Зеленая ведьма: Попаданка для дракона

«Холод… везде холод… – донесся слабый, прерывистый стон. – Камень… давит… корни… Сок… густой… как яд… Горит… Чужое… в соке… черное… холодное…»

Чужое. Ключевое слово. Оно мелькало в общем гуле. Я перевела внимание на черную язву на лепестке. Виа, как микроскоп, увеличила восприятие. Это была не просто мертвая ткань. Это было что-то активное. Темная, почти смолистая субстанция, медленно расползающаяся по жилкам. Она пульсировала с какой-то чуждой, нерастительной ритмикой. И она была… холодной. Ледяной холод исходил от нее, противореча теплу живого растения. Как Печать Горгульи. Как сам замок.

– Орвин, – голос мой звучал хрипло, но твердо. – Что вы делали? Чем лечили? Чего они хотят? Вода? Свет? Удобрения?

Старый садовник горько усмехнулся, указывая на угол Сада. Там стояли пустые бочки, пакеты с высохшей золой, склянки с разноцветными жидкостями, странные кристаллы на подставках.

– Все перепробовали, дитятко. Все, что знали маги. Кровь дракона Его Высочества – капали на корни. Золото солнца – фокусировали линзами. Магию земли – водили рунами. Заклинания роста, силы, огня… – Он махнул рукой в бессилии. – Ничего. Только хуже становилось. Им не нужно ни воды больше, ни света, ни нашей магии. Им… им плохо от всего. От самой жизни здесь. – Он посмотрел на меня своими усталыми, мудрыми глазами. – Они хотят только одного. Чтобы боль прекратилась. Чтобы умереть спокойно. Или… чтобы чужое ушло.

Но грядки рассказывали и другую историю. Следы прошлых попыток спасения зияли, как незаживающие раны. Там – выжженные магическим огнем руны на мраморе, опалившие и без того слабые стебли. Тут – кристаллизованные капли чего-то темного и могучего (драконья кровь?), закупорившие сосуды у корней. Рядом – фокусные точки гигантских линз, до сих пор высасывавшие жалкие крохи света из-под грязного купола, иссушившие листья. Виа содрогалась возле этих мест – здесь боль Лилий была острее, пронзительнее, смешанная с чужой, насильно вплетенной в их соки энергией, которая лишь подкармливала черную гниль. Их не лечили. Их пытали.

Я обвела взглядом этот позолоченный морг. Сотни умирающих Лилий. Их коллективная агония, давящая на разум. Чужеродная черная гниль, ледяная и активная. Каменная глухота замка, высасывающая жизнь. Один день. Один.

Паника снова поползла по спине, холодными мурашками. Это невозможно. Никто не может это исправить за день. Никто! Мысли о подвале Солáрии, о вечности с лепестками конфетти, о смехе дракона стали такими реальными, такими близкими…

Но потом я увидела ее.

На самой дальней грядке, почти в тени. Одинокая Лилия. Она тоже была больна – черные пятна на стебле, поникший бутон. Но! На самом кончике одного из лепестков оставался крошечный участок чистого, яркого алого цвета. И бутон… он не был полностью закрыт. Между сомкнутыми лепестками виднелась искра – тусклая, но упрямая. Жизнь. Борющаяся.

И ее голос в общем гуле был не просто стоном. Он был шепотом. Слабым, но ясным:

«Держусь… Тяжело… Холодно… Но… держусь… Зачем? Не знаю… Но… держусь…»

Этот шепот пробился сквозь отчаяние. Как луч света в катакомбах. Одна. Одна Лилия еще сопротивлялась. Значит, не все потеряно. Значит, есть шанс. Маленький. Ничтожный. Но есть.

Я глубоко вдохнула, вбирая в себя тошнотворный воздух Сада. Отчаяние сменилось яростной решимостью. Я не та Флорен, что сдалась, я Валентина Сидорова, которая не сдается! Я – та, кто сводит концы с концами. Кто находит решение, когда его нет. Кто разговаривает с растениями!

