Мастер печатей 3

Про нас вспомнили лишь на следующий день, когда я уже готов был послать всё и вся, и после повторения небольшого допроса наконец отпустили.

Управляющий форта ещё раз выслушал нас с Рэм, посмотрел на добычу, которую мы собрали, покивал отстранённо, да махнул рукой. Слушал он нас вместе с непонятным Изменённым, который внимательно слушал наш рассказа, а когда мы закончили только кивнул головой.

Как мне кажется, сам управляющий к моменту своего возвращения позабыл про наше существования и повторный допрос ему уже не казался такой удачной идеей, уж очень уставшим он при этом выглядел. Ну а когда моя личность подтвердилась, всякие подозрения и вовсе отпали. Жаль, конечно, потерянного времени, но что поделать.

Несколько раз за время нашего незапланированного нахождения на территории Форта я замечал пристальные взгляды отдельных личностей, в основном из числа Искателей.

Ребята были совсем непростые – второй или даже третьей ступени, и подобное внимание к нам начало вызывать раздражение и здоровые опасения. Настолько, что я не поленился создать небольшой ритуал и повесить на особо внимательных свои отслеживающие печати. На всякий случай, который, как говорится, бывает разный.

Было у меня опасение, что мы с Рэм вызываем впечатление лёгкой добычи, а лихих людей среди Искателей и наёмников всегда хватало. Но обошлось, после выхода из Форта никто за нами не увязался.

На удивление, возвращение в Твердь получилось у нас почти без происшествий. Лишь на втором ярусе при приближении к вратам мы стали свидетелями появления многочисленного отряда Арзов, использующего большое количество лёгких и тяжёлых машин. И крайне нервно смотрящих на всех, кто оказывался рядом.

Рэм же добавила от себя, что ощутила в этом отряде сразу несколько крайне сильных Изменённых. Настолько сильных, что даже смотреть в сторону машин ей было больно. Что интересно, сам я ничего не чувствовал обычными чувствами и лишь магическое чутьё настойчиво шептало, что появившиеся отряды смертельно опасны.

Очевидно, руководство Великого дома и его сильнейшие Изменённые спешили к месту происшествия, чтобы успеть разобраться в том, кто стал причиной уничтожения каравана. И, судя по тому, как реагировали наёмники в этом отряде, накрутили их Арзов очень сильно.

– Как бы так не вышло, что мы окажемся посреди войны Великих домов, – заметила Рэм, когда цепочка машин и отрядов сопровождения скрылась за поворотом городской дороги второго яруса. – Последний раз такое было…

Она задумалась, пытаясь вспомнить, когда было последнее столкновение между Великими благородными домами.

– Шестнадцать лет назад, – мрачно ответил я ей. Уж очень хорошо это врезалось в память Антона, ведь именно то событие стало причиной упадка его собственного дома.

– Да, точно, знатная была заруба. Пока Император не вмешался, они почти парализовали спуски в «колодец», – покивала она головой. – Как бы опять так не вышло, что рабочим останется только столичный спуск.

Наконец, спустя ещё шесть часов и преодолев пустыню первого яруса, мы всё-таки добрались до выхода из «колодца». К этому времени даже Ва`йан – существо, созданное из магической энергии, – чувствовал сильнейшую усталость. Что уж говорить про нас с Рэм.

Последний час, когда мы, уже поднявшись в Твердь, проходили через контрольный пункт Арзов, я уже практически не воспринимал, действовал больше на автомате. Но вот момент, когда мы всей компанией вышли из огромного ангара со спуском в «колодец» и оказались под лучами нормального, живого солнца, запомнился мне очень чётко.

Уже давно сняв шлем боевой брони, я стоял рядом со своим мотоциклом и смотрел на солнце этого мира, не обращая внимания на его ослепительную яркость. Пожалуй, именно это чувство ослепительного, обжигающего света и было самой живой вещью, показывающей реальность мира вокруг.

«Что же, теперь осталось только создать отвар для второй ступени Изменённого и не помереть в процессе его усвоения…»

Глава 3

Что может быть лучше горячего душа? Только спокойный сон в течение минимум десяти часов после этого. Это был действительно непростой выход, и, кажется, я начал понимать некоторых Искателей, считающих, что длительные вылазки в «колодец» следует делать лишь спустя месяц нормального отдыха. Даже если сам выход был относительно безопасным.

