Практикантка для Темного Лорда

– Технически – демона.

– А получили меня. И теперь я ещё и расходная статья?

– Вы – бесплатно, – уточнил Мерц. – Демоны обычно требуют плату. Души там, первенцев. Вы обошлись дешевле. К тому же, принесли с собой кофе и отчётность. Это даже выгодно.

Алиса посмотрела на кота долгим взглядом. Тот невинно захлопал глазами.

– Спасибо, утешил.

– Всегда пожалуйста.

Каэль поднялся из-за стола. Он был высоким – Алиса едва доставала ему до плеча, – и сейчас, когда он возвышался над ней, это должно было пугать. Но Алиса почему-то не пугалась. Она просто смотрела на него снизу вверх, и в серых глазах читалось нечто среднее между вызовом и любопытством. Светящийся мох на её руке – тот самый узор, что проявился вчера в библиотеке – пульсировал в такт её дыханию, и Каэль заметил, что руны на стенах подстраиваются под этот ритм.

– Вы всегда такая? – спросил Каэль.

– Какая?

– Настырная.

– Я бухгалтер. – Алиса пожала плечами. – Если я не буду настырной, меня съедят. В переносном смысле. Надеюсь. – Она покосилась на ящериц в углу. – Или в прямом. Я пока не разобралась с местной фауной.

Каэль вдруг сделал то, чего от него никто не ожидал.

Он усмехнулся.

Коротко. Почти незаметно. Но уголки губ дрогнули.

– Вы не боитесь меня, – сказал он. Это был не вопрос.

– Боюсь, – честно ответила Алиса. – Очень. У вас меч, магия и репутация пострашнее налоговой инспекции. – Она сделала паузу. – Но цифры я боюсь больше. Потому что если я ошибусь в цифрах, меня уволят. А если вы меня убьёте… – она задумалась. – Ну, это хотя бы быстрее. И не надо будет сдавать квартальный отчёт.

– Интересная философия.

– У бухгалтеров она такая. Мы циники.

Каэль вернулся в кресло. Теперь он смотрел на Алису не как на досадную помеху, а как на что-то… новое. Непонятное. И оттого интригующее. Руны на стенах успокоились и засияли ровным серебристым светом – в тон узору на её руке.

– Хорошо, – сказал он. – Допустим, я соглашусь, что финансы в беспорядке. Что вы предлагаете?

Алиса просияла. Она пододвинула к столу стул (тяжелый, дубовый, с резными драконами, которые, кажется, подмигнули ей) и уселась напротив, достав откуда-то из кармана джинсов огрызок карандаша. Карандаш был обычный, деревянный, но когда Алиса положила его на стол, одна из ящериц подползла и принялась его обнюхивать, чихая искрами.

– Во-первых, оптимизация расходов. – Она начала загибать пальцы. – Свечи закупать оптом у производителя, а не у перекупщиков в городе. Экономия – минимум тридцать процентов.

Каэль кивнул. Медленно.

– Во-вторых, пыточные. – Алиса поморщилась. – Три камеры – это перебор. Оставьте одну. Две сдайте в аренду.

– В аренду? – переспросил Каэль, чувствуя, что реальность начинает плыть. Ящерица, обнюхивавшая карандаш, чихнула особенно сильно, и карандаш загорелся. Алиса невозмутимо затушила его о подошву ботинка.

– Ну да. Соседним лордам. Уверена, у них тоже бывают пыточные нужды. А содержать отдельное помещение накладно. Пусть платят за аренду. Можно даже сделать сезонные скидки.

Мерц сполз с подоконника. Это было уже слишком интересно, чтобы пропускать. Мох на подоконнике, оставшись без компании, обиженно замигал.

– В-третьих, – продолжала Алиса, – представительские расходы сократить до разумного минимума. Оставить вино для особых случаев. А закуски… вы вообще знаете, сколько у вас в кладовых плесневеет деликатесов?

Каэль не знал. Он вообще редко заглядывал в кладовые. Там, говорят, жило что-то древнее и очень голодное, но он предпочитал не проверять.

– И наконец, – Алиса вытащила последний свиток, который светился особенно ярко, – непредвиденные расходы. Это отдельная статья. Вы не можете тратить пятую часть бюджета на то, что «нельзя предвидеть». Надо создать резервный фонд.

– Резервный?

– Да. Откладывать каждый месяц понемногу. Тогда, когда случится что-то действительно непредвиденное, у вас будут деньги, а не дыра в бюджете. – Она посмотрела на него поверх очков. – Например, если снова призовёте не того демона.