– Орвин, – сказала я, и голос мой больше не дрожал. – Вот с нее и начнем. С этой боевой подруги. – Я указала на упрямую Лилию. – Мне нужна лопатка. Маленькая. Чистая. Склянка. И… кусок чистой ткани. Лучше льняной. И расскажите мне все. Не о магиях. О простом. Когда они начали болеть? Как менялась почва? Были ли странности до появления язв? Каждый пустяк. Все, что помните.

Орвин посмотрел на меня, потом на упрямую Лилию. В его глазах мелькнуло что-то, давно забытое. Искра. Надежда? Он быстро смахнул набежавшую влагу тыльной стороной ладони.

– Будет сделано, дитятко. Все расскажу. И принесу. – Он повернулся и засеменил к сараю у дальней стены, его шаг внезапно стал живее.

Я осталась одна. Стояла перед упрямым бутоном, игнорируя давящий гул смерти вокруг. Я опустилась на колени на холодный камень пола Сада, не обращая внимания на пыль и грязь.

– Ну, привет, боец, – прошептала я, осторожно, не прикасаясь, направляя к ней тончайшую нить Виа, как нежный луч света. – Расскажи мне. Что там внутри? Что за мерзость тебя гложет? И почему ты все еще здесь? Давай-ка послушаем твой пульс…

Сад Сердца все еще был сердцем, истекающим смертью. Но в нем забился один, крошечный, упрямый пульсик надежды. И я была полна решимости его услышать. Дракон со своим дедлайном мог подождать. Сейчас начиналась настоящая работа. Лабораторией был ад из камня, плача и ужаса. Но я знала свое дело. И подвалы Солáрии были НЕ вариантом. Ни за что.

Глава 7: Встреча с Соларией и Торианом

Запах Сада Сердца въелся в мои волосы, одежду, кожу. Сладковато-тошнотворный шлейф смерти и гнили.

Именно в этот момент, когда я пыталась стряхнуть с платья комья холодной земли, появился он. Горгулья. Его черные латы поглощали скудный свет факелов.

– Его Величество Король Ториан и Ее Величество Королева Солáрия требуют твоего присутствия. Немедленно. – Голос из-под шлема был лишен интонаций. Приказ. Констатация.

Сердце упало куда-то в ледяные подошвы сапог. Сейчас? В таком виде? Но спорить было бессмысленно. Горгулья уже развернулся, его шаги гулко отдавались по коридору, не оставляя сомнений: следуй или будешь протащена.

В этот момент подошел Орвин и мило сказал:

–Я пойду с тобой, деточки, не бойся!

Я шла за Орвином, стараясь дышать ртом, но это не спасало. Каждый вдох напоминал о черных язвах, о визге боли в моей голове, об ужасающем масштабе задачи. В кармане ждал образец – крошечный кусочек ткани с краем язвы, аккуратно срезанный с умирающего, но не сдающегося бутона упрямой Лилии. Образец и тщательные записи Орвина о том, как менялась почва за последние месяцы – мои единственные козыри.

– Держись, дитятко, – пробормотал Орвин, бросая тревожный взгляд через плечо. Его обычно спокойное лицо было напряжено. – Солáрия… она сегодня в особом ударе. Слышал, как кричала на мастеров по гобеленам. Ториан тоже здесь. Молчит. Но это… хуже.

Мы остановились перед дверями, которые казались вырезанными из цельного куска черного обсидиана. Их поверхность была отполирована до зеркального блеска, отражая наше жалкое подобие – помятую, пропыленную меня в простом платье и старого садовника в грязном фартуке. Два слуги в ливреях цвета запекшейся крови стояли по бокам, их лица были каменными масками. Ни тени любопытства. Только холодное презрение.

– Садовница Флорен, – объявил один из них, голос бесцветный, как вода.