Ва`йан был полностью согласен с этими, несомненно, умными и здравомыслящими людьми, и отсыпался на краю кровати. И что-то мне подсказывало, что фамильяра не было смысла трогать минимум сутки, а то и больше. Впрочем, мне и без того было чем заняться.

С Рэм мы обменялись телефонами и условились созвониться, когда я соберусь вновь спускаться в «колодец», ну или мне потребуется её помощь. В остальном девушка была свободна в своих перемещениях и решениях, а место для ночлега у неё имелось – её отряд снимал в Тверди небольшую квартиру. Также взял у неё универсальный номер счёта, чтобы перекинуть долю за продажу лишних реагентов.

Удалось встретиться с отцом и переговорить с ним насчёт последних новостей Тверди. Со всей очевидностью могу сказать, что он был очень рад видеть меня, вернувшегося из «колодца» здоровым, но успешно это скрывал, стараясь казаться суровым и строгим. Он в очередной раз напомнил, что как наследник я не имею права подвергать себя опасности, и попытался мягко, по-своему, настоять на прекращении вылазок.

Пускай я и стал Изменённым – это всё равно не изменило отношения отца к лишнему риску. Особенно на фоне моих успехов в артефакторике, о которых ему уже успел рассказать Шутов. Но за что я уважаю отца Антона, он и не подумал давить или заставлять, только на словах попытался вразумить, привёл аргументы, и всё на этом. Считал, что дальше уже я сам должен думать и просчитывать риски. Возможно, понимал, что ничего, кроме конфликта, не добьётся?

Арзов… паниковали. Иначе и не скажешь. Не знаю, что у них там сейчас происходило, но объявление о масштабном найме Изменённых было вывешено на страничке гильдии Искателей в витанете в первый же день, как мы с Ва`йаном вернулись из «колодца». И не только там. Проклятье, да мне даже позвонил агент из дома Арзов, разбудив меня ото сна, с невероятным предложением. Очевидно, что мужик за сегодня позвонил десяткам, если не сотням, таких как я, и ему было плевать, что я и сам из благородного дома. Лишь вежливо попрощался, когда узнал об этом.

– Не иначе к войне готовятся, – высказал я очевидную мысль, разбудив Ва`йана.

– Ещё бы не готовились, такую оплеуху получили, – хмыкнул он, поднимая голову и хлопая ушами. – Уверен, у них уже есть подозрения, кто их так подрезал, и наверняка попробуют отыграться. Мне вот куда интереснее планы фанатиков и причины их такого поспешного массового спуска на нижние этажи.

На это я только кивнул. Мы так и не смогли ничего выяснить, как и люди Тени закона. Пускай я с Юлианой и Анатолием общался не так много, но это выяснить успел. Поведение представителей церкви богов-близнецов всё больше вызывало тревогу. Вот нисколько не удивлюсь, если окажется, что они пытаются найти новое место для проведения ритуала призыва аватара. И оттого поведение фанатиков вызывало у меня всё большую тревогу.

Приготовление отвара для второй ступени «Повелителя удачи» я начал почти сразу, как нормально выспался. На этот раз его создание уже было куда сложнее и дольше, так что важно было не откладывать это дело в долгий ящик. Как минимум, любые ингредиенты имели свойство портиться и терять свои необычные возможности.

Отвар готовился в несколько этапов, в том числе там присутствовали очистка крови скальника, приготовление специальным образом сердца василиска и смешивание определённым образом растолчённого панциря пылевого жука и порошка из зубов молотильщика. На то, чтобы всё это сделать, у меня ушёл весь день, и только после этого получилось приступить к приготовлению отвара.

Соблюдение точных пропорций, сохранение заданной температуры, определённая последовательность смешивания ингредиентов и чёткое следование инструкции отвара – во многом это было похоже на то, что было у меня во время обучения в магической академии. Зельеварение и подготовка реагентов, можно сказать, на продвинутом уровне. И без должной концентрации тут было никак, можно такую бурду приготовить, что это станет самой настоящей отравой.

Ва`йан временами просыпался, интересуясь ходом создания отвара, но почти сразу уходил прочь, поняв, что ничего интересного он всё равно не увидит.

