Снегурка и контракт на чудо

– Есть комната? – спросила я, и мой голос прозвучал громко и неуместно, как хлопок в библиотеке.

Он медленно, с трудом, словно его шея заржавела, повернул голову. Взгляд скользнул по мне, по хомяку, вернулся к моему лицу. В его глазах не было ни интереса, ни раздражения. Было ничего. Такая пустота, что мне стало не по себе, а потом я начала беситься. Чёрт возьми, да я сама на дне! Мне не до ваших вековых скорбей!

– Сто крон. Ночь. Залог – двести, – сказал он голосом, который звучал так, будто годами не использовался по назначению. – Оплата вперед. Правила на стене.

Я посмотрела на стену. Там висел пожелтевший лист, испещренный микроскопическим почерком. Я разобрала только «…ответственность за нарушение магического баланса…» и «…утилизация отходов жизнедеятельности за счёт постояльца…». У меня заныло в висках.

– У меня нет крон, – сказала я уже в который раз за этот вечер, и это начало звучать как моя личная, дурацкая мантра.

– Тогда нет комнаты, – он стал поворачиваться назад, к своей стене, к своим пластинкам. Разговор окончен.

Но я не ушла. Я стояла и смотрела на него. На согнутую, будто под невидимым грузом, спину. На руки, которые бесцельно гладили металл. Он был похож на автомат, который когда-то выдавал счастье, а теперь только тикал в пустоту, потому что его забыли выключить. И эта пустота была заразной. Я чувствовала, как она подбирается и ко мне, холодными щупальцами.

– Он выгорел, – мысленно сказал Хома, и в его «голосе» не было даже привычной иронии. Полный эмоциональный нуль. Как глубокая шахта, из которой вывезли всю руду и бросили.

И тут меня дёрнуло. Не озарение. Скорее, отчаяние, принявшее форму безумной идеи. Рот открылся раньше, чем мозг успел её обдумать.

– А если я предложу другой залог? – выпалила я.

Он даже не повернулся.

– Только кроны. Или ликвидные артефакты с печатью гильдии.

– Не артефакт. Нечто… что не имеет цены. Поэтому и ценно.

Он замолчал. Затем очень медленно, с глухим скрипом позвонков, развернулся ко мне. Его взгляд был тяжёл, как гиря.

– Например? – в этом слове прозвучало не любопытство, а вызов. «Удиви меня».

Я глотнула. Посмотрела на Хому. Он сидел, свернувшись, и смотрел на гнома своими чёрными, не отражающими свет бусинками. И едва заметно кивнул.

– Например… тридцать секунд чистого, детского смеха, – прошептала я. – Не из бутылки. Не по рецепту. Настоящего. В обмен на ночь. Без залога.

Воцарилась тишина. Только где-то капала вода, отсчитывая секунды моего позора. Гном смотрел на меня. Его каменное лицо не дрогнуло. Но в глубине глаз, в этих двух колодцах беспросветной тьмы, что-то шевельнулось. Не надежда. Голод. Древний, первобытный, как жажда в пустыне.

– Ты… с цепи сорвалась? – хрипло спросил он. Но не чтобы оскорбить. А чтобы убедиться. Что это не галлюцинация.

– Нет. – Я сделала шаг к стойке, мой сапог с противным чмоком отлип от липкого пола. – У меня правда ничего нет. Но я чувствую… вам это нужно. Сильнее, чем мне – крыша.

Он молчал. Его пальцы сжали металлическую пластину так, что костяшки побелели. Он боролся. Не с доверием – с самим понятием такого обмена. Это ломало все его алгоритмы.

– И как… – он кашлянул, будто слово застряло комком в горле. – Как ты это сделаешь?

Я не знала. Честно. Я посмотрела на Хому. Он уже сидел, собравшись, его крошечные бока ходили ходуном. Я закрыла глаза. Не просто вспоминала. Я пыталась нырнуть туда. В тот день, в лес, мне пять лет. Не просто картинку: жёлтые листья. А ощущение: холодный, колкий воздух, ворвавшийся в лёгкие, запах прелой листвы и грибов, солнце, пробивающееся сквозь ветки пятнами на руке, и этот смех – не от шутки, а от бега, от скорости, от того, что мир огромен, а ты в нём – быстрая, маленькая, счастливая точка.

Я не знала, что делаю. Просто отдавала это. Всё, что осталось.

Хома чихнул.

Это был не «пфф». Это был звук, похожий на то, как лопается мыльный пузырь, полный света. Тёплый, пушистый комок невидимой энергии вырвался от него и поплыл через стойку.

Гном ахнул. Буквально. Его тело дёрнулось, будто от удара током. Он откинулся на спинку стула, и стул жалобно заскрипел. Глаза округлились, в них отразился немой ужас. А потом… Потом его губы задрожали. Из груди вырвался странный звук – не смех, а скорее стон, хриплый и надломленный. Потом ещё. И ещё. А потом его накрыло.

Он захохотал.

