Спящая душа

Меня нагнала Мерелиана.

– О чём она говорит? Что произошло? Я пришла прямо к началу занятий, – взволнованно спросила она, стараясь держать темп.

– Думаю, она имеет в виду наш небольшой спор с Джейстинсом, – ответил я, не сбавляя скорости. – Я немного вспылил в ответ на его ничем не подкреплённые претензии в мой адрес.

Я коротко усмехнулся.

– Впрочем, бег – это ещё ничего. А вот то, что Элирия сказала нам остаться после уроков… вот это уже настораживает. Она обещала напомнить нам о правилах поведения в Академии.

Я покачал головой.

– Если честно, от этой перспективы меня немного в дрожь бросает.

Где-то на девятом круге Элирия резко подняла руку.

– Достаточно.

Мы начали постепенно замедляться, тяжело дыша.

Она окинула нас холодным взглядом.

– Вижу, вы даже слабее, чем кажетесь.

Несколько студентов буквально повалились на землю.

– Помогите подняться дохлякам, – спокойно добавила она. – И разбирайте деревянные мечи со стойки.

Элирия сделала короткую паузу.

– Разминка окончена.

По строю прошёл тихий стон.

– Также обязательно возьмите защитные шлемы и наплечники. Они вам понадобятся.

Студенты начали переглядываться и тянуться к стойке с экипировкой.

– Итак, на сегодняшнем уроке я научу вас базовому взмаху меча и простейшему блоку.

Элирия подняла деревянный меч и встала в стойку.

– Для взмаха вам нужно встать правильно. Ноги на ширине плеч, левая нога чуть позади. Меч держите перед собой двумя руками за рукоять.

Она медленно показала положение.

– Поднимаете меч над головой и делаете резкий удар вниз. Одновременно с этим выставляете левую ногу вперёд. В удар вкладывайте вес всего тела, а не только силу рук.

Элирия шагнула к соломенному манекену и продемонстрировала удар.

Деревянный клинок с глухим звуком врезался в манекен, оставив на соломе глубокую вмятину.

– Для блока всё проще. Держа меч перед собой, встречаете такой же удар своим клинком, но немного по диагонали. При этом переносите вес назад, слегка отводя ногу для сохранения равновесия.

Она ещё раз показала движение, на этот раз медленно.

– А теперь делимся по парам. Так же, как сидите за партами в аудитории. И приступайте к отработке упражнения.

Она обвела нас взглядом.

– Каждый должен сделать по сто взмахов и попытаться заблокировать эту сотню ударов от партнера.

По площадке снова прокатился тихий стон.

– И внимание. Бить нужно так, будто вы на настоящей схватке. Защитные чары на снаряжении смягчат удары, так что серьёзных травм вы не получите.

Элирия сделала шаг назад и коротко приказала:

– Начали.

Я предложил Метиасу начать первым наносить удары.

Он пожал плечами, крепче перехватил деревянный меч и встал в стойку так, как только что показывала Элирия.

– Смотри не пожалей потом, – усмехнулся он.

Я поднял свой меч, приготовившись к блоку.

Первый удар был осторожным. Метиас явно ещё не привык к весу оружия и двигался немного скованно. Я встретил его клинок под углом, как показывала Элирия, и деревянные мечи глухо столкнулись.

– Так? – спросил он.

– Вроде того, – ответил я. – Только бей сильнее. Она же сказала – как в настоящей схватке.

Метиас кивнул.

Второй удар оказался уже гораздо увереннее. Я едва успел подставить меч под нужным углом. От столкновения по рукам пошла лёгкая вибрация.

Мы начали входить в ритм.

Удар.

Блок.

Шаг назад.

Снова удар.

С каждой попыткой движения становились увереннее. Метиас уже не просто махал мечом, а старался вкладывать в удар вес тела, как учила Элирия.

Через несколько десятков повторений дыхание начало сбиваться.