Каэль молчал. Долго.

Руны на стенах замерли. Ящерицы перестали возиться. Даже мох на подоконнике притих, только изредка выпуская облачка мятного дыма.

– Откуда вы это всё знаете? – наконец спросил он.

– Я же говорила. Я бухгалтер. – Алиса вздохнула. – Семь лет. Государственное учреждение. Там такие бюджеты сворачивали… Вы даже не представляете. Мы экономили на скрепках, чтобы купить новую кофемашину. А вы тут на свечах тысячи золотых теряете.

– Государственное учреждение?

– Это как ваш Совет магов, только хуже. У них бюджет согласовывают дольше, чем демона призывают. И интриг больше.

Мерц тихо засмеялся. У кошачьего смеха был странный, булькающий звук, от которого ящерицы в углу заволновались.

– Лорд Даркенвейр, – сказал он, – мне кажется, вы нашли сокровище. Оно говорит на языке цифр и не боится вас. Это редкая комбинация. К тому же, оно приручило мха и ящериц. Это показатель.

– Я всё ещё здесь, – напомнила Алиса. – И я слышу.

– Я знаю, – кивнул Мерц. – Это был комплимент.

В дверь постучали. На этот раз настойчиво, с металлическим отзвуком – словно стучали не кулаком, а доспехом.

– Войдите, – сказал Каэль.

Дверь распахнулась, и в кабинет влетел Риккард. Он запыхался, меч болтался на поясе, а лицо имело выражение человека, который только что увидел привидение. Или хуже – незаполненную ведомость. Доспехи его гудели – защитные руны, вплавленные в металл, вибрировали, реагируя на его эмоциональное состояние.

– Лорд Даркенвейр! – выпалил он. – Сообщение из столицы! Срочное!

– Что случилось?

– Совет магов… они… – Риккард перевел дух и вдруг заметил Алису. – О. Вы тут.

– Я тут, – подтвердила Алиса, поправляя очки. – Оптимизирую бюджет. Только что предложила сдавать пыточные в аренду.

– О… – Риккард побледнел ещё сильнее. – Бюджет. Аренда. Да. Конечно. – Он схватился за сердце. – Я воевал с некромантами, я видел, как оживают мертвецы, но это… это слишком.

– Риккард, – оборвал его Каэль. – Сообщение.

– Да! – капитан тряхнул головой, пытаясь собраться. – Совет магов требует объяснить провал ритуала. Они говорят, что магические всплески зафиксированы по всему Эльдервейну. И что это… – он сглотнул, – связано с Ноктарионом.

– Связано? – переспросила Алиса. – Это из-за меня?

– Возможно, – спокойно ответил Каэль. – Но Совету об этом знать не обязательно. – Он посмотрел на Риккарда. – Что ещё?

– Они вызывают вас в Вальмир, – продолжил Риккард. – Для дачи показаний. Приказано явиться лично.

– Когда?

– Вчера.

Каэль вздохнул. Руны на стенах мигнули в такт его вздоху.

– Бюрократы, – сказал он тоном, полным глубочайшего презрения. – Им всегда нужно вчера.

– Что такое Вальмир? – спросила Алиса.

– Столица магов, – ответил Мерц, спрыгивая с подоконника и подходя к столу. Мох на подоконнике обиженно замигал, оставшись в одиночестве. – Место, где интриг больше, чем магии, а налоговой службы боятся больше, чем демонов. – Он посмотрел на Алису. – Вам понравится.

– Мне?

– Вы поедете со мной, – сказал Каэль. Это не было предложением.

– Я? Зачем?

– Затем, что вы – причина магических всплесков. И если Совет узнает о вас раньше, чем я смогу объяснить ситуацию… – он сделал паузу, – будут проблемы.

– Какие проблемы?

– Они захотят вас изучить. Изучить – в Совете магов означает «разобрать на части». Иногда в прямом смысле. У них есть специальные кристаллические камеры для особо ценных экспонатов.

Алиса побелела.

– Шутите?

– Я не шучу. – Каэль посмотрел ей в глаза. – Никогда.

Тишина повисла в кабинете, густая и тяжёлая. Даже ящерицы перестали шевелиться. Только мох на подоконнике тихонько потрескивал, выпуская облачка мятного дыма.

Мерц нарушил её первым:

– Я тоже еду. Кто-то же должен следить, чтобы вы не поубивали друг друга в дороге. И чтобы Алиса не умудрилась оптимизировать бюджет самого Совета.

– Мы не будем убивать друг друга, – машинально сказала Алиса.

