Молодые волшебники

– А ты не прокормишь? – уточнил Марк.

– На меня не надейтесь, – хмыкнул Жора. – Я может, выходной возьму. А у вас даже антибиотиков нет, если заболеет кто. Начнёте мне тут ещё дурью всякой маяться, одуванчики есть. Чуму бубонную потом ещё подхватите. Или испанкой замараетесь. Всякое бывает.

– Как это не надейтесь? – снова удивился сотник, ещё больше вытянув усы в разные стороны. – Но вы же дарующий маг!

– Ну я же не бессмертный. Могу помереть от любой гангрены, – заметил Жора и гордо добавил. – Надо смотреть наперёд. В будущее! А там что? Мрак и отчаянье без Георгия Карасёва. Без меня вам придётся ближайшие деревни захватывать. Чтобы было где расквартировывать солдат, когда они не нужны. Расселять всех по зиме подальше от поля боя.

– Это зачем? – уточнил Ушаков.

– Затем, что солдат не может быть больше, чем десяти процентов населения, – объяснял очевидно стратег и тактик до кучи. – Экономика, всё такое.

– Как это не нужны солдаты? Как это меньше десяти? – забеспокоился Сервис, путаясь в пальцах и подсчётах. – И какие ещё «это гномики»?

– Просто поверь мне, – успокоил его Жора. – Я тебе по-простому скажу. Большое войско много жрёт. А я у вас один… Кормящий.

– А, так можно сократить пайки, – сразу ухватил суть Сервис.

– Нет. Мои люди будут кушать как следуют, – поправил Жора. – Людям надо правильно питаться, чтобы поменьше болеть. Ну ты что, совсем мышей не ловишь?

– Есть ловить мышей!

Получив новое звание, Сервис, однако, словно помолодел.

– Сотник… Сотня… Десять раз по десять, – периодически бубнил он под нос и добавлял каждому встречному. – Главное, много не жрать, а то на зимнюю квартиру сошлют. Ловил сегодня мышей? А?

Сотник тоже был простым. С простыми мыслями. И опасениями.

Днём войско тренировалось у мишеней и на ристалище, махало деревяшками и ходило в ногу. А ночью крепко спало, утомлённые, но довольные тренировками.

В замке оставался бодрствовать лишь десяток, который отсыпался следующим днём, не тренируясь.

Ещё был дневной десяток, который занимался обеспечением войск. Завязалась целая система сменных дежурств и подготовки всего необходимого, которую налаживали Жора с Марком на пару.

У замка появились постоянные дозорные. Они ходили между башен, поверх стен, наблюдая за округой днём и ночью. Прочие разведчики обходили окрестности, отгоняли волков от загонов на лугах, пугали лис от курятников у пристроек и даже пытались дознаться если ли в округе лазутчики?

Правда у кого точно проходило дознание, толком не говорили. Но кого интересовали подобные мелочи при отчёте? Все трое всё равно не слушали.

Триумвират радовало в целом, что лазутчиков не было. А враги если и есть, то где-то далеко. Только хищники повадились уменьшать поголовье. Пришлось ограду ставить: заборы, ограды, и жечь костры.

Однако, развитие замка приносило не только благо. Едва поставили новую мельницу у реки и создали водяное колесо, что позволяло молоть муку механическим трудом, как на ближайшую деревню из леса совершили набег бандиты.

Но семеро вооружённых дубинами мужиков никого не удивили и не испугали. Дозорные вступили с ними в бой. Подоспела подмога из замка и люди Сервиса откинули неприятеля, ранив троих. Остальные бежали.

– Вот, служим, – отчитался Сервис Триумвирату, показывая пленников. – Закопаем или на корм собакам?

– Хорошо служите, – согласилась Настенька. – А есть другие варианты для пленных?

– Ну… Либо голову с плеч, либо в подвалы, – припомнил сотник. – Но мы его провизией забили. Так какие будут указания?

– Продолжайте в том же духе, – добавил Марк. – А этих отпустите… Вы же больше не будете?

– Не, не, не будем, – заверили бандиты, переглянувшись.

Но тут вспомнили, что у каждого рана имеется.

– А можно нам в замке остаться? – спросил один из лихих людей. – Тут, говорят, неплохо кормят.

– Ага, и одевают, – вторил ему подельник.

– И оружие есть. А не дубины эти с занозами, – добавил третий. Я вооруженный в плену ещё лучше сидеть буду.

