Купчиха-детектив

Я вместо этого еще пару раз в столицу съезжу, поучаствую в выставках, завоюю все призы, заключу еще контрактов и буду только денежки считать да на лаврах почивать. Кстати, вроде бы кто из знакомых обмолвился, что в Москве по осени собираются грандиозную выставку провести. Уж там я своего не упущу. Дома, как говорится, и стены помогают. Так, глядишь, из третьей гильдии во вторую перемахну. Никогда об этом не задумывалась, а вот сейчас такая злость взяла. Всем докажу, на что способна. Прославлю шали купчихи Боровиковой на всю империю.

А эти снобы новгородские… еще услышат обо мне. В ножки упадут, да не дам я им право своими шалями здесь торговать. Вот как сильно их накажу!

Я хвалилась сама перед собой, и настроение враз переменилось. У меня вновь за спиной выросли крылья и появилась цель в жизни.

Но стоило мне все разложить в голове по полочкам, как откуда ни возьмись пришла мысль: «А ведь не сдала я, получается, экзамен перед Гришей».

Столкнулась с первой трудностью — и отступаю. Собралась уже завтра домой уезжать и никогда боле на новгородской земле не появляться. Даже подарки отсюда не повезу. Домашним деньги раздам.

А как на моем месте поступил бы Гриша? Сдается мне, что не отступился бы. Не сломался перед первыми трудностями.

Осознав это, я застыдилась перед покойным.

Страсть как не хотелось оставаться здесь. Для меня это соизмеримо словам Писания «метать бисер перед свиньями». Ну а кто они еще? Особенно Прохор Федорович с товарищами.

Отвага схлынула, видимо, вместе с хмелем, а на смену ей вернулся холодный рассудок. Сдаваться сейчас — это малодушие, детская обидка. А я взрослая, успешная купчиха. Не по рангу мне подобное. Следует взять паузу и хорошенько обдумать план захвата Новгорода. Торговой его части.

И вот у меня появилась новая стратегическая цель. Но перед тем как ее обдумывать, я крепко наелась булками. Хоть и новгородские, но вкусные, заразы. А потом, расправив плечи, пошла в Софийский собор. Следовало посоветоваться с Гришей, помолиться и попросить Божией мудрости для решения своей проблемы.

Глава 14

И таки получила я утешение и помощь Святых угодников. Правда, не ту, на которую рассчитывала. А дело было так.

Провела я в Софии много времени. Присела на лавку и в мыслях беседовала с Гришей. Рассказывала ему, как все было, кажется, даже корчила рожи, судя по тому, как на меня смотрели прихожане.

По окончании поставила свечи, поклонилась святым и направилась в доходный дом. Что следует сделать первым делом? Правильно! Переспать со всем тем, что свалилось на мою голову. Не зря говорят — утро вечера мудренее.

Я составила план на вечер: хорошенько поесть, заказать себе горячую ванну, от души в ней полежать, смыть все обиды и лечь спать. А утром со свежими силами начать обдумывать происходящее.

Подходила я к дому довольная собой. Пусть проиграно первое сражение, но не война. И тут из-за спины донесся голос Авдея:

— Матушка, глянь, а галерея то Буржуйская заработала.

А? Я повернула голову и подметила, что на противоположной стороне улицы только черные разводы кое-где напоминали о вчерашнем пожаре, ну и немного воняло. А в остальном ни мусора, — или что там сопутствует пожару? — ни прочего не было.

Это как им удалось за сутки все восстановить? Я не верила своим глазам. И вдруг у меня возникло желание заглянуть в галерею. В Москве по выставкам мне ходить некогда. А в столице… Хорошая мысля приходит опосля. Но, даст Бог, побываю еще. А глаз тянется к прекрасному…

— Пойдем посмотрим, что внутри.

Оглянувшись по сторонам, не угодить бы под копыта, мы с Авдеем лихо перебежали улицу.

Распашные двери были открыты, внутри возле них сидел мужчина с опрятной бородой и в зеленом сюртуке, на ногах ботинки. Не похож он на новгородца.

