Приключения панды Наташи и её друзей

– Мы ещё не согласились тебя терпеть, – заметила Наташа.

– Это приходит со временем.

За окном ёлка на ножках торжественно зашла в калитку.

Глава 3. Ещё один Алексей

Через полчаса они были готовы.

Наташа надела тёплый плащ, сунула в сумку термос, верёвку, огниво и пакет пряников – жизненный опыт уже научил её, что в магических путешествиях пряники могут оказаться полезнее меча.

Коля проверил ремни на походной сбруе и зачем-то взял лопату.

Елена Прекрасная укуталась в бело-золотой плащ, сияние вокруг неё стало мягче и теплее.

Елена Премудрая взяла сразу три книги, хотя Наташа подозревала, что в дороге успеет открыть все пять, если дать ей возможность.

Снаружи сани уже ждали у крыльца. Олени бодро били копытцами по снегу. Снеговики, к счастью, отправились украшать соседнюю поляну и пока не мешали.

Наташа как раз собиралась забраться в сани, когда воздух над тропинкой перед домом дрогнул.

Потом в нём появилась трещина – тонкая, голубоватая, светящаяся.

Трещина расширилась, и из неё шагнул ещё один человек.

Высокий. В длинной синей шубе, расшитой серебряными узорами. В меховой шапке. С густой белой бородой до пояса. Лицо у него было почти таким же, как у Санты Алексея, только строже, суровее и с выражением человека, который пришёл сюда не радоваться.

За его спиной клубился морозный пар.

– Алексей, – сказал он голосом, от которого иней тут же покрыл перила крыльца. – Я так и знал, что ты втянул в это посторонних.

– Алексей, – без особого восторга откликнулся Санта Алексей. – А я так и знал, что ты явишься с лицом человека, которого лично оскорбили все ёлочные игрушки мира.

Дед Мороз Алексей перевёл взгляд на Наташу и её друзей. Наклонил голову – коротко, но вежливо.

– Прошу простить вторжение. Меня зовут Алексей.

– Уже поняли, – тихо сказала Наташа.

– Я пришёл остановить эту нелепость, – продолжил Алексей, бросив на брата тяжёлый взгляд. – И, если возможно, до того, как летняя земля окончательно покроется снегом, а мои помощники начнут раздавать детям подарки за полив огурцов.

– Это уже происходит? – спросил Коля.

– Да, – мрачно сказал Алексей. – В трёх деревнях дети получили по волшебному конструктору за уборку сарая, а один пекарь – праздничный венок за хорошее обращение с тестом. Порядок рушится.

– А я считаю, что это мило, – сказал Санта Алексей.

– Ты считаешь милым всё, что блестит и звенит, – отрезал Алексей.

Наташа посмотрела на них обоих и мысленно признала очевидное: да, братья-близнецы. Даже спорят так, словно делают это уже очень давно и с определённым наслаждением.

– Стоп, – сказала она. – Вы оба хотите закрыть ворота?

– Я хочу закрыть их немедленно, – сказал Алексей.

– А я хочу закрыть их изящно, – сказал Алексей.

– Что значит «изящно»? – спросила Наташа.

– Без криков, взаимных упрёков и разрушения Ледяного Павильона.

– То есть медленно, – перевёл Алексей.

– То есть красиво, – возразил брат.

– У нас мало времени, – вмешалась Елена Премудрая. – Спор о стилях закрытия межмировых врат предлагаю отложить на потом.

Алексей посмотрел на неё с уважением.

– Разумная мысль.

– Спасибо, – сухо сказала Елена Премудрая. – Я стараюсь.

– Значит, едем все вместе, – решила Наташа.

Оба брата одновременно посмотрели друг на друга с одинаковым выражением.

– Ни в коем случае, – сказали они хором.

Потом замолчали. Потом одновременно нахмурились, поняв, что только что согласились.

– Ну вот, – сказала Елена Прекрасная. – Уже прогресс.

Глава 4. Полюс Праздничного Междумирья

Ехать в санях, запряжённых волшебными оленями, по снегу, выпавшему посреди августа, – занятие, к которому невозможно подготовиться заранее.

Сначала сани мчались по бамбуковой роще. Потом снег вдруг стал глубже, деревья – выше, воздух – холоднее. Через несколько минут бамбук исчез, словно его и не было, а вокруг раскинулась снежная равнина, искрящаяся под низким зимним солнцем.

– Пространственный переход, – пояснила Елена Премудрая, когда Коля вытянул шею, пытаясь понять, куда делись знакомые холмы. – Праздничные сани идут не по земле, а по сезонным дорогам.

– Конечно, – сказал Коля. – По чему же ещё.

Наташа сидела впереди и смотрела на дорогу. Вернее, на то, что в обычном мире дорогой назвать было бы сложно. Белая равнина то поднималась горками, то уходила в голубоватый туман. Над ней кружились снежные искры, а вдали виднелись странные постройки – башни изо льда, арки из карамели, мосты, похожие на леденцы.

– Это всё настоящее? – спросила она.

– Настоящее магическое, – ответил Санта Алексей. – Не путать с обычным настоящим.

– Очень помог, – пробормотала Наташа.

По правую сторону от саней пробежала стая зайцев в вязаных шарфиках. Один из них нёс крошечную ёлку. По левую сторону над снежным полем пролетела тройка гусей с подарочной лентой между клювами.