Вокруг слышались глухие удары дерева о дерево, тяжёлое дыхание и редкие ругательства тех, кто получал слишком болезненные попадания.

– Чёрт… – выдохнул Метиас после очередного удара. – Сто раз она сказала? Это же издевательство.

– Это только начало, – усмехнулся я.

Краем глаза я заметил, как Элирия медленно ходит между парами, внимательно наблюдая за каждым. Иногда она резко останавливалась, поправляла стойку ученика или коротким движением выбивала меч из рук слишком расслабившегося студента.

Иногда кому-то доставался лёгкий, но очень болезненный щелчок деревянным клинком по плечу.

– Нога назад. Вес распределяй правильно, – холодно произнесла она где-то справа.

Я на секунду отвлёкся и тут же получил лёгкий удар по шлему.

– Смотри на противника, – усмехнулся Метиас.

Я только хмыкнул и снова поднял меч.

Где-то на сороковом ударе руки начали уставать, а плечи налились тяжестью.

Но странное дело – с каждым взмахом я всё лучше чувствовал оружие.

И где-то на мгновение мне показалось, будто внутри снова откликнулось то самое тепло… то, что я чувствовал рядом со своим внутренним дубом.

Я отогнал эту мысль и снова встретил очередной удар Метиаса.

Тренировка только начиналась.

Мы продолжили упражнение.

Удар.

Блок.

Шаг назад.

Сначала всё шло спокойно, но уже через несколько минут плечи начали наливаться тяжестью. Деревянный меч, который в начале казался лёгким, постепенно становился всё тяжелее.

– Сорок… – пробормотал Метиас после очередного удара. – Или уже пятьдесят?

– Даже если сорок, радоваться рано, – усмехнулся я, поднимая меч для очередного блока.

Он снова поднял клинок над головой и обрушил его вниз. На этот раз удар получился гораздо сильнее. Деревянные мечи столкнулись с глухим треском, и по рукам прошла неприятная дрожь.

– Вот так уже лучше, – кивнул я.

Вокруг нас стоял настоящий шум. Десятки мечей сталкивались друг с другом, кто-то ругался, кто-то тяжело дышал, а где-то уже слышались первые падения.

– Поднимайся! – резко раздался голос Элирии. – На поле боя тебе никто отдыхать не даст!

Она медленно ходила между парами, внимательно наблюдая за каждым. Иногда она останавливалась и одним коротким движением поправляла стойку ученика.

– Ноги шире.

– Не маши руками, как мельница.

– Вкладывай вес тела.

Иногда она демонстрировала ошибку лично. Один из студентов слишком расслабился, и Элирия мгновенно выбила у него меч из рук.

– Именно так вас и убивают, – спокойно произнесла она, бросая ему оружие обратно.

Мы с Метиасом переглянулись и продолжили.

Удар.

Блок.

Шаг.

Ещё удар.

Где-то на шестидесятом повторении руки начали откровенно дрожать.

– Я начинаю понимать, почему рыцари такие злые, – выдохнул Метиас. – С такой тренировкой по-другому не получится.

Я только усмехнулся.

– Давай. Нам ещё сорок.

Он вздохнул и снова поднял меч.

Но в этот момент по площадке раздался резкий звук столкновения.

Кто-то явно бил слишком сильно.

Я невольно повернул голову и увидел Джейстинса.

Он тренировался с одним из студентов, но было видно, что это уже не тренировка. Его удары были слишком резкими, слишком агрессивными.

Его противник едва успевал защищаться.

– Он сейчас кого-нибудь покалечит… – тихо сказал Метиас.

Но Элирия стояла неподалёку и… не вмешивалась.

Она просто наблюдала.

И по её лицу невозможно было понять – ждёт ли она, когда кто-то сломается, или проверяет, кто из нас выдержит давление.

Я снова поднял меч.

– Ладно, – сказал я Метиасу. – Не отвлекаемся. Нам ещё тридцать.