Я зашла, внутри стойкий запах гари, несмотря на открытые окна и двери. Но что странно — картины не тронуты огнем. На всякий случай осведомилась:

— Милейший, открыто ли?

— Прошу, сударыня. Проходите, — подскочил он на стуле и слегка поклонился мне.

Вот она, первая победа, вернее, первый поклон от новгородцев. Потешила сама себя.

— Платить вам?

Да, до пожара вход был бесплатный, но может, что изменилось?

— Его светлость князь Александр Вальдемарович Буржуа установил не брать плату за посещение его галереи, — второй раз поклонившись, почтительно отозвался мужик.

Я кивнула ему и прошла внутрь. Деньги целее будут.

Я не знаток искусства, для себя различаю все картины и экспонаты по принципу «красиво — не красиво». Субъективно, но никто меня не учил, поэтому так уж повелось.

А в галерее мне сразу понравилось. Чувствовался размах, богатство и подражание средневековому замку. Прямоугольное помещение, без переходов. Единое пространство.

Стены выложены серыми булыжниками, без намека на отделку. По стенам, на приличном удалении друг от друга расположены картины в массивных резных рамах. А над ними, а то и между ними, воинские щиты, да такого размера, что я целиком за ними укроюсь. Мечи также внушительных размеров, шлемы, латы, кольчуги, металлические, начищенные до блеска защитные перчатки для рук. Здесь же порядком поношенные кожаные перчатки, длиной едва не до локтя. Дальше несколько арбалетов и рядом с ними стрелы.

Я обходила зал по второму разу, потому что хотелось еще и на картины взглянуть, а все внимание оказалось приковано к оружию.

И картины мне понравились. Это были пейзажи, портреты, изображения городских кварталов, сценки из жизни простых людей.

— Позвольте, сударыня, выразить вам свое восхищение, — оторвал меня от созерцания бархатный голос за спиной.

Я обернулась и увидела перед собой истинного денди, аристократа, словно сошедшего с одной из картин. Густая русая шевелюра, прямой нос, стальная усмешка в уголках глаз. Незнакомец был гладко выбрит, на вид ему лет тридцать с небольшим. В двуполом клетчатом пиджаке, узких брюках. Одной рукой он опирался на массивную трость с внушительным набалдашником в виде львиной головы с раскрытой пастью. Во второй держал шляпу-цилиндр. Такие сейчас на пике моды. Пушкин тоже в такой мне повстречался.

— В чем вы находите восхищение, сударь?

— Вы первая из женщин, что с таким интересом рассматривает мои экспонаты. Позвольте представиться: князь Александр Вальдемарович Буржуа, — прищелкнув каблуками, красавец слегка склонил голову.

Да ну? Неужели этот вот господин и есть тот владелец заводов, пароходов…

— Авдотья Никифоровна Боровикова, купчиха третьей гильдии.

Я склонилась в поклоне, все же он знать, да еще и князь, я обязана выразить свое почтение.

— Какая прелесть! — оживился владелец галереи. — По виду вы истинная аристократка, встреть я вас на балу, ни на миг бы не усомнился. Да еще и интересуетесь искусством. Вы лжете. Признавайтесь, вы графиня?

Он что, флиртует со мной? Мы же из разных миров. Я трудяга, сама зарабатывающая деньги, а он… Представитель высшего света, наверняка блистает на балах в столице, водит дружбу если не с самим императором, то с лицами, к нему приближенными. Между нами ничего общего, а на тот случай, если он задумал поразвлечься…

— Что вы ваша светлость, вот вам крест.

Перекрестившись, я заметила, как князь чуть скривился. Ну да, не приняла я его игру, и такое случается. Я прекрасно знаю свое место и хочу сохранить дистанцию. За день я убедилась в нравах новгородцев, а прибавьте к тому несметные богатства и положение в обществе? Случись что, этот богатей размажет меня по земле, да еще и выставит виновной во всем. Не-не-не.

— Сударыня, а что привело вас в мою галерею?

Вот какой прилипчивый. Дел, что ли, нет?

— Ваша светлость, все говорят о вашем великодушии и щедрости и о том, что вы установили посещение бесплатным, вот я и не удержалась.