– Посмотрим, – философски заметил кот. – Дорога длинная. Нервы короткие. А у неё в руках карандаш, который может стать оружием.

Риккард переминался с ноги на ногу у двери. Его доспехи тихо гудели, создавая тревожную мелодию.

– Лорд Даркенвейр… эм… там ещё кое-что.

– Что?

– Стража… они спрашивают, правда ли, что леди Алиса будет реформировать канцелярию?

Алиса удивлённо посмотрела на капитана.

– Я не леди. И да, буду. В первую очередь займусь систематизацией архива. Там такой хаос, что даже призрак бухгалтера в отчаянии.

Риккард судорожно сглотнул.

– Я так и передам.

Он выскочил за дверь быстрее, чем Алиса успела сказать что-то ещё. За дверью послышался топот десятков ног – видимо, весть разнеслась по замку со скоростью магической молнии.

– Он всегда такой? – спросила Алиса.

– Только когда паникует, – ответил Мерц. – А паникует он постоянно. Особенно в последнее время. С тех пор как вы появились.

– Это я виновата?

– Нет. Это жизнь в Тёмных княжествах. – Кот зевнул. – Здесь либо паникуешь, либо привыкаешь. Риккард предпочитает паниковать. Это безопаснее.

Каэль подошёл к окну. За ним сгущались сумерки, и в их лиловом свете его профиль казался высеченным из камня. Мох на подоконнике потянулся к нему, словно ища утешения, но он не обратил внимания.

– Мы выезжаем на рассвете, – сказал он, не оборачиваясь. – Будьте готовы.

– Я вообще-то не собиралась в путешествие, – заметила Алиса. – У меня даже сменной одежды нет. Только джинсы и эта куртка, которая уже порвана.

– В Вальмире купим.

– На что? У меня денег нет. Только кредитка, которая тут не работает. И огрызок карандаша, который только что чуть не сгорел.

Каэль обернулся.

– Вы теперь моя… – он запнулся, подбирая слово, – временный сотрудник. Расходы за счёт замка.

– О! – Алиса оживилась. – Тогда мне нужен аванс. И служебная записка. И вообще, давайте оформим это официально, чтобы потом никаких вопросов. С печатью и подписью.

– Официально? – Каэль посмотрел на неё с подозрением. – Зачем?

– Затем, что я бухгалтер. Если у меня нет бумажки, меня как бы нет. А если меня нет, я не могу тратить ваши деньги. А если я не могу тратить ваши деньги, я не могу купить одежду. А если я не могу купить одежду, я поеду в столицу в рваной куртке, и это подорвёт авторитет замка.

– Авторитет замка? – переспросил Каэль, чувствуя, как реальность снова начинает плыть.

– Ну да. Представьте: Темный Лорд, гроза Тёмных княжеств, а его сотрудница ходит в обносках. Что подумают маги Совета? Что вы экономите на персонале. А это плохо для репутации.

Мерц тихо засмеялся.

– Лорд Даркенвейр, сдавайтесь. Она права. И вообще, у неё есть аргументы.

Каэль посмотрел на кота, потом на Алису, которая уже что-то записывала в свой блокнот огрызком карандаша, и вдруг понял: он совершенно не представляет, как жил без этого хаоса последние триста лет.

И это пугало больше, чем любой разлом.

– Хорошо, – сказал он вслух. – Вы получите бумажку. И аванс. И отдельную графу в бюджете. А теперь идите готовиться. Завтра тяжелый день.

Алиса кивнула, собрала свои свитки и направилась к двери. Ящерицы, до этого сидевшие в углу, потрусили за ней – видимо, решили, что она теперь их новый лидер. У порога она обернулась.

– Лорд Даркенвейр?

– Что?

– Спасибо. Что не отдали меня Совету. Прямо сейчас.

Она вышла, не дожидаясь ответа. Ящерицы выбежали следом, цокая коготками по каменному полу.

Каэль смотрел на закрытую дверь долго. Так долго, что Мерц не выдержал:

– Вы в порядке?

– Нет, – честно ответил Каэль. – Кажется, я начинаю к ней привыкать.

– Это плохо?

– Это катастрофа.

Где-то глубоко под замком, в темноте древней печати, трещина стала чуть шире.

И что-то очень древнее довольно вздохнуло.

Ему некуда было спешить.

Оно ждало тысячи лет.

Подождёт ещё немного.

ГЛАВА 4

«Город магов Вальмир»

Дорога до Вальмира заняла два дня.

