Снегурка и контракт на чудо

Нет. Нет-нет-нет.

Я подняла голову. Фэриан стоял спиной ко мне, его внимание было приковано к планшету, где мелькали какие-то схемы, вероятно, маршрут до той самой карантинной зоны. Он был воплощением бездушной системы: идеальный, холодный, неопровержимый.

Но в этом и была его слабость.

Мой мозг, отчаянно цеплявшийся за выживание, переключился в режим, который я называла «аудит клиента». Когда заказчик в ярости, когда всё катится в тартарары, нужно найти не слабое место в проекте, а слабое место в человеке. Что ему на самом деле нужно? Не то, что он кричит, а то, что он боится признаться даже самому себе.

Я пристально смотрела на эльфа. Идеальный костюм. Безупречная осанка. Но… уголки его губ были чуть более напряжены, чем того требовала нейтральная маска. В его движениях, когда он прокручивал данные, была нечеловеческая точность, но также и какая-то механическая тоска. А ещё… я вдруг заметила едва уловимый жест. Он провёл пальцем по планшету, вызывая новое окно, и на долю секунды его взгляд задержался на фоновом изображении. Это была не схема, не график. Это была… картинка. Смутная, размытая, но в её зелёно-золотых разводах угадывались деревья. Настоящие деревья, а не голограммы.

Он скучал по лесу!

Это было предположение, почти мистическое. Но у меня не было других козырей. Только интуиция бывшего организатора праздников, который научился читать людей по вздохам и взглядам в окно.

– Следователь Фэриан, – сказала я тихо, но твёрдо. Я встала, отряхивая грязное платье. Жест был абсолютно бессмысленным в этой стерильности, но психологически важным. Я выпрямлялась. Выходила из роли «объекта».

Он медленно обернулся, его ледяные глаза выражали лишь ожидание дальнейшего бессмысленного шума.

– Я отказываюсь подписывать контракт о депортации, – заявила я. – И я не согласна на статус объекта для изучения или утилизации. Это некорректная классификация.

– Ваше несогласие не является релевантным фактором, – парировал он, но не стал возвращаться к планшету.

– Потому что вы рассматриваете ситуацию односторонне, – продолжала я, делая шаг к прозрачной стене. – Вы видите нарушение. Я вижу… возможность. Культурного обмена.

Его бровь снова дрогнула. «Культурный обмен» явно не входил в его протоколы.

– Объясните.

– Вы задерживаете меня из-за этого существа, – я кивнула на Хому, который сидел у меня на плече, как живой аксессуар к безумию. – Вы считаете его неклассифицированным артефактом. Но что, если он не артефакт, а… посол? Или носитель уникальных данных? Данных, которых нет в ваших реестрах.

– Каких данных? – в его голосе зазвучала тонкая, как лезвие бритвы, опасность.

– Данных о другом мире. О его… экосистеме. В том числе, эмоциональной и сенсорной. – Я делала вид, что говорю уверенно, хотя сама едва понимала, что несу. Но я видела, как его взгляд на долю секунды снова скользнул к планшету с той размытой картинкой. – Я могу предоставить образец. Прямо сейчас. Бесплатно.

Фэриан замер. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воздухе повисло напряжённое молчание. Он ждал.

– В моём мире, – начала я, понизив голос, будто делясь секретом, – есть места, где магия… другая. Она не в заклинаниях и не в кристаллах. Она в запахе мха после дождя. В шелесте листьев на ветру. В холодной тишине соснового бора, где воздух такой чистый, что им можно напиться. Это то, чего не купишь за солнечные кроны и не опишешь в отчёте.

Я закрыла глаза, по-настоящему стараясь вспомнить. Не картинку из интернета, а то самое чувство. Десять лет, поход с родителями. Страх заблудиться, смолистый запах на пальцах, крик какой-то невидимой птицы и абсолютное, всепоглощающее чувство принадлежности чему-то огромному и живому.

– Вот, – прошептала я, открывая глаза и смотря прямо на него. – Возьми.

