Тени Ивового Леса

Тони хотел спросить — зачем тогда было отправлять его в лес, — но Прара словно прочитала его мысли.

— Если хочешь помочь Алиде, тебе лучше знать меньше, — спокойно сказала она.

Она снова посмотрела на газету.

— Катя, Клэр, Артём, Робен, Перси…

Она сделала паузу.

— И Алида.

Тишина стала тяжёлой.

— Она пришла ко мне год назад, — продолжила Прара. — Рассказала всё. Они пропали зимой. В новогоднюю ночь.

— Что случилось? — тихо спросил Тони.

Прара посмотрела прямо ему в глаза.

— К ним пришёл человек. В костюме Деда Мороза.

Тони невольно усмехнулся, но сразу замолчал.

— Он раздавал конфеты. Подростки взяли их. Съели. И попали в Ивовый лес.

Прара с тревогой посмотрела на него.

— Тогда я поняла, что Древо — не легенда. И Ямбул тоже.

Она медленно продолжила:

— Много веков назад, когда магия начала исчезать, Ямбул нашёл Древо. Считалось, что если его уничтожить — магия исчезнет окончательно. Многие искали его… но не нашли.

Она сделала паузу.

— А Ямбул нашёл.

Тони слушал, не отрываясь.

— Он вырвал сердце Древа… и исчез в Дремучем лесу.

— Зачем?.. — прошептал Тони.

— Чтобы спасти его, — тихо ответила Прара. — Но без сердца Древо стало другим. Голодным.

— И теперь?..

— Он приносит жертвы, — закончила она. — Раз в пятьдесят лет.

Тони сжал газету.

— Магия на грани исчезновения, Тони, — продолжила Прара. — Если Алида проснулась… если проснутся и другие… Древо погибнет.

— А если мы найдём Ямбула и вернём сердце?

Она посмотрела на него внимательно.

— Тогда Древо будет жить. И жертвы больше не понадобятся.

— Значит, мы должны это сделать.

Прара вздохнула.

— Как — я не знаю.

Она помолчала, затем тихо добавила:

— Но в новогоднюю ночь мне было видение… Ты вернёшь сердце.

Тони поднял голову:

— Я?..

— Да.

Она достала маленький стеклянный флакон и протянула ему.

— Возьми. Это древнее зелье. Используй его только в самый тяжёлый момент.

Он осторожно взял его.

— А плоды на Древе? Они ведь тоже… волшебные?

Прара резко посмотрела на него.

— Их нельзя есть.

Тони не стал спрашивать почему.

Ночью он пошёл в лес.

Он чувствовал, что должен найти её.

И нашёл.

Алида стояла у Древа. Ослабевшего, с треснувшей корой и дрожащими ветвями. Воздух вокруг будто не дышал.

Она обернулась.

Замерла.

— Ты… правда пришёл?..

Тони шагнул к ней.

Она почти сразу обняла его.

Тихо. Осторожно. Но крепко.

— Ты приехал… — прошептала она.

— Я здесь, — ответил он.

Она отстранилась, но не отпустила его руки.

— Если мы ничего не сделаем… магия исчезнет. Не только здесь.

Она кивнула в сторону домиков вдалеке.

— Исчезнут и они.

Тони кивнул.

— Мы вернём сердце.

— А если не поможет?..

Он сжал её руку.

— Всё будет хорошо.

Он не был уверен. Но сейчас это было не важно.

— Главное — мы попробуем.

— Каков у нас план? — спросила Алида.

— На рассвете идём в Дремучий лес. Возьми всё необходимое.

Он показал флакон.

— Прара дала.

Алида кивнула.

— Тогда… пойдём. Я хочу кое-что тебе показать.

Они вышли из леса. Ночь уже накрыла деревню Тёмное, мягкий свет луны ложился на старые дома.

Тони рассказывал о своей жизни — о доме, друзьях, брате.

Алида слушала.

— Значит… я тоже когда-то жила как ты… — тихо сказала она. — И у меня была семья…

— Твоя семья была бы счастлива, если бы знала, что ты жива, — ответил Тони.

Она опустила взгляд.

— Я так хочу их увидеть…

— Увидишь. Я обещаю.

Они остановились у большого особняка.

— Здесь ты жила - сказал Тони.

Они вошли внутрь.