Алиса ожидала, что путешествие по магическому миру будет полно чудес и опасностей. Вместо этого она провела сорок восемь часов в трясущейся карете, наблюдая, как за окном сменяют друг друга унылые пейзажи Тёмных княжеств, и слушая, как Риккард жалуется на седло.

– Я воин, – бормотал капитан стражи, ёрзая на сиденье напротив. Его доспехи тихо гудели, защитные руны в металле реагировали на каждую кочку. – Я должен ехать верхом, а не трястись в этой… этой…

– Карете? – подсказал Мерц, который оккупировал единственную мягкую подушку и смотрел на мир с выражением кота, добившегося всего, чего хотел.

– В этой повозке для старух и магов!

– Ты сам вызвался нас сопровождать, – напомнил Каэль, не отрываясь от каких-то бумаг. Он читал в дороге. Алиса сначала удивилась, потом поняла – Темный Лорд навёрстывал отчётность, которую она заставила его подписать перед отъездом. Свитки светились слабым серебристым светом, когда он их касался – видимо, магия замка всё ещё чувствовала его прикосновение.

– Я вызвался защищать лорда Даркенвейра! – возмутился Риккард. – А не сидеть напротив… – он покосился на Алису, – напротив неё.

– Я тоже рада тебя видеть, – вежливо ответила Алиса, не поднимая головы от своего блокнота. Она составляла список первоочередных трат для замка и параллельно пыталась не думать о том, что её тошнит от качки. За окном проплывали холмы, поросшие странной травой, которая светилась в сумерках бледно-голубым.

– Она ещё и разговаривает, – обречённо констатировал Риккард.

– Обычно да, – согласилась Алиса. – Это такое свойство людей. Мы разговариваем. Иногда даже по делу. – Она оторвалась от записей и посмотрела в окно. – А это что за растения светятся? У нас в Ноктарионе такой мох, а тут целые поля.

– Лунная трава, – ответил Мерц, даже не глядя. – Питается остаточной магией в почве. Чем ближе к Вальмиру, тем её больше. Город магов тысячи лет накапливал магический фон, теперь это всё цветёт и пахнет.

– Чем пахнет?

– Сейчас узнаете.

К вечеру второго дня впереди показались огни. Сначала Алиса подумала, что это просто закат, но огни становились ярче, меняли цвета, переливались.

– Вальмир, – сказал Каэль, откладывая бумаги. На его лице мелькнуло что-то похожее на усталость. Или на сожаление. Алиса не могла понять.

Она прильнула к окну.

Город был огромен. Он раскинулся на холмах, и каждый холм венчала башня – высокая, узкая, уходящая в небо. Башни светились изнутри мягким магическим светом, и в сумерках это напоминало гирлянду. Между башнями петляли улицы, мосты соединяли здания на уровне третьих этажей, а в самом центре возвышалось нечто грандиозное – дворец Совета магов, увенчанный шпилем, который, кажется, касался облаков. От шпиля исходило слабое сияние, пульсирующее в такт чему-то, что Алиса не могла уловить, но чувствовала кожей.

– Ничего себе, – выдохнула она. – Это… это почти как Москва-Сити, только с магией.

– Что такое Москва-Сити? – поинтересовался Мерц, приподнимая уши.

– Район в моём мире. Там тоже много башен. Только они не светятся. И внутри сидят не маги, а банкиры.

– Звучит ужасно, – заметил кот.

– Ты даже не представляешь. – Алиса всё не могла оторваться от окна. – А что за свет над городом? Как будто купол?

– Защитный барьер, – ответил Каэль. – От нежелательных гостей. И от демонов. И от непогоды. И от налоговых инспекторов соседних княжеств.

– А от нас сработает?

– Мы – официальные гости. – Каэль усмехнулся. – Почти.

Карета миновала городские ворота. Они были огромными, коваными, с гербом Совета – раскрытая книга, над которой парит глаз. Когда карета проезжала, Алиса заметила, что глаз на гербе моргнул и проводил их взглядом.

Стража проверила документы. Это были не обычные стражники – их доспехи светились теми же рунами, что и стены Ноктариона, а шлемы были украшены перьями каких-то магических птиц, которые переливались всеми цветами. Один из стражников бросил любопытный взгляд на Алису – она слышала, как он шепнул другому: «Смотри, у неё странная одежда, наверное, из северных провинций». Второй покачал головой: «Нет, говорят, из другого мира. Я слышал, у них там нет магии, они всё механизмами делают».

