Золотой дракон

– Был цветочный бал.

– И где ты раздобыла такое роскошное платье?

– Ты тоже считаешь, что оно роскошное?! – обрадовалась я его комплименту. – Мне дала его Ли Мин.

Я почувствовала, как он прищурился.

– На самом деле она хорошая, – стала защищать я хозяйку Среднего дворца.

– Кажется, я действительно слишком долго спал, – недовольно проговорил маленький змей.

И потребовал, чтобы я рассказала обо всем, что произошло за время его отсутствия. Я все выложила и только потом поняла про свой промах, когда стала требовать от него ответы на свои вопросы. Он сказал, что я не могу его допрашивать с позаранку. Он так сильно пострадал, спасая меня, что сил на разговоры у него якобы не осталось!

– Хитрый змей! Уже забыл, как извинялся передо мной! – напомнила я ему. Что он с поразительной беспечностью проигнорировал, свернувшись в клубочек.

Я отвернулась и, оперевшись на боковое возвышение кровати, уставилась на белую лилию, снова взяв ее в руки.

– Больше не общайся с этими двумя. Они мне не нравятся, – изрек золотой дракон.

Я задумалась и ничего не ответила.

На следующий день он сожрал белую лилию. Ревнивый змей! Как так вообще можно!

Лилия оказалась непростой. Шао Гэ тоже обманщик! Сожрав цветок, дракон непроизвольно принял свою истинную форму, только, в мини-варианте. Он все еще был размером с маленькую змейку, но выглядел как золотой дракон! Ну что за подстава!

Я даже начала подумывать, не специально ли они подсунули мне этот цветок. Но нет, это как-то очень странно. Дракон бы не стал есть цветок, если бы он мне так не приглянулся.

Золотой дракон теперь снова катался в моей сумке. Потому что таскать золотого дракона на плече было бы равноценно выражению «повесить красный флаг».

Мы пришли с ним на занятие Ши Мина.

– Позер, – выдал золотой дракон, послушав его речь. – Зачем ты вообще ходишь на его занятия?

– А мне нравятся его занятия, – честно ответила я, посмотрев на золотое кольцо, которое так и не сняла со своего пальца.

Прочитав мои мысли, дракончик задал вопрос:

– Почему ты не сняла его?

– Не знаю. Я так боялась его. А оказалось, говорить правду не так уж страшно. И я еще не испробовала на практике то, что показала мне Ли Мин.

– Не называй при мне имя этой злой женщины! – начал бухтеть золотой дракон.

– А у вас с Ши Мином есть что-то общее! – засмеялась я. И осеклась, забыв, что нахожусь на занятии.

– И что это тебя так рассмешило? – услышала я адресованный мне вопрос Ши Мина. Всего секунду думая, я выдала ответ:

– Разговор в моей голове.

Сработало. Я не соврала, и кольцо никак не отреагировало.

––

Днем мы прогуливались по саду. На одной из троп меня поймал Ло Гэ.

– Везде тебя искал! Ты должна рассказать, как тебе удалось создать такую реалистичную иллюзию. Тот образ, в который ты обратилась!

– Кажется, мне помог цветок, – честно ответила я.

– Что за цветок? – продолжил допытываться Ло Гэ.

– Не знаю. Мне дала его Ли Мин.

– Хозяйка Среднего дворца теперь твоя наставница?! – ошарашенно спросил Ло Гэ.

Я еще не успела ответить, как он резко исчез, услышав чей-то крик.

– Кажется, твоя «старая любовь» покинул нас.

Я стукнула ладонью по сумке за такие шутки.

– Он трепло. Скоро об этом будут знать все.

– Да нет же, он очень правильный и занудный.

– Как это мешает ему быть треплом?

Дракон оказался прав. Кажется, я поторопилась с выводами, что стала лучше разбираться в людях. На следующий день каждый второй подходил ко мне и спрашивал, правда ли, что Ли Мин стала моей наставницей. Это меня порядком утомило, так как каждый раз приходилось выкручиваться, потому что я не знала, какой ответ верный – «да» или «нет». Официально она не принимала меня в ученицы, но по факту наше общение уже вышло за обычные рамки.