Я не знала, как это работает. Я просто очень сильно хотела, чтобы он это почувствовал. Чтобы он понял.

Хома у меня на плече тихо запищал. И снова чихнул. На этот раз не «пфф», а более мягко, почти как вздох.

И произошло нечто. Не вспышка, не телепортация. Воздух в камере будто… дрогнул. На миг показалось, что стерильный запах озона сменился влажным, терпким ароматом хвои и влажной земли. Звук бесшумных двигателей экипажа отступил, уступив место далёкому, призрачному шелесту. А в глазах Фэриана… в его идеальных, холодных глазах, вспыхнуло что-то неузнаваемое. Острая, болезненная вспышка тоски. Такой глубокой и древней, что она, казалось, потрескала его безупречный фасад.

Длилось это всего две, может, три секунды. Потом видение рассеялось, как дым. Стерильный воздух вернулся. Но Фэриан стоял, не двигаясь. Он смотрел сквозь меня, в какую-то точку в пространстве, которую видел только он. Его рука непроизвольно поднялась к горлу, будто поправляя галстук, но вместо этого лишь коснулась кожи у ворота рубашки.

Он медленно перевёл на меня взгляд. В нём уже не было презрения или холодного интереса. Было нечто сложное. Шок. Растерянность. И… жадность. Не материальная, а та жажда, которую испытывает умирающий от обезвоживания при виде капли росы.

– Что… что это было? – его голос потерял свою идеальную ровность, в нём проступила хрипотца.

– Образец, – сказала я просто, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. – Тот самый «примитивный эмоциональный паттерн». Не зарегистрированный в ваших реестрах. Прямой, не опосредованный сенсорный опыт биосферы нулевого уровня магического загрязнения.

Я сыпала терминами, которые сама только что придумала, но они звучали убедительно. Научно.

Он молчал ещё секунд десять, что в его быстром, цифровом мире, наверное, было равно часу раздумий.

– Вы предлагаете обмен, – наконец произнёс он. Не как вопрос, а как констатацию.

– Да, – я кивнула, стараясь сохранять деловой тон. – Вы предоставляете мне и моему… спутнику временный легальный статус. Виза на ограниченный срок. Справка о культурном обмене для сбора данных. Мы покидаем ваше заведение и не являемся больше проблемой для вашей статистики. А я… – я сделала паузу для драматизма, – могу быть источником подобных данных. Для дальнейшего, уже легального, изучения. По контракту.

Я играла ва-банк. Предлагала себя в качестве экзотического поставщика «ностальгических сенсоров».

Фэриан медленно опустил планшет. Он подошёл к самой прозрачной стене, разделявшей нас, и пристально посмотрел на меня. Его взгляд скользнул по моему грязному платью, кокошнику, задержался на хомяке, а потом вернулся к моему лицу.

– Временная виза категории «Омега-Икс», – произнёс он отчётливо. – Для неклассифицированных разумных видов и их сопутствующих артефактов. Срок действия – семь солнечных циклов. Вы не имеете права на работу, получение магических лицензий или доступ к критической инфраструктуре. Вы обязаны отмечаться в миграционной службе каждые два цикла. В случае нарушений – немедленная дематериализация без права на репатриацию.

Это был не договор. Это был ультиматум. Но в нём была лазейка. Жизнь. Пусть на семь дней, но жизнь.

– Согласна, – сказала я, не раздумывая.

– Что касается «культурного обмена»… – он произнёс эти слова с лёгким, едва уловимым оттенком иронии, впервые показавшим что-то человеческое. – Это будет отдельный, частный контракт. Между мной, как физическим лицом, и вами, как источником. Вне служебного протокола.

Я едва не фыркнула. Он хотел приватизировать мои воспоминания. Сделать их своим личным, неучтённым активом.

– Обсудим детали позже, – кивнула я.

Он что-то быстро ввёл в планшет. Стеклянная стена исчезла. В воздухе передо мной материализовалась тонкая пластиковая карта с моим размытым изображением (как они его сделали?!) и странными символами. Рядом – такой же, только крошечный, брелок для Хомы.