Двери бесшумно распахнулись внутрь. Волна теплого, густого воздуха, пропитанного ароматом экзотических цветов, дорогих духов и… тревоги, ударила нам навстречу, смешиваясь с нашим запахом тлена. Контраст был ошеломляющим.

Зал Солáрии.

Это был не зал. Это был храм тщеславия. Огромный, залитый светом сотен хрустальных канделябров. Стены, обтянутые золотой парчой. Мраморный пол, по которому стелились роскошные шкуры неведомых зверей. Повсюду – вазы с невиданными цветами, которые цвели вопреки каменной немоте замка, очевидно, благодаря мощной магии. И в центре этого ослепительного великолепия, как драгоценность в оправе, восседала она.

Солáрия Монтфорт.

Мать Каэльгорна. Королева Пиков. Она была ослепительна. Платье из живого пламени и лунного шелка облегало безупречную фигуру. Волосы цвета черного золота были уложены в сложную башню, усыпанную искрящимися камнями. Ее красота была холодной, отточенной, как лезвие. И так же опасной. Она что-то резко говорила дрожащей девушке-служанке, державшей поднос с конфетами, похожими на засахаренные слезы. Девушка бледнела с каждой секундой.

И тут Солáрия увидела нас. Вернее, почуяла. Ее тонкий нос сморщился, как от запаха падали.

– Что это?! – Ее голос, высокий и звонкий, как разбитое стекло, разрезал роскошную тишину. – Кто впустил эту… тухлятину в мои покои?! Орвин! Ты с ума сошел?! От нее разит Смертью и Грязью! И это… это оно должно спасти мой Бал?! Мой Триумф?!

Она встала, и ее платье заструилось, как жидкое пламя. Она подошла ближе, не скрывая брезгливости, прикрывая нос и рот изящным, вышитым драконами веером. Ее глаза – огромные, сияющие холодным аметистовым блеском – сверлили меня с ног до головы, выискивая каждую пылинку, каждую морщинку на платье. Я почувствовала себя голым грызуном перед королевской кошкой.

– Ваше Величество, – начал было Орвин, кланяясь, – это Флорен, садовница из Вердании. Его Высочество приказал…

– Молчи, старый крот! – Солáрия отрезала его взмахом веера, будто смахивая назойливую муху. – Я вижу, что он прислал. Нищету провинции. И запах… Боже мой, запах! Ты хоть мылась, девочка? Или твой "дар" включает в себя симбиоз с навозной кучей? – Ее тонкий смешок прозвучал, как звяканье лезвий. Девушка со сладостями едва не уронила поднос.

Жар стыда залил мое лицо. Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев – чистый, яростный – закипает в груди, смешиваясь со страхом. Я не навозная куча. Я специалист. Я пытаюсь спасти ваши проклятые цветы! Но слова застряли в горле, скованные ее ледяным презрением и давящей аурой зала. Виа здесь не кричала, как в Саду. Она цепенела. Камень, золото, роскошь – все здесь было пронизано холодной, чужой силой, которая замораживала мой дар, как реку льдом.

– Конфетти! – внезапно завопила Солáрия, резко повернувшись к испуганной служанке, словно забыв о нашем существовании. – Где идеальные лепестки?! Алые, как первая любовь?! Я видела пробные партии! Они – увядшие сопли! Не алые! Я требую совершенства! Иначе… – Она поднесла веер к горлу девушки, не касаясь, но та вздрогнула, как от удара. – …иначе кто-то проведет вечность, перебирая лепестки в очень теплой комнатке!

Угроза висела в воздухе, явная и зловещая. Я вспомнила из записки о "специальной комнате". О печах. О молоте. По спине пробежали ледяные мурашки. Солáрия снова повернулась к нам, ее взгляд упал на мои грязные руки.

– А ты! – Она ткнула веером в мою сторону. – Через три дня бал! А у тебя один день, ничтожество! Один! Если к завтрашнему рассвету Лилии не зацветут… – Она сделала паузу, ее губы растянулись в сладострастной улыбке. – …то твои руки, которыми ты копошишься в грязи, идеально подойдут для сортировки. Алый цвет лепестков… он так красиво контрастирует с грязью под ногтями неудачницы, не правда ли?