Пусть думает, что я еще и жадная, и держится от меня подальше.

— А какой экспонат вам понравился больше всего?

Дураком он быть не может. Значит, все же скучно ему.

— Щит. Вот этот, — я ткнула пальцем в ближайший и добавила, выпучив глаза: — Огромный.

Вот теперь порядок. Князь скривился в очередной раз и, пожелав мне приятного просмотра, сослался на срочные дела. Еще пару минут я раскланивалась перед ним и молилась вслух о его благополучии, правда, в стремительно удаляющуюся спину. Но ничего. Главное, показала себя обычной торговкой и пресекла на всякий случай его интерес к себе.

Далее я быстро прошла и посмотрела картины. Красивые. Вот прям все натуралистичные, нравятся мне такое. После чего вернулась к себе.

Первым делом выдала Авдею денег на общение с местными, сама превосходно поужинала в ресторане, повалялась в ванне и легла спать.

Глава 15

Утро принесло свежие мысли в мою голову. А с каких щей, простите, я должна уступать местным? Мы живем в одной империи, подчиняемся одним законам, платим сборы.

Но нахрапом их, как показал вчерашний день, не взять. Поэтому я зайду с козырей — с денег. Универсальное средство общения. Эти шуршащие бумажки могут двух друзей превратить в лютых врагов до гробовой доски, и наоборот. История полна подобными случаями.

Денег я взяла с собой с запасом, плюс не распродала ни единой шали, а они у меня замечательные, и я таки успела приделать к каждой этикетку с изображением золотой медали, а это уже статус. Поэтому буду подкупать и сыпать комплиментами.

Стратегию я выбрала простую. Снять угол под торговлю в центре, понятно, не дадут, а я на задах сниму. Затем наполню магазин товаром и запущу широкомасштабную рекламную кампанию. Дам статью в местную газету, расхвалю свой товар. Затем напечатаю в Москве рекламные листовки и раздам уличным мальчишкам. Пусть за монетку выкрикивают мое имя и адрес и хвалят товар. Таким образом, создам спрос, а там и до ярмарки рукой подать.

Спускалась я в ресторан в приподнятом настроении. Пока плотно завтракаю, прибежит Авдей с новостями, возьмем пару шалей для образца, и мы двинем искать подходящее помещение.

Уже и завтрак я закончила, и вторую чашку чая выпила — а где Авдей?

Одной мне идти ну никак нельзя, да и работник он у меня отменный. Куда запропастился? Или перебрал вчера с дружками да проспал? Но, сколько я помню, не водилось за ним такое.

Вышла на крыльцо, осмотрела улицу с двух сторон. Все, как обычно, — спешили люди, проезжали кареты. Взгляд упал на галерею. А там в дверях стоял князь Александр Вальдемарович Буржуа и, держа цилиндр в руке, смотрел на меня. Едва мы встретились глазами, он улыбнулся и чуть склонил голову. Я поклонилась в ответ, но с места не двинулась. А улыбка, я вам скажу, у него располагающая. Открытая, и привлекательная. Да и сам он хорош, как смертный грех, чего уж там. Но следует помнить, что он относится к числу небожителей, а я из земных. Он может себе позволить развлекаться, а я никак. Честь, знаете ли, на торге не купить.

Стояли мы еще, наверное, с минуту, смотрели друг на друга, а потом я поклонилась и вернулась в ресторан. Вот случится же такое, из новгородцев, а оказался воспитанным человеком. А может, он вовсе и не флиртовал, а я в ответ… Нехорошо получилось.

А если не флиртовал, тогда что? Пойти и извиниться? И Авдей куда запропастился? Мне о делах думать надо, а тут этот князь из головы не идет.

От греха подальше я поднялась в свои покои. Полежала. Но любопытство взяло верх. Поднялась и по стеночке, на цыпочках подошла к окну. Спряталась за шторку и осторожно выглянула на улицу.

Галерея князя занимала отдельное большое помещение. А ведь это неразумно, с экономической точки зрения. Ну кто мешает построить доходный дом, а первый этаж отвести под картины? А вот гляньте на этого богатея, не захотел так.

