Коуч 5

– И что это даёт? – спросил Браги.

– Даёт понимание, что у магистра Элодора есть секреты и что он панически боится их разоблачения, а человек, который боится, – человек, которым можно управлять. Осторожно. С помощью намёков.

В этот момент в дверь постучали. Три раза, чётко, негромко.

Все замерли. Нежданных гостей они не ждали. Торван бесшумно взял свой топор, Лейла растворилась в тени, Альдрик сжал в кармане «Искру».

Сергей подошёл к двери.

– Кто там?

– Посыльный от мастера Геллара, – донёсся из-за двери молодой, нервный голос. – Для господ алхимиков. Срочно.

Жмых и Альдрик переглянулись. Сергей кивнул, отодвинул засов.

На пороге стоял тщедушный подросток с испуганными глазами. Он протянул грязный конверт.

– Хозяин велел передать. Сказал, вы поймёте.

Жмых взял конверт, вскрыл. Внутри лежал клочок пергамента с одним-единственным словом, выведенным неровным почерком: «ВЕЙЛАНД».

– Граф Вейланд, – прошептал Альдрик. – Тот, что исчез.

– Геллар не просто так это прислал, – сказал Жмых, разглядывая бумагу. – Он в панике. Думает, что следующий – он или что мы как-то связаны с исчезновением. Он пытается нас или предупредить, или отвести от себя подозрения, бросив нам кость.

Сергей взял записку, смял её и бросил в камин.

– Значит, наш «призрак» не остановился. Он продолжает зачистку и Геллар, наш нервный барометр, чувствует, что давление нарастает. – Он посмотрел на команду. – Похоже, наша тихая бухгалтерская война только что вышла на новый уровень. Мы потревожили осиное гнездо в Совете, и теперь кто-то снаружи методично выкуривает ос по одной. Осталось выяснить, считают ли они нас за других ос… или за полезных птиц, которые могут помочь этих ос истребить.

Глава 6: Вежливость как оружие

Следующее утро встретило Аскарон ледяным туманом, который стелился по мостовым, облизывал стены домов и делал даже ближайшие переулки похожими на вход в неизвестность. Сергей стоял у окна, наблюдая, как серые клубы пожирают очертания соседних зданий, и машинально потирал пальцами холодок Скрижали во внутреннем кармане.

– Идеальная погода для визита к высшим магистрам, – прокомментировал он, не оборачиваясь. – Туман скрывает наши недостатки, например, то, что мы понятия не имеем, как нас там встретят.

– Мы имеем понятие, – поправила Лейла, проверяя, как ходит стилет в скрытых ножнах под плащом. – Плохо. С вероятностью восемьдесят процентов.

– Оптимистка, – фыркнул Сергей.

Браги, облачённый в полный парадный доспех, натирал свой щит до зеркального блеска. На полированной поверхности отражалось его суровое, сосредоточенное лицо.

– Я иду с тобой, – сказал он. Это не было предложением. – Скальд должен видеть, с кем говорит конунг и если слова окажутся бессильны, мой молот скажет то, что нужно.

– Твоя убедительность меня всегда восхищала, – кивнул Сергей. – Но постарайся, чтобы молот молчал до тех пор, пока я не скажу: «А вот теперь, уважаемый магистр, позвольте представить вам моего коллегу».

Торван, стоявший у двери с тяжёлой дубиной, нахмурился.

– Мне это не нравится. Идти в логово змей без тяжёлой пехоты.

– Ты – наша тяжёлая пехота, – ответил Сергей. – и у тебя здесь почти самая важная задача -защищать тыл. И лабораторию. И Жмыха, который, если его не контролировать, взорвёт полгорода в поисках идеального катализатора. – Он обернулся и посмотрел на полурослика, который в углу колдовал над чем-то, издающим слабый фиолетовый свет и тихое шипение. – Жмых, ты вообще меня слушаешь?

– А? Да! Катализатор! Всё под контролем! – Жмых накрыл светящуюся колбу тряпкой и сделал вид, что очень занят сортировкой пробирок.

Сергей вздохнул.

– Альдрик, проследи, чтобы он не изобрёл оружие массового поражения до нашего возвращения. Лейла, продолжай наблюдение за зданием Совета снаружи. Если нас не выпустят обратно в течение двух часов… – он сделал паузу. – …тогда начни паниковать. Но только тихо.

– Я никогда не паникую, – отрезала Лейла.