Ее слова были ударом ниже пояса. Унизительным, расчетливым. Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Весь мой профессионализм, мои записи, образец – все это превратилось в ничто перед ее ядовитой истерикой и открытой угрозой. Я была не человеком, не специалистом. Я была расходным материалом. Грязью.

И тут я почувствовала Его.

Не услышала шагов. Не увидела сначала. Просто давление в зале изменилось. Стало тяжелее. Холоднее. Гуще. Даже безумная энергия Солáрии на мгновение схлынула, словно волна перед скалой. Я медленно, против воли, повернула голову.

В проеме другой двери, затененном гобеленом с изображением дракона, сокрушающего горы, стоял Ториан Монтфорт.

Отец Каэльгорна. Муж Солáрии. Он был не высоким, но казался шире, плотнее. Одет в простой, но безупречно сшитый камзол цвета горной породы. Его лицо… оно было как высеченное из того же черного обсидиана, что и двери. Ни морщины. Ни эмоции. Только ледяная скульптура власти и неумолимости. Его глаза – холодные, как ледники Хрустальных Пиков – скользнули по Солáрии, не выражая ничего, кроме, возможно, легкого утомления от ее шума. Потом остановились на мне.

Этот взгляд… Он был хуже криков Солáрии. Хуже ее оскорблений. В нем не было ни гнева, ни презрения. Была оценка. Холодная, безжалостная. Как будто он взвешивал мой потенциал на весах, где одной чашей была жизнь Лилий, а другой – моя судьба. И я уже знала, на чьей стороне перевес. Этот взгляд говорил без слов: "Ты уже проиграла. Ты – пыль. И место тебе – в подвале с лепестками. Или под ними".

Виа под этим взглядом замерзла окончательно. Полная блокада. Каменная глыба, придавившая мой дар. Я не чувствовала даже страха. Только ледяную пустоту. Безысходность.

Солáрия фыркнула, увидев его, но тут же натянула маску почтительного негодования.

– Мой драгоценный! Ты только посмотри, что Каэльгорн нам прислал! Эту… знахарку! Она воняет Садом! Мои покои осквернены! А Бал… Бал под угрозой!

Ториан не ответил. Он медленно прошел через зал, его шаги были беззвучными, но ощущались в полу, как удары сердца горы. Он остановился в паре шагов от меня. Его присутствие было физической силой, сжимающей грудь. Он посмотрел на Солáрию. Всего лишь посмотрел. Но ее истерика мгновенно стихла, сменившись натянутой, ядовитой улыбкой. Она поняла без слов: "Хватит. Ты мешаешь".

Потом его взгляд вернулся ко мне. Он кивнул в сторону двери, через которую мы вошли. Один раз. Резко. Знак был ясен: "Исчезни. Ты закончила здесь".

Орвин дернул меня за рукав.

– Идем, дитятко. Идем.

Я позволила ему вывести себя. Ноги были ватными. За спиной я чувствовала ледяной штырь взгляда Ториана и жгучее, торжествующее презрение Солáрии. Ее шепот долетел, как яд:

– Не забудь помыться, грязь. Тебе же сортировать…

Двери за нами закрылись, отсекая ослепительный свет и леденящий холод власти. Мы очутились в полумраке коридора. Я прислонилась к холодной стене, дрожа всем телом. Запах Сада снова накрыл с головой, но теперь он казался… почти родным. По крайней мере, честным. Там был ужас, боль, смерть. Но не было этого леденящего душу унижения. Этой игры в кошки-мышки, где я была даже не мышью – букашкой.

– Флорен? – Орвин положил свою шершавую руку мне на плечо. Его голос был полон боли и стыда. – Прости, дитятко. Прости. Такого унижения… никто не заслуживает.

