Принц теней. Кровь дракона

Он повернулся на бок, глядя на луну за окном. До полного открытия Первых Врат было еще далеко. Но он уже сделал первый, самый важный шаг – он перестал быть пассивным наблюдателем в своей жизни. Он стал активным участником. Солдатом на пути, который он сам для себя избрал. И это приносило ему странное, горькое и безмерное удовлетворение.

Глава 12: Первый рубеж и новый рекрут

Часть 1: Прорыв

Это случилось на седьмую ночь нечеловеческих усилий. Арториас сидел в позе стража в центре пыльного пола заброшенного дома, его тело было покрыто солевыми разводами от высохшего пота, а разум заточён в тисках невероятного напряжения. Он снова и снова штурмовал Первые Врата, эту точку сконцентрированной агонии в основании позвоночника. Боль стала его привычной спутницей, почти что ритмом, под который билось его сердце.

Но в эту ночь что-то изменилось. Возможно, его воля, отточенная как клинок, достигла нужного предела. Возможно, тело наконец смирилось с неизбежным. В один момент, когда казалось, что сознание вот-вот погаснет под натиском боли, он почувствовал не поддавание, а разрыв.

Тихий, внутренний хруст, похожий на ломающуюся кость, отозвался громом во всем его существе. И тут же Первые Врата распахнулись.

Боль не исчезла – она превратилась в нечто иное. В мощный, неудержимый поток чистой энергии, который хлынул из раскрытой Враты и устремился по его телу. Это было подобно тому, как если бы ледяная вода горного потока влилась в его перегретые, изможденные вены. Он вскрикнул – не от боли, а от шока, от переполнявшего его ощущения мощи.

Он чувствовал, как энергия Эфирного Потока заполняет его, укрепляет мышцы, прочищает мысли. Мир вокруг зазвучал по-новому. Он слышал, как скрипит пыль под его собственным телом, как бьется сердце мыши за три комнаты от него, чувствовал каждую песчинку на полу кожей ладоней. Это было опьяняющее, головокружительное чувство. Он был подобен жаждущему, который нашел реку и жадно пил, не в силах остановиться.

Часть 2: Цена силы

Но эйфория длилась недолго. Вскоре он почувствовал обратную сторону медали. Его тело, не привыкшее к такому объему энергии, начало подавать сигналы тревоги. Мышцы, только что наполненные силой, теперь горели и дергались от перенапряжения. Свежепрочищенные каналы пылали, словно по ним протащили раскаленную проволоку. Возникла тупая, давящая боль в костях, особенно в тех, что принимали на себя основную нагрузку во время тренировок с Годриком.

Он рухнул на спину, тяжело дыша, и смотрел в темноту провалившегося потолка. Его разум, проясненный потоком энергии, уже анализировал ситуацию с холодной точностью.

«Открытие Врат – не финал. Это начало новой, более сложной фазы. Тело – сосуд. Сосуд ненадежный. Текущая прочность недостаточна для удержания и эффективного использования поступающей силы. Риск: повреждение сосудов, разрыв каналов, физическое разрушение. Вывод: физические тренировки должны быть усилены. Требуется новый уровень выносливости и крепости плоти.»

Он снова вспомнил Годрика. Увечья старого воина, его искривленные пальцы и хромоту – это были не просто следы битв. Это были шрамы, оставленные собственной силой, вырвавшейся из-под контроля. Арториас не мог допустить такого. Его путь требовал не только силы, но и абсолютного владения ею.

Часть 3: Встреча на рынке

На следующий день, отправляясь на рынок за новыми запасами трав, он чувствовал себя иначе. Мир не просто был яснее – он был плотнее. Он чувствовал скрытое напряжение в мышцах прохожих, замечал малейшие подергивания их лиц, выдававшие ложь или страх. Его собственное тело двигалось с новой легкостью, но он сознательно сдерживал себя, двигаясь так же, как и раньше, – неспешно и скромно.

На «Вороньей Площади» его взгляд, обостренный новой силой, выхватил из толпы знакомую сцену, но увиденную теперь под новым углом. У прилавка торговца фруктами суетился мальчишка лет десяти, тощий, как щепка, в рваной одежде. Его глаза, быстрые и острые, как у голодного зверька, выискивали момент. Арториас видел не просто воришку – он видел отточенную, инстинктивную технику. Мальчик не просто крал – он работал: отвлекал, подходил, касался, и вот уже спелое яблоко исчезало в складках его одежды с такой плавностью, что это было похоже на фокус.