Он кивнул.

И мы продолжили.

Удар.

Блок.

Удар.

Блок.

Но теперь я уже чувствовал, что тренировка превращается во что-то большее, чем просто упражнение.

Элирия проверяла нас.

– Ладно, – выдохнул Метиас, опуская меч. – Теперь твоя очередь.

Я кивнул.

Мы поменялись ролями. Я встал в стойку так, как показывала Элирия: ноги на ширине плеч, левая немного позади. Меч перед собой, руки крепко сжимают рукоять.

Сначала движение получилось немного неловким. Подняв клинок над головой, я сделал шаг вперёд и опустил удар.

Метиас встретил его блоком.

Деревянные мечи столкнулись с глухим треском.

– Нормально, – сказал он. – Только бей увереннее.

Я снова поднял меч.

В этот раз удар вышел лучше. Я вспомнил слова Элирии и вложил в движение вес тела, резко шагнув вперёд.

Клинок ударил сильнее, и Метиас даже немного отступил назад.

– Вот! – усмехнулся он. – Уже похоже на дело.

Мы вошли в ритм.

Я бил сверху.

Он встречал удар блоком.

Иногда я специально замедлял движение, стараясь лучше прочувствовать стойку и баланс. Иногда наоборот ускорялся, проверяя, успеет ли он поставить блок.

С каждым взмахом я всё лучше чувствовал меч.

Где-то на середине упражнения руки начали уставать, плечи налились тяжестью, но тело будто само начинало запоминать движения.

Удар.

Блок.

Ещё удар.

Метиас отступил на шаг.

– Эй… полегче, – выдохнул он. – Ты уже бьёшь как будто всерьёз.

Я усмехнулся, снова поднимая меч.

– Она же сказала – как в настоящей схватке.

Я шагнул вперёд и нанёс ещё один удар.

На этот раз Метиас едва успел поставить блок. Наши клинки с силой столкнулись, и звук удара даже перекрыл общий шум тренировочной площадки.

Несколько человек рядом невольно повернули головы в нашу сторону.

– Ладно, – сказал он, переводя дыхание. – Похоже, из тебя действительно что-то получится.

Я уже собирался ответить, как за нашей спиной раздался холодный голос.

– Вижу, вы начали понимать, как пользоваться мечом. Можете немного передохнуть. Перерыв – пятнадцать минут.

По площадке сразу прокатился облегчённый выдох.

Хоть какой-то отдых.

Руки уже почти не чувствовались, плечи и голова ныли от пропущенных ударов и периодических «воспитательных» тычков Элирии, которая без стеснения поправляла ошибки прямо клинком.

Мы с Метиасом опустились на край тренировочной площадки, пытаясь перевести дыхание.

К нам подошла Мерелиана вместе с какой-то девушкой.

– Вот это тренировочка… – выдохнула она, всё ещё тяжело дыша. – Спасибо большое, Димитрий. Я так понимаю, всё это благодаря вам с Джейстинсом.

Она усмехнулась, но в голосе всё равно чувствовалась усталость.

– Кстати, познакомься. Это моя подруга Ирэн. Мы сидим за одной партой.

Девушка рядом с ней слегка кивнула.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно, – ответил я.

– Я, кстати, Метиас, – вставил он, протягивая руку. – И давай сразу проясним: Димитрий тут на самом деле ни при чём. Джейстинс сам нарвался. Димитрий просто ответил.

– И вообще, – продолжил Метиас с самым серьёзным видом, – Димитрий, дабы загладить свою вину, приглашает нас всех сходить в кафе после сегодняшних занятий.

– Да? – удивлённо поднял брови я. – А я что-то такого не припомню.

Я сделал вид, что возмущён, но через секунду махнул рукой.

– Впрочем… согласен. Дабы загладить свою вину, приглашаю тебя, господин Метиас, и вас, благородные дамы, в кафе после занятий.