– Проезжайте, – сказал первый, возвращая документы. И добавил тише, обращаясь к Каэлю: – Лорд Даркенвейр, будьте осторожны. Совет сегодня не в духе. Что-то случилось с магическими потоками.

– Спасибо, – кивнул Каэль. – Я в курсе.

Карета въехала в город.

Вальмир встретил их шумом.

Алиса ожидала тихого, чопорного города, где маги ходят с важным видом и обсуждают высокие материи. Реальность оказалась иной.

Улицы были запружены народом. Торговцы выкрикивали цены, маги в мантиях спешили по делам, где-то играла музыка, а в воздухе пахло жареным мясом, выпечкой и почему-то озоном. Но самым удивительным было то, что магия здесь действительно была повсюду.

– Это рыночная площадь, – пояснил Риккард, заметив её замешательство. – Днём здесь всегда так.

– А маги? – спросила Алиса, оглядывая толпу. – Где маги? Я думала, они все в мантиях и с посохами.

– Вокруг, – ответил Каэль. – Присмотрись.

Алиса присмотрелась.

И поняла.

Вот женщина с корзиной, из которой торчат пучки трав – на её пальце слабо мерцает кольцо, и травы тянутся к нему, словно к солнцу. Вот мальчишка, бегущий через площадь – его тень на секунду отстаёт от хозяина, потом догоняет, смеясь. Вот торговец, взвешивающий товар – весы двигаются сами собой, без его участия, а гирьки парят в воздухе. Вот старушка, которая кормит голубей – голуби не просто клюют, они пикируют с неба, оставляя за собой светящиеся следы.

– Магия вплетена в повседневность, – сказал Мерц, запрыгивая Алисе на плечо. – Здесь она везде. Как воздух. Только пахнет не озоном, а жареными пирожками.

– Или как налоговая инспекция, – добавила Алиса, но кот проигнорировал шутку. Он смотрел на толпу с выражением кота, который ищет знакомых.

– Мне нужно встретиться с местными котами, – сказал он. – У них всегда есть сплетни. И рыба.

И исчез в толпе, прежде чем Алиса успела возразить.

Они остановились в гостинице на тихой улице недалеко от дворца Совета. Гостиница называлась «Три метлы» – вывеска изображала три парящих метлы, которые время от времени меняли положение, словно играли в салки. Риккард сразу ушёл проверять охрану (и заодно спать, судя по его виду), а Каэль велел Алисе ждать в номере.

– Мне нужно явиться в Совет, – сказал он. – Без вас. Пока.

– А мне что делать? – спросила Алиса.

– Отдыхать. И не трогать ничего магического.

– Я вообще ничего не трогаю!

– Я заметил, как вы в замке «ничего не трогали». – Каэль посмотрел на неё выразительно. – В подземелье. И в библиотеке. И в архиве.

– Это было исследование!

– Это было нарушение всех правил безопасности.

– У вас в замке вообще есть правила безопасности?

Каэль открыл рот, закрыл и вышел, не ответив.

Алиса осталась одна.

В номере было уютно. Кровать с периной, стол с графином воды, окно, выходящее на улицу. В углу висел магический светильник, который мягко пульсировал вместо того, чтобы гореть ровно – он подстраивался под дыхание того, кто входил в комнату. Когда Алиса вошла, он мигнул и стал пульсировать в такт её сердцу.

На подоконнике стоял горшок с каким-то растением – нечто среднее между кактусом и папоротником, с серебристыми иголками, которые тихо позвякивали, когда мимо пролетал ветерок. Алиса протянула руку, чтобы потрогать, и растение вздрогнуло, спрятав иголки.

– Ладно, – сказала она. – Я ничего не трогаю.

Она подошла к окну.

Вальмир жил своей жизнью. Внизу прохожие спешили по делам, где-то смеялись дети, из соседней таверны доносилась музыка. Всё было так… обычно. И одновременно необычно.

Она заметила это не сразу.

Сначала ей показалось, что мерещится. Но нет.

Когда она смотрела на уличный фонарь, тот начинал мигать. Когда проходила мимо витрины с артефактами, те начинали светиться ярче. А один раз, когда она просто стояла у окна, мимо пролетала метла с курьером – и метла вдруг чихнула искрами и резко свернула в переулок, словно испугалась.

– Это я? – спросила Алиса у пустоты.

Пустота не ответила. Только растение на подоконнике снова выпустило иголки и осторожно потянулось к ней.

Тогда она решила проверить.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, Алиса выскользнула из гостиницы. Каэль велел ждать, но он же не уточнил – где именно ждать. В номере или вообще в городе.