Я подняла голову. Слезы гнева и беспомощности жгли глаза, но я не дала им упасть. Глубокий вдох. Запах гнили. Запах страха. Запах дорогих духов Солáрии, прилипший к носу. Я вытерла лицо рукавом, оставляя грязную полосу.

– Ничего, Орвин, – прохрипела я, выпрямляясь. Голос дрожал, но внутри что-то затвердело. Лед страха встретился с пламенем униженного гнева. – Я… я видела подвалы во сне. И комнату с печами. Но знаешь, что? – Я посмотрела ему прямо в глаза. – Мне туда не ходить. Ни за что. Ни за какие коврижки Солáрии. Ни за что.

Я сунула руку в карман, сжимая образец язвы в тряпочке. Холодный, чуждый кусочек смерти. Мой единственный ключ.

– Пошли обратно, Орвин. К Лилиям. У нас есть работа. И драконье проклятое конфетти может подождать. Все может подождать.

Я сделала шаг по направлению к Саду Сердца, туда, где царила честная, пусть и ужасающая, битва за жизнь. Прочь от позолоченного ада Солáрии и ледяной бездны Ториана. Мое сердце все еще бешено колотилось, но теперь в нем бился не только страх. Билась ярость. И решимость. Они унизили меня. Посчитали грязью. Ну что ж. Грязь иногда удобряет почву для нового роста. И я была полна решимости вырастить из этого унижения что-то такое, что заставит и Солáрию, и Ториана, и самого дракона подавиться своими лепестками.

Глава 8: Тайны Садовника

Запах Сада Сердца, обычно такой тошнотворный, теперь казался почти… успокаивающим. По крайней мере, честным. Здесь не было позолоченных ловушек Солáрии, леденящего взгляда Ториана. Здесь был только камень, гниль, умирающие Лилии и Орвин. Его шершавая рука на моем плече, пока он вел меня обратно по коридору, была якорем в море унижения и ярости.

– Прости, дитятко, – повторил он, голос глухой от стыда. – Видеть такое… Никто не должен. Особенно ты, кто пришел помочь.

– Не вы их извиняйте, Орвин, – процедила я, стискивая зубы. Голос еще дрожал от адреналина, но внутри уже клокотала стальная решимость. – Они… они смотрят на мир сквозь призму своей власти. Мы для них – пыль. Но пыль, бывает, забивает шестерни. – Я сунула руку в карман, сжимая образец язвы в тряпочке. Холодный, чуждый комочек смерти. Мое оружие.

Мы вернулись в Сад. Давящая аура Виа снова обняла меня, но теперь это был знакомый враг. Хор боли, страха и отчаяния Лилий – ужасающий, но предсказуемый. Я направилась прямиком к нашей боевой подруге – упрямой Лилии с искоркой алого на бутоне. Опустилась на колени на холодный камень рядом с ее грядкой, не обращая внимания на грязь. Нужно было действие. Анализ. Работа.

– Орвин, лопатку, склянку, ткань – как обещали? – спросила я, не отрывая глаз от черного пятна на стебле Лилии. – И… расскажите. Начните с самого начала. Как все было до? Когда Сад цвел? Каким он был?

Орвин кивнул, его усталое лицо смягчилось от готовности быть полезным. Он засеменил к своему сарайчику у стены и вскоре вернулся с небольшой деревянной лопаткой, чистой стеклянной склянкой с пробкой и куском грубого, но чистого льняного полотна.

– Вот, дитятко. Все чистое. – Он положил вещи рядом со мной и присел на корточки, глядя на Лилию с нежностью, как на больного ребенка. – А рассказывать… О, это было время. Лет двадцать назад, а то и больше. Я тогда только помощником пришел, к старому Гаррену, садовнику при Его Покойном Отце…

Его голос, тихий и размеренный, начал рисовать картины прошлого.

