1.Железный парень

- И почем сие великолепие?

Он назвал сумму, и я мысленно чертыхнулся - почти весь запас, вместе с выигрышем. Но выбора особо нет. И выдохнув я сказал:

- Хрен с ним - ставь

Мастер надел защитные перчатки, достал из коробки ядро. На поверхности тускло мерцали гравировки — старые символы «Синтеза», почти стертые временем. Он подключил сканер, еще раз проверив параметры, затем кивнул:

- Поехали!

Он аккуратно вскрыл мою грудную клетку, обнажив сеть проводников и силовых каналов. Движения были точными, выверенными - видно, что человек не первый год в этом деле.

- Держись, будет немного неприятно.

Игла вошла в контакт, и я почувствовал резкий импульс - как будто по нервам пробежал разряд. Затем - холод, пока мастер аккуратно вставлял ядро в гнездо, я чуть не отрубился.

- Готово. Теперь - калибровка.

Он подключил диагностический кабель, запустил программу, и спустя примерно полчаса сказал:

- Так… все, вроде, держится.

- Понял. Сколько с меня?

Он назвал сумму. Я, скрипя сердцем, отдал всю наличку, что у меня была. Это были почти все сбережения.

-И ещё… - он понизил голос. - "Синтез" не должен знать ничего из произошедшего здесь. Если вдруг решишь поболтать с друзьями, о моем чудесном заведении, эта сраная корпорация точно узнает! Меня кстати Алексей Викторович зовут, в следующий раз обращайся по имени.

- А меня Арсений Николаевич! Вы тогда тоже в следующий раз без "че надо, пацан" встречайте, - улыбнувшись отвечаю

Алексей Викторович на секунду замер, потом громко расхохотался, хлопнув ладонью по верстаку:

- Ладно, Арсений Николаевич, учтем! — он вытер глаза и стал собирать инструменты. - Только смотри,в этих кварталах титулы и отчества мало кто ценит.

Я кивнул, ощупывая новую пластину на груди. Под кожей все еще бегали энергоимпульсы - будто привыкая к новому вместилищу.

- Когда можно будет драться? - спросил я, натягивая одежду.

- Да хоть сейчас. Интеграция максимальная.

- Понял. А насчет… - я задумался, подбирая слова, - особых заказов? Ну, если понадобится что‑то из военки?

Мастер прищурился, постучал пальцами по верстаку, будто взвешивая ответ.

- Есть у меня один знакомый. Не из «Синтеза», разумеется. Я их терпеть не могу, но техника у них отменная. Если понадобится - вот адрес.

Он достал из ящика стола потрепанную визитку без опознавательных знаков - только координаты.

- Передашь ему это, - сказал мастер, вкладывая карточку в мою ладонь. — Назовёшь мое имя, он поймёт. Но учти: он не делает скидок и не любит лишних вопросов.

Я сжал визитку в кулаке.

- Спасибо.

- Не за что. И помни: тебя здесь не было

Ночной воздух обдал прохладой. Я поднял взгляд к звездам, пытаясь осмыслить происходящее. Новое ядро пульсировало под кожей, давая о себе знать

- Ло, - мысленно обратился я, - какие показатели?

Прямо на сетчатку, вывелась голограмма, красивой, большегрудой брюнетки в обтягивающем комбинезоне цвета хаки и сказала:

- Все отлично, показатели в норме, интеграция с новым ядром стабильна. Фиксирую улучшение показателей на девятнадцать процентов.

Нихрена себе, почему это Лоэлия начала проявляться передо мной? Я думал она только голос, а тут вон какая красота

- Ло, что за новые фокусы? - мысленно спросил я, не сводя глаз с мерцающей голограммы. - Ты же раньше только голосом общалась.

Голограмма чуть дрогнула, словно смутилась.

- Арсений, это не фокусы. Я активировала визуальный интерфейс для более эффективной коммуникации. В условиях повышенной угрозы наглядное представление данных критически важно. Раньше я так не могла из-за недостатка энергоресурсов.

- То есть теперь ты всегда будешь вот так… появляться? - я невольно покосился на полупрозрачную фигуру Лоэлии, пытаясь осознать отогнать похабные мысли.

- Не всегда, - ответила она, слегка склонив голову. - Визуальный режим требует значительных энергозатрат. Я буду активировать его только в ситуациях, где вербального общения недостаточно

Я хмыкнул:

- Значит, когда я начинаю тупить, ты решаешь: «Ладно, покажу‑ка я ему картинки»?

