Ноша Хрономанта. Книга 2

– Один! – отрезал я, внутреннее восхищаясь наглости провожатого и по совместительству чьего-то там агента. Вот ведь жук! На ходу подметки режет! – Да и то исключительно из вежливости и потому как рассказываешь достаточно интересно. Мы договаривались, что ты нам все в городе покажешь, и день еще не кончился, чтобы снова плату требовать.

– Не, ну один так один, – не стал особо спорить гид, явно довольный тем, что смог слегка подзаработать на ровном месте в дополнение к своим основным заработкам. – Сейчас вот в этот переулок давайте свернем, я знаю туда короткую дорогу…

Внимание, подданный!

На протяжении длительного времени при заключении сделок и договоров вы демонстрировали владение навыками торга. Вы получаете навык «Торг».

Получен навык «Торг».

Торг. «Обычное». Если вам не жалко собственного времени, то вы можете получить больше выгод за те же затраты, как следует поспорив с продавцом о цене. Но помните, если слишком сильно стоять на своем, то с вами вообще могут больше не захотеть ни говорить, ни тем более торговаться!

Хе, первый навык, полученный не за повышение уровня, а фактически признанный Системой просто по факту наличия и потому не привязанный к классу… Думал, им все-таки окажется что-нибудь из боевых или хотя бы охотничьих навыков… Но нет. Видимо, убиваю монстров и собираю с них трофеи не так качественно, как торгуюсь за каждую монетку. И хотя сей подарочек, без сомнения, будет полезен, причем всегда, но стараться надо лучше. Если удастся самостоятельно получить навык редкого класса, то заработаю достижение «Самоучка», которое в дальнейшем еще и развить можно… Но даже на начальном уровне оно заметно облегчит дальнейший процесс образования, причем как самостоятельного, так и проводимого при помощи наставников или обучающих кристаллов.

Глава 5

На Храмовую площадь просто так попасть не получилось, поскольку почти у самой цели путь нам преградила цепочка городских стражников. Но паниковать я не стал, поскольку дорогу перекрыли не только нам, но и всем остальным обитателям Серого Оплота, которые шли в ту же сторону.

– А что, собственно, происходит?! – требовательным тоном поинтересовалась у командира стражников невероятно одаренная природой женщина гренадерского роста, которая обладала на удивление миловидными чертами лица и непонятно как могла тащить столь объемную грудь на тоненькой талии, достойной долго голодавших манекенщиц. Впрочем, корма у нее бюсту соответствовала, очень монументальная такая была корма, каждую половинку наверняка можно было как отдельный барабан использовать… Судя по количеству золотых украшений, она являлась кем-то важным. Или как минимум супругой кого-то важного. – По какому праву вы преграждаете мне путь в обитель богов?! Я буду жаловаться капитану!

– Мадам, прошу простить, но это для вашей же безопасности! – поспешил заверить сию особу десятник, на лбу которого мгновенно начали блестеть капли пота. Видимо, обладательницу выдающего во всех смыслах бюста он знал и желания с ней связываться не имел ни малейшего. – Тем более что дела богов там как раз и решаются! Настоятель обители Повелителя бурь вызвал на дуэль главу монастыря Черной воды! И бой свой они решили провести на Храмовой площади, пред ликами высших сил…

– Нашли время, идиоты! – злобно процедила женщина в адрес двух персон, каждая из которых, скорее всего, могла в одиночку танковый взвод разогнать и похоронила не один десяток тех, кто их когда-либо оскорбил. – Лучше бы этим двум кускам дерьма убить друг друга, потому как если кто-то выживет, то я ему устрою…

Не договорив, женщина гневно топнула о землю изящной туфелькой и сквозь эту самую землю мгновенно провалилась без следа. Я на секунду даже задумался о том, что именно увидел: одну из разновидностей быстрого перемещения или все-таки оперативно покаравший нечестивицу божественный гнев… Подумав, решил остановиться все-таки на первом варианте. Подчиняющиеся Системе высшие сущности обычно гибель тех смертных, кто вызвал их неудовольствие, старались сделать очень длинной и очень мучительной. Для наглядности.