– Сад Сердца… он был другим. Живым. По-настоящему. Воздух не вонял гнилью, а пах… озоном и чем-то сладким, диковинным. Как мед после грозы. И свет! Купол был чистым, солнце лилось потоками, играя в каплях росы на листьях. А Лилии… – Он умолк, его глаза затуманились. – …они были пламенем. Не просто красными. Они горели изнутри! Алые, золотые, оранжевые – будто закат в миниатюре. И сияли! Светились мягким теплом, как маленькие солнышки. Стоило войти в Сад – и сердце пело. Сила тут била ключом. Сила Дома Монтфортов, клана Черных Драконов, сила земли Пиков… и их. Лилий.

Он обвел рукой нынешнее запустение, и боль в его глазах была острее любой язвы.

– Они были не просто цветами, Флорен. Они были… пульсом. Здоровьем Дома. Символом древнего союза Крови и Камня. Говорили… – он понизил голос до шепота, оглядываясь, хотя вокруг кроме нас и умирающих Лилий никого не было, – …говорили, что пока горят Лилии – крепка власть Монтфортов над Хрустальными Пиками. Что связь с землей, с самой магией гор – жива. А Истинная Пара… – Он замолчал, смахнув невидимую пылинку с колена.

– Истинная Пара? – Я осторожно подцепила лопаткой крошечный кусочек земли у корней упрямой Лилии, стараясь не задеть корни. Земля была странной – темной, почти черной, и слишком плотной, как слежавшаяся зола. – Что это? Пророчество?

– Легенда, дитятко, – вздохнул Орвин. – Древняя. Что придет Та, чей дар оживит Сад до невиданного могущества. Истинная Пара для Принца Крови и Камня. И Лилии станут… мостом. Источником силы для всего Дома. – Он горько усмехнулся. – Сколько их перебывало здесь… сильных волшебниц, принцесс. Всех проверяли. Никто не смог. А Лилии… они начали тускнеть. Еще при старом Короле. Сперва еле заметно. Потом – сильнее. Цветение слабее, цвет не такой яркий… А потом… – Он указал на ближайшую гниющую Лилию. – …пришла эта мерзость.

– Когда именно? – Я поместила образец земли в склянку, заткнула пробкой. – Что изменилось перед появлением язв? Не в магии. В простом. Климат? Почва? Что-то вносили в землю? Новые камни? Старые убрали?

Орвин задумался, его морщинистый лоб собрался в складки концентрации.

– Время… – Он потер виски. – Лет десять назад? Может, двенадцать… Солáрия тогда затеяла большую перестройку Восточного крыла замка. Для своих покоев. Камни везли отовсюду. Красивые, пестрые. Много пыли было. Шум. А еще… – Он помедлил, как будто проверяя память. – …была одна странность. Перед самой вспышкой болезни. Помню, старый Гаррен, мой наставник, ходил хмурый. Говорил, что земля в Саду "зашевелилась не по-доброму". Что "камни под ногами стонут по-новому". Он знал землю, как свою ладонь. Потом он умер. Скоротечная лихорадка. А потом… появились первые черные пятнышки. На самых сильных Лилиях у центральной грядки.

"Земля зашевелилась". "Камни стонут". Слова эхом отозвались во мне. Виа уловила это странное "движение" камня под ногами, эту ледяную пульсацию. И "чужое" в соках Лилий… тоже ледяное.

– Орвин, – спросила я осторожно, глядя на черную землю в склянке. – Эти камни… для перестройки. Их привозили только с Пиков? Или… откуда-то еще?

Орвин нахмурился.

– Откуда… Солáрия любит диковинное. Говорили… что везли их с Северных ущелий. Оттуда, где живут эти… Горлумны, что ли? Проклятые троглодиты. Камни у них странные, темные, с прожилками, будто кровь запекшаяся. Красивые, говорят. Солáрия приказала добыть для облицовки своих будуаров и… – он кивнул в сторону фундамента самой дальней стены Сада, – …для укрепления этой стены. Были трещины после зимних морозов.