Полностью погрузившись в сложное дело, я почти не выбирался из комнаты. Несколько сильных печатей позволили оградить место приготовления отвара от внешнего мира, и можно было не опасаться разрушений в случае, если что-то пойдёт не так. На этот раз такое вполне могло произойти при определённых обстоятельствах.

К счастью, жёстко контролируемый процесс создания отвара прошёл как надо, не рванув в самых опасных моментах, и в небольшом котле, который я купил заранее, сейчас плескалась золотистая жидкость со странным, но совсем не противным запахом и совершенно не ощутимая для магического зрения.

Магия говорила мне, что эта бурда была чем угодно, но точно не зельем, и это уже во второй раз… от такого меня немного коробило. Как совершенно обычный на вид отвар, не несущий в себе никакой магии, так сильно менять человека? И настолько усиливать? Всё это просто противоречило здравому смыслу, ну, в том плане, как это выглядело с высоты моего опыта мага-руника.

– Ты пить это будешь или выльем? – с явным раздражением спросил Ва`йан, продолжая наблюдать за мной все те часы, после создания зелья, когда я пытался изучить его.

– Прошлый опыт не сказать, что был приятным, – признался я.

– Ты барышня кисейная, что ли, Леон? Соберись и выпей эту гадость.

– Вот именно, гадость, – я налил себе ровно столько отвара, сколько требовалось выпить согласно рецепту, и на выдохе опрокинул жидкость в себя.

«Ну, не так всё и плохо», – были последние мысли, перед тем как началось изменение тела. Ментальный удар по моему разуму на этот раз оказался настолько сокрушительным, что я мгновенно потерял себя от сильнейшей боли. Поток образов, как и в прошлый раз, мгновенно накрыл меня с головой. Тело и разум изменялись согласно тому, как это было задумано создателями отвара.

Наконец, когда от потока нахлынувших образов я уже был готов потерять себя, меня вновь закинуло в то странное место… Бесконечные холмистые равнины с травой, по которым гулял ветер, и яркое солнце, находящееся в зените и освещающее всё вокруг. Ни одной тени.

Значит, это не было плодом моего воспалённого воображения? Сомнительно, что галлюцинации способны повторяться с такими деталями. И, как и в прошлый раз, прямо напротив меня сейчас стоял человек в строгом костюме и с тростью. Скульптор реальности.

– Добро пожаловать, опять, – с улыбкой обратился он ко мне.

– В прошлый раз мы так и не смогли поговорить. Ты только успел назвать себя, и всё.

Человек кивнул, продолжая с интересом смотреть на меня.

– Подумать только, очень давно такого не видел, чтобы хоть кто-то добирался до второй ступени. Ты силён, ну, или удачлив, что, в сущности, одно и то же. И, я так думаю, заслуживаешь некоторых ответов. Спрашивай, только помни, что время у нас ограничено. Хотя его куда больше, чем во время твоего становления первой ступенью.

– Кто ты и как связан с путями Изменённых? Все эти повелители и тому подобное?

– Сразу с важного заходишь? – кивнул мужчина и хитро улыбнулся. – А мог бы вначале спросить, почему такой, как я, в принципе решил ответить на твои вопросы, ха-ха-ха.

– Это будет следующим моим вопросом.

Мужчина кивнул, сохраняя насмешку.

– Пути Изменённых были созданы разными Скульпторами реальности, которым стало интересно… назовём это так, создать собственную магию. Я был одним из тех, кто решил попробовать. И да, именно путь «Повелителя удачи» – мой. Можно сказать, единственный из всех. Жаль только, оказался забыт.

– И вы следите за каждым, кто пытается идти этим путём возвышения? – не удержался я от вопроса. Уж очень странно это выглядело – такая сильная сущность следит за чем-то настолько мелким.

Но на мой вопрос мужчина тихо рассмеялся.

– Я не слежу и, скорее всего, уже давно покинул эту итерацию мультивселенной. Соревноваться с местными божками-пожирателями – глупо, а присутствие того же Великого ткача и вовсе делает невозможным нормальное существование этой итерации.

Я ничего не понимал. Половину сказанного можно было с трудом понять из общего контекста, но и только.

– Ты астральная копия?