Я слегка поклонился, специально добавив в голос немного пафоса, чтобы хоть как-то разрядить атмосферу после нашей изматывающей тренировки.

Мерелиана тихо рассмеялась.

– Правда, – продолжил я уже более серьёзно, – для начала мне бы пережить ту экзекуцию, которую нам обещала Элирия после занятий.

Метиас хмыкнул.

– Перерыв окончен! – прозвучал грозный голос Элирии. – Убираем мечи и остальное оборудование. Идём к мишеням для стрельбы.

По строю прокатился тяжёлый вздох. Кто-то тихо застонал, но спорить с ней, разумеется, никто не собирался. Мы быстро сложили деревянные мечи обратно на стойки, сняли шлемы и направились к другой части тренировочной площадки.

Там уже стояли ряды соломенных мишеней на разном расстоянии. Рядом на длинных столах лежали учебные луки и колчаны со стрелами.

Элирия взяла один из луков и легко натянула тетиву, словно проверяя оружие.

– Меч – это хорошо, – спокойно произнесла она. – Но иногда противник находится далеко. Поэтому сегодня вы познакомитесь с основами стрельбы из лука.

Она подняла стрелу и показала нам.

– Всё просто. Левая рука держит лук. Правая – тетиву. Стрелу кладёте на направляющую, фиксируете пальцами и плавно натягиваете.

Элирия повернулась к мишени, подняла лук и одним быстрым движением натянула тетиву.

Свист.

Стрела с глухим ударом вошла почти в центр мишени.

– Не дёргайте руки, – добавила она, не оборачиваясь. – И не пытайтесь стрелять силой. Лук любит спокойствие.

Она положила лук обратно на стол.

– Теперь берите оружие и пробуйте.

Мы разошлись по линии стрельбы.

Я взял один из луков. Он оказался неожиданно лёгким, но тетива была тугой.

– Надеюсь, это будет проще, чем мечи, – пробормотал Метиас рядом.

– Сомневаюсь, – усмехнулся я.

Я положил стрелу на направляющую и натянул тетиву. Плечи сразу же отозвались усталой болью после тренировки с мечами.

Прицелился.

Выдохнул.

Отпустил.

Стрела ушла вперёд и воткнулась в мишень… где-то в нижней её части.

– Неплохо для первого раза, – заметил Метиас.

Его собственная стрела воткнулась почти рядом с моей.

Рядом раздался звонкий смех Мерелианы.

– А у меня вообще мимо!

Мы обернулись. Её стрела торчала в земле в нескольких шагах от мишени.

Элирия медленно прошла вдоль линии стрелков.

– Для первого раза терпимо, – холодно произнесла она. – Но до меткости вам ещё очень далеко.

Она остановилась и посмотрела на нас.

– Продолжайте. У каждого – по двадцать выстрелов.

По площадке снова прокатился дружный стон.

Мы ещё несколько минут пытались попадать в мишени. Стрелы свистели, врезаясь в солому, иногда уходя в сторону или вовсе падая в траву. Руки уже дрожали от усталости, а пальцы неприятно ныли от тетивы.

Наконец Элирия подняла руку.

– Достаточно.

Все мгновенно опустили луки.

– Нам с вами предстоит ещё много работы, – спокойно продолжила она. – Но на сегодня хватит.

По строю прошёл облегчённый выдох.

Я уже собирался вместе со всеми направиться к выходу с площадки, как её взгляд остановился на нас.

– Димитрий. Джейстинс.

Мы оба невольно обернулись.

– Жду вас через десять минут в аудитории.

Она сделала короткую паузу.

– Остальные свободны.

Студенты начали расходиться, кто-то обсуждал тренировку, кто-то жаловался на боль в руках.

Метиас тихо присвистнул.

– Ну… удачи вам, – сказал он, хлопнув меня по плечу. – Чувствую, сейчас начнётся самое интересное.