Северные ущелья. Горлумны. И камни… "странные".

– А Гаррен… – я почти боялась спросить. – Он говорил что-то еще? О камнях? О Горлумнах?

Орвин напрягся. Его глаза стали осторожными, он снова оглянулся, хотя мы были одни.

– Гаррен… он был стар, мудр. И осторожен. Говорил намеками. Помню, бормотал перед смертью в бреду: "Не камни… яд… Порча… В землю впустили… Не вырвать…" – Орвин замолчал, сглотнув. – Мы думали, бред больного. А потом… Лилии. Странно он угас, – прошептал Орвин, оглядываясь. – Здоровый старик, как дуб. А занедужил – резко. Холодный пот, трясучка, будто кости ломает… и бредил этими камнями, порчей. Лекарь сказал – «горная лихорадка», редкая, мол. Но Гаррен-то подземных червей различал по шевелению земли! Он камни эти нюхал, когда их укладывали… потом жаловался, голова кружится, тошнит. А через день слег. Я… я тогда не связал. – На его лице отразился ужас от собственной догадки. Он посмотрел на меня, и в его глазах читался немой вопрос: Ты думаешь, это правда?

Первые подозрения, холодные и острые, как льдинки, впились в меня. Порча. Не болезнь. Не случайность. Отравление. Внесенное с чужими камнями? Шаманами Горлумнов? Специально, чтобы ослабить Дом Драконов? И старый садовник Гаррен догадался… и умер. "Скоротечная лихорадка". Удобно.

Я посмотрела на образец язвы в тряпочке, потом на склянку с черной землей. "Чужое". Ледяное. Активное. Внедренное в соки растений. Возможно… внедренное в сам камень фундамента? В землю Сада? Если "порча" была в камнях с Ущелий… и она медленно просачивалась в землю, отравляя корни… тогда все попытки магического лечения лишь подпитывали ее? Кровь дракона, солнечная магия – это была энергия, которую "чужое" могло использовать?

– Орвин, – мой голос звучал приглушенно. – Эта стена… с камнями из Ущелий. Она рядом?

Он кивнул, указывая на дальний угол Сада, где стена действительно выглядела иначе – сложенной из более темных, почти черных камней с красноватыми прожилками. Именно там земля казалась самой черной, а Лилии умирали первыми и страшнее всего.

– И почва там… она всегда была такой? Черной? Плотной?

– Нет, – покачал головой Орвин. – Раньше была темно-коричневой, рыхлой, живой. А стала… как шлак. Как будто выжженная. И запах… он там всегда был сильнее. Сладковато-мерзкий.

Мои подозрения кристаллизовались в ледяную уверенность. Это была не просто болезнь. Я посмотрела на упрямую Лилию. На крошечную искру алого на ее бутоне.

– Держись, солнышко, – прошептала я, направляя к ней тончайшую, ласковую нить Виа, полную ободрения и вопроса: "Что внутри? Где болит сильнее всего? Покажи…" – Мы найдем способ. Я обещаю.

Орвин смотрел на меня, его старые глаза светились смесью страха и зарождающейся надежды.

– Ты… ты веришь, что это правда? Порча? – спросил он шепотом.

– Я верю тому, что чувствую, Орвин. И тому, что вижу. И тому, что ты рассказал. – Я подняла склянку с черной землей и образец язвы. – Это не просто гниль. Это враг. И у него есть источник. – Я посмотрела на темную стену в углу Сада. – И нам нужно понять, как он действует. И как его остановить. До завтрашнего рассвета.

– Сначала найдем источник, – решила я, подходя к той самой стене из темных камней. Орвин замер, следя за мной. Даже на расстоянии Виа содрогнулась – знакомый ледяной укол «чужого», как от образца язвы, только в тысячу раз сильнее. Я вынула камешек Гвенды, сжала его в одной руке. Его тепло стало крошечным щитом. Вторую ладонь я прижала к холодной, шершавой поверхности камня с кровавой прожилкой.