– О, тебе известна эта магия? – впервые я смог удивить его. – Да, что-то очень похожее. Это лишь копия меня прошлого, до того, как мои изменения разума зашли так далеко, что я перестал быть личностью человека, в обычном понимании этого слова. Издержки становления Скульптором реальности. Но мне кажется, тебе стоит задать более важные вопросы. Несмотря ни на что, твоё время здесь всё же ограничено.

– Так почему ты отвечаешь на мои вопросы? Какой резон такому могущественному существу, как ты, помогать нам?

– На то есть три причины, – Скульптор стал серьёзным. – Первая – мы ненавидим божественных паразитов. Пожиратели душ, по недоразумению называющие себя богами, превратили эту итерацию в собственную кормушку. Вторая – все Скульпторы были когда-то людьми, и уже одно это создаёт связь, которую многие из нас не хотят разрушать. Третья – потому что можем, и нам это ничего не стоит. В этой итерации сейчас не осталось ни одного Скульптора, и, судя по тому, как всё контролируют боги… им очень трудно родиться, даже с помощью наших путей развития. Переходи уже к делу, у нас осталось мало времени.

– Как мне остановить богов-близнецов? – к делу, так к делу. Я сразу задал самый важный для себя вопрос.

– Конкретнее надо быть. Убить? Никак. Для тебя это будет невозможно, вплоть до последней ступени «Повелителя удачи», и даже на последней ты сможешь, разве что, защитить себя при прямом столкновении, но убить – точно нет. Остановить их вторжение и жатву очередного мира? Это уже более реально. Скажу так, способ есть, но вот узнать его тебе придётся уже не от меня.

– В чём сложность?

– С тобой говорит астральная копия. Некоторых вещей я просто не знаю, – Скульптор взмахнул своей тростью. – Зато мне известно, где ты сможешь узнать нужные сведения. В твоём мире это называется нижние ярусы «колодца», тёмные ярусы.

Мужчина поднял голову и посмотрел на ослепительное солнца этого сна-яви.

– Там есть существа и явления, которые смогу помочь тебе, если повезёт разговорить их. Ищи информацию там, но мой тебе совет, пока не станешь четвёртой ступенью, даже не думай туда соваться. В том числе и с поддержкой сильных Изменённых. Там не место слабым, тело не выдержит, и разум. Даже если используешь магию.

– Где найти недостающие формулы пути «Повелителя удачи»? – ещё один важный момент, который мне нужно было узнать. Раз времени было мало, то я сразу перешёл к следующему делу. Слова Скульптора можно обдумать и потом.

– В «колодце», естественно. Ищи храм путей развития, он чаще всего появляется на нижних ярусах, – ответил мужчина и, прислушавшись к себе, вздохнул. – Время вышло. Напоследок дам подсказку по храму, его появление всегда сопровождается сиянием в небесах, не пропустишь такое. Удачи.

Я не успел ничего ответить, вылетев в реальность и оказавшись прямо перед волнующимся Ва`йаном.

– Проклятье, Леон! – рявкнул кот. – Ты меня так в могилу сведёшь! Каждый новый отвар убивает тебя всё сильнее. Ты бы сейчас видел, что с тобой творилось! Натурально умирал. Я даже истощил своё тело, вливая в тебя магическую энергию!

Я приподнялся и кое-как осмотрелся. Кровать, на которой я находился во время приёма отвара, сейчас была вся мокрая, чёрная и маслянистая, словно в неё вылили ведро мазута. Ещё и воняла так… как помои, по-другому и не скажешь. Похоже, бельё на выброс, как и матрас, наверняка. Проклятье, в прошлый раз было намного меньше. Я даже специально разделся и постелил плёнку на кровать, а та просто истлела.

– Не получилось нормально расспросить, – я привёл себя в вертикальное положение и закрыл глаза, пытаясь мысленно в деталях вспомнить весь разговор со Скульптором.

– Ты чего, Леон? – Ва`йан с беспокойством завертелся рядом. – Нормально всё? Получилось подняться до второй ступени?

– Да, и во время этого прорыва и усваивания отвара я умудрился поговорить с одним из создателей всех этих путей.

– Тот странный мужик, которого ты видел в прошлый раз? – тут же всё понял фамильяр. – Что он сказал?

