Дракоданка, или Инструкция по укрощению строптивой

И почему у Эда, когда он вернулся, испортилось настроение?

Если он влюблён в Лиссу (что само по себе бред), то почему не начал за ней ухаживать?

Ах да, здесь как раз всё понятно – Мелисса его ненавидит и пытается захомутать Рэя, а благородный беловолосый маг не желает становиться третьим лишним. Даже при том, что Рэю на неё плевать.

Либо он уже делал предложение и получил отказ.

Да ну… Вряд ли. Если Мелисса отказала красавчику с большим резервом, то она трижды дура.

Вздыхаю и переворачиваюсь на другой бок.

Какие же сложные эти любовные отношения. И как мне повезло никогда ни в кого не влюбляться.

А у Рэя такие красивые глаза. Как ночи в моём любимом Туапсе, где восемь лет назад я провела целую смену в детском лагере. Южные ночи запомнились мне навсегда – чёрные, жгучие, тёплые, пробуждающие внутри что-то первобытное и безумное. Совсем как взгляд моего мага, когда он смотрит на меня, пытаясь вывести на эмоции…

Э-э… Куда это меня понесло? Я – дракон. Не маг. И даже не человек. Пора с этим смириться.

Подавив тяжёлый вздох, обвиваю себя хвостом и всматриваюсь в тёмный проём двери.

На улице уже очень поздно.

Затихли последние голоса работников, покидающих дворовые постройки. Лий давно перестал стучать молотком, и только запоздалые сверчки разбавляют густую тишину последних дней лета.

Скоро осень. Ночи ещё тёплые, и небо усыпано звёздами. Но пройдёт всего несколько недель, задуют холодные ветра, трава поблекнет и пожухнет, а с деревьев золотым дождём посыплются листья.

Я надену тёплый плащ, накину капюшон и сбегу в сад, к старому кряжистому дубу. Там, с другой стороны, в стволе дерева есть дупло, в котором живёт белка.

Если долго-долго сидеть в кустах не шевелясь, можно дождаться, когда белка на время покинет свой дом. И тогда можно засунуть в дупло руку, набрать полный карман спелых орехов и сбежать за кузницу, где меня уже ждут…

Вздрагиваю от негромкого ржания потревоженных лошадей и открываю глаза.

Какой странный сон.

Дупло в дубе. Белка с орехами. Я возле дуба была только один раз, и то в виде драконицы.

Приснится же такое.

Но все мысли тут же улетучиваются, потому что дверь с тихим скрипом открывается, и ко мне просачивается фигура в тёмной одежде.

Издаю предупреждающий рык, поднимаюсь и заношу над ночным гостем хвост.

– Тихо-тихо, пожалуйста, не шуми. Я не сделаю ничего плохого.

Вот это номер!

А что сделаешь? Только хорошее?

Внимательно слежу за фигурой, вдоль стенки быстро перемещающуюся вглубь помещения.

Тёмный плащ с накинутым на голову капюшоном, узкие брюки, сапоги, в руках небольшой узелок.

Ну и куда ты собралась, Мелисса? В горы? А ко мне зачем пришла? Магию позаимствовать?

Напряжённо поворачиваю голову вслед за девушкой.

Она быстро пробирается в дальний угол и присаживается на корточки. Больше ничего не говорит, только судорожно дышит и тихо всхлипывает.

Плачет? Вот уж неожиданность. А где истерика, крики, битьё посуды? Странно всё это.

– Эрри Мелисса! Эрри Мелисса! Где вы? – доносится с улицы голос Лигды.

Я отвлекаюсь от девушки и прислушиваюсь.

– Эрр Рэйчер, она пропала! Я весь дом обыскала, её нигде нет. И шкатулка с драгоценностями исчезла. А ещё костюм для верховой езды.

– Лисса! Лисса!!! – это уже Рэй. – Вард, проверь конюшни, она могла взять лошадь.

– Хорошо. А ты?

– Я к Неже. Нечистый! Если Мелисса хоть что-нибудь сотворила с моей драконицей, я не знаю, что с ней сделаю!

Понимаю, что Рэй бежит в загон и неотрывно смотрю на девушку.

– Я не собиралась тебе делать ничего плохого, – быстро шепчет она. – Просто хотела взять лошадь, а они заржали… Прошу… Я не хочу замуж. Пожалуйста… Пожалуйста…

Раздаётся громкий всхлип.

Ох, боюсь, что совершаю ошибку, но ничего не могу с собой поделать. Даже для такой дуры, как Мелисса, я не желаю судьбы, уготованной ей батюшкой.

Слышу быстро приближающиеся шаги и едва успеваю развернуться, прикрыв Мелиссу своим немаленьким телом.

– Нежа, ты в порядке?! – дверь резко распахивается, на пороге появляется Рэй.

Он обеспокоенным взглядом обводит меня, делает шаг внутрь, но я не пускаю, сама устремляясь к нему.