Жора покачал головой:

– Видали мы умных. Лицо попроще сделай, бандитская твоя рожа. Давай так, по существу. Если готовы работать, работайте, как подлечитесь. Кормить просто так не будут. А если планируете отожраться и сбежать, то лучше сразу скажите. Мы палача на старую должность вернём… Вопросы есть?

– У меня есть. А может… майора? – робко спросил Сервис, не дождавшись вопросов от раненных, и почти перевоспитавшихся бандитов.

– Майора? Ты недавно сотника получил, – напомнил рыжий и пожурил. – Ты не благ ждать должен, а выполнять свою работу. Тебя за неё кормят. Крестьяне что-то за свою работу прибавки не просят.

– Ну… может всё-таки майора? – вновь прикинул сотник, пододвигая к Жоре пленников поближе. – Мы же всё-таки победили.

– Ножи вам уже именные подарили, – напомнил Жора. – Ножны для мечей подписали, даже налучи с колчанами именные на праздник будут выданы. Что ещё хотите? По мешку муки выдай каждому отличившемуся. А себе два бери. А если из этих вот людей сделаешь, будет тебе и майор.

– Может им денег дать? – робко подала голос Настенька, шепнув Ушакову на ухо, пока Жора с военными спорил. – Премии там всякие.

– Деньги все на модернизацию замка уходят. Налоги то мы не собираем, – добавил Ушаков так же тихо. – Так что, с усачом не стоит торопится. Одного повысишь, второго, а потом всех придётся.

Жора между тем добавил громче:

– Идите, сотник, служите. И раненных этих заберите.

Сервис поник, но спорить больше не стал. Удалился вместе с пленниками.

– А чего это ты его так отчитал? – сказала Настенька. – Он же молодец!

Она не любила, когда спорили во взрослыми. Сама, однако, спорила до последнего. Но это она, а это они – мальчики.

Таких поправлять одно удовольствие.

– Потому что это только начало. Пусть привыкает к отпору, – прикинул Жора. – Надо укреплять периметр. Пришли одни, другие придут. Повторить на бис. Лихие люди из окрестных лесов ищут, чем бы у нас поживиться. Убивать жалко, отпускать – снова нападут. Что делать?

– Рыжий зануда прав, – продолжил Ушаков. – Жадные до муки, молока, яиц, мяса и других богатств замка, они будут допекать нас. Надо расширяться. Больше войско соберём – меньше желающих нападать будет.

– Тогда придётся закладывать новую деревню, – вновь припомнил Жора стратегию развития. – И посёлок лесорубов. И у каменоломни не плохо бы ночлежку организовать.

– Везде солдат не поставить! – возразил Марк. – Лучше общевойсковую подготовку всем внедрить.

– Давайте всё тщательно обдумаем, – предложил Жора. – Нам самим сарай то не построить. А если людей напрягать, то делать это надо вдумчиво. Иначе обидятся. Днём и ночью они работать не могут. Замыслов то у нас много, но реализуют то – они.

– Почему ночью нельзя работать? А костры? – не поняла Настенька. – Если для дела, то иногда можно.

Чужой труд она ценила постольку-поскольку.

– Какие костры? – хмыкнул Жора. – Они и так за еду трудятся. Перегнём палку и лечить их будут бабки-шептуньи. А что тут из медицины? Капельниц нет, навозом намажут, и будь здоров. В народной медицине чаще выживают вопреки. Ну, если иммунитет хороший.

Настя кивнула.

Триумвират притих в раздумьях.

Старейшина Ставр, поглядывая на них, пригладил бороду, окунул перо в чернильницу и принялся писать: «Многое сделали молодые господа для замка, да старое добро быстро забывается, когда новые беды приходят».

Глава 7 – Распорядок

Замок просыпался рано. Так бывает, если рано ложиться. Занятий без электричества не сильно много: стемнело – посчитал пальцы на руках, потянулся и спать. Суета в округе начиналась засветло. Едва только небо окрашивалось розовыми лучами грядущего восхода, как слуги были на ногах. Дела переделывали строго в светлое время суток. Ночью – не видно. К тому же Хил приучил подопечных зря не палить по ночам лучины и свечи. Никаких лишних расходов замку. Новые управленцы даже могли его понять. На факелы нужна пакля, на светильники масло, а на свечи воск. В магазинах поблизости не достать. А самих свечей на каждую люстру нужны были десятки, а лучше сотни единиц для достойного освещения залы.

Устраивать каждый вечер посиделки оказалось довольно накладно за неимением лишних ресурсов. Также в замке отсутствовали часы в любой форме: механической, электронной, песочной. В Краю принято жить по солнцу. Крестьяне смотрели на тень от замковых стен.