– Ваша виза и чип для инвентаря, – сказал Фэриан. Он протянул мне ещё один предмет – гладкий чёрный камень с выгравированным адресом. – Жильё. Временное. На окраине Туманов. Там селятся… нестандартные мигранты. Не задавайте вопросов и ни во что не ввязывайтесь.

Я взяла карту, брелок и камень. Они были тёплыми на ощупь.

Экипаж начал снижение. За прозрачной стеной показался уже не хаос свалки, а фантасмагорические очертания города – башни, парящие острова, реки света.

– Фэриан, – сказала я, прежде чем мы приземлились. – Спасибо.

Он посмотрел на меня, и в его глазах снова была лишь ледяная профессиональная дистанция. Но в уголке его рта дрогнула едва заметная мышца. Не улыбка. Скорее, признание того, что в его безупречно отлаженный механизм попала песчинка. Опасная, неизученная песчинка.

– Не благодарите. Вы – временная статья расходов с неясным потенциалом доходности. Я лишь минимизирую убытки своего сектора. Удачи, объект А… – он запнулся. – Удачи, Снежана. Вам понадобится её в избытке. И помните: в Арканум-Граде за всё платят. Даже за воздух, который пахнет лесом.

Экипаж коснулся земли. Стена растворилась, впуская внутрь шум, гам и странные запахи чужого мира.

– Семь циклов, – бросил он мне вдогонку. – После этого – либо продление контракта, либо компактор.

Дверь закрылась. Импровизированная карета скорой магической помощи взмыла в небо и исчезла.

Я стояла одна. Вернее, не одна. С хомяком на плече, с магической визой в руке и с адресом на чёрном камне. На краю самого невероятного и самого опасного города во всех мирах.

Первый шаг был сделан. Я выторговала себе неделю. Но холодные слова Фэриана эхом отдавались в ушах:

«За всё платят». А что я могла предложить этому миру, кроме призрачных воспоминаний о соснах?

Глава 5. Первая ночь в Арканум-Граде

Дверь экипажа растворилась, выпустив меня в Арканум-Град. И я просто застыла на месте, вжавшись спиной в ещё тёплую металлическую стену, пытаясь осмыслить это безумие.

Это не был город. Это была нервная система какого-то колоссального, сверхразумного механизма, вывернутая наизнанку и украшенная гирляндами.

Во-первых, небо. Его не было. Вернее, оно было, но на высоте, которую я не могла определить, перекрытое многослойной паутиной транспарантов, светящихся труб, парящих платформ и летательных аппаратов самых немыслимых форм. Они не летали хаотично – они двигались по строгим, светящимся траекториям, словно кровяные тельца в артериях гиганта. Дождь, моросивший на свалке, здесь не шёл. Вместо него с определённых точек на «небосводе» периодически изливались вертикальные потоки золотистого света, которые на лету собирались в шары и уносились в вентиляционные шахты зданий. Собирали солнечный свет на продажу, что ли?

Во-вторых, здания. Они не просто стояли. Они проявлялись. Один небоскрёб, похожий на кристалл дымчатого кварца, медленно вращался вокруг своей оси. Другой, обвитый живыми, светящимися лианами, периодически испускал с вершин брызги искр, складывавшихся в рекламные слоганы: «АУРА-ЛАЙТ: ОСВЕЩЕНИЕ ВАШЕГО КАРМИЧЕСКОГО ПУТИ!», «ЗАКЛИНАНИЯ ОТ ПРОСТУДЫ И ЭКЗИСТЕНЦИАЛЬНОГО КРИЗИСА! АКЦИЯ!».

