К демонам любовь! Единственная

– Значит, Ахнет – один из многих?

– Дарр Тэи носят эту кровь по праву, – покачала она головой. – Первые от первых, старшие от старших. Поэтому они владеют Азо – красным исполином – и песчаной кровавой пустошью.

Сощурившись, я произвела несложные расчеты… и пришла к выводу, что предок дарр Тэя был первенцем старшей яры. А сам Ахнет – сыном главной жены.

– Однако это право давно пытаются оспорить. Достаточно придумать пару сплетен (мол, бабка дарр Тэя блудила с низшим демоном), чтобы пошел слух: кровь Ахнета – вода.

– Как низко! – вскипела я. – К чему эта мерзость?

– Ох, Маша… Это Керракт. Тут имеют ценность вещи, каким пустая хавранка не придала бы значения, – удрученно повздыхала миссис Харт. – Те рыжие камешки, что в урожайные годы дает Великий Вулкан. Владение ценными пограничными территориями. Репутация, гордое имя лидера, число хореев и масай, густота огненной крови, плодовитость, количество наследников… Без всего этого даже знаменитый род – ничто.

Ценности… Как трудно среди чужих найти свои.

Пока родители были рядом, я жила по заветам отца. Не было ничего важнее, чем поступить на правильный факультет и ежедневно выгрызать зубами красный диплом. Чтобы потом карьерная лесенка выстроилась как надо, как папа давно распланировал.

«Ралиевы всегда добиваются успеха. Они рождены, чтобы парить высоко!»

Когда отца не стало, я начала ценить совсем другие вещи. Беспокоилась, чтобы зарплату вовремя выплатили, и я успела за аренду перевести. Волновалась, чтобы свежие булочки с корицей не раскупили, пока я доползу до кофейни. Или вот с Пашкой старалась не сталкиваться, приезжая в родной район. Это было чертовски важно.

– Хайред-Хейм ведет род от второй яры Верховного, – после заминки добавила Эмили, пока я вспоминала, насколько пустой и бессмысленной была моя прежняя жизнь. – Эти сказки стары как мир. Якобы ребенок второй яры родился на пару часов раньше первенца старшей… Вот кланы и ведут спор, кто истинно принял наследие Красного бога. Кто владеет правом на Объединенный Керракт.

– Но разве кланы, отдававшие демониц, не заключали сделок, кто что получит?..

Вспомнилось, как тар Хмор требовал себе привилегий. Заранта выболтала, что Хмыря не так привлекала именитая кровь, как возможность получить щедрый выкуп и долю добычи с Азо.

– Был ли тот договор – одной Судьбоносной ведомо, – пожала плечом Эмили. – Или уничтожен, или спрятан. Это было пятьсот лет назад, Маша! Теперь уж не узнать волю Таурантоса о том, кто его истинный наследник. Тот, кто рожден первой женой, или тот, кто первым родился. Есть лишь закон, что всякий потомок может биться за право, достигнув равного статуса с оппонентами.

– И Ахнет хочет драться?

– Мы до этого дойдем, – пообещала Эмили. – Неприязнь между дарр Харами и дарр Тэями длится веками, однако огненный кинжал в их тихую вражду бросила Айлана. Ее побег послужил стартом, а к финишу мы вот-вот придем. Боюсь, Маша, смертельный бой двух лидеров назревает уже сорок нет. И нет шансов его избежать.

– Не понимаю, – нахмурилась я. – Бой? Ахнет хочет помирить кланы и объединить Керракт?

– Ах, нет… Он жаждет мести, – едко хмыкнула миссис Харт. – Азумат ждет от него кровавого отмщения за прежнего лидера, трагически павшего в последней Битве за право.

– И для этого дарр Тэю нужны жены? – недоуменно уточнила я.

Казалось, если разберусь в причинах, толкающих Ахнета на брак с нелюбимыми женщинами, то смогу… Что? Смириться, простить, понять, пустить его в постель после девяти горячих предшественниц?

Пока все, что я знала о дарр Тэе, противоречило его же стремлениям. Он ведь на дух не переносит Хморов, Варов и прочих «таров»! Скользких, трусливых, ведомых, мелочных. Их отказы ранили Ахнета в самое сердце… Зачем же зовет обратно девиц, задиравших породистые носы?

– Он должен вступить в бой в равном с противником статусе, – облизывая сухие губы, объяснила Эмили.

– А у противника, значит, полный комплект? – выдохнула я и откинулась на спинку.

Плетеное кресло удивленно скрипнуло. Кто посмел потревожить? Что за босое безрогое создание в белой тряпочке?

Кресло, как и все в доме Ахнета, рассчитывалось под владельца и его плечистых соклановцев. Так что Маша-потеряша могла уместиться на сидении раза три-четыре, и еще оставалось место для ручной клади.