Это не был весёлый смех. Это был смех-прорыв. Смех-катарсис. Он смеялся, давясь, фыркая, и слёзы текли у него по щекам не тонкими струйками, а целыми потоками, оставляя блестящие дорожки на пыльной коже. Он смеялся, хватая ртом воздух, и в этом смехе было всё: и боль, и облегчение, и дикий, животный восторг от того, что внутри ещё что-то может так болеть и так радоваться.

Это длилось не тридцать секунд. Это длилось целую вечность. Или одно мгновение. Время споткнулось и упало.

Потом смех стих, перешёл в прерывистые всхлипы, а затем и в тишину. Громкую, звенящую. Гном сидел, опустив голову в ладони, и могучие плечи его всё ещё вздрагивали.

Я стояла, не дыша. На мне не было сухой нитки – от страха, от холода, от этого чудовищного, интимного зрелища. Я чувствовала странную пустоту в груди, будто отдала ему не воспоминание, а кусок собственного лёгкого.

Он поднял голову. Лицо было опустошённым, мокрым, красным. Как после бури. Он не смотрел на меня. Просто протянул руку, нащупал под стойкой огромный железный ключ и швырнул его на дерево между нами. Звякнуло громко.

– Вторая дверь. Налево, – прохрипел он. Голос был совершенно другим – севшим, живым. – Утром… будет похлёбка. Простая. Без… доплат.

– Спасибо, – выдохнула я, беря ключ. Он был ледяным и невероятно тяжёлым.

– Не… – он мотнул головой, отвернулся, снова уставившись в свою стену. Но теперь он не был похож на автомат. Он был похож на человека, который только что проснулся после долгого сна и не понимает, где находится. – Просто уйди. Пока я не начал думать, как это посчитать в кронах.

Мы пошли по тёмному коридору. Пахло сыростью и мышами. Я шаталась.

– Ты… в порядке? – мысленно спросил Хома. Его голос звучал приглушённо, но в нём была какая-то новая, дрожащая нота.

– Не знаю. А ты? Тебе… хватило?

Он помолчал.

– Это было… интенсивно. Как будто я съел не порцию, а целый пир. Очень… яркий пир. Спасибо.

Мы вошли в комнату. Койка, табурет, луна в крошечное зарешеченное окно. Дворец, по сравнению с нишей 13.

Я рухнула на жёсткий матрас, не раздеваясь. Хома устроился в ногах, свернувшись калачиком. Тело горело, а внутри была ледяная, звенящая пустота.

Внизу, в зале, гном не считал пластинки. Он сидел, положив голову на стойку, и смотрел в темноту. И по его щеке, смешиваясь с остатками старых слёз, медленно ползла новая. Он не улыбался. На его лице было выражение человека, который вдруг вспомнил, что у него когда-то было лицо. И это было страшнее и прекраснее любой улыбки.

А за пределами дома, в сизой мгле Туманов, несколько пар глаз, уловивших странную, немеркантильную вибрацию в магическом эфире, повернулись в сторону гостевого дома. Что-то несанкционированное произошло. А за всё несанкционированное здесь рано или поздно приходилось платить.

Глава 7. Бизнес-план на салфетке

Я проснулась оттого, что зашевелились волосы на затылке. Не от сквозняка – от пристального взгляда. Открыла один глаз. На подушке в сантиметре от моего носа сидел Хома и смотрел на меня. Его черные глаза-бусинки в предрассветном сумраке казались огромными и бездонными.

«Ты храпела», – прозвучало у меня в голове сухое сообщение.

– Не храпела, – прохрипела я, отворачиваясь и натягивая на голову одеяло, от которого пахло пылью и чужими снами. Все тело ныло, будто меня протащили через бетономешалку, а в груди по-прежнему была та самая звенящая пустота. «Уступка. Часть души в обмен на кров».

«Храпела. Как уставший тролль. Очень нерентабельно с точки зрения энергозатрат».

Я села на кровати. В горле першило. Вчерашний день встал перед глазами калейдоскопом ужаса и абсурда: свалка, эльф-следователь, гном… Гном, который плакал. Мне вдруг стало неловко, как будто я подсмотрела что-то интимное и теперь не знала, как смотреть ему в глаза.

Спускаться вниз пришлось, скрипя каждой ступенькой, как преступник на эшафот.

Запах в общей зале сменился. Теперь пахло не пылью и тоской, а чем-то дымным, зернистым и… съедобным. На краю стойки стояли две глиняные миски. В одной – серая, густая похлебка с плавающими кусочками непонятных кореньев. В другой – вода. Рядом лежали две черствые лепешки, больше похожие на строительную плитку.

Гнома за стойкой не было.

Мы с Хомой переглянулись. Я пододвинула миску, взяла деревянную ложку – грубо обтесанную, но чистую. Первая ложка обожгла язык и не имела никакого вкуса, кроме соли и дыма. Вторая оказалась такой же. Но это была еда. Горячая. Настоящая. Я ела, стараясь не причмокивать, чувствуя, как тепло растекается по промерзшему за ночь телу.