Тишина. Просторные комнаты. Пианино.

Алида подошла к нему, открыла крышку и коснулась клавиш.

Зазвучала мелодия.

— Ты помнишь? — удивился Тони.

— Я… начинаю вспоминать…

На втором этаже была её комната.

— Моя… и Мишки, — тихо сказала она.

Тони лёг на кровать и включил телевизор.

Экран загорелся.

— Работает…

Алида легла рядом. Положила голову ему на руку.

Он замер.

Но не отстранился.

Через несколько минут он понял — она уснула.

Тони осторожно убрал руку, подложил подушку.

И тихо обнял её.

Закрыл глаза.

Впервые за долгое время стало спокойно.

Но где-то внутри он знал:

это лишь передышка.

Завтра, на рассвете, они пойдут в Дремучий лес.

И после этого всё изменится.

Глава 10 Испытание

Ранним утром Тони и Алида уже шли в сторону дремучего леса.Солнце только начинало подниматься из-за горизонта, окрашивая небо в бледные, холодные оттенки, но впереди — там, где густой стеной поднимались деревья — стояла тьма. Густая, неподвижная, словно не подчиняющаяся ни времени, ни свету.

Эта тьма казалась чуждой самому утру.

— Сколько нам идти? — спросила Алида, поправляя рюкзак.

Тони на мгновение задумался, словно стараясь вспомнить не слова, а само ощущение, с которым они были сказаны.

— Прара говорила… не больше полудня, — ответил Тони. — Если не заблудимся.

— Главное — не заблудиться, — тихо повторила она.

Тони кивнул.

— Она ещё говорила, что лес полон опасностей… волки, кабаны, медведи… — он на секунду замолчал.— …и Аскалы.

Алида посмотрела на него.— Аскалы нам не угроза. Пока мы не используем магию.Она сказала это уверенно, но Тони уловил в её голосе напряжение.— А вот звери — да, — добавила она. — Но у меня есть бомбочки. Отпугнут.

— Только бы не привлекли кого-нибудь покрупнее, — усмехнулся Тони.Он помолчал и добавил:— Прара сказала ещё кое-что… главная опасность — сам лес. Он как будто дурманит.

Алида достала флягу.— У меня есть средство. Родниковая вода из Ивового леса.

Они сделали по глотку.Вода была холодной, почти ледяной, но сразу прояснила голову.Они переглянулись.И шагнули в лес.

Сначала ничего не происходило.Деревья.Слишком много деревьев.Одинаковые, высокие, закрывающие небо.Тропы не было.Только мягкая земля, шишки и сухие ветки под ногами.Каждый шаг звучал слишком громко.Лес казался пустым.Но это была обманчивая пустота.Будто за ними наблюдают.

Спустя время деревья начали редеть.Перед ними открылась поляна.Заброшенная.Посреди стояла старая палатка.Порванная.Почти разрушенная.А рядом — потухший костёр.И двое.Скелеты.Они сидели друг напротив друга.Как будто разговаривали в последний момент.

Тони остановился.— Это ещё что за…

— Путники, — тихо сказала Алида. — Которые не выбрались.

Тони осторожно подошёл ближе.В руке одного из скелетов был зажат клочок бумаги.Он аккуратно достал его.Развернул.Текст был неровный, почти стёртый.

— Не трогай…

Но Тони уже развернул его.

Бумага была влажной и хрупкой, края местами сгнили, но в центре ещё можно было разобрать неровные строки.

Будто их писали в спешке.

Или… в страхе.

Тони прищурился и начал читать вслух

— «Если ты это читаешь… значит, мы не выбрались…»

Он сглотнул.

В горле пересохло.

— Пойдём отсюда, — резко сказала Алида.

И в этот момент…из глубины леса раздался вой.Они бежали.Ветки хлестали по лицу.Под ногами скользили корни.Сзади — рычание.Ближе.

— Быстрее! — крикнула Алида.

Тони обернулся.И споткнулся.Он упал.— Алида!Но она уже исчезла среди деревьев.

Тишина.Только его дыхание.И далёкий вой.Он шёл один.Долго.Слишком долго.Голод, усталость, страх.Лес словно давил.

И вдруг…деревья расступились.Перед ним стоял он.Ямбул.Маска кабана.Темная . Безжизненная. И длинный черный плащ , который не шевелился даже от ветра.