В-третьих, и это било по мозгам больше всего, – прайсы. Они висели в воздухе, привязанные к предметам, зданиям и даже, кажется, к некоторым прохожим. Плывёт по «тротуару» (движущейся ленте из уплотнённого света) эльфийка в изысканном платье – над её шляпкой мерцает: «АУРА УСИЛЕНИЯ +3. ЕЖЕДНЕВНАЯ АРЕНДА: 50 КРОН/ДЕНЬ». Проходит гном с тяжёлым чемоданом – на нём табличка: «ЭКСПРЕСС-ДОСТАВКА МАГИЧЕСКИХ ГРУЗОВ. ДО 100 КГ. СТРАХОВКА ВКЛЮЧЕНА». Даже на простой, казалось бы, каменной скамье в нише светилось: «ЗОНА ОТДЫХА. 5 КРОН/ЦИКЛ. ДОПОЛНИТЕЛЬНО: ШУМОИЗОЛЯЦИЯ (+10 КРОН), ВИД НА ФОНТАН СЛЁЗ ФЕЙ (+15 КРОН)».

У меня закружилась голова. Это был мир, где абсолютно всё, включая воздух и собственное настроение, было товаром, услугой или арендованной опцией. Моя тоска по простому чуду казалась здесь не просто наивной, а криминально-нелепой, как попытка расплатиться ракушками в центральном банке.

Хома пискнул мне в ухо и потянул за прядь волос, словно говоря: «Не стой столбом, иди».

Я оттолкнулась от стены и ступила на движущуюся ленту «тротуара». Меня сразу же понесло в общем потоке. Я чувствовала себя последним нищим, затесавшимся на светский раут. Мой грязный, помятый костюм Снегурочки, самодельный кокошник и, прости господи, живой хомяк на плече вызывали у прохожих не смех, а… лёгкое недоумение, быстро сменяемое безразличием. Я была для них не диковинкой, а неоптимизированным визуальным шумом. Кто-то из эльфов в деловом костюме даже брезгливо сморщился, когда я поравнялась с ним, будто учуял запах настоящего дерева и простоты.

Мы проплыли мимо гигантской витрины с надписью «ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ТЮНИНГ». За стеклом в изящных колбах переливались разноцветные туманы: «РАДОСТЬ (ПРЕМИУМ)», «СПОКОЙСТВИЕ (БЮДЖЕТ)», «МОТИВАЦИЯ (БЕЗ ПЕРЕГРУЗКИ НА СЕРДЦЕ)». У входа стоял автомат с надписью: «ПРОБНИК – 1 КРОНА. ВЫБЕРИТЕ ОТТЕНОК СЧАСТЬЯ».

«Боже правый, – подумала я, – да они здесь счастье в пробирках продают. И у него есть бюджетная версия».

– Нравится? – раздался у меня прямо в голове голос. Сухой, усталый, с лёгкой хрипотцой, как у человека, который давно разучился говорить и делал это теперь только по необходимости.

Я вздрогнула так, что чуть не упала с движущейся ленты. Обернулась. Никого знакомого рядом не было. Только Хома, сидящий на плече и методично умывающий лапкой мордочку.

– Это… ты? – прошептала я, наклонив голову к нему.

– Кто же ещё? – «проговорил» он, не открывая рта. Мысленный голос звучал прямо в сознании, чётко и ясно. – Твои примитивные слуховые аппараты для моего языка не приспособлены. Так эффективнее. И дешевле. Не трачу энергию на вибрации воздуха.

– Ты умеешь говорить! – это было и потрясающе, и жутковато.

– Я много чего умею. Например, сидеть в пластиковой клетке и делать вид, что я обычный грызун. Это очень экономит силы. Пока не приходят такие, как ты, с дурацкими речами о «настоящем чуде». – В его мысленном тоне сквозила такая сокрушительная усталость, что ей бы позавидовал любой офисный работник после годового отчёта.

– Это ты нас сюда перенёс?

– Транслокация низкоуровневая, да. Спонтанная реакция на концентрированный запрос, подкреплённый искренней, хоть и глупой, тоской. Ты хотела «не корпоративного чуда». Поздравляю, ты его получила. В полном объёме. – Он закончил умывание и уставился своими чёрными бусинами на мелькающие рекламные голограммы. – Прекрасный мир, не правда ли? Всё учтено, всё расписано, всё имеет цену. Кроме того, что не должно её иметь.