После Цветочного бала моя репутация сильно возросла. «Что же это был за образ?» Я решила пристать с этим вопросом к Ло Гэ, но так, чтобы он сам завел разговор и рассказал мне.

– Ло Гэ, а почему тебя так заинтересовал этот образ на балу?

– Ты серьезно спрашиваешь об этом? Ученик с 10-м уровнем превратился в табуретку, а ты, на шестом, – в образ роскошной демоницы!

«Демоницы?» – про себя удивилась я. Хотя когти, которые я видела, уже намекали на это.

– Разве это прямо что-то такое невероятное? – продолжила я хитрить.

– Ты выглядела потрясающе! Несмотря на демонический образ, ее красота завораживала. Черные волосы, черно-фиолетовое платье, черные демонические украшения. Даже глаза поменялись! Они были фиолетовые!

«И когда он успел все рассмотреть?» – подумала я. Образ держался пару секунд.

– Он же трепло. У них хорошая память, – услышала я в своей голове комментарий дракона.

– А как выглядела демоница, с которой у тебя был роман?

– Я не говорил, что у нас был роман.

Как же я хотела надеть золотое кольцо на его лживый хвост!

– Это не сработает, – прочитав мои мысли, ответил золотой дракон.

– А давай-ка попробуем! – решила я пойти ва-банк, запустив руки в мою сумку.

Он махом вылетел из нее и спрятался в моих волосах.

– Значит, все-таки сработает, – сделала вывод я.

– Ты не посмеешь! – пыхтел золотой дракон.

– Тогда отвечай так.

– Я не помню, как она выглядела, – после небольшой паузы ответил золотой дракон.

– Как ты можешь не помнить? – удивилась я. – Как можно забыть того, кого любил? Меня тоже завтра забудешь? – недовольно буркнула я.

–Ты мне еще долго будешь сниться в кошмарах. Не смогу тебя забыть, – ответил золотой дракон.

Я была рада, но за первую часть хотела снова стукнуть его по хвосту.

– Прячься обратно, вдруг тебя кто-то увидит.

– Я больше не могу сидеть в этой сумке, там не хватает воздуха.

– Ты сидел там несколько месяцев подряд, уже должен был привыкнуть, – констатировала я.

Он не согласился.

––

Вечером я пошла к Ли Мин. Я предложила дракончику остаться в комнате, но он сказал, что не доверяет этой вредной женщине и не отпустит меня одну.

– Кажется, твой пассажир очнулся, – между делом бросила она.

– Кто ей тут пассажир! – недовольно бубнил дракон.

Я рассмеялась. Ли Мин не собиралась его выбрасывать. Это был прогресс в их отношениях. Я решилась задать вопрос, ради которого пришла.

– Тут случайно поползли слухи, что вы моя наставница.

Она сделала вид, что не расслышала. Я продолжила:

– И все спрашивают у меня, правда это или нет. А я не знаю, что ответить.

Она наконец повернулась в мою сторону, подняв бровь.

– А ты становишься хитрее. Я тоже не знаю ответа на этот вопрос, – ответила Ли Мин.

– Ты что, с ума сошла! Напрашиваешься к ней в ученицы! Я против! Мы справимся без нее! Даже не смей продолжать! – вопил золотой дракон.

Я начала переговариваться с ним в голове. Ли Мин это, естественно, заметила. Она резко взмахнула рукой, как делала ранее, когда выбрасывала его, но ничего не произошло. Она прищурилась и, посмотрев на мою сумку, резко подняла ее, вытряхнув содержимое, в числе которого был один маленький золотой дракон.

– Скажи этой вредной женщине, что она больше не сможет так невежественно обращаться со мной! – вопил золотой дракон.

– Почему он в своей истинной форме? – спросила Ли Мин.

– Он сожрал лилию, которую я забрала у Шао Гэ!

– Лучше бы он превратился в жабу! Вместо того чтобы жрать всякую дрянь, лучше бы занялся делом. Ты так и не перешагнула на следующий уровень. Уже прошло много времени.

– Вот сама и учи ее, раз такая умная! – кардинально поменял свою точку зрения золотой дракон.

Я воспользовалась этим моментом:

– Ли Мин, я хочу учиться у вас! – резко выпалила я.

Я почувствовала, как золотой дракон хочет возмутиться, и резко пресекла его:

– Ты же только что сам сказал, что не против.