– Знаю. Поэтому ты будешь паниковать за всех нас.

Он накинул плащ, поправил воротник, скрывающий «Приглашение», и двинулся к двери. Браги, гулко стуча сапогами, последовал за ним.

––

Здание Совета Магов производило впечатление даже на завзятых циников. Оно не было просто строением – оно было заявлением. Гигантская башня из чёрного, с синеватым отливом камня, пронзала туман и уходила в небо, теряясь в облаках. Узкие стрельчатые окна, редкие на нижних уровнях, светились холодным голубым огнём. Стены, если присмотреться, не были гладкими – они были покрыты мельчайшей вязью рун, которые пульсировали в такт дыханию неведомой силы. Вход охраняли двое стражей в полных латных доспехах, но их позы выдавали: они здесь скорее для порядка, чем для реальной защиты. Настоящая охрана была невидимой.

Сергей подошёл к воротам и предъявил печать Луциана.

– Частные консультанты маркграфа Каменномостского. По вопросу безопасности архивов. Просим аудиенции у магистра Элодора.

Стражники переглянулись. Один из них, старший, взял печать, внимательно изучил, затем посмотрел на Сергея с плохо скрываемым любопытством.

– Ожидайте.

Прошло десять минут. Пятнадцать. Браги нетерпеливо переминался с ноги на ногу, его пальцы сжимались на рукояти молота. Сергей стоял неподвижно, как скала.

Наконец стражник вернулся.

– Вас проводят. Только вас двоих. Оружие – оставить здесь.

– Это мой телохранитель, – спокойно возразил Сергей. – И его оружие – часть его тела. Вы же не попросите человека отрезать руку перед входом?

Стражник помедлил. Внутренние инструкции, видимо, не предусматривали таких метафор. Он махнул рукой.

– Проходите. Но если ваш «телохранитель» хоть на дюйм вытянет молот из петли…

– Он будет держать его за поясом, – заверил Сергей. – Мы предельно вежливые люди.

Внутри Башня оказалась ещё более впечатляющей. Они поднимались по винтовой лестнице, освещённой парящими сферами с живым белым огнём. Стены здесь были гладкими, без рун, но от них исходило ощущение древней, спрессованной временем силы. Тишина стояла такая, что шаги Браги, даже смягчённые, казались ударами кузнечного молота.

Проводник, молчаливый молодой маг в серой мантии, привёл их к высоким дверям из тёмного дерева с инкрустацией перламутром. Он постучал, приоткрыл створку и жестом пригласил внутрь.

Кабинет магистра Элодора был круглым, с высокими стрельчатыми окнами, выходящими во все стороны света. Сам хозяин сидел за массивным столом из чёрного базальта, заваленным свитками и книгами. Он был стар, но не дряхл. Его лицо напоминало застывшую маску пергамента, изрезанную глубокими морщинами, а глаза – два куска тёмного янтаря – смотрели на вошедших с ледяным спокойствием хищника, который ещё не решил, стоит ли тратить силы на этих мух.

– Господин Сергей, – произнёс Элодор. Его голос был сухим, как шелест осенних листьев. – И его… спутник. Маркграф Луциан редко удостаивает нас личными представителями. Обычно он присылает списки требований с курьером.

– Мы не требования, – мягко возразил Сергей, усаживаясь без приглашения. Браги остался стоять за его спиной, положив руку на рукоять молота. – Мы предложения. Конкретные. Своевременные.

Элодор не шелохнулся. Только его пальцы, тонкие и бледные, чуть заметно дрогнули на столешнице.

– Я слушаю.

– В городе орудует вор, – начал Сергей спокойно, будто обсуждал погоду. – Изымает из ваших архивов предметы, связанные с эпохой, которую вы называете «Допотопной Тишиной». Делает это чисто, профессионально, не оставляя следов. Совет, насколько я понимаю, в затруднении. Ваши собственные маги не могут его обнаружить. Ваши стражники бесполезны. Ваши информаторы молчат. – Он сделал паузу. – И самое интересное: вы даже не уверены, стоит ли вам действительно ловить этого вора. Потому что боитесь, что, поймав его, вы столкнётесь с тем, что стоит за ним.

В кабинете стало тихо. Браги слышал, как где-то далеко за окнами кричат чайки. Элодор смотрел на Сергея, и впервые в его взгляде мелькнуло нечто, похожее на… интерес.