– А что не должно? – спросила я, чувствуя, как начинаю втягиваться в этот сюрреалистичный диалог.

– Вера. Надежда. Нежность. Бескорыстная радость. Мимолётная красота, которая не оставляет материального следа. Всё то, что является для них «нерентабельным шумом». И чем я, собственно, и питаюсь.

Я чуть не споткнулась.

– Ты… питаешься верой?

– Нет. Я питаюсь моментом её воплощения. Мигом, когда абстрактная вера становится осязаемым чудом. Когда ребёнок действительно верит, что Дед Мороз придёт. Когда взрослый, вопреки всему, загадывает желание под бой курантов. Когда кто-то дарит подарок не по обязанности, а от чистого сердца. Это… вкусно. И очень, очень калорийно. – Он вздохнул прямо у меня в голове. – Раньше, во времена тёмных веков и эпических поэм, это было просто. Люди верили в каждую тень и в каждый луч. Теперь… – он кивнул в сторону витрины с эмоциями, – теперь они покупают суррогаты. А я сижу на голодном пайке. В вашем мире я чуть не умер от истощения, Снежана. От тотального дефицита искренности.

Мы свернули с центральной ленты в менее оживлённый переулок. Здания здесь были ниже, кривее, на них было меньше рекламы и больше настоящей, потрёпанной временем каменной кладки.

– Так почему же мы здесь? – спросила я. – Тут же, получается, ещё хуже?

– Хуже? Да. Но и… интереснее. Здесь магия – основа экономики. Они её выжали, упаковали, поставили на поток. Но саму суть – ту самую искру, которая делает магию ЖИВОЙ, а не технологичной, – они упустили. Потеряли. Выбросили на свалку, – он кивнул в общем направлении того ада, из которого мы выбрались. – Здесь, Снежана, голод. Но голод – это тоже форма веры. Острая, болезненная потребность. И где есть спрос… рано или поздно появляется предложение. Даже если оно выглядит как промокшая Снегурочка с полумёртвым хомяком.

Я остановилась, прислонившись к прохладной стене какого-то дома. До меня начало доходить.

– То есть… я для тебя что? Таксист? Или… поставщик?

– Ты – аномалия, – мысленно ответил он, и в его «голосе» впервые прозвучало нечто, отдалённо похожее на любопытство. – В мире, где всё продаётся, ты ностальгируешь по тому, что бесплатно. В мире цинизма ты по-детски наивна. Твои «примитивные эмоциональные паттерны», как изволил выразиться тот ледышка-эльф, для них – диковинка. А для меня… – он замолчал на секунду, – …пока что просто странный, но стабильный источник фонового шума. Немного грустного, немного светлого. Как дождь. Им не наешься, но и не умрёшь с голоду сразу.

Я не знала, обижаться мне или смеяться. В итоге выдохнула короткий, нервный смешок.

– Значит, мы с тобой, Хома, команда? Два нерентабельных артефакта в мире сверхприбыльной магии?

– Команда – это громко сказано. Скорее, временный симбиоз. У тебя есть тело, чтобы таскать меня с места на место, и какая-никакая социальная гибкость. У меня есть остатки силы, чтобы не дать нам умереть в первую же ночь. И знание местных… «правил игры». Договорились?

Он протянул мне крошечную лапку. Я осторожно коснулась её кончиком пальца. Было странно и смешно заключать договор с хомяком.

– Договорились. Начнём с того, что найдём этот адрес, – я достала чёрный камень, подаренный Фэрианом. Надпись светилась тускло: «ТУМАНА, КВАРТАЛ 7, ШЛАКОВЫЙ ТУПИК, НИША 13».

Я посмотрела на Хому.

– «Ниша 13». Звучит многообещающе. Как думаешь, там есть хоть что-то похожее на кровать?

– Судя по району, там есть, скорее всего, четыре стены и надежда, что крыша не протечёт. Но зато, вероятно, дёшево. Или бесплатно. Что в нашем случае одно и то же, – мысленно процедил он.

