Дело в ридикюле

– И удовольствие это, мягко говоря, сомнительное… – тихо проворчала она. Я незаметно толкнула Иви локтем, но она даже бровью не повела.

Граф, похоже, услышал выпад подруги. Брови сиятельства сошлись на переносице, а в глазах полыхнули молнии. Нашла коса на камень. Маленькая Иви имела характер.

Вскоре нас пригласили пройти в столовую. Маркиз сопровождал свою невесту, лорд Фарбери – свою супругу, а я сразу же вцепилась в локоть отца Оппита. Только бы не с графом.

Поняв, что ему придётся сопровождать Иви, Шетленд непроизвольно сжал кулаки. Иви тоже сложила губы «бубликом». Но правила этикета в приличном доме нарушать нельзя. Поэтому граф всё-таки предложил подруге свою напряжённую руку. Мне ужасно хотелось улыбнуться при виде этой странной пары. Высоченный Шетленд и крошечная Иви, едва достающая ему макушкой до солнечного сплетения. Казалось, между ними пролетают искры, готовые в любой момент превратиться в настоящий фейерверк.

После ужина все встали из-за стола и перешли из обеденной залы в гостиную. Дамам подали чай, а мужчинам шерри. Джентльмены устроились ближе к камину, желая продолжить свои мужские разговоры.

– Так значит, вы родственницы преподобного? – высокомерно обратилась к нам с Иви леди Фарбери.

– Да. С отцом Оппитом нас связывают родственные узы, – ответила я, чувствуя некий подвох в этом вопросе. Неприветливый взгляд будущей тёщи маркиза был красноречивее всех слов.

– Неужели этого достаточно, чтобы попасть на ужин в дом маркиза? – язвительно поинтересовалась леди Фарбери, пожимая плечами. – Как изменились нравы…

– Миссис Холмс и мисс Пинкертон проявили невероятную смелость для дам. Они не позволили ограбить карету, в которой ехала моя дочь. И спасли фамильную драгоценность, – ответил маркиз. В его голосе послышалось раздражение. – Я благодарен им.

– О-о-о… – протянула леди Фарбери, уставившись на уже почти незаметный синяк Иви. – Видимо, эти ужасные отметины оставил бандит, мисс Пинкертон?

– Можете мне поверить, его отметины были не менее ужасны, – процедила Иви. – Нашу встречу он запомнит надолго.

Граф Шетленд медленно повернул голову и посмотрел на подругу с высоты своего роста. Даже сидя он выглядел довольно внушительно на фоне Иви.

– Вы дрались с разбойником?

– Скорее я его била, – подруга смело посмотрела в глаза графа. – То, что ему удалось один раз задеть меня, не считается.

– Матерь Божья… – тихо протянул Шетленд, откидываясь на спинку стула.

– Я бы, наверное, упала в обморок только при виде разбойника! – ахнула Алисия, глядя на Иви огромными глазами.

– Дорогая, ты леди. Это нормально, – её матушка нежно улыбнулась дочери.

– Когда же поместье обзаведётся хозяйкой? Дому требуется женская рука, – отец Оппит увёл разговор в другое русло.

– Венчание назначено на сентябрь, – ответила леди Фарбери, расплываясь в улыбке. – Мы все с нетерпением ждём этого события.

– Я хочу перенести свадьбу в поместье, – вдруг сказал маркиз. – И провести церемонию в местной церкви. Так как священника на этих землях нет, я прошу вас, отец Оппит, провести венчание.

– Это честь для меня, – преподобный заволновался. – Благодарю за оказанное доверие, ваше сиятельство.

– Свадьба в деревне? – ужаснулась леди Фарбери. – Но это невозможно… Гости уже приглашены в храм святого Патрика! Да и моя Алисия заслуживает шикарной церемонии, а не скромного венчания среди коров и овец!

Алисия побледнела, но оказалась умнее матери.

– Матушка, его сиятельство прав. Какая разница, где пройдёт венчание? Главное ведь: соединение душ, а не количество гостей и экипажей.

Но она явно так не думала. Девица была хитрой и умело продвигалась к своей цели. Что ж, всё верно. Стать маркизой куда важнее, чем показуха в виде богатой свадьбы.

– Я получил эти земли и хочу стать здесь полноправным хозяином. А для этого нужно научиться уважать всё, что стало моим домом и местом силы для меня и моих детей, – твёрдо произнёс Кессфорд.

Мы с Иви отошли к открытому окну, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха. И до наших ушей донёсся тихий голос маркиза:

– На будущее, леди Фарбери: я не люблю, когда оспаривают мои решения. Запомните это.