Тыкаюсь носом в ладони, в грудь, фырчу, словно соскучившийся домашний пёс, а потом длинным языком смачно провожу по лицу.

– Неж, ты что? – Рэй в изумлении отступает назад, вытирает мои слюни тыльной стороной ладони. – Соскучилась, девочка?

Снова тянусь к нему языком, надёжно прикрывая дальний угол хвостом и филейной частью. Надеюсь, Мелисса не выдаст себя рыданиями.

– Ну хватит, хватит, – негромко смеётся маг, расслабившись. – Я понял. Я тоже тебя люблю. Только не обижайся, но у меня сейчас нет времени. Мелисса пропала. Ты её не видела?

Фыркаю.

А что я должна сделать? Покачать головой «нет»? Ага, конечно. Война войной, а радистку Кэт никто не отменял.

– Ясно. Ладно, я позже зайду, малышка.

Мужчина разворачивается и уходит. Слышу его удаляющийся голос, он сообщает, что здесь Мелиссы нет.

– Лошади все на месте, – кричит Вард.

Далее слышу целый гул голосов. Девушку ищут все. Но ни в одной дворовой постройке её нет.

Маги решают, что она сбежала из поместья пешком.

Как хорошо, что здесь темно.

Маг-камеры пишут, но, насколько я поняла, данные передаются в далёкую Академию и какой-то питомник, а не напрямую на маг-бук Рэя. Иначе он бы уже увидел, как ко мне просочилась Мелисса.

– Драк, Ярис, запрягайте лошадей! – быстро командует Вард. – Мы с эрром Витар отправимся в сторону города. Вам же прочёсывать окрестности. Лий, на всякий случай скачи в деревню. Лигда, передай эррам, чтобы не волновались, мы её найдём. Чер, подожди.

– Что?

– Я вернусь в дом, возьму поисковое кольцо и попробую подключиться к браслету Мелиссы. Если она ушла недалеко, есть шанс засечь её по отголоску магии.

– Поисковое кольцо?.. – раздаётся за спиной испуганный шёпот. – Как хорошо, что я догадалась снять браслет.

А у меня возникает совсем другой вопрос.

Кем вообще работает Эд?

То, что он гостит в поместье у родителей друга на время отпуска, я знаю. Но поисковые кольца… Это явно не безделушка для праздных магов.

А у Рэя тоже есть такое?

И кем тогда работает он?

Почему-то за все эти две недели мне ни разу не пришло в голову задуматься об этом. Рэй ведь жил в столице. И уж точно не выращивал там репу.

Ну не фермеры же они, в конце концов…

Глава 15

Конечно, Эд быстро выяснил, что браслет Мелиссы остался в комнате. И не просто остался, а был запрятан глубоко под матрас.

– Она действительно сбежала! – коротко и зло припечатывает маг, вернувшись к конюшне. – Ночью, одна! Глупая девчонка! О чём только думала?! Не жалеет ни себя, ни мать.

– Что с эррой Вайс? – с тревогой спрашивает Рэй.

– Лигда дала ей успокоительное. Кажется, она уснула. С ней сейчас твоя матушка. И это ещё эрр Вайс не знает о выходке своей избалованной дочери!

– Эрр Логар, так мы отправляемся или ещё чего ждём? – доносится недовольный голос старшего конюха. – Времечко-то идёт.

– Ну, только найду, мало ей не покажется! – рычит Рэй и тут же раздаёт последние указания. – Итак, мы с эрром Логар прочёсываем дорогу до города. Все свои направления поняли? Драк, Ярис, внимательно осматривайте придорожные кусты. Мелисса могла испугаться и спрятаться. В лес ночью она вряд ли сунется, но всё равно будьте начеку. Лий, тебя это тоже касается. Доктор Михар, вы идёте с Лием. Всем выдали маг-столи? Отлично. Как только кто-то обнаруживает Мелиссу, сразу стреляйте в воздух. Зарядов два: зелёный – жива, всё в порядке; красный – нужна помощь. Пользоваться умеют все? Тогда выдвигаемся.

Маг-столь, как я поняла, – заряженный магией пистолет. Ракетница, если по-нашему. Ого… Всё так серьёзно. Если Мелиссу найдут, ей действительно мало не покажется.

Слышится удаляющийся стук копыт, гомон голосов постепенно стихает.

В поместье воцаряется тишина. Все мужчины отправились на поиски беглянки.

Всё это время мы с моей неожиданной гостьей напряжённо прислушивались к происходящему снаружи, и только теперь смогли выдохнуть.

Ну и?..

Оборачиваюсь к девушке. Лица не вижу, но её состояние выдаёт неровное напряжённое дыхание.

– Спасибо, – тихо говорит она. – Не думала, что поможешь…

Что я слышу? Благодарность?

Ах-ах-ах.