Я тяжело выдохнул.

– Вот и я о том же…

В аудиторию к Элирии я шёл без особого волнения. По сути, правил академии мы не нарушили – просто немного увлеклись спором.

Когда я вошёл, Джейстинс уже был внутри. Он стоял у окна, скрестив руки на груди. Элирия находилась за своим столом и внимательно смотрела на нас обоих.

– В общем так, – сразу перешла к делу она.

Её голос был спокойным, но холодным.

– Мне плевать, что между вами происходит. И вообще плевать, какие у вас личные счёты. Но правила академии должны выполняться безукоризненно.

Она сделала паузу, переводя взгляд с меня на Джейстинса.

– А вы сегодня были очень близки к тому, чтобы перейти черту.

Джейстинс тихо фыркнул, но ничего не сказал.

– Поэтому в этот раз ваше наказание будет лёгким, – продолжила Элирия.

Она поднялась из-за стола и обвела рукой аудиторию.

– Вот эта аудитория должна сиять. С пола до потолка.

Она указала на стены, окна и светильники под потолком.

– Включая каждый абажур.

Затем она слегка улыбнулась.

– Когда закончите – можете быть свободны.

От нас с Джейстинсом одновременно вырвался тяжёлый вздох разочарования. Ни ему, ни мне совсем не хотелось заниматься уборкой сразу после такой тренировки.

Но спорить с Элирией никто из нас не собирался.

Когда дверь за ней закрылась, в аудитории повисла почти абсолютная тишина.

Мы молча взяли ведро, тряпки и принялись за работу.

Сначала вытерли столы и парты, потом окна, затем стены. Пыль поднималась в воздухе, заставляя иногда чихать, а руки после тренировки и так уже едва слушались.

Несколько раз наши взгляды пересекались, но никто из нас не сказал ни слова.

Иногда Джейстинс что-то недовольно бурчал себе под нос, но до споров дело так и не дошло. Видимо, усталость оказалась сильнее любых амбиций.

Работа постепенно продвигалась. Солнце за окнами медленно клонилось к закату, окрашивая аудиторию мягким золотистым светом.

Я протёр очередной абажур и на секунду остановился, разминая уставшие пальцы.

Мысли невольно вернулись к обещанию Метиаса и девушек дождаться меня в кафе. Эта мысль неожиданно согревала. После всего, что произошло за последние дни, было приятно знать, что кто-то просто ждёт тебя за столом с горячей едой и разговором ни о чём.

– Кажется… всё, – наконец произнёс Джейстинс, оглядывая аудиторию.

Я тоже огляделся.

Парты стояли ровно, окна блестели, пол был вымыт, а абажуры действительно выглядели так, будто их только что повесили.

– Похоже на то, – ответил я.

Мы ещё раз проверили аудиторию, поставили ведро и тряпки у двери и молча вышли в коридор.

Вечерний свет уже заполнял окна академии, а в коридорах почти никого не осталось.

Я глубоко вдохнул.

День выдался долгим.

И, похоже, это был только самый первый настоящий день моей новой жизни в академии.

Я поправил форму и направился к выходу.

В конце концов, меня всё ещё ждали в кафе.

Глава 10

В кафе я шёл в на удивление приподнятом настроении, искренне радуясь тому, что эта бесконечная экзекуция на тренировочной площадке наконец-то закончилась.

Несмотря на дикую усталость и ноющую боль буквально во всём теле, мысли о прошедшей тренировке почему-то вызывали у меня странно приятные воспоминания.

Раз за разом взмахивая тяжёлым мечом на площадке, я снова и снова ощущал то самое мягкое, пульсирующее тепло, которое обычно исходило от моего внутреннего древа. Словно на короткое мгновение я проваливался в глубокое состояние медитации, даже не пытаясь сознательно войти в него.

Это чувство было непривычным, странным, но интуитивно казалось удивительно правильным.