Но в этот раз удача отвернулась от него. Торговец, мускулистый детина с обветренным лицом, оказался не так прост. Его мозолистая рука с силой впилась в худое плечо мальчишки.

– А, попался, гаденыш! – проревел он. – Третью неделю ты у меня воруешь! Сегодня я тебе руки-ноги переломаю!

Ужас на лице мальчика был настоящим, животным. Он вырывался, но железная хватка не ослабевала.

Арториас наблюдал за этим несколько секунд, проводя тактический анализ. «Цель: приобрести нового бойца. Плюсы: ловкость, смелость, знание улиц. Минусы: неподконтрольность, необходимость обучения. Угрозы: привлечение внимания.»

Решение было принято.

Часть 4: Вербовка

Он подошел к сцене расправы.

– Эй, дядя, отпусти его, – сказал Арториас, его голос прозвучал громче и увереннее, чем обычно.

Торговец обернулся, сверкая налитыми кровью глазами.

– А тебе какое дело, щенок? Убирайся, пока не получил!

Арториас не отступил. Он вынул из кармана серебряную монету – сумму, в двадцать раз превышающую стоимость яблока.

– За яблоко и за его свободу. Хватит?

Торговец на мгновение опешил, его хватка ослабла. Мальчишка, воспользовавшись моментом, вырвался и отскочил, готовый пуститься наутёк, но его остановил взгляд Арториаса. Не гневный, не снисходительный, а оценивающий. Тот самый взгляд, которым Годрик смотрел на новобранцев.

– Беги, – бросил торговец, хватая монету. – И чтоб я тебя больше не видел!

Арториас кивнул и жестом велел мальчишке следовать за ним. Они свернули в узкий, безлюдный переулок.

– Зачем? – выдохнул мальчишка, все еще дрожа и потирая ушибленное плечо. Его глаза бегали по Арториасу, пытаясь понять уловку. – Что тебе от меня нужно?

– Тебя как зовут? – спросил Арториас, игнорируя его вопрос.

– Ворон… – нехотя ответил мальчик. – Все так зовут.

– Ворон, – повторил Арториас. – Я могу дать тебе еду. Кров. И нечто большее, чем жизнь вора, которого в любой момент могут поймать и избить до смерти.

– А что я должен буду делать? – Ворон смотрел с подозрением.

– Учиться. Сражаться. Стать сильным, – ответил Арториас. – И служить мне. Я даю шанс. Только один.

Он видел внутреннюю борьбу в глазах мальчика. Страх перед неизвестностью боролся с инстинктом выживания и крошечной искрой надежды.

– Ладно… – наконец прошептал Ворон. – Я согласен.

– Хорошо, – Арториас развернулся. – Сейчас ступай. Завтра на закате жди меня у старого фонтана с треснутой чашей. Никому ни слова. Понятно?

Ворон кивнул, и его тощая фигурка мгновенно растворилась в тени переулка.

Арториас пошел обратно во дворец, чувствуя новую тяжесть на плечах – ответственность за еще одну жизнь. Но вместе с ней он чувствовал и удовлетворение. Его маленькая армия росла. Его сила росла. И с каждым новым шагом вперед он все дальше уходил от того мальчика в позолоченной клетке, становясь тем, кем должен был стать – лидером, способным изменить ход игры в этом огромном и опасном мире.

Глава 13: Ковка Сосуда

Часть 1: Новая реальность

Открытие Первых Врат не сделало жизнь Арториаса проще. Она сделала ее сложнее и насыщеннее. Теперь, помимо расписания принца, у него был график солдата на секретной миссии и адепта на Пути Пробуждения.

Каждое утро начиналось с жестокой внутренней борьбы. Его тело, привыкшее к дворцовому комфорту, отчаянно сопротивлялось подъему в предрассветные часы, когда даже слуги еще спали. Но воля, закаленная в двух жизнях, была сильнее. Он вставал, чувствуя, как остаточная энергия Эфирного Потока пульсирует в его теле, напоминая о новом уровне ответственности.

Его тайные тренировки теперь состояли из двух частей. Первая – «Ковка Сосуда». Он не просто повторял упражнения Годрика с утяжелениями, украденными из дворцовой кузницы. Он выполнял их, сознательно пропуская тончайшую струйку энергии из открытых Врат по мышцам и сухожилиям. Это было сродни тому, чтобы лить расплавленный металл в форму: тело кричало от боли, но с каждым разом становилось прочнее, стабильнее. Он поднимал камни, чувствуя, как энергия укрепляет его хват; он отжимался, направляя поток в плечевой пояс, чтобы выдержать неестественную нагрузку.