Глава 22

О как! Маркиз не церемонился со своими будущими родственниками. Да и они не спешили перечить ему. Слишком уж безапелляционно он заявил, что не потерпит препирательств.

– Дорогая, в конце концов, для нас ведь важно счастье нашей дочери, а не пустить пыль в глаза высшему обществу, – примирительно высказался лорд Фарбери. – Тем более, чтобы не пропустить свадьбу маркиза, общество поедет даже в самое отдалённое графство! Уж поверь мне!

Его супруга благоразумно промолчала, а Иви шепнула мне:

– Интересно, чем руководствовался маркиз, когда выбирал в жёны эту выскочку?

– Наверняка, тем же, что и остальные аристократы. Высокое положение, чистота крови, репутация семьи, – покосилась на Кессфорда, который выглядел, мягко говоря, раздражённым. – Вот только я не вижу радости на лице жениха.

– Так нечему радоваться, – тихо хохотнула подруга. – Тут впору за голову хвататься с такими-то родственничками.

Мы захихикали, старательно отворачиваясь от остальных.

– С кем остались ваши дети? – лениво поинтересовался у нас Шетленд. – Вы ведь не заперли их в доме, предоставленными самим себе?

– Нет. За детьми присматривает миссис Оппит, – ответила я, отметив, что граф пристально смотрит на Иви. Она не давала ему покоя. Это было так очевидно!

– У вас есть дети? – удивился маркиз, услышав наш разговор. – И сколько же им лет?

– Старшему шесть, а младшим четыре, – ответила я, получая удовольствие оттого, как вытягиваются лица семейства Фарбери.

– О-о-о… Но как такое возможно? – леди Фарбери таращилась на меня так, будто я танцевала краковяк в чём мать родила. – Вам самой не больше двадцати! Кошмар! Нет, вы слышали это?!

– Позвольте вас успокоить, леди. Дети не являются родными для миссис Холмс, – поспешил развеять все домыслы отец Оппит. – Девушки приютили бедняжек, которые остались без родителей. Они могли погибнуть от голода. Кстати, эти дети из вашей деревни, ваше сиятельство. Джай, Робби и Дайан Мутти.

– Из моей деревни? – нахмурился маркиз. – Но тогда я сам должен позаботиться об их будущем.

– Каким образом? – настороженно поинтересовалась я.

– Господи, миссис Холмс, будто вы не знаете, как это делается! – фыркнула леди Фарбери. – Старшего мальчишку определят в работный дом, а младших – в приют при каком-нибудь монастыре! Это всяко лучше, чем голодная смерть!

– Леди Фарбери, не нужно отвечать за меня, – процедил Кессфорд, бросив на будущую тёщу гневный взгляд. – Вы не мой секретарь.

Женщина вспыхнула, недовольно поджав губы.

– В работный дом? Шестилетнего ребёнка? – у меня не было слов, чтобы выразить свои эмоции. – Вы в своём уме?

– Деревенские дети работают в таком возрасте. И, в конце концов, мальчишке нужно привыкать трудиться, чтобы заработать на кусок хлеба, – высокомерно заявил лорд Фарбери. – Я считаю, что низшим слоям населения даже учиться не нужно! Какой в этом смысл, если все они окажутся в поле или в шахте? Начальной арифметики и алфавита вполне достаточно!

– Всю вашу семейку загнать бы в поле. А мамашу в шахту вместо мула, который тащит уголь, – зло прошептала Иви. Я была уверена, что подруга еле сдерживается, чтобы не сказать это во всеуслышание.

– Вы злы на всех аристократов, мисс Пинкертон? – до моих ушей донёсся тихий голос Шетленда. – Это какая-то личная обида? Или в вас говорит зависть к роскошной жизни, которая вам не светит?

Ну, всё… Сейчас граф вместе со своей аристократической надменностью попадёт под раздачу.

– Зависть? – с усмешкой переспросила Иви, переводя взгляд на Шетленда. – Подскажите-ка, милейший, чему завидовать? Павлиньим хвостам, которыми вы трясёте друг перед другом? Вот только если ощипать вас как следует, то от лоска не останется и следа. Да и вообще… какие вы павлины? Так, напыщенные индюки.

Пока я приходила в себя от слов подруги, она ещё и умудрилась продемонстрировать Шетленду того самого индюка. Приложив пальцы к подбородку, Иви затрясла ими, издавая «кулдыканье». Хорошо, что в этот момент все были заняты обсуждением деревенских детей, и никто не смотрел в их с графом сторону.

Я перевела взгляд на Шетленда. Боже… в этот момент он, наверное, хотел придушить подругу. Его руки даже сжались в кулаки. Брови грозно сошлись на переносице, из глаз сыпался сноп искр, но Иви лишь деловито поправила очки и отвернулась.