– Э-э-э… Господин десятник, а это кто был-то? – подал голос один из стражников, выглядящий моложе других. – Я ее раньше не видел…

– А что ты вообще в жизни видел, кроме мамкиной титьки, молокосос?! – огрызнулся на него начальник. – Управительница барона это была! Единственная женщина, которая имеет право гонять его светлость и в хвост и в гриву!

– Э-э-э… А она что, его теща?

– Нет. Бабушка!

Небо над городом потемнело, но появившаяся внезапно туча не разразилась громом и молниями, а неожиданно расцветилась красками, сформировав громадный парящий экран, показывающий кусок какого-то ровного и тщательно вымощенного камнем места, на котором стояли два человека. Вернее, один человек и один полуэльф. Первый представлял собой худого как палка старика, у которого все было белым: напоминающая простую рясу одежда, волосы, глаза, кожа и даже лезвие меча, похожего на японскую катану. Если бы волшебство хоть чуть-чуть хуже передавало оттенки, то этот тип обязательно бы смазался в единое пятно. Его соперник же выглядел молодым, слишком молодым, практически ребенком. Невысокий юноша, у которого из золотистой копны волос торчали кончики острых ушей, казался если не школьником, то по крайней мере студентом первого курса, невесть чего забывшим здесь и сейчас в своих малость грязноватых, плохо отглаженных брюках со следами складок да пиджачке, легкомысленно закинутом на плечо поверх синенькой рубашки. Только вот смущало то, что ногами сей тип земли не касался, паря в окружении непрестанно перемещающегося потоком чего-то черного и жидкого, похожего внешне на сырую нефть, но по своей токсичности и опасности для окружающей среды наверняка способного дать фору обогащенному урану. Похоже, предстоящее смертоубийство власти города сочли достаточно важным делом, чтобы записать в свидетели все население Серого Оплота… Ну или просто кто-то из жрецов обладал офигительно завышенным самомнением и намеревался всем показать свою блистательную победу, в которой сей избранник высших сил ни капельки не сомневался. Картинка была невероятно четкой, но звуков не передавала, хотя оба дуэлянта весьма активно шевелили губами, наверняка высказывая оппоненту все то, о чем уже давно мечтали. Полуэльф, кажется, делал это нараспев и стихами, во всяком случае, определенная ритмичность в его действиях точно прослеживалась.

Схватка началась внезапно. Старик в белом взмахнул своим мечом, и сорвавшаяся с клинка длинная ветвистая молния унеслась в сторону его противника… И еще одна спикировала на макушку полуэльфа сверху. А третий разряд вообще выбился из-под земли, разбрасывая в разные стороны оплавленные обломки камня. Все они достигли своей цели, только вот цель не разорвалась на мелкие кусочки, не превратилась в обугленный труп и даже не ойкнула. Просто оплыла большой каплей темной жижи, оказавшись всего лишь приманкой. И в то же время остальная субстанция, отдаленно похожая на нефть, рванула в сторону любителя светлых оттенков, и из наиболее крупного ее потока вынырнула светловолосая ушастая физиономия, к лицу которой накрепко приклеился яростный боевой оскал. Но пусть контратака почти достигла своей цели, но во время сражений слово «почти» не считается. Вспыхнувшая стена фиолетовых разрядов встала между стариком и его противником, приняв на себя всю ярость чудовищного удара и не дав смести этого тощего дедушку как сухой лист. Более того, долбанувшийся о преграду юноша, который запросто мог оказаться старше этого города, дернулся назад чуть ли не быстрее, чем рвался вперед, теряя по пути клоки вспыхнувшей шевелюры и даже хлопья пепла, отлетающие от кожи лица. Но далось это пенсионеру совсем непросто. Иллюзия вполне отчетливо показала, как по его бледной коже течет из носа довольно контрастный алый ручеек.