Лоэлия проигнорировала сарказм. Ее образ оставался неподвижным, но я чувствовал, как за этой спокойной внешностью бурлят вычислительные процессы.

- Это рациональное решение. Визуализация данных сокращает время принятия решений на девять процентов. В бою каждая секунда может стать решающей.

- Ага, - протянул я, все еще не до конца привыкнув к новой реальности с красоткой в голове. - А почему именно такой облик? Могла бы быть… ну, не знаю… летающим шаром, например.

- Я выбрала антропоморфный образ на основе анализа ваших нейроимпульсов, - объяснила Лоэлия. - Этот тип внешности вызывает у вас минимальное когнитивное сопротивление и максимальное доверие. Кроме того, мимика и жесты позволяют передавать дополнительную информацию без слов. Например… - она слегка приподняла бровь, - вот так я показываю сомнение.

Я невольно улыбнулся:

- То есть ты теперь ещё и актерствовать научилась?

- Это не актёрство, - терпеливо поправила она. - Это оптимизированный способ коммуникации. Смотрите.

Перед глазами вспыхнула трёхмерная карта. На ней светились красные точки — места возможной засады, жёлтые линии обозначали пути отхода, а зелёная спираль указывала на зону с повышенным магическим фоном.

- Видите? — продолжила Лоэлия. - Так гораздо нагляднее, чем если бы я просто перечисляла координаты.

Я кивнул, признавая ее правоту. Действительно, карта давала мгновенное понимание ситуации.

- Ладно, убедила. Но… - я задумался, - если честно, немного странно видеть тебя вот так. Как будто в голову залезла какая‑то модель с обложки глянцевых журналов.

Лоэлия чуть улыбнулась - движение было почти неуловимым, но я его заметил:

- Понимаю. Но поверьте, это не ради такого эффекта, а чтобы помочь. И если для этого нужно стать «моделью», то ок.

Ее голос звучал твердо, но в нем проскальзывали непривычные, почти человеческие интонации.

- Хорошо, - вздохнул я. Только… если можно, не делай "глаза" такими большими. Это отвлекает.

Лоэлия кивнула, и ее образ слегка изменился - черты лица стали чуть строже, менее выразительными.

- Так лучше?

- Я говорил не об этих "глазах", Ло

- Знаю, агент. - лукаво улыбнулась она.

- Ты, кстати, снова называешь меня агентом, - немного напрягшись сказал я, - Опять протоколы?

Она, помотав головой, с улыбкой ответила:

- Нет, Арсений. Мне просто удобнее давать кодовые имена. Но да... нужно придумать новое

- Может просто по имени?

- Не, - протянула в ответ она, - Это скучно. Пусть будет "Барс"

Я хмыкнул, оглядываясь по сторонам. Ночной город жил своей жизнью: где‑то вдалеке слышались голоса, мерцали огни витрин, а в подворотнях таились тени, не сулящие ничего хорошего.

- Итак, Барс, - продолжила Лоэлия, её голограмма слегка повернулась ко мне, - День выдался крайне насыщенным, рекомендую возвращаться домой!

- Согласен. Нужно возвращаться, а пока идем составь подробный список, наших апгрейдов. Не забудь о магии

- Принято! Только с магией возникнут проблемы. Данных для анализа нет, поэтому придется где-то тестировать новые возможности.

- Окей, Ло. Но займёмся этим завтра

По пути домой, в голове крутились мысли о визитке, которую дал Алексей Викторович. Кто скрывается за этим адресом? Откуда военная техника у его знакомого? И какое у самого мастера прошлое с "Синтез"? Вопросы множились, но ответов пока не было.

Проходя мимо заброшенного склада, я заметил движение в тени. Инстинкты сработали мгновенно - тело само приняло боевую стойку.

- Расслабьтесь, Барс, - спокойно произнесла Ло. - Это всего лишь бродячие коты.

Я выдохнул, чувствуя, как адреналин отступает. Действительно, пара животных охотилась на свои хвосты в мусорках.

До дома оставалось совсем немного. Впереди показались знакомые очертания моего временного убежища. Да, именно временного, нам с матерью необходимо найти новый дом, в который отец не сможет попасть. Ещё одна проблема в копилку.Новый апгрейд давал о себе знать - движения стали более плавными, реакция обострилась, а мысли пришли в норму, и часть моих предыдущих поступков, показалась мне невероятно тупой. Например, я, как аристократ, мог отказаться от проверки на магию в кабинете директора, но зачем-то без лишних раздумий, протянул руку, хотя результат мне и понравился.