Первым делом посмотрела на крыльцо. Пусто. Ну а чего я ожидала? Что князь до вечера в дверях простоит, в ожидании моего появления? И кажется, мне он начинает нравиться. Как человек, не знаю, а вот внешне он чертовски привлекателен. Наверняка женат. А сколько у него детей? А кто жена? Тьфу, не надо думать об этом.

Авдей постучался через полчаса, когда я уже сама подумывала до него идти.

— Прости, матушка, — прижимая ладони к груди, покаялся он. — Опять бабу убили.

Я разом «сдулась», а ведь готовилась ему устроить знатную выволочку.

— А ну заходи и рассказывай.

Комнаты в моих покоях расположены анфиладой, так принято. Я усадила его в гостиной и начала расспрашивать.

Выяснилось, что женщину нашли на набережной Волхова. Она перегнулась через ограду и так и замерла.

— Думали, пьяная, а она того… Задушена, — перекрестился в конце рассказа Авдей.

На шее золотая цепочка с гранатовым кулоном. И в прошлом убийстве был этот камень, и сейчас. И та из служанок, и эта.

Серийник у них завелся? А может, ну его, торговать здесь, ноги в руки и в благополучную Москву? Но опять же любопытство взяло верх.

Что я знаю о серийных убийцах? Да то же, что и все. Жертв подбирают, как правило, одинаковой наружности. Благополучные в семье, звери, когда выходят на охоту.

— А внешне первая и вторая женщины похожи?

Уверена, что Авдей побывал и на месте второго убийства. Иначе где он провел утро?

Он на секунду задумался.

— Первая тощая и длинная, лет тридцать с гаком. А вторая молодая, двадцать едва ли есть, низкого роста и толстовата.

Внешне жертвы не похожи. О чем это говорит? О том, что я все же не следователь.

— А полиция что говорит?

— Матом всех кроют, и только, — отвернулся Авдей.

Но все же надо заметить, что убийца не прячет свои жертвы, а выставляет напоказ. Значит, что? Хвалится ими? Явно ведь привлекает к ним внимание. Да еще дорогущие украшения. О чем это говорит? Вот бы знать…

— А сами они кто?

— Первая служанка, вроде как нашли, к кому нанималась, но те не признали перстень. Говорят, не ихней.

— А вторая?

— То пока полиции неведомо. Но по одежде вроде как тоже служанка.

— А что еще при них было? Корзины там, может, мешки? Сам посуди, если служанка, то не дело ей по городу с пустыми руками ходить. За продуктами ходят с чем-то.

Авдей вновь задумался, потом помотал головой.

— Ничего боле при них не было.

Значит, преступник забрал. Хотя… Надо ему это?

Больше из Авдея вытрясти ничего не удалось, да и у меня вопросы иссякли, и мы собрались и пошли на поиски магазина. Хоть Авдей и не приветствовал мою затею.

— Не сдадут вам, Авдотья Никифоровна, ничего.

А ничего, не сдадут, я буду придумывать другие варианты. Под лежачий камень вода не течет.

Глава 16

Мы с Авдеем прошли от набережной в противоположную сторону. Здесь и дома попроще, и люд в основном рабочий, да и карет не видно. Будут ли здесь хорошие продажи? Очень сомневаюсь, но в настоящее время я решаю другую задачу.

Зашла в обувную лавку. Этим я точно не конкурент. Мои шали для них — сопутствующий товар.

Первым делом оглядела, как выставлен товар. Все правильно — в открытых шкафах с перегородками выставлена обувь, начиная от грубых сапог и заканчивая изящными тряпичными туфлями на небольшом каблучке. А вот стены совершенно голые. А если на них красиво развесить мои шали, то вид помещения сразу изменится, да и дополнительного места не потребуется.

Из-за прилавка ко мне уже бежал молодой мужчина. Рыжие вихрастые волосы, лицо обильно присыпано веснушками и редкая, как говорят в народе «козлячья», борода.

— Сударыня, прошу вас присаживайтесь на стульчик.

Кланяясь в пояс, он взял меня под локоток и проводил к одному из стульев.

— Благодарю, милейший.