Я подробно, как мог, описал наш разговор, и всё это время Ва`йан молчал. Лишь при упоминания Великого ткача заставило его вздрогнуть всем телом, но он не стал прерывать рассказ, продолжая меня внимательно слушать.

– Это даже звучит фантастично. Я слышал про Скульпторов реальности лишь слухи. В среде духов о них почти ничего не знают. А вот про Ткача кое-что известно.

– Что за тварь? Почему никогда о ней ничего не рассказывал?

– Я что, должен всё подряд тебе рассказывать? Чтоб ты знал, мой возраст раз в двадцать больше твоего, с учётом заточения. Если всё тебе рассказывать, жизни не хватит.

– Ты не хвастайся, а к делу переходи.

– Ткач – это сильнейший пожиратель, и он – один из немногих богов, способных обойти естественную защиту любого мира, пожирая его без какого-либо призыва. У него даже свой собственный мир есть, который он называет «паутиной». Насколько я знаю, есть такие ребята – Инициатива «Трибунал». Ткач сейчас с ними сцепился, пытается пожрать несколько миров, контролируемых ими. Пока он занят ими, мы в безопасности.

Я на это только хмыкнул. Сомневаюсь, что фамиляр адекватно воспринимает понятие «время», когда находится вне плотного тела. Очень может быть, что этот Трибунал давно проиграл и Ткач уже нацелился на нас.

– Теперь остаётся лишь вопрос, насколько можно верить существу с неизвестной силой, которое способно создать целое новое направление в магии? Или скорее на магии, а её альтернативного пути?

– Хороший вопрос, Леон. Это ты с ним разговаривал, тебе и решать. Но скажу так, разве у нас есть выбор? Это мутный хрен, но он предложил вариант решения нашей проблемы с богами-близнецами. Мы же в любом случае будем спускаться на тёмные ярусы «колодца» для сбора ингредиентов к высоким уровням Изменённого?

– Согласен, – я ещё раз с отвращением осмотрел себя. – Ладно, надо бы в душ, только перед этим проведу обследование тела.

Кое-как встав, я подошёл к уже давно заготовленному комплексу аналитических печатей, которые вывел прямо на полу комнаты, и уселся внутри него.

В прошлый раз я делал всё это наспех, создавая каскадные печати почти без подготовки, ослабляя их возможности из-за этого. Сейчас действовал продуманнее. Убил больше четырёх часов реального времени на их создание, но оно того стоило. Теперь можно было сразу узнать, что со мной сотворил этот отвар, а проверить способности можно сразу же после первичной проверки.

Глава 4

Подготавливая свою каскадную печать к запуску, я мысленно в который уже раз обдумывал пускай и недолгий, но содержательный разговор со Скульптором. Ва`йан был прав, говоря, что это странное и опасное существо предложило нам решение вопроса с богами-близнецами, но какой шанс, что, следуя его советам, мы не загоним себя в ещё большую ловушку?

В конце концов, ничего, кроме его слов, у нас нет… Верить или не верить – сложная дилемма, где правильного ответа, на мой взгляд, просто не существовало.

Наверное, логичнее и правильнее всего будет сейчас просто продолжать делать, то, чем мы занимались – противостоять влиянию церкви богов-близнецов, искать союзников, а также спускаться всё глубже в «колодец», чтобы найти реагенты для следующих ступеней «Повелителя удачи». Да и храм найти бы совсем не помешало. Ну а если в процессе всех этих поисков я неожиданно сумею получить информацию о том, как защитить этот мир от богов… чего бы и нет, как говорится.

Ну а когда получится подняться к третьей ступени, мне представится шанс ещё раз поговорить со Скульптором, и задать другие, крайне важные вопросы.

Вернувшись мыслями к настоящему, я закончил с подготовкой печати и одним мысленным приказом активировал её. Рядом со мной появился Ва`йан, с любопытством наблюдая за моими действиями. При всей кажущейся простоте использованных мной печатей, это был уровень работы архимага, а то и полноценного парагона, каким я был в последние годы своей жизни в прошлом мире.

Перед мысленным взором тут же появились тысячи глифов, начав танцевать в, на первый взгляд, полном хаосе. Для человека, не понимающего магию и её законы, конечно. Я же начал вчитываться в эту информацию, анализируя и сопоставляя.