Я вошел в квартиру, активируя защитные системы, которые установил недавно во время ремонта. Благо стандартная сигналка стоит копейки. День был долгим, но теперь, с обновленным ядром и такой вот красивой Лоэлией, шансы на мою более долгую жизнь повышаются

Закрыв глаза, я позволил себе на мгновение расслабиться. Завтра будет новый день, новые проблемы. А пока можно немного отдохнуть.

-Ло, отключай интерфейс, - в полусне пробормотал я, устраиваясь поудобнее. - Завтра будет весело!

- Принято, Барс. Сладких снов. - с улыбкой ответила она, медленно растаяв, оставила после себя лишь легкий след в памяти, а я погрузился в сон, готовый завтра, наконец нанести визит вежливости Давыдову.

Начало

То же время. Москва, "Фронт чистоты".

- «Синтез» уже совсем оборзели! - худой мужчина с резкими чертами лица хлопнул ладонью по столу. - Мой источник говорит, что они хотят создать искусственную личность, использующую магию. Ты представляешь уровень угрозы?

Седой собеседник, медленно повернул голову. В его взгляде читалась усталость, но не сомнение.

-Да это же бред! - он провел рукой по седым вискам. - Согласно теории Астафьева - это невозможно. И с каждым годом мы убеждаемся в её правдивости.

Худой шагнул к окну, за которым мерцали неоновые огни мегаполиса.

- Не знаю, Сокол, ох не знаю… - голос его звучал глухо. - Этот «Синтез» уже поперек горла. Они пропагандируют механизацию все агрессивнее. Нужны решительные действия.

Сокол откинулся в кресле, скрестив пальцы.

- Согласен. - Он достал из ящика стола тонкую папку. - Тут недавно объявился Барсов‑младший. Думаю, можно у него поинтересоваться о планах «Синтеза».

- Ты думаешь, мальчишка что‑то знает? - худой резко обернулся.

- Без понятия, но попробовать стоит. - Сокол раскрыл папку, обнажив ряд фотографий и заметок. - Да и появился он как раз после презентации проекта «Ложная личность».

Напряжённая пауза. За окном раздался отдаленный гул дрона. Оба мужчины замерли, прислушиваясь.

- Если «Синтез» действительно перешёл грань… - начал худой.

- Тогда «Фронт чистоты» должен действовать на опережение, - перебил его Сокол, закрывая папку. - Завтра возьмите Барсова. Без лишних глаз.

Старица. Тверское княжество. Утро.

Я проснулся с мыслью, что нужно найти стабильный источник заработка, не требующего постоянного вмешательства. И Ло, тут же предложила варианты без риска:

- Скупка акций и облигаций, вложение в криптовалюту, или самый стабильный вариант - создание бизнеса, по производству еды. Кафе, пекарни и небольшие кофейни. Но для каждой нужен стартовый капитал.

- Мда. С капиталом сейчас проблемы. Есть что-то проще? - без особой надежды спросил я.

- Проще? - Ло слегка наклонила голову, и в ее глазах мелькнул ироничный блеск. - Есть. Но «проще» не значит «быстрее» или «больше».

Она откинулась в голографическом кресле, сложила пальцы в замок и сказала:

- Первое: продолжать бои на арене, но нужно подключать людей, чтобы они тоже делали ставки

- А второе?

- Второе - работать, чтобы набрать стартовый капитал, Барс. Либо есть самый идиотский вариант.

- И какой же? - ухватившись за соломинку, спросил я

- Обучение. Можно записать серию роликов "Самообороны для чайников", и вторую "Самооборона для протезированных чайников" и выложить на закрытые площадки, получая хоть и небольшие, но все же деньги.

Я задумчиво потер подбородок, взвешивая её слова.

- «Самооборона для протезированных чайников» … Звучит… провокационно.

Ло усмехнулась:

- Именно. Провокационно - значит, запомнится. А в нашем мире, где половина города уже с имплантами, а вторая только мечтает о них, такая ниша пустует. Кто‑то же должен объяснить, как драться, когда у противника - сервоприводы, а у тебя - только кулаки и навыки.

- Но кто будет покупать?

- Те, кто боится стать жертвой. Те, кто не хочет зависеть от охранных корпораций. Родители аристократов, беспокоящиеся за детей. Да даже протезированные, которые понимают, что техника может подвести, а голова - нет.