Марк модернизировал это познание, поставив у ворот столб и вбив столбики по краям поменьше, под наклон тени. Погрешность была немалой, но солнце могло показать время от четырёх утра до девяти вечера в летнее время. Зимой, предположительно в два раза меньше. Но сколько бы Триумвират не спрашивал про зиму, получал в ответ лишь пожимание плечами.

Выходило, что про снег никто толком не знал. Вроде есть где-то на севере, да может, враки?

– Мы что, в тропики попали? – недоумевал Жора. – Но я не вижу пальм!

– И с обезьянами не особо, – подтверждал Ушаков, хотя порой таинственно поглядывал на Настеньку.

Сама школьная троица могла дрыхнуть хоть до самого обеда. Будильников нет. Но перестройка на местный график произошла всего за несколько дней. За неимением развлечений триумвират, как и все, ложился пораньше, вставал с рассветом.

* * *

Элира, как ровесница ребят, тоже была не прочь проспать до полудня, (а то и дольше), да местной служке никогда этого не позволялось. Пожилая служанка безжалостно расталкивала сироту в подвальной комнатке, едва над замковыми стенами розовело небо.

Зачем? Ей ведь не надо было ходить в школу. Тут и школ-то не было.

Зато были обязанности по хозяйству! Исполнишь – выживешь. Нет – помрёшь с голоду.

– Просто так кормить не будут. Лодырей в Краю не держат, – утверждала тётушка.

Едва продрав глаза и стараясь по привычке избежать голодной смерти, Элира надевала необычные в последнее время, но странно-удобные вещи.

В чём заключалась их необычность?

Нежная рубаха теперь не кололась в отличие от шерстяного скатавшегося тряпья, а штаны не спадали, хотя она их даже веревкой не подвязала.

А про «обновленные лапти» и говорить нечего было. Красота! С ног не сваливались, легче сапог, а подошва вовсе из кожи зверя диковинного. Сверху – ткань, червяками подвязанная.

«Диво дивное, чудо-чудное», – считала девочка: «Хоть в обнимку с такими спи».

Правда, никто не знал, что с этими тонкими червячками делать. Одно дело молния – «раз и всё», как говорила Настенька.

Но одёжа удобная. А просить ещё и молнии в придачу после таких подарков – неуважение к молодым господам.

Потому простолюдины просто запихивали шнурки внутрь обувки, чтобы не расстраивать дарующих особ. Смекнут ещё, что не нравится, отберут. А как эти сносят, так наверняка и на молниях подарят. Как старейшинам и солдатам за заслуги перед Краем. Ножи в ножнах каждый видел. И про мешки с мукой личные рассказывал.

– Погоди, обувку напяливать, – осекла девчонку престарелая служанка. – Новое постановление Триумвирата вчерась вышло. Слушай, значит.

И она вытащила из кармана нечто похожее на два маленьких чулка.

– Вот. Говорят, всем носить и менять ежедневно. «Носки», называется.

– А что это? – спросила девочка.

– Старейшина Ставр говорит «носи и чушь не неси».

– На носу носить? – глаза Элиры округлились.

Такого подвоха от нового начальства она не ожидала.

– На ноги, – рассмеялась тётушка Бони.

Она не была родной тёткой Элиры, но заботилась о сиротке с малых лет.

Она – единственный человек, кому девчонка могла доверять в этих стенах свои секреты, страхи и надежды. В основном последние и были связаны с молодыми господами.

Элира была их ровесницей. И как любой подросток, с большим интересом принимала всё новое. Носки, так носки.

Но вот дела – они были меньше, чем ступни.

– Они ж не налезут, – расстроилась она. – Не тот размер? А вещи вообще бывают по размеру?

– Ой дурёха. Ткань-то волшебная, безразмерная, – и старушка растянула носок на сколько сил хватило.

А сил у неё оставалось немало. Послышался треск.

– Ничего, ничего, – пробурчала старушка. – Поутру магия слабее. Солнце встанет – сильнее станет.

Элира вздохнула и принялся вытаскивать шнурки из обуви. Такая мягкая обувка сама была как носки. И вкусно пахла. Хоть на носу носи. Не то, что старые лапти из коры или волчьи тапки из остатков шкур или хвостов. Всё, что не пригодились по хозяйству, а выбрасывать было жалко, шло в ход на вещи для подсобных рабочих раньше. Особой графы расходов никто не выделял.

В замке любознательная девочка оказалась в раннем детстве по воле случая. Как и положено в её возрасте, Элира мечтала стать принцессой. Только не знала, что принцессами не становятся, а рождаются. Но как похвастаться благородным происхождением, если его нет? Родилась она в бедной крестьянской семье и была седьмым ребёнком, обречённым на голодную смерть.