Мы двинулись дальше, вглубь переулка, который становился всё уже, темнее и пахнул всё менее озоном, а всё больше – плесенью, варёной серой и чьей-то безысходностью. Я шла, а в голове крутился диалог с этим циничным существом. Он был несносен, саркастичен и, кажется, видел меня насквозь. Но в его усталой отрешённости было что-то… честное. Он не пытался меня обмануть или использовать. Он просто констатировал факты. Как бухгалтер, подводящий печальные итоги года.

И в этой чудовищной, тотальной коммерциализации всего сущего, этот говорящий, голодный хомяк, жаждущий бескорыстных чудес, оказался самым адекватным и понятным существом.

Впереди, в конце тупика, затянутого сизой, неестественной дымкой, я разглядела ряд тёмных, уродливых выступов в стене. Ниши. Наша, под номером 13, была самой дальней и самой тёмной.

Я сделала шаг вперёд, но Хома вдруг напрягся на моём плече, и его мысленный голос прозвучал резко и тревожно:

– Стой.

Я замерла. Из тени рядом с нишей 12 отделилась фигура. Невысокая, плотная, с насторожённо поднятой головой. Пара жёлтых, светящихся в полумраке глаз уставилась прямо на нас. На меня. И на хомяка у меня на плече.

Это был не гоблин. И не эльф. Что-то другое.

– Эй, новенькая, – проскрежетал низкий, хриплый голос, принадлежавший, судя по всему, этой тени. – С ручным зверьком? Интересно… У тебя на него, случаем, лицензия на мелкую магическую фауну есть?

Ледяная струя пробежала по спине. Фэриан дал нам визу. Но о лицензии на Хому… не упомянул. Ни слова.

Хома тихо прошипел у меня в голове, и в этом шипении было всего одно слово, полное древней, усталой ярости:

– Вот. Начинается.

Глава 6. Кровь с молоком, или Гномья тоска

Тень оказалась кобольдом. Его кожа напоминала потрескавшуюся глиняную кружку, а огромные уши нервно подрагивали, словно ловя на частоте нашего страха звук прибыли. Жёлтые глаза упёрлись не в меня – в Хому. В них был холодный, практический интерес, как у оценщика лома, рассматривающего необычную, но вероятно, бесполезную деталь.

– Лицензия на фауну? – скрипел он, вытягивая морщинистую шею.

Я полезла в карман. Пальцы наткнулись на что-то липкое – след от какой-то светящейся слизи со свалки. С отвращением вытащила визу Фэриана.

– Временный статус. «Омега-Икс».

Кобольд взял карту не рукой – из его рукава выскользнуло нечто вроде хитинового щупальца, липкого и холодного. Он сунул карту в то, что я с ужасом приняла за рот. Раздался звук сканера. Карту выплюнули обратно в мою ладонь, теперь она была мокрой и пахла старой рыбой.

– М-да. Виза есть, – процедил он. – А на зверька? «Омега-Икс» – это про тебя и твою одёжку. Пушистое – это уже подкатегория «Малые магоносители». Штраф – пятьсот. Или животное изымается для определения энергоемкости.

У меня в животе всё сжалось в ледяной ком. Хома на плече не шелохнулся, но я почувствовала, как его крохотные коготки впились мне в кожу так, что стало больно.

– Он не магоноситель, – голос мой прозвучал тоньше, чем хотелось. – Он… для психологической разгрузки. По регламенту межвидовой адаптации, пункт… – Я замолчала, поняв, что выдумываю на пустом месте. Воздух здесь был густым и тяжёлым, пах пылью и озоном от чьих-то дешёвых чар.

Кобольд смотрел на меня так, будто наблюдал, как ожившая кукла пытается цитировать уголовный кодекс.

– Брешешь, – беззлобно констатировал он. – Но раз виза от Фэриана… Значит, ты ему пока нужна. Живи. – Он мотнул головой в сторону чёрного провала ниши 13. – Твоя нора. Аренда – двадцать крон. Вода – пять. Тишина после десятого звонка – десять крон. Оплата вперёд.