— Дошёл… — тихо сказал он.

Тони сглотнул.

— Мне нужно сердце - сказал он просто.

Ямбул усмехнулся.

— Просто так не получишь.

Он сделал шаг ближе.

— Но я люблю игры.

Пауза.

— Один вопрос.— И если я угадаю твой ответ… ты проиграл.

Тони понял — это ловушка.Но выбора не было.

— Хорошо.

Ямбул наклонил голову.

— Что ты выберешь…

Тишина.

— Сердце…

Пауза.

— …или Алиду?

Мир будто замер.Тони почувствовал, как сжалось внутри.Алида, её голос, её взгляд.её руки.

Он почти уже ответил.Но вдруг вспомнил:Поляна.Скелеты.Записка.Он понял что возможно это были такие же путники которые , также как и они С Алидой были жертвами испытания Ямбула . И возможно перед другим юношей также стоял выбор между сердцем и возлюбленной .

Тони медленно выдохнул.

И сказал:

— Сердце.

Ямбул замер.Надолго.Слишком надолго.Тони уже начал сомневаться — услышал ли он ответ вообще.И вдруг…Ямбул тихо выдохнул.

— Неожиданно… — сказал он.

Голос впервые изменился.В нём появилось что-то… человеческое.

— Я был уверен, что ты выберешь иначе.Он медленно покачал головой.Будто признавая поражение.

— Обещания нужно держать.Пауза.Он сделал шаг ближе.— Я проиграл.

Тони стоял неподвижно.Не веря до конца.

Ямбул поднял руку к груди.— Значит… время пришло.Он посмотрел на него.Прямо.— Сердце древа… и судьба магии теперь в твоих руках.

Тони сглотнул.

— Береги его.Тишина.Лес будто замер вместе с ними.И тогда Ямбул тихо добавил:— Запомни…Он слегка наклонил голову.— Чтобы получить нечто великое…Пауза.— иногда приходится потерять нечто не менее великое.

Тони нахмурился.Не до конца понимая смысл.

И в этот момент…Ямбул медленно провёл рукой по своей груди.Ткань плаща разошлась.Под ней не было ничего человеческого.Только тьма.Глубокая.Живая.И вдруг…он резко вонзил руку внутрь.Тони невольно сделал шаг назад.Ни крови.Ни крика.Только глухой звук.Будто что-то… отделилось.Ямбул медленно вытащил руку.И в его ладони появилось оно.Сердце.Каменное.Но живое.Оно слабо светилось изнутри.И билось.Тихо.Глухо.Как будто из другого мира.

Тони замер.Он чувствовал это даже на расстоянии.Тепло.Силу.И что-то ещё…чего он не мог объяснить.

Ямбул протянул его.— Теперь… оно твоё.

Тони медленно взял сердце.Оно оказалось тёплым.Почти горячим.И в тот же момент…в груди у него что-то откликнулось.Будто два сердца на мгновение забились в одном ритме.Ямбул отступил назад.И исчез .

— Тони!Он обернулся.Алида.Живая.Она подбежала к нему.И увидела сердце.

— Ты… сделал это…Слёзы выступили у неё в глазах.Она обняла его.Крепко.Тони обнял её в ответ.И вдруг понял, как сильно боялся её потерять.Алида отстранилась.Посмотрела на него.И поцеловала.Легко.Но искренне.

Они шли обратно молча.Лес стал тише.Когда деревья начали редеть, Алида спросила:— Как тебе удалось?

Тони сжал сердце.— Я просто… убедил его.

Она посмотрела на него.Но не стала спрашивать дальше.Они вышли из леса.Свежий воздух.Свет.И впервые за долгое время стало спокойно.Алида улыбнулась.И в этот момент всё казалось правильным.

Но где-то внутри…словно эхом…звучали слова Ямбула:«Иногда приходится пожертвовать тем, что кажется меньшим»Тони сжал сердце.И на мгновение ему показалось…что оно бьётся чуть сильнее.

Глава 11Свет, который забирает

Они возвращались молча.

Ивовый лес встретил их так же, как и в первый раз — тихо, почти ласково. Ветви мягко покачивались, словно приветствуя их возвращение, а свет скользил между листьями, ложась на траву живыми узорами.

Но теперь всё ощущалось иначе.

Тони шёл рядом с Али