Умывшись черной жидкостью, полуэльф полностью устранил все повреждения. Посланный в его сторону серп из ярко-белого света он отбил с небрежной легкостью, демонстративно поправляя свою заново отросшую прическу. А после покорная его воле субстанция стала формировать силуэты, выглядящие как полные копии юноши, только радикально-черного цвета. Две, четыре, восемь, шестнадцать… На тридцати двух он все-таки остановился, охватив своего соперника полукругом и медленно двинувшись вперед. Молнии, ударившие от любителя электричества, смогли испарить штук десять двойников и даже пару раз хорошенько приложить их создателя, но конструкты все-таки достигли своей цели и попытались разорвать старика на части голыми руками. Только вот пальцы их лишь бессильно скользили по светлой одежде и морщинистой коже, которые будто обрели прочность гранита… Раскаленного, судя по тому, как засияли они изнутри и как стали оплывать и плавиться подобия полуэльфа. Причем наколдовать новую жидкость взамен той, которая испарилась, он, по всей видимости, не мог, отчего теперь хмурился с крайне недовольным видом. Впрочем, возмущение сменилось откровенным испугом, когда его соперник с неожиданной для подобного возраста резвостью рванул вперед, махая клинком достаточно быстро, дабы тот размазывался в пространстве… И посылал по этому самому пространству нечто вроде ударных волн или невидимых лезвий. Юноша метался из стороны в сторону, словно таракан по раскаленной сковородке, и там, где он находился лишь мгновение назад, камень вспарывали узкие длинные полосы, очень похожие на те следы, которые лезвие меча могло бы оставить в чем-то мягком, вроде сыра.

Очередной удар, бывший, возможно, сотым или где-то около того, пошел не совсем по плану, ибо в этот раз хрупкий юноша от острого лезвия меча уклоняться не стал. Не промедлил, а именно не стал, прекратив свои метания на миг и подставив под удар левое плечо, дабы правой рукой двинуть соперника в левую часть груди и одновременно выплюнуть прямо ему в лицо маленький черный комочек, еще в полете разбухший до размеров немаленького такого осьминога, облепившего башку худощавого старика своими щупальцами. Вспышка электрического света, от яркости которого резало взгляд, испепелила тварь и обнажила лицо, покрытое глубокими рваными бороздами… И без глаз. А еще там, куда ткнулся маленький изящный кулачок, появилось небольшое сквозное отверстие, откуда медленно и неохотно сочилась тягучая алая кровь. Впрочем, спустя мгновение сверкнувший прямо в ране разряд запек ее края, устранив утечку алой жидкости.

Полуэльф, вероятно, немедленно добил бы своего тяжелораненого соперника, но боль не помешала старику довести до конца свой удар, а потому он тоже изрядно пострадал. Торс остроухого юноши украшала глубокая рубленая рана, в которой до сих пор чего-то искрилось, а левая рука так и вовсе улетела куда-то далеко в сторону. Да только пошедший на размен ударами жрец мог легко исправить подобные травмы. Темная тягучая субстанция, являющаяся чем угодно, но только не кровью, выступила из разреза, обязанного достать до сердца, и застыла блестящим черным панцирем. Такая же нить выстрелила из плеча, дотянулась до отрезанной конечности и притянула ту обратно на положенное место. Впрочем, совсем без следа раны не исчезли – пострадавшая одежда больше не скрывала заплаток, соединяющих воедино травмированные участки тела. Теперь остроухому юноше требовалось постоянно уделять какую-то часть своего внимания и сил этим травмам, чтобы не снизить свою боеспособность, и его противник пострадал куда серьезнее, а лечиться на ходу, видимо, не умел… Только вот почему-то старик, потерявший глаза и, по всей видимости, лишившийся пробитого сердца, не спешил умирать или хотя бы паниковать, а злорадно улыбался. И все свечение из его тела ушло, сконцентрировавшись на упертом в землю мече, похожем сейчас на маленькое солнышко. С пятнами. Роль пятен исполняли накрепко прилипшие к лезвию частички крови и плоти соперника.

Сверкающие иголочки крохотных молний в сотне мест сразу пробили изнутри черную поверхность недавних ран, а после разряды стали разбегаться в разные стороны, разрывая плоть полуэльфа. Он закричал от боли, судя по широко открытому рту, и превратил свое тело в уже знакомого вида черную блестящую жижу, но враждебную магию это если и замедлило, то не остановило. Магия старика перемешивала эту наверняка до чертиков устойчивую к повреждениям субстанцию, кипятила, испаряла… И вытолкнуть наружу чужеродные энергии никак не получалось, несмотря на то что десятки литров жидкости брызгали под огромным давлением в разные стороны из крохотной фигуры, в которую каким-то непостижимым образом вмещался подобный объем. Безжалостная экзекуция продолжалась минуты три, а потом полуэльф кончился. Выкипел. Словно забытый на плите чайник.