Вторая часть – «Укрощение Потока». Сидеть в медитации стало и проще, и сложнее. Проще, потому что Врата были открыты, и он мог ощущать Реку постоянно – гулкий, мощный фон всего сущего. Сложнее, потому что теперь его задачей было не пробить барьер, а контролировать нескончаемый поток, входящий в него. Он учился дозировать его, подобно тому, как учатся регулировать дыхание под водой. Малейшая потеря концентрации – и энергия взмывала волной, вызывая головокружение и носовое кровотечение. Он был подобен жокею, впервые оседлавшему дикого жеребца, – восторг и смертельная опасность шли рука об руку.

Часть 2: Испытание на плацу

На официальных тренировках с сэром Годриком изменения в Арториасе стали заметны невооруженным глазом. Его движения стали не просто правильными, а неестественно точными. Он предвосхищал удары, которых еще не было, его собственная деревянная палка находила слабые места в защите старого воина с тревожащей прозорливостью.

– Ты сегодня особенно невыносим, мальчик, – проворчал Годрик, отступая под напором неожиданно быстрой серии выпадов. Его единственный глаз сузился. – Словно кто-то подменил моего задумчивого принца демоном скорости.

Арториас не ответил, экономя дыхание. Он использовал в бою лишь крошечную долю силы, лишь чтобы обострить рефлексы и укрепить мышцы в ключевые моменты. Но даже этого было достаточно, чтобы изумлять.

В конце тренировки, когда они отрабатывали прием защиты от групповой атаки, Годрик неожиданно изменил сценарий. Вместо того чтобы атаковать в установленном порядке, он симулировал подсечку, а затем, пока Арториас был нестабилен, нанес мощный удар в грудь.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Арториас почувствовал, как энергия сама хлынула в грудную клетку, уплотняя мышцы и кости в момент удара. Вместо того чтобы рухнуть, он лишь откатился по песку, подавив стон. Удар был болезненным, но не сокрушительным.

Годрик замер, его лицо выражало не гнев, а странную, хищную заинтересованность.

– Интересно, – тихо произнес он. – Ты не просто научился слушать тело, принц. Ты начал с ним… договариваться. Говорить на одном языке. Этого не научить. Это или есть, или нет.

Он повернулся и пошел прочь, бросив на прощание:

– Завтра начнем работу с настоящим железом. Посмотрим, выдержит ли твой «язык» разговор со сталью.

Арториас, все еще сидя на земле, понимал, что пересек еще один невидимый рубеж. Его учитель начал догадываться. Игра становилась опаснее.

Часть 3: Новый рекрут

Вечером, в заброшенном доме, царила напряженная атмосфера. Лилия и двое других «рекрутов» – коренастый сын конюха по имени Гарт и тихая девочка-сирота Элви – смотрели на новичка с недоверием. Ворон, в свою очередь, ел предложенную еду с жадностью волка, но его глаза постоянно метались, оценивая обстановку, выходы и потенциальные угрозы.

– Это Ворон, – представил его Арториас без лишних слов. – Он будет с нами. Он вор. Хороший. Это его навык. Ваши – сила, выносливость и скрытность. Вместе вы – основа.

– А зачем нам вор? – угрюмо спросил Гарт, сжимая свои кулачищи.

– Потому что информация – это оружие, – холодно ответил Арториас. – А документы, пропуска и секретные письма не всегда лежат на столе. Ворон научится добывать то, что нам нужно.

Он повернулся к новичку.

– Твоя первая задача – не красть. Слушать. Ты будешь ходить на рынок, в порт, в кабаки. Ты будешь слушать разговоры торговцев, моряков, стражников. Все, что касается Империи, налогов, недовольств, слухов о бандитах или странных событиях. Ты все запоминаешь и рассказываешь мне. Понятно?

Ворон перестал жевать и кивнул, в его глазах загорелся огонек азарта. Ему дали задание, в котором он чувствовал себя как рыба в воде.

Арториас развернул перед ними грубый, нарисованный углем на куске холста план города.

– Это наш мир. Мы его защищаем. Но чтобы защищать, нужно его знать лучше всех. Каждый переулок, каждую канализационную решетку, каждую щель в стене.

