Она и зверь. Том 3

– Подарите мне танец, дорогая?

Астина оторвала взгляд от гостей, среди которых искала Бенджамина, и посмотрела на Териода. С легким смущением она выдавила:

– Хорошо.

С трудом вернув бесстрастное выражение лица, она приняла протянутую Териодом руку. Когда супруги вышли танцевать, молодая пара, приближавшаяся было к графу Абиду, с сожалением отступила: те, с кем они действительно хотели поговорить, присоединились к другим танцующим парам.

Выйдя в центр, Астина и Териод вежливо поклонились друг другу. Териод обнял Астину за талию и нежно прижал к себе, она же изящно положила руку на плечо мужа. Астина, несомненно, растерялась от неожиданной новости, но теперь теплота, коснувшаяся ее кожи, вернула ее в чувство. Астина собралась с мыслями. С Бенджамином она сможет поговорить и позже. Важнее всего успешно завершить бал, ведь она присутствует на этом празднике впервые.

Териод задумчиво произнес:

– Кстати, я не подумал о том, чтобы попрактиковаться с вами в танцах.

– Это не требует практики.

– Да, мне кажется, что вы умеете делать все, а вот я многое забываю, – мягко улыбнулся Териод словам полной уверенности Астины.

Действительно, ее движения были безупречны. Во время учебы в академии она навряд ли часто выходила в свет, так когда же научилась так танцевать? Териод подумал о том, что танцевальное мастерство Астины не уступает мастерству членов императорской семьи, получивших лучшее обучение. И странным это не казалось. Териод уже был уверен, что Астине удается все и сразу без особых усилий. Его жена была идеальна во всем.

– Даже когда я не готов, вы всегда безупречны.

Астина смутилась, услышав от него похвалу. Ошибки остались в далеком прошлом, но было время, когда все для нее было в новинку. Астина ответила туманно, пытаясь выудить давно забытые воспоминания Мартины об уроках танцев:

– Я… много практиковалась.

После того как в прошлой жизни она получила дворянский титул, ей пришлось усердно работать над тем, чтобы изменить свои привычки и манеры. Титул можно было купить или получить, а вот благородство – лишь взрастить, и на это уходили годы. Дольше всего ей не давался придворный этикет – та тонкая паутина правил, которую аристократы плели вокруг каждого жеста и взгляда.

Являясь цыганкой, она не была обделена чувством ритма и грацией, но танцы аристократов и простолюдинов сильно отличались. Даже обладая талантом в этой области, невозможно было не уступать в мастерстве аристократкам, оттачивавшим навыки с детства. Они танцевали с той легкостью, что дается лишь тем, кто никогда не знал иного. Этикет, который они впитывали с молоком матери, другие осваивали всю жизнь.

Поэтому на балах Мартина лишь разговаривала – в беседе ее острый ум компенсировал любое несовершенство манер – и отклоняла все приглашения на танец. Учтиво, но твердо. Пусть лучше считают ее гордячкой, чем неумехой.

Но в итоге Мартина научилась танцевать лишь по одной причине: партнер, которому она не могла отказать.

«Потанцуй со мной».

Она все еще помнила тот голос, полный смеха, и игривый взгляд. Мужчину, который, зная о ее неуклюжести в бальных танцах, все равно раз за разом приглашал ее – будто нарочно испытывая ее и свое терпение. Для всех это был каприз, очередная причуда эксцентричного монарха, но просьбу короля нельзя было игнорировать – даже если она звучала как приглашение на изысканную пытку. Выбор неумелой партнерши был его решением, а потому ему полагалось терпеть последствия. Мартина честно предупреждала о высоких каблуках и своей склонности наступать на ноги, но Теодор лишь смеялся и продолжал настаивать, будто боль в ступнях была желанной платой за ее общество.

Мартина надевала платья только на балы – в остальное время она предпочитала практичные брюки и сапоги. С непривычки из-за каблуков немели стопы, а ноги путались в длинной юбке. Ей было трудно даже ходить, не оступившись и не споткнувшись о собственный подол, и потому просьба короля лишь усложняла ситуацию. В то время она еще не любила его – или упорно делала вид, что не любит.

Дворцовый этикет был для Теодора так же органичен, как дыхание, и он не мог понять страданий Мартины. Для него танец был продолжением ходьбы, для нее же – балансированием на грани катастрофы. Она уже была готова к нелестным отзывам о своих неуклюжих движениях, к усмешкам за веерами, как вдруг он сказал: «Тебе действительно больше идут брюки».

Тогда Мартина решила, что Теодор завуалированно дал понять, что платья ее не красят. Типичное оскорбление, замаскированное под комплимент. Но вдруг ситуация поменялась.

«Потому что у тебя красивые ноги», – шепотом добавил он, наклонившись так близко, что его дыхание коснулось ее уха.

С силой, не оставляющей сомнений в преднамеренности жеста, Мартина каблуком припечатала ногу Теодора и бесстрастно ответила: «Это издевательство».

«Говорят, если ударили по левой щеке, подставь и правую», – в его голосе звучало откровенное веселье.

Не сдаваясь, он выставил другую ногу. Мартина не промахнулась и на этот раз. Беспощадно опуская каблук, с милой улыбкой, от которой любой разумный человек бежал бы без оглядки, она ответила: «Если мой господин того желает».

Теодору наверняка было больно, но выражение его лица не изменилось. Насмешливая улыбка, казалось, стала лишь шире. Защищенные длинной юбкой, ее шалости остались для окружающих незамеченными. Теодор продолжал танцевать, поставив Мартину на свои ноги, избавив ее от необходимости самой держать равновесие. Когда она в очередной раз поскользнулась, он крепче прижал ее к себе, и в этом жесте читалось больше обладания, чем поддержки.

Музыка подходила к концу. Когда прозвучали последние ноты, Теодор склонился над ней в финальной фигуре танца. Мартина рефлекторно обвила руками его шею, вцепившись в него как в спасательный круг. Обладательнице природной гибкости, ей было несложно сделать этот наклон, но подобная месть партнера за истоптанные ноги показалась ей смешной и до наивности детской. Весь зал смотрел на них – на короля и его фаворитку, застывших в позе, слишком интимной для публичного пространства.