Будто моё новое эльфийское тело само начинало понимать и принимать то, что человеческий разум ещё только пытался осмыслить и разложить по полочкам.

И чем больше я об этом думал, шагая по вымощенной камнем аллее, тем сильнее меня не покидало стойкое ощущение, что сегодняшний день был лишь самым первым, робким шагом к чему-то гораздо большему.

В этот самый момент краем глаза я заметил какое-то быстрое движение в густых кустах у обочины дорожки.

Я резко остановился, замерев на месте.

На долю секунды мне отчётливо показалось, будто кто-то очень внимательно наблюдает за мной из темноты.

Я медленно обернулся, напряжённо всматриваясь в вечернюю листву.

Но там совершенно никого не было.

Лишь лёгкий, прохладный ветер едва заметно шевелил тёмные ветки кустарника.

Несколько долгих мгновений я стоял неподвижно, пытаясь понять, действительно ли мне это показалось или кто-то и вправду следил за мной. Затем тряхнул головой, отгоняя паранойю и лишние мысли.

Скорее всего, это просто игры разума и сильная усталость после изматывающей тренировки Элирии.

Окончательно собравшись с мыслями, я снова зашагал по дорожке в сторону ярко освещённого кафе.

Ребята уже сидели за дальним столиком, непринуждённо общаясь и попивая напитки.

Я подошёл и с облегчением опустился на свободный деревянный стул.

– Ну вот и я, живой и относительно здоровый. Ну как вы тут без меня?

Мерелиана сразу повернулась ко мне, в её глазах плясали смешинки.

– Что-то ты припозднился, Димитрий. Что, госпожа Элирия решила напоследок ещё немного поиздеваться над вами?

– О, да, – усмехнулся я, усаживаясь поудобнее и вытягивая гудящие ноги. – Измывалась над нами по полной программе. Никакой пощады. Но завтра вы сами всё это увидите на своей шкуре.

Я сделал многозначительную паузу, решив немного добавить интриги.

– А теперь давайте просто праздновать наш первый учебный день.

Мы сидели, совершенно не обращая внимания на летящее время, болтали обо всём на свете, веселились и праздновали. Мне всё больше начинала нравиться моя новая жизнь в этом мире, но, к сожалению, неумолимо подходило время строгого комендантского часа, и нам пришлось расходиться. Мы с Метиасом, как истинные кавалеры, проводили девочек до дверей их женского общежития, а затем чуть ли не бегом бросились в своё – время уже критически поджимало.

На самом входе, скрестив руки на груди, уже стоял ГмыХ, недовольно бурчащий себе под нос.

– О, спелись, голубчики! И сколько прикажете вас ещё ждать? На башенные часы смотрите в следующий раз, студенты! Все нормальные разумные уже давно по своим комнатам разошлись, а эти всё гуляют, бедному ГмыХу отдыхать спокойно не дают.

– Прости, ГмыХ, мы просто отмечали первый учебный день, вот немного и не уследили за временем, – примирительно сказал я. – Обещаю, что больше такого не повторится. И спасибо большое, что пропустил нас и не запер дверь.

– А ты когда вообще успел с ним так крепко сдружиться? – искренне удивлённо спросил Метиас, когда мы, тяжело дыша, поднимались по лестнице на свой этаж. – Я за всё это время от него только злобное бурчание и ворчание слышал, а с тобой он прямо по-человечески разговаривает, даже отчитывает как-то по-родственному.

– Да как-то само собой получилось. Ещё с самого первого дня разговорились. Он, если честно, просто очень любит поболтать по душам.

– Серьёзно? – недоверчиво хмыкнул Метиас. – А со мной он почему-то только рычит и скалится.

– Может, ты ему просто слово вставить не даёшь? – пожал плечами я, открывая дверь на этаж. – Попробуй завтра просто поздороваться и дать ему высказаться. Думаю, он тебе ещё половину тайн академии во всех подробностях расскажет.