– И кто тут у нас лживый и хитрый, – пробормотал золотой дракон.

– С кем поведёшься, – мысленно подмигнула я ему.

Так Ли Мин стала моим учителем.

Она не разрешала мне отлынивать, и через два месяца я перешагнула два уровня, дойдя до девятого. За это время ко мне часто подходил Ши Мин. Но у меня была железобетонная отговорка, что моя наставница запретила с ним общаться. И если он решит это с ней, то я смогу ответить на все его вопросы.

– Думаешь, у меня нет шансов? – как-то раз, злясь, бросил он. – Ты еще пожалеешь! – бросил он.

Я рассмеялась. Я перестала его бояться, но не теряла бдительности. Он не был похож на плохого парня. Но я не знала его целей.

––

Чайный домик

На деревянных ступенях, выходящих в сад, нежась на солнышке, вальяжно сидел наш знакомый в сиреневых одеждах. Ши Мин материализовался рядом, недовольно бормоча ругательства себе под нос.

– С каких это пор ты полюбил солнце? – задал он вопрос своему другу Шао Гэ.

Тот привычно проигнорировал его, продолжая мерно обмахиваться его красным веером, который выбивался из его сиреневого образа.

– Мой алый веер не подходит под твои сиреневые тряпки! Отдай обратно! – Он протянул руку, желая выхватить веер, но Шао Гэ, предвидя его жест, отвел свою руку с веером в сторону.

– Ну и ладно! – буркнул Ши Мин и недовольно приземлился задом на ступеньку рядом.

– Что тебя так разозлило? – между делом поинтересовался его друг.

– Наша общая новая знакомая! Ли Мин запретила ей общаться со мной! За все время после бала я так и ничего не смог узнать! – практически прокричал Ши Мин.

– Так тебя разозлила она или Ли Мин? – уточнил Шао Гэ. А через пару секунд молчания добавил: – Или твоя неспособность выудить информацию у двух женщин?

– Меня злишь ты!! – вставая и тыча пальцем, Ши Мин указал на своего светловолосого друга. – Ты выглядишь так, как будто тебе все известно! Сидишь тут, пьешь чай, нежишься на солнышке…

Ши Мин давно заметил, что аура и настроение его друга сильно поменялись. Он стал как будто теплее. Даже говорить стал больше. Ши Мин, конечно, был этому рад, как и в целом его компании. Но он не мог понять, с чем это связано. И это злило его еще больше. Его злило его собственное любопытство, которое он не мог утолить.

– Хочешь, я сделаю тебе чаю? – внезапно предложил его друг.

Ши Мин чуть не поперхнулся. Он забыл, когда в последний раз Шао Гэ предлагал ему чай. Он не мог не воспользоваться этим моментом.

– Хочу, – сменил он злость на милость.

– Тогда неси свой набор.

Ши Мин взмахнул рукой, и на ступенях между ними материализовалось все необходимое для приготовления чая. И Шао Гэ неспешно приступил к делу. Ши Мин все это время внимательно изучал его, безуспешно пытаясь понять, что же запустило в его друге эту череду положительных изменений.

Глава VIII

Я продолжала жить и учиться в Верхнем дворце, параллельно бегая к Ли Мин. Сначала я подумывала переехать обратно в Средний дворец, но золотой дракон несколько дней верещал, что не вынесет этого, поэтому я осталась.

Близился экзамен. Он проводился по факту прохождения первых 9 уровней. Последующие три базовых уровня шли отдельно, под руководством личных наставников. Экзамен как раз и был способом для ученика получить наставника. Если ты не мог доказать, что достоин, тебя никто не брал в ученики. Мне повезло, у меня уже был наставник. Но я не стала отлынивать и усердно готовилась. Все знали, что моя наставница – Ли Мин; если я опозорюсь, ее репутация тоже пострадает. Хотя на свою репутацию ей было абсолютно все равно – она пренебрежительно относилась ко всему Верхнему дворцу – все равно сказала, что если я опозорюсь, то могу вместе с драконом жрать цветы. Она умела создать мотивационный настрой.