Тучи перестали быть одним большим экраном, начав стремительно светлеть и рассеиваться, но дорогу к Храмовой площади стражники открывать нам не торопились. Вероятно, там сейчас устраивало разборки с победителем высокое начальство… Или его бабушка. Опять же, после разборок обладателей не самого низкого уровня место требовалось в порядок привести, ибо в те же лужи черной жидкости, оставшейся от полуэльфа, наверняка наступать было совсем не безопасно. Я, конечно, достоверно этого не знал… Но чувствовал, видимо, потому как интуиция опиралась на тот опыт, который был в моих снах.

– Бальтазар, а ты уверен, что нам так уж нужно посещать этот обелиск? – тихонько уточнила у меня девушка, когда мы вместе со всеми стояли и ждали, пока стражники откроют проход. – Никакой награды он не выдает, просто перемещает в нечто вроде… Ну… Виртуальной реальности? Такой очень специализированной, торговой, где купить можно абсолютно все… Только по нереально задранным ценам.

– Возможно, и реальности, хотя вряд ли особо виртуальной, раз уж действия, совершенные там, могут столь сильно влиять на попавшего туда человека, – пожал плечами я, поскольку ответ на этот вопрос был неизвестен и мне будущему, хотя он данной темой немного интересовался. А после начал поглаживать кота, которому надоело путешествовать у меня на плечах, и он начал порываться слезть на землю, чтобы лапы размять. – И вообще – раз посещение этой штуки заявлено одной из главных задач тренировочного лагеря, то дотронуться до нее определенно стоит как можно скорее. Мало ли чего… И потом, я слышал, обелиски продают те вещи, которые иными путями не достать. Например, жетон для возвращения на Землю.

– Но… – с тревогой посмотрела на меня испанка, – если ты уйдешь…

– Я уйду, только если попаду в безвыходную ситуацию. Согласись, между отступлением и гибелью от чьего-нибудь меча или когтей монстра глупо выбирать смерть, – сообщил я девушке чистую правду, умолчав о некоторых деталях. Во-первых, использование жетона – процесс не совсем мгновенный, а потому во время боя использовать его будет сложно, хотя и не невозможно. А во-вторых, все, кто вернется на Землю, возникнут на нашей планете в одно и то же время, вне зависимости от того, когда именно они сумеют раздобыть билет из тренировочного лагеря: в первый день или в последний. Фору в родном мире таким образом получить не выйдет. – И потом, драпать мне банально невыгодно. Это место создано таким, чтобы новые подданные бесконечной вечной империи имели шансы доказать свой потенциал… И оно действительно это делает. Вот ты знала, что для большинства местных жителей совокупное число уровней в районе двух десятков является нормой, а трех – это уже заявка на неплохого специалиста вроде солдата-ветерана или имеющего собственную лавку ремесленника?

– Не знала, – пожала плечами Изабелла. – Ну и что?

– Я уже достиг тех результатов, к которым многие люди идут всю жизнь. За считаные дни! И твердо намерен двигаться еще дальше, ибо более чем уверен – по возвращении на Землю каждая капелька полученной здесь силы мне ой как пригодится…

Девушка умолкла, вернувшись к созерцанию ссорящихся дуэлянтов, кажется, я все-таки сумел ее успокоить. Сказанные ей слова были чистой правдой, но в то же время правдой не совсем всей. Обелиск требовался мне, чтобы максимально сократить свой путь к могуществу. Вопрос лишь в том, станет ли он основным инструментом для этого или только вспомогательным, ибо повышать свой статус, получать знания и способности или обретать не свойственные ранее особенности или таланты сейчас для меня было возможно несколькими путями.

