остались возле лошади, а я не могла пошевелиться, но, даже если бы и могла, защищаться было нечем.

– Послушай, я обещаю, что не буду пытаться убить тебя, если ты меня развяжешь.

Он прикрепил свое оружие к лошади, а затем перешел к скатке, которую разложил на земле. Змей на ветке над ним уже спал мертвым сном. Казалось, никто из них меня не услышал.

– Это варварство.

Он заложил руки за голову и закрыл глаза.

– А что, если кто-то нападет на меня?

Он ответил с закрытыми глазами:

– Ничто не нападет на тебя, пока я здесь.

Я прислонилась к стволу дерева, уставшая от полуночного побега, но слишком нервная, чтобы закрыть глаза. Некоторые деревья были покрыты густой листвой, и листья их были малиново-красными и оранжевыми, будто застрявшими в вечной осени. Другие засохли и умерли, но не из-за холодной зимы. Горы вдалеке были покрыты снегом, и я боялась, что нам придется вскоре идти по этой коварной местности. Я едва смогла пережить эту ночь на склоне горы. И не была уверена, что выживу в более суровых условиях.

В какой-то момент я все-таки задремала… заснула в тени могучего дерева.

* * *

– Вставай.

Я вздрогнула, когда почувствовала, как меня пнули ботинком.

Были сумерки. Солнце стояло низко в небе, свет проникал сквозь деревья и создавал драматичные тени. Вечером было намного холоднее, чем днем, и я видела, как пар вырывался из моих ноздрей.

Кингснейк развязал меня, и змей сполз с дерева, оказавшись рядом со мной. Его кожа переливалась. Он тихо зашипел, проползая мимо, и его огромному телу потребовалась целая минута, чтобы миновать меня. Его близость представляла собой явную угрозу.

Я действительно ненавидела змей.

Я схватила свой рюкзак и стала искать что-нибудь поесть. Наспех я схватила лишь несколько свертков – сушеные орехи и абрикосы.

– Идем.

Я осталась лежать на земле, глубоко засунув руку в пакет с закусками.

– Можно мне сначала поесть?

– Нет.

– Ну, я не буду вкусной, если буду голодать, верно?

Его темные глаза смотрели на меня, щель в зрачке такая же, как у его питомца, и то количество презрения, которое он выказал мне в этом единственном взгляде, было огромным. Его красота была запятнана гневом, тень скрывала его совершенство. Наконец он отошел, и его плащ издал легкий шорох, когда он очень быстро развернулся.

Я пыталась насладиться обедом… или ужином, что бы это ни было. Вдруг заметила движение вдалеке. Это произошло так быстро, что я не была уверена, случилось ли это на самом деле или просто показалось. Но я прищурилась и увидела это снова: что-то черное, что-то громоздкое. Оно переместилось в темноту, а что-то другое скользнуло за дерево. Мои глаза просканировали все деревья, и когда я присматривалась достаточно внимательно, то видела силуэты повсюду.

Кингснейк подготавливал лошадь, повернувшись ко мне спиной.