Смерть не пришла в юном возрасте, но пришли разбойники из леса и разорили деревню. Они перебили и увели в плен всех жителей. Лишь одну крохотную девочку, прятавшуюся в подполе, не заметили.

Выбравшись из него, когда все ушли, Элира и одна собираясь стать принцессой. Потому отправилась пешком прямо к замку короля-мага Хила. Желание встать в очередь на это почётное звание не потухло. Упрямства не занимать.

Малолетняя бродяжка до того рассмешила постовых своими суждениями о равных правах всех маленьких девочек на трон, что собрался весь замок.

Хил, не больно падкий на детский юмор, уже собирался прогнать глупую девчонку, но старая служанка заявила, что ей нужна помощница.

– Руки уже не те, мой король, – заявила она. – Глаза ещё хуже. А так хоть нитку в иголку, но вденет. И кому как не ребёнку мыть банки? Мои руки, признаться, не пролезают.

– На весь замок семь банок всего и осталось, да и то в моей лаборатории, – напомнил Хил.

Но Бони была непреклонной.

– Так ведь и их надо как следует мыть от этих ваших гомункулов, мой король.

– Нужна, так бери, но кормиться с твоей еды будет, – безразлично добавил тогда Хил и удалился заниматься делами поважнее.

Так Бони и стала тёткой.

Бони приютила девочку, отдавая ей часть своего пайка. Ела девочка мало, потому не сильно объедала пожилую служанку. Зато веселила её своими обещаниями стать принцессой, когда принца найдёт. Или без всякого принца время придёт.

Кем только Элира не трудилась в Крае. То на кухне стряпала, то по хозяйству хлопотала. Уборка в комнатах надоест – в поле за крестьянами иди зерно подбирай. Да чтобы ни колоска не пропало. Иногда и к службе на конюшню её пристраивали, пока замок животину держал. Так и трудилась разнорабочей день ото дня, не гнушаясь любого труда. Со временем о принцессах уже и не думал. И тут на тебе – носки подарили.

Что же выходило? Сначала кони подохли, и не стало конюхов, затем крестьяне по округе разбежались в поисках лучшей доли. С ними не стало и охотников, рыболовы в море сгинули. Кузнец ушёл за ненадобностью. Торговцы, шуты и даже палачи перевелись. Край стремительно хирел. И Элира с тревогой думала о завтрашнем дне.

«В таком замке и принцессой становиться незачем», – всё чаще рассуждала она.

Но с приходом новой власти трудная жизнь девочки резко перевернулась. В замке появилась еда. Разнообразная и в большом количестве. В избытке, что казалось настоящим чудом.

Ежедневное меню больше не состояло из капустной похлебки или рагу из волчьего хвоста. Еда вдруг стала вкусной, необычной. Словно магией её сдабривали. Правда называли это молодые господа иначе – соль, перец, приправа.

А ещё было что-то совсем неведомое: майонез, кетчуп, сгущёнка…

Кулинария, одним словом.

Кулинарная магия, если двумя.

Местный повар только успевал рецепты запоминать, да в составах блюд учился разбираться.

– Что значит внутри нет енотов? – часто переспрашивал он у рыжего господина. – А как же запечённые крысы в подвале? А вяленные крылья летучих мышей я куда дену?

Старые припасы в выгребной яме оказались. Как и страхи и сомнения в молодых господах, в том числе и у Элиры. Завтракая утром кашей на молоке, она словно заново жить училась.

Особенно хорошо пахло от миниатюрных колбасок, носивших смешное название «сосиски». Видимо их стоило сосать, но сколько бы она не сосала свою, та меньше не становилась. Практичнее жевать.

Элира была убеждена, что дело в магических свойствах блюд. Врага запутают и ладно.

– Давай пошевеливайся, – поторопила Боня, выведя из раздумий и в это бодрое утро. – Её Величество Настенька просыпается первой. Она умываться изволит каждый день, а не только по настроению.

– Я никогда не прислуживала молодым господам так близко. Что же мне сейчас сделать?

– Надо воды нагреть, да в покои подать, – напутствовала тётушка. – Не горячей, но «тёпленькой». Запомни. Ты себя считаешь принцессой, но воду подавать, почитай, королеве будешь. Учись у ней всякому. Того гляди, и выучишься на принцессу.

Элира, пожав плечами, подумала: «чем это занимается королева, что ей каждый день умываться нужно? Трубочистом промышляет? Вроде не замечена».