Одиссей

Всё изменилось, когда туда пришёл Алекс Брукс. В те далекие времена это был ещё очень молодой человек, только что окончивший университет и не имевший никакого опыта работы. Алекса пригласили в фирму по рекомендации одного профессора. Этот профессор преподавал основы робототехники сотрудникам фирмы, когда те были ещё студентами, и пользовался среди них огромным уважением. Алекса взяли на должность инженера в лабораторию, которая занималась проектированием игрушечных животных. Он просто кипел новыми идеями и мог проводить на работе по двенадцать–четырнадцать часов в сутки, всё время что-то изобретая и совершенствуя. Его усилия не пропали даром: примерно через год он продемонстрировал созданный им прототип игрушечной кошки. Кошка практически ничем не отличалась от настоящей, но при этом она могла запоминать команды и выполнять их. Эта игрушка так понравилась детям, что в магазинах выстраивались очереди из желающих её приобрести.

Со временем фирма расширила ассортимент товаров, и дела пошли в гору. Когда финансовое положение окончательно выправилось, руководство стало задумываться о выпуске более серьёзной продукции, а именно о производстве человекоподобных роботов. И конечно, руководителем этого направления был назначен всё тот же Алекс Брукс. Он, как всегда, рьяно взялся за новое дело, но вдруг выяснилось, что никто не знает, какими функциями должен обладать будущее изделие. Совещания шли одно за другим, были исписаны тонны бумаги, но точного понимания так и не пришло, поэтому решили: на первом этапе робот будет помогать человеку в ведении домашнего хозяйства. Прошло примерно пять лет, прежде чем появился первый рабочий экземпляр робота, который носил гордое название «Домашний помощник №1». У него было и другое неофициальное название – «АБ – 1». Буква «А» обозначала «Алекс», а буква «Б» – «Брукс». Это был робот первого поколения. Он умел выполнять ограниченный набор команд, был очень неуклюжим, и его время работы ограничивалось двумя часами.

На заре своего развития, как и все сложные технические изделия, роботы были крайне несовершенны. По своей сути, это были очень дорогие и ненадёжные игрушки. Часто на улицах можно было наблюдать такую картину: на тротуаре одиноко стоял робот с мигающим красным индикатором, который был вмонтирован в его голову. Индикатор сигнализировал, что он неисправен, и люди опасливо обходили его стороной. Некоторые из них смеялись, другие возмущались и говорили, что «железяки» скоро захватят всю Землю и людям не останется места. Хулиганистые мальчишки часто издевались над ними: кидали в них камнями и всячески затрудняли их перемещение по городу. Очень часто у роботов случались проблемы с навигацией, и они забывали дорогу домой. Они бродили по улицам не в силах отыскать свой дом до тех пор, пока их батареи полностью не разряжались. А иногда их даже находили далеко за чертой города, где они стояли, застыв в разных позах. Из-за ненадёжности многие владельцы роботов возвращали их обратно в магазины и требовали вернуть деньги за некачественный товар.

Да, это было время, когда нахождение этих устройств среди людей вызывало неподдельное удивление. Однако впоследствии общество стало привыкать к ним. Эти неуклюжие создания постепенно превратились в действительно полезных и нужных для человека помощников.

Обычно срок эксплуатации робота не превышал двадцати лет. За это время он уже безнадёжно устаревал, и никакие модернизации не позволяли ему встать на один уровень с современными моделями. Старых роботов забирали на завод, где потом разбирали, металлические детали пускали на переплавку, а микросхемы утилизировали. Крис иногда задавался вопросом: «А что чувствуют роботы, когда их везут на завод, чтобы разобрать на запчасти? Боятся ли они того, что с ними произойдёт?»

Со временем слово «робот» стало выходить из обихода. Их стали называть синтетиками, или синтетическими людьми, а маленькая фирма по производству игрушек превратилась в гигантскую корпорацию. Синтетики становились всё более и более востребованными и постепенно взяли на себя все тяжёлые и неинтересные работы, от которых отказывались люди. Наверное, к вышесказанному можно добавить только то, что на данный момент роботы ещё не достигли интеллектуального уровня человека. Да, они стали умными и внешне похожими на людей, но в них сохранялось что-то детское и наивное. Это и отличало их от человека.

Отлёт.

Выйдя из здания ЦУПа, Крис направился в сторону космодрома, но, сделав несколько шагов, остановился. У него оставалось ещё несколько часов свободного времени, поэтому он решил прогуляться по городу. Крис дошёл до ближайшего пешеходного перехода, перешёл по нему на солнечную часть улицы и продолжил свой путь по тротуару, наслаждаясь тёплым осенним солнцем.

Улица, по которой он шёл, чем-то напоминала горное ущелье. По обеим её сторонам находились многоэтажные здания, которые уходили ввысь на многие сотни метров, а промежутки между ними были заполнены торговыми центрами, ресторанами и кафе. Несмотря на то, что рабочий день ещё не закончился, на улице было много людей. Проходя мимо открытых летних веранд ресторанов, он уже не раз задумывался над тем, а не присесть ли ему за какой-нибудь столик. Но его ноги шли дальше, и, пройдя так несколько кварталов, Крис неожиданно для себя очутился возле небольшого сквера.