– Хеймод дарр Хар, нынешний лидер Черного клана и царх Хайро, тоже не сразу получил яр. Заминка вышла… с одной из невест, – покряхтела Эмили. – Но несколько лет назад он все же добился благословения Верховного. Ритуал связал его с десятью чистокровными демоницами, и Хеймод укрепил связь с вулканом рода, зачав семерых наследников…

– Прямо достижение века, – фыркнула я.

Брачные калькуляции допекали. Нашел, чем гордиться! Заделал семерых с разными женщинами! В нашем мире он разорился бы на алиментах и подготовке отпрысков к школе.

– Теперь Ахнету, чтобы устроить бой, нужно догнать Хеймода в статусе. Они оба вступили в права на вулканы «на основании смерти», однако дарр Хар укрепил связь. А вот Ахнет… промедлил, вызвав в клане приличное раздражение. Все ждал чего-то.

Подернутый дымкой сомнений, взгляд путешественницы коснулся моего лица. Ее губы тронула грустная улыбка: мол, дождался, а толку? Не во власти демона изменить правила целого мира.

– Сорок лет назад я была мелкой пигалицей и лишь мечтала о карьере проходимицы Веера, – Эмили размяла плечи и закинула ногу на ногу. – Тогда в Керракте чуть не случилось легендарное перемирие враждующих кланов. Старый лидер Хайред-Хейма намеревался передать цархство старшему сыну. Хеймоду всего-то и надо было, что заручиться поддержкой десяти родов и выбрать яр для брачного ритуала. После чего его сердце накрепко бы связали с плодовитым Хайро – Черным исполином Керракта.

Я обернулась к окну и нашла пыхтящего Азо. Словно огромный алый паровоз, он выплевывал в небо аккуратные клубы дыма. Пух-пух-пух! Пых-пых-пых! Какой бы ни был тот черный, наш все равно красивее. Вон как соками наливается.

– Как там все случилось, как Азумат упустил обещанную невесту и сорвал сделку… Ахнет не любит про то рассказывать. А я не выпытываю, чтобы не угодить пузом на его величественные рога. Мне моя шкура еще дорога, – в голосе Эмили звякнули лукавые нотки. Вряд ли она воспринимала демона как серьезную угрозу.

«Когда-нибудь я расскажу тебе, как все началось… Но не сегодня. Сегодня тошно», – вспомнился хрипловатый шепот дарр Тэя.

Надо ли говорить, что времени на разговоры по душам у Ахнета с тех пор не появилось?

– Знаю лишь, что Айлане прочили место второй яры Хеймода, но она, гордячка, была недовольна раскладом, – Эмили дернула бровью. – Великие дарр Тэи, несущие кровь Верховного сквозь века, – и лишь вторые? Кланы долго торговались, посылали вестников, старших хореев… Дарр Хары упирались до последнего: не желали отдавать первенство «красной». Мда… Два старинных рода могли опустить мечи, объединиться, дать удивительное потомство. Родить истинного лидера с незыблемым правом на Объединенный Керракт. Но… не случилось. Это толкнуло Айлану на побег в Сеймур и чуть не стало причиной междумирской войны.

– Войско Хайред-Хейма собиралось пойти за беглянкой? – ужаснусь я, вообразив жуткое полчище рогатых.

Мне они представлялись укутанными в черные сгустки теней, с темными плащами, рогатыми шлемами и капающей с мечей ядовитой смолой.

– Думаешь, зря наши ученые изучают керрактское оружие и отказываются делиться разработками? Вовсе нет, Маша, – Эмили погрозила пальцем. – Среди демонов хватает таких, какие от ярости сомнут половину Веера. Поэтому Сеймур всегда готов к любому вторжению. На всякий случай.

Я взяла небольшую паузу, чтобы переварить факты. Поскрипела креслом, раскачиваясь в плетеной лодочке туда-сюда. Постреляла глазами в потолок и за окошко, рисуя взглядом по завиткам дыма…

Мозг испытывал нешуточную перегрузку. Словно нас с ним без предупреждения запустили в стратосферу. Информация ощущалась гигантским шершавым комом, сплетенным из жестких корней подробностей и хитрой лозы интриг: попробуй прожевать.

И главное – степенная леди о четырех рогах никак не вязалась с образом взбалмошной гордячки, чуть не развязавшей войну миров!

– Выходит, побег Айланы сорвал брачный ритуал и бросил тень на репутацию Азумата? – осторожно уточнила я. – Обе стороны остались… эмм… разочарованы?

– Старый Айлах отказался выдавать свою дочь и предостерег Хайред-Хейм от резких движений в сторону портальной арки. Был поединок. Тогдашний лидер Азумата бился за право… За право Айланы уйти. За право дарр Тэев выбирать судьбу. За их нерушимое право на Объединенный Керракт: это заткнуло бы всем несогласным рты, – Эмили судорожно вздохнула. – Тот бой действительно предотвратил кровавую резню кланов. Но унес жизни двух лидеров, а Хеймода и Ахнета сделал цархами «на основании смерти».