Надеюсь, это не часть хитроумного плана, и ты не вытащишь сейчас из-за пазухи штокс, чтобы одним точным движением лишить меня магии, а себе заполучить то, ради чего ещё недавно пыталась меня ловить.

Шумно выдыхаю и внимательно присматриваюсь.

Но Мелисса не спешит приближаться. Она поднимается с пола, тихонько пробирается вдоль стены к двери и осторожно выглядывает в щёлочку.

– Сейчас ещё несколько минут подожду и уйду, – бормочет она. – Жаль, что не получилось взять лошадь. Так было бы быстрее… и не так страшно.

Она оборачивается ко мне.

Сквозь приоткрытую дверь в помещение просачивается тонкий луч ночного светила – Лианы. Лицо Мелиссы в этом свете кажется непривычно бледным.

– Знаешь, – девушка опускает глаза и кривится, – я хотела попросить у тебя прощения. За то, как вела себя с тобой. Не думай, что я такая. Просто…

Она вздыхает и замолкает.

Молча хлопаю ресницами.

Простите, а вы кто?

И куда дели рыжую истеричку?

– Конечно, тебе мои извинения не нужны. Да ты их и не понимаешь, – Мелисса бросает на меня неожиданно решительный взгляд. – Но… у меня тогда не было другого выхода. Его и сейчас нет. Вот только надоело, понимаешь?

Она делает быстрый шаг ко мне и приседает, а я едва не отшатываюсь. Что она задумала?

– Мне всю жизнь диктуют условия, – бормочет она, возясь с тугим узлом на котомке. – Как жить, что делать, с кем общаться и когда выходить замуж. Даже в этом у меня нет права выбора. А я не хочу замуж без любви, понимаешь? У моих родителей минимальный резерв, их брак был заключён по велению короля. Мама со временем смогла по-своему полюбить отца, а вот он… Сразу после моего рождения сослал её в поместье и живёт себе в столице припеваючи. А я так не хочу!

Наконец узел поддаётся, и Мелисса вытаскивает из котомки артефакт.

– Это универсальный ключ, – поясняет она и прикладывает его к моему браслету. – Им можно открыть любой замок. Утащила у Варда. Подумала, вдруг пригодится в дороге? У него этих артефактов полно. А ключ к тому же не требует личной магии.

Браслет с тихим звоном падает на пол.

Отступаю на шаг.

Я свободна!

Нет, не так.

Я свободна?..

Прищурившись, смотрю на девушку.

– Ты ведь тоже хочешь жить так, как решишь сама? – спрашивает она и встаёт. – Вот и я…

Она снова подходит к двери, выглядывает в щель, а потом прислоняется лбом к косяку.

– Ты мне не доверяешь, я понимаю. Я вела себя отвратительно. Но не думай, я не собиралась тебе вредить. Просто все ждут от меня именно такого поведения. Никто не воспринимает меня всерьёз. Считают глупой, взбалмошной и истеричной, – она криво усмехается. – Я очень старалась, чтобы все думали именно так. А знаешь, зачем?

Она оборачивается ко мне.

Я, разумеется, молчу.

Мелисса прерывисто вздыхает и выпаливает:

– Когда мне исполнилось тринадцать, я впервые попала на бал. До этого отец не раз повторял, что почти все маги с детства помолвлены, а ко мне до сих пор никто не посватался, потому что я заучка и бледная моль. Что с таким уровнем резерва и такой внешностью на меня никто не посмотрит.

Она безрадостно усмехается, быстрым движением смахивая со щеки слезинку.

– А после бала он сказал, что всё бесполезно, что замуж я выйду только по королевскому указу. Представляешь, каково это, услышать такое от собственного отца?

Да… К чему угодно я была сейчас готова, но не к такому признанию.

– А я влюбилась… Представляешь?.. Так глупо… Впрочем, это уже неважно, – Мелисса морщится, будто воспоминания причиняют ей боль. – Как раз тогда Чер и… его друг закончили Академию. Они раскачали резерв до семидесяти пяти процентов. Это очень много. А у меня семнадцать… И мне пришла в голову идея. Глупая, я подумала: а может, вот он – шанс.

Она тяжело вздыхает и сглатывает.

– Я прибежала к отцу, стала просить отправить меня в Академию, расписывала прелести обучения. Даже приплела, что, возможно, там на меня кто-нибудь клюнет. Наивная. Отец только взбесился. «Зачем тебе это надо?! – заорал он. – Чтобы твой резерв едва перевалил за двадцать? Какой в этом смысл, если детям он всё равно не передастся? Если для брака учитывается резерв, данный при рождении?!»

По щекам девушки снова катятся слёзы.

– Я стала умолять, чем разозлила его ещё больше. «Ты в зеркало давно смотрела? – продолжал он. – Прекращай нести чушь. Лучше займись собой. Может, тогда на тебя хоть кто-нибудь обратит внимание».

Неожиданно раздаётся тихий, почти истеричный смешок.