Он смотрел на этих детей – грязных, голодных, но уже сплоченных общей тайной. Они были его первым, самым верным отрядом. Его тенью в городе. И с каждым днем их значение в его стратегии росло.

Часть 4: Единство противоположностей

Возвращаясь той ночью во дворец, Арториас чувствовал, как в нем борются две силы. Сталь – дисциплинированная, холодная, расчетливая. Она требовала порядка, плана, безоговорочного подчинения. Поток – дикий, живой, инстинктивный. Он рвался наружу, требовал высвобождения, действовал по наитию.

Его тело было полем битвы этих двух начал. Но он начинал понимать, что они не должны уничтожать друг друга. Идеальным состоянием была бы их синхронизация. Чтобы стальной разум направлял дикую силу, а сила давала стальной воле реальное воплощение.

Он стоял в своем покое, глядя на спящий город из окна. Где-то там тренировался его верный, но подозрительный учитель меча. Где-то в кабинете ломал голову над древними свитками его проницательный наставник. А в трущобах, в заброшенном доме, росло его тайное влияние – дети улиц, его глаза и уши.

Он был Принцем Теней. Рожденным дважды. И он чувствовал, как внутри него ковалось нечто новое – сплав Стали и Потока, который однажды должен будет определить судьбу всего королевства. Но до этого дня ему предстояло пройти еще долгий путь, полный боли, предательства и трудных решений. И он был готов.

Глава 14: Бремя крови и вторые врата

Часть 1: Королевское сообщение

Ужин в королевских покоях проходил в обычной, несколько прохладной атмосфере. Король Один молча поглощал пищу, его мысли были явно далеко, вероятно, в лагере рекрутов или на границе с имперскими землями. Королева Элеонора пыталась поддерживать легкую беседу, расспрашивая Арториаса о его занятиях. Он отвечал сдержанно и уклончиво, как всегда.

– Арториас, – король неожиданно положил нож и вилку, и его голос, низкий и весомый, заполнил собой всю комнату. – У тебя будет сестра.

Тишина, последовавшая за этими словами, была оглушительной. Арториас замер с куском хлеба, поднесенным ко рту. Его разум, всегда работавший как хорошо смазанный механизм, на секунду остановился, а затем рванулся вперед, перебирая последствия, стратегии, угрозы и возможности.

– Это прекрасная новость, ваше величество, – его собственный голос прозвучал ровно и вежливо, без детского восторга. Он посмотрел на мать и увидел в ее глазах смесь радости, надежды и тревоги. «Ее возраст. Риски. Наследник и запасной наследник. Политический вес. Уязвимость.»

– Да, – коротко кивнул Один, его пронзительный взгляд изучал реакцию сына. – Это изменит многое. Ты – будущий король. Но твоя сестра… ее существование укрепит нашу династию. И сделает ее мишенью. Твоей первой и главной обязанностью, с этого дня и до конца твоих дней, будет защищать ее. Понял меня?

Арториас встретил взгляд отца без колебаний.

– Так же, как вы защищаете королевство, ваше величество. Без компромиссов.

В его тоне не было сыновней почтительности. Это был тон солдата, принимающего приказ. Один одобрительно хмыкнул.

– Я рада, – тихо сказала Элеонора, и ее рука легла на его. Ее прикосновение было теплым, живым, напоминанием о том, что за всеми этими расчетами стояла простая человеческая радость. Арториас позволил себе улыбнуться ей в ответ, и на мгновение эта улыбка была почти искренней.

Часть 2: Анализ новой угрозы

Вернувшись в свои покои, Арториас стоял у карты, но видел уже не границы королевств, а внутреннюю схему дворца. Его мысли текли с холодной скоростью.

«Сестра. Фактор неопределенности. Новый элемент в уравнении наследования. Ее появление:

1. Укрепит лояльность знати, видящей продолжение династии.

2. Вызовет зависть и интриги среди тех, кто надеялся на престол в случае моей гибели.

3. Сделает ее идеальной пешкой в руках Империи. Ее могут потребовать в заложницы или попытаться женить на имперском принце, чтобы поглотить Авалон «мирно».

4. Станет моей главной уязвимостью. Чтобы сломить меня, врагам достаточно будет угрожать ей.»

Он сжал кулаки. Чувство, которое он испытывал, было не радостью, а грузом. Грузом колоссальной ответственности. Он должен был стать настолько сильным, чтобы его воля была непреклонной, а меч – достаточно острым, чтобы отсечь любую руку, протянутую к его семье. К его королевству.