После экзамена всегда устраивали праздник. Это не было так роскошно, как Цветочный бал, но все равно стоило посещения. И я в душе надеялась еще раз увидеть серебристые волосы Шао Гэ! Последнее время я все чаще непроизвольно думала о нем. И золотой дракон ловил меня на этих мыслях.

– Сдались тебе его седые волосы! – пыхтел золотой дракон. – Смотри, какие у меня роскошные золотые усы!

Я фыркнула: он начал с ним соревноваться.

– Они не седые! Они серебристые! А у тебя – две тонкие золотые волосины.

– Разве это не одно и то же?! Его седым волосам и не снилось то, на что способны мои драконьи усы! Ты слепа! – обвинял меня золотой дракон.

––

День экзамена. Желающих попытать силы было много. Пришли в том числе ученики на 7 и 8 уровнях. Даже если они не проходили экзамен, для них это была хорошая тренировка перед следующим годом. Я особо не спешила, поэтому пропускала всех вперед.

В жюри я заметила Ши Мина! Это было плохо. Жюри давало одно индивидуальное задание, и я прямо чувствовала, как Ши Мин злится на меня. «Наверное, подложит очередную свинью».

Ли Мин, как обычно, не сочла нужным почтить своим присутствием Верхний дворец, но не преминула напомнить про цветы.

Я поискала взглядом серебристые волосы и сиреневые одежды, но ничего не нашла.

– Нашла время для поисков. Мы пришли сюда не за этим, – ворчал золотой дракон.

Ло Гэ был передо мной. Я помахала ему. Он удачно справился со всеми заданиями. Кто бы сомневался!

Наступила моя очередь. Я вышла вперед. Было 4 базовых задания и одно – от жюри. Базовые я выполнила без проблем, только на последнем заклинании немного запуталась, забыв правильную комбинацию пальцев, но быстро исправилась. А вот с заданием от жюри, как я и думала, возникли трудности. Противный Ши Мин! Он наплел жюри брехливую речь о том, как я хороша в работе с барьерами, и наколдовал передо мной магическую стену. Здесь снова были обычные буквы, но я не смогла найти шифр. Я нашла только отдельно слова «ШАО ГЭ» и «ЗОЛОТОЙ ДРАКОН».

– Что думаешь? – мысленно спросила я дракончика. – Что он имеет в виду?

– Иди разберись, что у этого больного в голове, – отмахнулся вредный дракон.

– Ты что, отказываешься мне помогать?!

– Даже если ты завалишь это задание, то все равно пройдешь.

Я надулась. Я понимала, что Ши Мин на что-то намекает. С золотым драконом все понятно. Но при чем тут Шао Гэ!

– Как ты связан с Шао Гэ? – тут же задала я вопрос золотому дракону.

– Мы оба божественно красивы, – нес чушь золотой дракон.

– Значит, ты согласен с тем, что он божественно красив? – прищурилась я.

– Это сложно отрицать, – констатировал дракон.

– Ты в курсе, что ты не помогаешь?

Я перебрала все остальные буквы, но больше ничего не нашла. Я так же, как и в прошлый раз, собрала в круг код «ЗОЛОТОЙ ДРАКОН», но это не сработало. Я провалила задание. Ши Мин ехидно улыбался. Хитрый гад!

Но, как и сказал дракон, я все равно прошла. Я не успела уйти с постамента, как Ши Мин прилюдно обратился ко мне. Он продолжил нести чушь про мою одержимую любовь к взлому барьеров и при всех подарил мне диск с этим заданием, добавив, что понимает, как я буду страдать, если не смогу разгадать шифр. Мне ничего не оставалось, как принять его. Это был небольшой каменный диск с разноцветными узорами. Нужно было лишь бросить его на землю, и он тут же проецировал барьер. «Что задумал этот хитрый лис?»

Последнее, что я хотела сейчас делать, – это снова думать о нем. Поэтому я выкинула Ши Мина и его барьер из головы и направилась на праздник.

––

Была масса угощений: всевозможные фрукты и сладости. Практически все ученики могли подолгу обходиться без еды, но все это было настолько вкусно, что невозможно было не объесться сладостей. Я даже скормила дракону несколько маленьких пирожных, но он сказал, что это дрянь, отметив только одни – кажется, лавандовые. Я поискала лавандовые пирожные, но больше их не нашла.