– Вы наняли нас, – продолжил Сергей. – Через Луциана, через намёки, через цепочку подставных лиц, но вы наняли нас не для того, чтобы мы нашли вора. Вы наняли нас, чтобы мы отвлекли его внимание или чтобы мы первыми наткнулись на что-то такое, что сожрёт нас, а вы получите время и информацию. Я прав?

Молчание затянулось. Элодор медленно, очень медленно наклонил голову.

– Вы смелы, – сказал он. – Или безумны.

– Третье: у нас есть козыри, которых нет у вас, – сказал Сергей, выкладывая на стол свою главную карту. – Мы знаем, что вор – не обычный преступник. Он не берёт сильно магические предметы. Он игнорирует то, что ярко светится. Ему нужно другое. Знания. Тишина. И мы знаем, что ваши собственные архивы хранят не только древние карты, но и… секреты. Например, о том, кто из ныне здравствующих магистров мог иметь личные контакты с «Белыми Плащами» или о том, что настоящая причина вашей паники – не кражи, а страх, что вор найдёт то, что связывает Совет с ними.

Элодор побледнел. Это была едва заметная перемена – тень, пробежавшая по пергаментному лицу, но Сергей, чья Интуиция работала сейчас на пределе возможностей, уловил её чётко, как удар колокола.

– Вы играете с огнём, – прошептал магистр.

– Я полуэльф, – пожал плечами Сергей. – У меня иммунитет к ожогам. Шутка. – Он помолчал. – Магистр Элодор, я здесь не для того, чтобы шантажировать вас. Если бы я хотел вас уничтожить, я бы уже отнёс эту информацию в ваш Совет или, что ещё хуже, в «Единое Пламя». Я здесь с предложением. Мы – частные лица, у нас нет амбиций в вашей политике, нам плевать, кто из вас прав, кто виноват и, кто, кому и что должен, но у нас есть опыт в столкновениях с силами, которые вы, магистры, боитесь даже называть по имени.

Он выдержал паузу, давая словам осесть в сознании Элодора.

– Мы можем стать вашим щитом. Не пушечным мясом, а реальной защитой. Мы можем выяснить, что именно ищет вор, и, возможно, перехватить его до того, как он найдёт то, что навсегда похоронит вашу карьеру и репутацию Совета, но для этого нам нужно знать правду. Всю, без купюр. И нам нужен официальный статус – не как наёмников Луциана, а как внешних консультантов с доступом к материалам расследования и защитой от… случайных неприятностей.

Элодор молчал долго. Его пальцы перебирали свитки на столе, но взгляд был устремлён куда-то внутрь себя, в тёмные глубины воспоминаний.

– У вас есть имя, – наконец произнёс он. – Я слышал о вашем отряде. Часовня Забвения. Витория. – Он покачал головой. – Я считал это преувеличением, пропагандой Луциана, но теперь… – он посмотрел прямо на Сергея, и в его взгляде читалась странная смесь усталости и надежды. – Вы действительно верите, что можете остановить… это?

– Я верю, – ответил Сергей, – что мы можем попытаться и что даже неудачная попытка даст вам то, чего у вас сейчас нет – время.

Элодор тяжело вздохнул. В этом вздохе было столетие усталости, десятилетия компромиссов и бесконечные ночи страха перед тем, что однажды постучится в дверь.

– Хорошо, – сказал он. – Я дам вам доступ, ограниченный, к некоторым материалам и официальный статус – вы будете числиться «специальной комиссией по расследованию хищений» при моём офисе. Это защитит вас от… излишнего внимания других магистров. – Он предостерегающе поднял палец. – Но, если вы провалитесь, если ваши имена всплывут в связи с тем, что вы сейчас предполагаете… я отрекусь от вас. Вы станете самозванцами, проникшими в Совет под ложным предлогом и мои магистры инквизиции с удовольствием, займутся вами.

– Мы это переживём, – спокойно ответил Сергей. – У нас уже была практика с теми, кто хотел нашей смерти.

Когда они вышли из Башни, туман почти рассеялся. Браги, до этого хранивший молчание, повернулся к Сергею.

– Ты назвал его трусом прямо в его кабинете, и он это проглотил.

– Он не трус, – возразил Сергей. – Он старик, который слишком долго нёс непомерный груз и боится уронить его в последний момент. Такие люди благодарны тем, кто предлагает разделить ношу. Даже если не доверяют им.