В кармане звенящая пустота. Только камень, липкая карта и брелок.

– Денег нет, – сказала я, и это прозвучало как приговор самому себе.

Жёлтые глаза сузились. Он что-то быстро соображал, щёлкал языком, будто складывая в уме столбики из моего безденежья и возможных хлопот с эльфом-следователем.

– Тогда катись. В стоки. Там бесплатно. И ароматно.

Он уже разворачивался, чтобы уползти в свою нору, как у меня в голове, поверх шума в ушах, возник голос Хомы. Не просто усталый, а какой-то… плоский. Как будто он экономил каждую мысленную калорию.

Спроси, принимает ли он альтернативные активы. Нематериальные.

– Подождите! – крикнула я ему в спину, и от собственного голоса вздрогнула. – А… вы бартер принимаете? Не вещами. Знаниями, например?

Он обернулся. Во взгляде вспыхнул быстрый, как щелчок зажигалки, огонёк.

– Знания? Ты карты сокровищ знаешь? Рецепт эликсира бессмертия?

– Нет, – призналась я, чувствуя, как жар поднимается к щекам. – Я… я знаю, как мероприятие организовать. Праздник.

Он фыркнул – звук, похожий на лопнувший пузырь.

– Праздники нам сверху спускают. По графику. Следующий – «День Повышения Магической Грамотности». Всё по смете. Неинтересно.

Занавеска из грязной шкуры захлопнулась за ним. Мы остались одни в тупике. Ветер гулял между стенами, и казалось, он выл не просто так, а вытягивал из меня последние остатки тепла. Я прислонилась лбом к холодному камню. Всё. Просто пустота и холод. Где-то там, наверху, сиял неоновый ад Арканум-Града, а здесь, в его подбрюшье, пахло тленом и отчаянием. И я была его частью.

– В сказках, – мысленно произнёс Хома, и его «голос» был похож на скрип несмазанной двери, – в такие моменты появляется добрая фея.

– А в жизни появляется кобольд и предлагает ночевать в канализации, – огрызнулась я, но без злости. Какая-то апатия растекалась по конечностям.

– Канализация, – задумчиво повторил он. – Там может быть сыро. И… энергетически нестабильно. Твоя биомасса может простудиться. Моя – получить неконтролируемый всплеск от соседства с эмоциональными стоками. Рискованно.

– То есть?

– То есть ищи крышу. Любым способом.

Мы поплелись назад. Я не искала вывеску – я просто шла, уворачиваясь от струек какого-то едкого дыма, выбивавшегося из решётки в стене. В глазах плавали зелёные круги от усталости. И тут я увидела дверь. Не увидела – наткнулась на неё плечом. Дерево, обитое железом, потертым до блеска в одном месте, будто об него долго терлись спиной. Над ней висела дощечка. Кто-то выжег на ней буквы, и сделал это криво, будто писал левой рукой в полной темноте: «Ночлег. Без вопросов».

Без вопросов. Это звучало как музыка.

Я толкнула дверь. Она поддалась с таким скрипом, что, казалось, разбудит весь квартал.

Внутри было тесно, темно и… тихо. Не благородной тишиной, а глухой, как в забитом вагоне. Воздух пах не просто дымом и пивом – пахло пылью на давно не стиранных портьерах, кислым хлебом и чем-то ещё, пряным и горьким, что щекотало ноздри. Мои глаза привыкали к полумраку, и я разглядела за стойкой гнома.

Он был не похож на гномов из книжек. Никакой роскошной бороды, никаких сверкающих глаз под мохнатыми бровями. Он был гладко выбрит, и лицо его напоминало старый, измятый пергамент, на котором жизнь что-то писала, а потом в ярости зачеркивала. Он не делал ничего. Просто сидел, уставившись в стену перед собой, и в руках его лежали не монеты, а какие-то однородные металлические пластинки. Он перебирал их пальцами – не считал, а просто водил по гладкой поверхности, будто это были чётки, от которых уже не было спасения.