Теперь его личная миссия обрела новое, конкретное воплощение. Он должен был защитить эту девочку, которую даже не видел. Не потому, что он ее любил – он еще не мог ее любить. А потому, что она была его. Его кровь. Его ответственность. Его слабое место, которое нужно превратить в неприступную крепость.

Часть 3: Скрытый рост

На следующих тренировках с Годриком Арториас был подобен граниту. Когда старый воин вручил ему настоящий, хоть и укороченный, тренировочный меч, Арториас почувствовал его вес не как тяжесть, а как продолжение своей воли. Он не использовал магию открыто, но его движения были выверены до миллиметра, его выносливость возросла на порядок. Он мог часами отрабатывать один и тот же удар, и его мышцы не дрожали от усталости.

– Черт возьми, мальчик, – проворчал Годрик, отступая под напором после очередной изматывающей серии. – Ты словно проглотил стержень из арканитовой стали. Что с тобой случилось?

– Я просто понял, для чего нужна сила, сэр, – ответил Арториас, вытирая пот со лба. Его глаза горели холодным огнем.

С Магистром Орвиллом он стал еще более дотошным. Теперь его интересовали не только экономика и политика, но и история династических браков, яды, противоядия, системы охраны королевской семьи, уязвимости в воспитании детей знати. Он выстраивал многоуровневую систему защиты в своей голове, и каждое знание было кирпичиком в этой стене.

Орвилл смотрел на него с растущим беспокойством. Принц взрослел не по дням, а по часам, и в его глазах читалась не детская целеустремленность, а тяжелая, взрослая одержимость.

Часть 4: Штурм вторых врат

В заброшенном доме, в свете огарка, Арториас сидел в позе стража. Открытые Первые Врата в основании позвоночника пульсировали ровным, мощным потоком. Энергия Эфирной Реки наполняла его, но теперь ему было тесно. Ему нужно было больше.

Согласно записям деда, Вторые Врата находились в области живота, чуть ниже пупка. Они отвечали за накопление и первичную циркуляцию энергии, за выносливость и жизненную силу. Без их открытия дальнейший рост был невозможен – сосуд не выдержал бы давления.

Он погрузился в медитацию, отыскал знакомый шум Потока и направил свое сознание внутрь, к новой цели. Он нашел их почти сразу – плотный, туго свернутый узел энергии, который казался еще более неприступным, чем Первые Врата.

Первую попытку штурма он предпринял с той же прямолинейной силой, что и раньше. Результат был катастрофическим. Волна отдачи отбросила его сознание, а физическое тело содрогнулось от судороги. Боль была иной – не острой и рвущей, а глубокой, давящей, словно гигантский пресс сжимал его изнутри. Он почувствовал, как сжимаются его легкие, а сердце на секунду замерло.

Он лежал на полу, тяжело дыша, и понимал, что ошибся. Вторые Врата требовали не грубой силы, а контроля. Нужно было не пробить их, а распутать.

Он попробовал снова. На этот раз он не атаковал. Он изучал. Он посылал к Вратам тончайшие нити своего сознания, ощупывая их структуру, находя точки напряжения и слабости. Это было сродни разминированию сложнейшей бомбы. Один неверный импульс – и энергия вырвется наружу, сокрушая все на своем пути.

Прошли часы. Пот лил с него градом. Он чувствовал, как его рассудок затуманивается от усилия. Но он не сдавался. Он вспоминал лицо отца, произносящего: «Твоя первая и главная обязанность…» Он вспоминал улыбку матери. Он представлял себе хрупкий образ сестры, которой еще нет.

Ему нужно было стать сильнее. Ради них.

И в этот момент, когда его воля и концентрация достигли пика, он нашел ее – едва заметную нить в энергетическом узле. Он ухватился за нее не силой, а намерением, и потянул.

Раздался не громкий хруст, а тихий, подобный шелковому разрыву, звук. Узел начал медленно, неохотно распутываться.

Вторые Врата не распахнулись. Они приоткрылись, пропуская внутрь новый, более мощный и стабильный поток энергии. Он не хлынул, а разлился по его телу, как густой, живительный мед, наполняя его неистовой силой и несокрушимым спокойствием.

Арториас открыл глаза. В темноте заброшенного дома его зрение было столь острым, что он мог разглядеть каждую трещинку на стене напротив. Он чувствовал биение своего сердца – ровное, мощное, как барабанный бой перед решающим сражением.