Не знаю, на каких принципах работал этот отвар и что делал с телом, но результаты были, конечно, поразительными этого не отнять. Альтернатива магии, которая была придумана существами, подобными богам… в это тяжело было поверить, но вот оно, пожалуйста, прямо передо мной. Моё тело претерпело значительные изменения. Судя по тому, что я видел, изменения коснулись не только чисто физического аспекта. Да, мышцы значительно усилились, укрепились кости и связки, а общая выносливость тела поднялась буквально на порядок.

Но это было далеко не всё. Я обнаружил необъяснимую энергию, циркулирующую во мне. На первой ступени её можно было ощутить, лишь если сильно присматриваться, и я даже считал это чем-то вроде побочного искажения в процессе произошедшего изменения, но, очевидно, ошибался.

До конца понять возможности этой энергии я пока не мог, но, что мне было известно точно, она помогала телу любого Изменённого выдерживать колоссальные нагрузки и урон. Теперь становилось понятно, каким образом пути развития, основанные на чистой физике, – как те же «Повелители тела» или «Корпусары», которые были способны выдавать впечатляющую ударную силу и выдерживать ответные атаки врагов.

Хотя сам принцип работы этой необычной энергии для меня всё ещё был непонятен, это требовало долгого и кропотливого изучения. Но я уверен, что со временем получится разобраться в этом и, возможно, даже запускать процесс изменения без всяких отваров.

Между тем я продолжал анализировать информацию, получаемую от печатей, запуская всё больше анализирующих формаций. И чем дальше проверял, тем больше хмурился. Результаты были… неоднозначными. Отвар не только перестраивал тело человека, он перестраивал его энергетику. Укреплял, создавал что-то вроде резистентности к чистой магии, не затрагивая при этом источник магической энергии.

Иными словами, отвар делал то, что пытались провернуть миллионы магов во всех мыслимых мирах – усиливал естественное сопротивление тела к внешним магическим воздействиям. О таком можно было раньше лишь мечтать… И мне было очень любопытно, что происходило с Изменёнными на самых высоких уровнях развития и смогу ли я, если верну себе силу парагона, справиться с ними?

Если вспомнить утверждение того же Скульптора, финальная ступень развития пути способна противостоять прямой силе богов, а это выходит далеко за пределы возможностей обычных магов. Уровень полубогов, о которых ходили только легенды… Как, например, основатель рунического искусства и величайший парагон моего прошлого мира, ставший живым воплощением вознесения.

Жаль только, наш такой невероятный и богоподобный основатель не стал защищать свой мир от жатвы богов-близнецов. Не знал или не захотел знать? Какая, в сущности, разница?

Завершив проверку с помощью печатей, я развеял магию и выдохнул.

– Узнал что-то интересное? – тут же полюбопытствовал сидящий напротив Ва`йан.

– Да уж, ты себе не представляешь, – я хохотнул, утирая появившуюся испарину. – Если коротко, за всё время, что я изучаю магию, никогда ничего подобного не видел и не слышал. Жаль, не стал заниматься подобным анализом ещё в первый раз. Было бы с чем сравнить… Тогда голова забита была совсем другим.

– Да-да, другим! Так сразу и говори – не подумал, – хмыкнул фамильяр, но развивать тему не стал. – Ну, давай, жги, чего уж там.

Мой рассказ не занял много времени. Ва`йан был явно удивлён свойствами моего изменившегося тела, как и некоторыми выводами, но куда больше его сейчас интересовали новые способности, которые должны были появиться у меня после взятия второй ступени «Повелителя удачи». Сама ступень, кстати, почему-то называлась «провидец».

– Трудно сказать, – я активировал способность, осматриваясь вокруг.

Повсюду тут же появились хорошо знакомые мне нити возможностей, которые протянулись серыми нитями ото всех предметов ко мне и Ва`йану. Время, как обычно, замедлилось. Я замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Нити как были, так и есть. И внешне пока не вижу никаких отличий. Из самого очевидного и то, чего мы ожидали, – время действия активированной способности с нитями увеличилось раза в два. Теперь будет возможность выбрать нормальную нить или осмотреться. По другим способностям пока глухо.