Здесь росло около десятка тополей, под кронами которых стояли маленькие уютные скамейки. Постояв в раздумье некоторое время, Крис решил, что пеших прогулок на сегодня достаточно и сел на одну из них. В ту же секунду где-то сбоку раздался мелодичный звонок, и к нему приблизился робот, толкающий перед собой тележку с прохладительными напитками. Подойдя к Крису, робот предложил купить у него лимонад и газету. Сейчас вновь стало модным читать газеты, которые были напечатаны на настоящей бумаге. Из предложенных роботом вариантов Крис выбрал «Марсианские хроники». Эта газета выходила на Красной планете и освещала все самые значимые события, которые там происходили. Она была свежей и ещё пахла типографской краской. Открыв газету, Крис стал неторопливо листать её, мельком пробегая взглядом колонки текста. На одной из страниц его внимание привлёк снимок группы людей, и ему показалось, что он увидел знакомое лицо. Это была фотография геологов, которые открыли на Марсе месторождение железной руды. Под изображением шли фамилии тех, кто был изображен на фотографии. «Курт Зигерт», – прочитал Крис вслух. Он отложил газету и погрузился в воспоминания.

С Куртом Зигертом он познакомился довольно давно, лет тридцать назад. Он тогда только окончил школу космических пилотов и работал в транспортной компании, которая занималась доставкой грузов и людей на разные планеты. Компания еле-еле сводила концы с концами, и летать ему приходилось на всяком металлоломе, в прямом и переносном смысле. Парк космических кораблей составляли экземпляры, которые были куплены на свалке за копейки, а затем восстановлены специалистами компании. Сначала выбирали корабль, у которого корпус был покрепче. На него с других кораблей переносили навигационное оборудование, обшивку, двигатели, и в итоге получали вполне рабочее судно. Конечно, сейчас Крис ни за что на свете не полетел бы на таком «корабле», но тогда всё было по-другому: он был молод и любил рисковать. Каждый его полёт походил на небольшое приключение, и Крис никогда не был до конца уверен, вернётся ли он назад.

Однажды его наняли для доставки на астероид геологоразведочной экспедиции, в составе которой был только один специалист. Звали его Курт Зигерт. На астероид они тогда так и не попали: сначала на корабле отказала установка очищающая воздух, и им пришлось пользоваться кислородными баллонами, а затем бортовой компьютер перестал загружать навигационные карты. Крис пытался его починить, но у него ничего не получалось, и он был вынужден прервать полёт. Они пробыли в космосе несколько недель, посылая сигналы «SOS» и рассказывая друг другу о себе, пока за ними не прилетел патрульный катер, который и снял их с корабля. Больше они с Куртом не встречались. Правда, время от времени они посылали друг другу короткие сообщения, но, как это часто бывает, со временем они стали общаться всё реже, а потом и вовсе потеряли друг друга из виду.

После этого случая Крис решил, что подобные полёты уже не интересны, и ему нужно двигаться дальше. Он поступил в Академию космических пилотов и после пяти лет обучения окончил её, получив наивысшие оценки на выпускных экзаменах и удостоившись похвалы старых преподавателей – седых капитанов, которые когда-то сами водили звездолеты в дальнем космосе. Диплом с отличием ему здорово помог и предложения о работе посыпались на него как из рога изобилия. Крис выбирал, стать ли ему пилотом пассажирского звездолета и возить космических туристов или заняться грузовыми перевозками и побывать в неизведанных уголках вселенной. Перевесил грузовой флот. Первым его кораблём было небольшое старое судно, возившее грузы с Земли на Луну и Марс. Крис служил там в должности первого помощника капитана. Платили ему тогда неплохо, он смог рассчитаться с долгами и снять приличную квартиру. Через несколько лет, когда Крис набрался опыта, он перевелся на большой грузовой звездолет, который летал в дальний космос. К сорока годам он дослужился до капитана корабля и избороздил всю галактику вдоль и поперёк. «Так вот, значит, где сейчас Курт. На Марсе ищет полезные ископаемые, – улыбнулся он про себя. – Нужно будет написать ему, когда вернусь».

Космический корабль «Одиссей».

Челнок мягко оторвался от стартового стола и стал набирать скорость. Какое-то время он, разгоняясь, летел параллельно земле, потом его нос стал задираться вверх, двигатели взревели и стали работать на полную мощность. Крис почувствовал перегрузку, но компрессионное кресло, в котором он сидел, максимально подстроилось под него, и дискомфорт был сведён к минимуму. Его немного потряхивало, и он мысленно представлял, как его маленький космический корабль протыкает слои атмосферы и выходит в космос. Лететь ему предстояло около двух часов.

Крис направлялся к своему кораблю, который сейчас висел где-то над ним на пятисоткилометровой высоте. Челнок должен был сделать один виток вокруг Земли, чтобы скорректировать свою орбиту, а потом автоматически состыковаться с кораблём. Через десять минут полёта гул двигателей начал стихать, и Крис понял, что он достиг нужной высоты. Прямо перед ним находился большой прямоугольный иллюминатор, напоминающий лобовое стекло автомобиля. Чуть ниже была установлена панель управления с множеством экранов, тумблеров и кнопок. Эта панель чем-то напоминала ёлочную гирлянду: она вся была унизана огнями индикаторов, которые то гасли, то вспыхивали вновь. Крис перевёл свой взгляд на экран навигации. Там была изображена траектория его полёта относительно Земли, а внизу экрана бежали цифры, которые указывали скорость, координаты и время полёта. Пока всё шло хорошо.