Во-первых, желаемое улучшение себя или своего положения можно было просто купить, воспользовавшись одним из обелисков. Все будет проделано на высшем уровне. Никаких неприятных побочных эффектов, никаких долговременных последствий, никакой боли, даже никакого периода обучения – пользоваться полученным будет столь же естественно и просто, как чесать себе нос. Новые уровни с желаемыми дарами без какой-либо работы по их достижению. Вопрос только, каков окажется прейскурант подобной услуги… Я помню, что это можно сделать, но вот конкретные расценки то ли ускользнули из памяти, то ли и не снились никогда. А потому именно через обелиск лежала кратчайшая и одновременно наиболее надежная дорога к тому могуществу, которое было доступно во снах. Ибо эти магические устройства, являющиеся по сути чем-то вроде терминалов и локальных серверов самой Системы, могли все или почти все. Во всяком случае, в рамках бесконечной вечной империи. Начиная от зашивания дырки на носке и заканчивая терраформированием никому ранее не нужной безжизненной планеты в принадлежащем конкретно какому-то подданному мире с райским климатом, где он почти всемогущ и почти бессмертен, творожные сырки растут на деревьях, а многомиллионное население состоит поголовно из прекрасных эльфиек, жаждущих служить своему королю. Имелся лишь один маленький нюанс. Цена. Чем больше кому-то придется потрудиться ради оказания услуги, тем выше станет ее стоимость. Причем одаривать чем-то действительно важным или, вернее, затратным для нее Система не любила, за что-нибудь серьезное неизменно запрашивала не одни лишь империалы, а еще и выдаваемые ею же самой награды, которые в принципе нельзя было купить. Единственный способ их раздобыть – заработать самолично. А еще она была очень жадной или как минимум энергосберегающей. Во всяком случае, какую-нибудь болячку было раз в двадцать дешевле вылечить у ближайшего целителя, чем обращаться к ней. Вот только не всегда специалист нужной направленности и компетентности имелся в зоне досягаемости… Или хотя бы в близлежащих мирах.

Во-вторых, кто-нибудь высокопоставленный мог потратить не денежный капитал, а социальный, выдав тебе поощрение, если подобная возможность предусматривалась его должностью или званием. Рыцарю положены оруженосцы, богу – жрецы. У меня, как у великого мага, в будущем какое-то количество учеников имелось, не помню только конкретных цифр. Назначение юношей или девушек одним из них не делало из простого человека одаренного склонностью к хрономантии, но значительно облегчало получение тех же навыков, что и у наставника. Однако про дарованные подобным образом способности, особенности или магический дар не просто слышал – видел! Те же жрецы являются наиболее наглядным примером дарованного могущества, но в круге друидов договорившийся с какой-нибудь древней дриадой о ежегодных совместных ритуалах, дарующих избранному неофиту способность по желанию придавать своей коже прочность дубовой доски на пару минут, не был ничем необычным.

В-третьих, желаемый апгрейд тела, ауры или социального положения можно было достичь старыми добрыми традиционными методами. Контролирующая ой какую немаленькую часть мультиверсума Система, являющаяся в зоне своего действия едва ли не вездесущей, достаточно охотно признавала заслуги своих подданных, помогающие тем еще лучше справляться со своей ролью в бесконечной империи вечности. Если я выучусь, скажем, на бухгалтера, неважно, с помощью бумажного самоучителя, кристалла знаний, посещения университета или личного наставника, то получу уровень бухгалтера. Или несколько. Завоюю каким-то чудом Серый Оплот – статуса лорда не избежать. К сожалению, хромантом или менталистом простому человеку стать сложно… Как минимум для начала следует обрести магический дар и только потом садиться за учебники, устраняя пробелы в знаниях и заново нарабатывая нужные навыки. Это выполнимо… Но долго. А еще самостоятельное развитие может содержать неприятные побочные эффекты вроде лакун в знаниях, если источник тех упустил какие-то важные темы. Или перекособоченной энергетики, если обратиться к местным магам за проведением ритуала, помогающего обычному человеку обрести силы волшебника, а они накосячат. А если я каким-то чудом прирежу барона и во всеуслышание объявлю себя новым хозяином города, то новый класс и новый статус гарантированно получу. С ними же меня бабушка барона, скорее всего, и прикончит. Или просто стражники толпой затопчут.

Последний путь по понятным причинам являлся самым общедоступным, но в то же время наиболее опасным, длительным и трудозатратным. Однако он все-таки был. И действовал, обеспечивая функционирование социальных лифтов и стремление стать хоть чуть-чуть, но лучше у подавляющей части населения этого межмирового государства.