Значит, в один год демон потерял и сестру, и отца… Всю родню забрала судьба, а Ахнету осталась лишь пыль под красным исполином. Да еще долг старшего сына, обязавший его разгребать бардак.

– Исход той битвы не дал ответа. Кто прав? Кому покровительствует Красный бог? Виновен ли Азумат перед Хайред-Хеймом или, по праву истинного наследия крови, Айлана имела право выбирать судьбу? Даже парившая над телами хара не смогла определить победителя. Вопрос не решен. Сама понимаешь…

– Ахнет намерен поставить жирную точку и отстоять честь отца, – кивнула я. – Поэтому борется за последних чистокровных девиц этого мира? Чтобы Тарантас его благословил на битву?

– Дело не только в благословении… Их отцы бились в равном статусе и оба пали. Без прочной связи с Азо Ахнет может оказаться слабее: вулкан дает огромную силу своему царху. А дарр Хары всегда славились хитростью и нечестной игрой…

Поймав мои глаза, Эмили покивала. Убедилась, что я понимаю, и продолжила:

– Хайред-Хейм годами делал все, чтобы ослабить Азумат. Кланы, владеющие землями у границы Черных, боятся открыто поддерживать Ахнета. Азо выдыхается, урожайность падает, внутри Красных гуляют сомнения. А лидер клана вместо того, чтобы решать вопрос, тратит золото на новые игрушки… Еще немного – и дарр Хары просто сметут дарр Тэев с их территории. Сдвинут Азумат с исторической земли, откуда Таурантос повел войско на Эррен.

Впечатленная откровениями Эмили, я кожей ощущала, как сильно ответственность за клан давит на Ахнета. Как гнет его могучие изрисованные плечи к земле.

Вспомнились слова обезроженной старухи-кухарки:

«Вы глупый, сумасбродный мальчишка. Когда уж поймете? Азумат – это не только дарр Тэи! Это Азо, это красная земля, это демоны, что связаны клановой клятвой верности… Великий Айлах дарр Тэй умер, отстаивая честь рода. Вы давно уж должны в Хайред-Хейме за право биться, а сами… Тьху!»

– И все ради мести? Из-за побега невесты и гибели отцов?

Разве не должна была двойная потеря остудить кланы, показать, что смертельная драка – не лучший выход из ситуации?

– Все слишком запутано. И клубок лучше не расплетать, Маша. В конце концов, месть – хороший повод, чтобы прикрыть битву за ресурс.

Нервно передернув плечами, Эмили встала с кровати и отошла к окну. Подергала край шторы, заставляя алую ткань бежать волнами. Поежилась.

– Хеймод хочет верить, что он потомок первенца Верховного. К тому же Айлану отдавали с щедрым приданым. Сестра Ахнета наследовала половину урожая Азо, а ее дитя, рожденное в Хайред-Хейме, смело в будущем претендовать на цархство и долю матери, – пробормотала она, не оборачиваясь. – Незадолго до ее побега брачная сделка была запечатана огнем.

– Значит, дарр Хары хотят «законную компенсацию ущерба»? А Ахнет, разумеется, не считает, что должен делиться. Ведь свадьбы не было и истинный первый потомок – он сам?

Еще пара часов наедине с миссис Харт, и я смогу написать диссертацию на тему клановых распрей демонов. Только кто это станет читать? Востребованы ли на «Международке» проекты такого масштаба?

– Вулканы вымирают по всему миру. Земли беднеют, урожаи падают, – флегматично выдохнула Эмили. – Тот, кто владеет огнем, владеет всем. Все, как всегда, ради сердца… Единственного истинного сердца, что еще бьется в Керракте.

В голове не укладывалось, что кто-то может вести войну из-за горстки пепла, безжизненной пустыни, сгустков дыма и пары пыхающих гор. Но чужой мир – потемки…

Раз тот «черный» всеми силами порочил Ахнета, бросал тень на его репутацию и яростно отбивал невест, значит, вряд ли хотел официальной битвы. Потому и мешал дарр Тэю собрать полный комплект и обратиться к богу за благословением.

Не так уж крепко Хеймод веровал в свое первенство, как заявлял. Не настолько надеялся на силу, чтобы отдать исход битвы на волю судьбы. Подстилал, гад, соломку!

Потому что упырь из Черного клана чувствовал, что Ахнет снимет с него три шкуры. А рога аккуратненько отпилит и поставит на полку с трофеями.

Я видела, как тренируется мой демон. Ежедневно, не щадя ни воинов, ни себя. Да у них даже мечи и дубины не тренировочные – увесистые, железные. Если ядом не смазаны – уже, считай, послабление от господина.

А как быстро затягиваются его раны, видали? Как льется пламя с раскрасневшегося клинка, как хитро закручивается кинжал в полете? Нет, равных по силе Ахнету я еще не встречала. А яд хары? Пока эта птица покровительствует Азумату, невозможно тягаться с «красными»!