Я подошёл к окну. За стеклом расстилалась утренняя Старица - обычные пятиэтажки, деревянные церкви, неторопливые жители, идущие на работу. И где‑то там, за горизонтом, — Москва, «Синтез», заговоры. Мир, который уже не остановить.

- Допустим, запишу. Но где брать покупателя?

- Начнем с малого. Локальные чаты, форумы бойцов, группы в соцсетях. Можно договориться с владельцами оружейных лавок - они покажут ролик клиентам. Потом - партнерки с производителями нелетального оружия: «Купи электрошокер - получи гайд по самообороне в подарок».

- А если «Синтез» заметит? Они же контролируют инфу в сети.

Ло холодно улыбнулась:

- Значит, будем распространять через офлайновые носители. Флешки, нейрочипы, даже бумажные брошюры с QR‑кодами. Люди всегда найдут способ получить то, что им нужно. Особенно когда речь о повышении боевых навыков.

Наметив хоть какой-то план заработка, я оделся, позавтракал и побежал в училище.

Я бежал по утренним улицам Старицы, вдыхая прохладный воздух, пропитанный запахом хлеба и свежескошенной травы. В этом городе будто все улицы пахнут хлебом. В голове крутились детали плана: ролики, возможные партнеры и арена. Но сейчас главное - успеть на занятия в училище. Первый урок ББО

Зал для тренировок встретил меня гулом голосов и ритмичным стуком деревянных мечей. Ученики уже разбились на пары, отрабатывая базовые приёмы. Преподаватель, суровый мужчина с седыми усами, окинул меня строгим взглядом:

- Опаздываешь, Барсов. - сказал учитель, когда я пришел на урок

- Простите, господин учитель. Были важные дела, - я быстро надел защитный нагрудник и начал натягивать налокотники.

- «Важные дела» - это хорошо. Но без основ они ничто. Покажи, что помнишь из вчерашней связки.

Я шагнул вперёд, сосредоточился и начал движение: блок, уклон, контратака. Мышцы помнили каждое движение. Учитель кивнул:

- Неплохо. Но недостаточно. Ты можешь больше.

После тренировки, когда остальные разошлись, мастер задержал меня.

- Давыдов очнулся, - тихи сказал Дмитрий Михайлович. - поговори с ним, может решите ваши разногласия

- Давыдов?.. - переспросил я, чувствуя небольшую злость.

Учитель кивнул, не отводя взгляда:

- Вчера перевели из интенсивной терапии в общую палату. Врачи говорят - стабильное состояние.

- Я не хотел, чтобы так вышло, - прошептал я.

- Знаю. Но теперь тебе решать: оставить все как есть или попытаться помириться с этим парнишкой.

Я сжал кулаки.

- Когда я могу его увидеть?

- Сегодня после уроков в медпункте. Иди уже "Кот". - ответил он.

Комментарий учителя немного выбил из колеи. Откуда он узнал о моем прозвище для подпольных боев? Он там был, или как-то связан с организаторами? Надо это выяснить.

После занятий я направился в медпункт. В коридоре пахло антисептиком и свежей побелкой. За стеклянной дверью виднелась койка, на которой лежал Давыдов. Его лицо было бледным, под глазами - темные круги, но взгляд уже осмысленный.

Я остановился на пороге, не зная, как начать. Давыдов заметил меня и слегка приподнял голову.

- Пришел посмотреть, как я? - его голос звучал слабо, но в нем не было злости.

- Да, - я шагнул ближе. - Хотел убедиться, что ты в порядке.

Он усмехнулся, но без издевки.

- В порядке? Ну, почти. Врачи говорят, еще пара дней — и смогу отсюда свалить.

Я опустил взгляд на свои руки.

- Прости. Я не хотел, чтобы так вышло, но ты сам виноват.

Давыдов помолчал, потом кивнул.

- Я тоже не хотел. Я не в обиде... знаешь, это был честный бой. Ты победил. Без поддавков.

В груди что‑то отпустило.

- Спасибо, что сказал.

Мы замолчали. В тишине было легче - не нужно было подбирать слова.

- Может, как поправишься, пойдем на спарринг? - неожиданно предложил я. - Не на арене. Просто… чтобы поднять наши навыки.

Давыдов улыбнулся.

- Договорились. Но сначала мы сходим в клуб.

- Согласен!

