Нахалята и Кристаллы кошмаров

Но и это ещё не всё. Время от времени это существо приподнимало верхнюю губу и свернув ее трубочкой, брызгало в тушу струей густой, полупрозрачной жидкости. Где этот секрет попадал, мясо и даже кость начинали… шипеть и расползаться, как воск от огня, превращаясь в удобную для «взбивания» кашицу. Над местом трапезы витал едкий кислотный туман.

– Смотри, – прошептал Шарх, – у него свой соус для барбекю. Удобно.

Хищник методично опускал свой язык-блендер в получившуюся массу, а потом втягивал её обратно с громким, удовлетворённым хлюпом. Ел он, безусловно, эффективно. И с аппетитом.

Шепот аж подпрыгнул от научного восторга и ужаса:

– Комплексная система питания! Механическое измельчение плюс внекишечное переваривание с помощью расщепляющего секрета! Это же… это же ходячий химический комбинат!

«Химический комбинат» услышал шёпот. Он с тяжёлым скрежетом пластин повернул к нам свою невыразительную башку с крошечными глазками-бусинками. Его язык, весь в кровавой пене и каплях кислоты, на мгновение замер, направленный в нашу сторону. Из пасти на песок капнула прозрачная капля – она тут же зашипела.

Он не зарычал. Он просто оценивающе «посмотрел» на нас, как повар на потенциальные ингредиенты. Стало ясно – убежать от этой твари, может, и можно, но вот если он плюнет своей «заправкой», мало не покажется.

– Знаешь, Шарх, – тихо сказал я, – спорить с ним о силе, мне кажется, очень глупо. Он просто тебя заправит, взобьет и выпьет. Как коктейль. Без спора.

– Назовём его «Кислотным Блендером», – буркнул Шарх, уже пятясь. – И соглашусь – я с ним бодаться кто сильнее не буду. Идём?

Мы стали отползать, стараясь не спугнуть гурмана. «Кислотный Блендер» поводил за нами своим страшным языком, словно пробуя воздух на вкус, но в итоге снова погрузился в процесс приготовления своего обеда. Хлюпанье и шипение возобновились.

Только отойдя на приличное расстояние, мы выдохнули.

– Главный вывод, – подвёл я итог, глядя на команду, – если услышите бульканье и почувствуете запах плавящегося рога – сразу на дерево. Лучше выслушать нотацию Шепота о биологии, чем стать жидкой закуской.

С этого момента мы стали осторожнее вдвойне. Если по лесу бродит ходячая мясорубка с собственной химической лабораторией, то хочется быть тише воды, ниже травы. И желательно – с наветренной стороны.

Привалы устраивали только на деревьях, на больших, крепких ветвях, используя верёвки и гамаки, которые взяли с собой. Спали по очереди, всегда кто-то дежурил. Джунгли никогда не отдыхали – постоянно слышались странные крики, шелест, всплески в реке. Однажды, во время моего дежурства, с нижних ветвей нашего дерева на меня упало что-то тёплое и цепкое. Я едва успел выхватить нож и швырнуть тварь прочь – это была летучая мышь размером с собаку, с острыми когтями и маленькими, но злыми глазками. После этого мы стали спать под сетками.