Глава 6

Храмовая площадь, как понятно из названия, была площадью, то есть большим пустым пространством, вымощенным гладким камнем, отполированным словно зеркало, но не пачкающимся, не царапающимся и не скользящим под ногами. Ни малейших следов недавнего боя тут уже не было. Работа магов – это без сомнений… По периметру площади высилось полтора десятка храмов почитаемых в данном городе божеств, казалось, словно соревнующихся между собой в богатстве и роскоши, но из десяти заходивших на площадь людей шесть или семь шли не ко входу в один из них, а к скромно стоящей в белом центре простой белой колонне. Изредка они несли с собой тяжелые грузы в виде мешков, ящиков или корзин. Очередей или давки не было – стоило человеку дотронуться до артефакта, являющегося точкой доступа в Систему, как он исчезал из реальности. А появлялся уже некоторое время спустя где-нибудь у края площади. И если раньше в руках у него имелась какая-то ноша, то она, как правило, исчезала без следа. Система являлась крупнейшим игроком любого рынка бесконечной вечной империи за счет своих масштабов и того факта, что у нее были какие-то свои, очень особые отношения с пространством, в которых переброска подданных и грузов между мирами являлась делом экономически выгодным. Она могла купить абсолютно любой товар в абсолютно любых количествах. Или продать. С большой наценкой, разумеется. Вернее, просто с огромной. Условный центнер зерна был бы принят обелиском, скажем, за пять монет, а вот купить точно такой же пришлось бы уже за тридцать. Потому в большинстве своем продукция местных ремесленников и уходила на местный же рынок, а обелиску доставались излишки производства, появившиеся случайно, либо же неликвид, который вряд ли с рук сбыть удастся, вроде грозящей вот-вот протухнуть рыбы или почти испортившихся овощей. Для жителей Серого Оплота подобный товар будет мусором, но другие, например, какое-нибудь племя помирающих от голода гоблинов, увидят в нем настоящее сокровище…

– Я подожду тебя здесь. – Изабелла остановилась почти сразу у края площади. – Все равно у меня денег нет… Тем более цены там откровенно космические. Давай кота подержу, чтобы не мешался.

– В принципе, могу тебя немного спонсировать, но с достаточно жесткими условиями. Ты возьмешь класс повара и будешь развивать специализацию в сторону добычи ценных ингредиентов из тел чудовищ, а также наименьшей зависимости от плит, духовок и прочих громоздких инструментов, непригодных для походов, – предложил я девушке вариант, что мог бы принести нам обоим взаимную выгоду. – Плоть многих местных монстров, которые и на Земле обязательно появятся, способствует росту характеристик, и у меня даже есть рецепты их приготовления… Но они сложные, слишком сложные для того, чтобы браться за них профану. Там и температуру надо выдержать, и пропорции, и технологию всю… Но тогда тебе придется неотрывно сопровождать меня как минимум до конца пребывания в тренировочном лагере.

– Нет, это не по мне, – отрицательно покачала головой испанка, недовольно поджав губы. – Я ненавижу всю эту возню с кастрюлями и сковородками да вдобавок пообещала себе, что больше не буду слабой. Не позволю обращаться со мной как с вещью… И потом, каждая монета, которую ты потратишь на меня, не сможет быть заплачена за выкуп других землян.

– Ладно, попробую найти повара где-нибудь еще, – вздохнул я, а потом все-таки потопал к обелиску, достичь которого было просто необходимо. Органы королевы туннельников требовалось как можно скорее пристроить… Однако, чтобы начать торговаться с местными алхимиками, мне надо было понять, а насколько ценные ингредиенты я к ним вообще притащил и в каком они состоянии. К счастью, комплексная оценка предлагаемого бесконечной вечной империи товара являлась хоть и не бесплатной, но весьма дешевой. Даже почти символической. Десять империалов – небольшие затраты на фоне прибыли, которая должна была измеряться как минимум сотнями, а скорее даже тысячами. – Но найти надо… Меня прямо злость берет, когда вспомню о том, как оставлял валяться с таким трудом добытые трофеи!