Он поднялся на ноги. Его тело больше не болело. Оно пело от мощи. Он сделал шаг. И понял, что мир вокруг стал медленнее. Или он стал быстрее.

Путь продолжался. Цена росла. Но и его силы тоже. И где-то впереди, в неопределенном будущем, его ждала сестра, ради которой все это имело смысл. Он посмотрел на свои руки – руки принца, солдата и адепта. Теперь ему предстояло научиться быть братом. И щитом.

Глава 15: Уличный урок

Часть 1: Возвращение с базы

Арториас возвращался с очередной тренировки в заброшенном доме. Открытие Вторых Врат далось ему дорогой ценой – все тело горело, а разум был источен до предела необходимостью тотального контроля. Но вместе с усталостью приходило и странное, ясное спокойствие. Энергия теперь не бушевала, а текла внутри него глубокой, могучей рекой, подчиняясь малейшему импульсу воли.

Он шел по узкому переулку, ведущему от трущоб к более благополучным районам, уже мысленно составляя план на завтра: утренний спарринг с Годриком, где нужно будет скрыть возросшую скорость и силу, урок с Орвиллом, на котором предстояло обсудить новые данные о имперских налогах, собранные Вороном…

Его мысли прервал резкий звук – сдавленный крик, знакомый до боли. Крик Элви.

Часть 2: Угроза в переулке

Арториас замер, его чувства, обостренные магией, мгновенно сфокусировались. Он заглянул за угол следующего здания.

В тупиковом переулке, заваленном мусором, стояли его «рекруты». Гарт, красный от ярости, сжимал свои кулачищи, прикрывая собой Лилию и Элви. Ворон, бледный как полотно, пытался что-то говорить, разводя руками. Перед ними, перекрывая выход, стояли трое парней лет шестнадцати-семнадцати. Они были старше, крупнее, с тупыми, жестокими лицами. Двое держали в руках толстые палки, а третий, самый рослый, с шрамом через глаз, вертел в руках короткий, грязный нож.

– Ну так что, щенки? – рычал лидер. – Говорили же – платите за «охрану». Денег нет? Тогда, может, девчонки ваши с нами погуляют? Целый день, а?

Гарт сделал шаг вперед, но один из парней тут же ударил его палкой по плечу. Гарт сдавленно ахнул и отступил, его лицо исказилось от боли. Лилия и Элви вжались в стену, в их глазах был животный ужас.

Арториас почувствовал, как внутри него что-то щелкнуло. Это был не гнев, а холодная, безличная ярость стратега, чей план нарушили. Эти люди были не просто угрозой его подчиненным. Они были помехой. Стихийным бедствием, которое нужно локализовать и нейтрализовать.

Часть 3: Вмешательство

Он вышел из тени. Его появление было настолько бесшумным, что бандиты заметили его не сразу.

– Убирайтесь, – сказал Арториас. Его голос, тихий и ровный, прозвучал в переулке громче любого крика.

Все обернулись. Лидер с ножом усмехнулся, оскалив гнилые зубы.

– О! Еще один цыпленок явился на заклание. И какой важный. Думаешь, мы тебя испугаем, богатый мальчик? – Он презрительно оглядел простую, но чистую одежду Арториаса.

– Я сказал, убирайтесь, – повторил Арториас, делая шаг вперед. Он видел, как его ребята смотрят на него с надеждой и страхом. Он видел, как напряглись бандиты.

– А я говорю – кошелек на бочку! И все, что у тебя есть! – рыкнул лидер, делая выпад с ножом.

Для Арториаса мир замедлился. Он не видел ножа. Он видел траекторию. Видел напряженные мышцы нападающего, его неустойчивую стойку, его перевес на правую ногу. Его разум, объединивший Сталь и Поток, мгновенно просчитал полдюжины вариантов контратаки.

Он не стал уворачиваться. Он сделал короткий, резкий шаг навстречу атаке. Его левая рука, усиленная тончайшим, точно дозированным потоком энергии, описала молниеносную дугу и врезалась в запястье бандита. Раздался сухой, костный хруст. Нож с звоном упал на камни.

Лидер завыл от боли и удивления, но у него не было времени на реакцию. Правая рука Арториаса, сложенная в «крюк», со всей силой, умноженной магией, вонзилась ему в солнечное сплетение. Воздух с шипом вырвался из легких бандита, его глаза полезли на лоб, и он рухнул на землю, скрючившись калачиком и беззвучно хватая ртом воздух.