Выходя из медпункта, я испытал смешанные чувства. Давыдов нормальный парень, или же просто притворяется? Не понятно, но надеюсь на первое. Без его слова его папаша не отзовет своих "псов". Но сейчас не об этом. Какая-то девушка ждала меня у выхода из училища. Как я это понял? А кто бы не понял, когда девушка стоит и смотрит на тебя грозным взглядом и сжатыми кулаками?

- Чего тебе нужно? - подходя к ней, улыбаясь спросил я, - Неужели поклонница?

- Никакая я тебе не поклонница. - насупившись сказала девушка. - Я Василиса, сестра Влада.

- А кто такой Влад?

- Влад Давыдов. Ты его избил, почти до смерти. Или ты уже не помнишь сколько людей переломал, жестянка чертова?

- Воу, остановись, Васька. Я понятия не имел, что его зовут Влад, он сам напросился на драку и получил за дело. Да и мы, кажется, подружились. - опешив от такого напора ответил я.

- Я тебе не Васька, меня так только близкие люди называют. И не поклонница, мужлан.

- Ну значил будем близкими, можешь называть меня Барс, или Арс - как тебе удобнее. - продолжая улыбаться сказал я.

- Какой ты... какой...

- Да да, я в курсе какой я замечательный парень и все такое, но у меня нет времени. Чего хотела?

И тут я заслушался. Эта черноволосая бестия обладает таким обширным лексиконом, что возможно ребята на арене покажутся принцессами из башен. Но как она злится, это просто умилительно. Но стоит отметить, что она еще и невероятно красивая девушка. Шикарная талия, острые, практически хищные черты лица, и небольшой румянец. Ей даже к лицу гнев. Такую хоть прямо сейчас бери замуж. Черт, хороша!

- Так ладно! - я прервал ее тираду, - Мне очень нравится слушать о себе столь много лестных слов, но я пойду - у меня дела есть.

Придя домой, я решил начать записывать первые ролики. Записал на кучу носителей и разбил на три кучки: первую решил отнести в мастерскую к Алексею Викторовичу, может его клиенты захотят научиться паре приемов, вторую кучку на арену к Козлу, а вот трелью приберег для училища, там они станут рекламой.

На следующий день я поплелся в мастерскую Алексея Викторовича. Старый механик, протирая замасленные руки ветошью, с огоньком азарта разглядывал флешку с роликами.

- «Самооборона для протезированных чайников»? – хмыкнул он. – Звучит по-детски… Но знаешь, у меня тут большая часть народа с гражданскими имплантами. Им не повредит небольшое обучение.

- Вот и я о том же. – улыбаясь ответил я. – Базовые навыки людям понадобятся.

Алексей кивнул:

- Ладно, поставлю пару роликов на экран в коридоре. Если народу зайдет – будем с тобой работать.

На арене дела пошли еще лучше. Козел, после просмотра пары видео, хохотнул, только сейчас заметив название.

- Скажу честно, Кот, на первый бой я выставил для тебя мощного противника, надеясь, что он тебя переломает, но ты оказался на удивление подготовленным бойцом. Да и в ролике все неплохо объясняешь. – он хлопнул меня по плечу. – У меня тут публика простая, но если бойцы будут техничнее, то денежный поток вырастет. Кинем рекламу бойцам в чат, и пусть развлекаются.

Возвращаясь домой, я увидел, что деньги уже начали поступать на счет – видимо в мастерской дело пошло. Цифры, конечно, скромные, но это уже что-то. Нужно не сбавлять темп. Ло, появившаяся из воздуха, с улыбкой сказала:

- Видишь? Ниша действительно свободна. Осталось снять еще роликов, расширить тематику.

- Есть идеи? – спросил я.

- Есть конечно! Нужно записать видео с боем без оружия, и с ним.

- Оружие типо… огнестрел?

- Да нет – биты, трубы и кирпичи.

Идея Лоэлии может сработать, но оставлю это на потом. Уже вечер, и надо еще позаниматься магией.

На следющий день у ворот училища, меня поймала Василиса, которая в этот раз не выглядела злой – скорее задумчивой.

- Слушай, Арс… Арсений – начала она. – У нас в клубе скоро турнир по самообороне. Нужен тренер. Ты.

Я удивленно приподнял бровь, улыбаясь спросил:

- Я? А с чего это ты ко мне так потеплела, и каким образом я связан с тренерством?

- Да, ты. Рома уже всем твои ролики показывает, и ты хоро…

Прерываю ее монолог, чтобы вслушаться в окружение. Что-то меня насторожило.

- Барс! – Сказала Ло без проявления. – С