Ноша Хрономанта. Книга 2

– М-м-м… – замялась девушка, уже успевшая впиться зубами в предложенный то ли огурец, то ли иной какой овощ, отличающийся от земных собратьев исключительно ярко-желтым цветом, чтобы утолить сразу и жажду, и голод. – Это долго объяснять… И не пялься так на меня… Пожалуйста.

– Ну, я постараюсь. – Вообще-то можно было сказать, что мои глаза с таким интересом уставились не на грудь девушки, а на бейджик, чудом все еще цепляющийся к остаткам камуфляжной формы, но поверила бы она вряд ли. А может, и поверила… Ведь судя по пластиковой карточке, намертво прикрепленной к одежде, звали ее Джоном Лопесом, и была она аж целым капралом армии США. Еще и негром вдобавок, да притом с такой страхолюдной мордой, что даже убитый орк по сравнению с данным изображением смотрелся практически красавчиком. Но хотя про торжества толерантности и пластической хирургии в Северной Америке последнее время ходили самые пугающие слухи, вероятность подобных метаморфоз лично мне казалась куда меньшей, чем более просто объяснение. Форма у нее была с чужого плеча, возможно, того самого плеча, которое притащило в уничтоженный лагерь пулемет, у обычных мирных жителей обычно в хозяйстве не встречающийся. – Итак, что у вас там, черт побери, произошло? Почему горожане на ваш лагерь напали?

– Не знаю, меня же там не было… – устало покачала головой девушка. – Мне самой хотелось бы знать, чем мы заслужили такое… Такое…

– Ладно, начинай рассказывать по порядку все, что происходило с тобой и с твоей группой, может, вместе у нас получится разобраться. – Мне не хотелось заставлять девушку вспоминать неприятные моменты, но информация о произошедшем действительно требовалась. Да и о соотечественниках тоже… Некоторые обитатели уничтоженного лагеря ведь еще живы, возможно, их получится освободить… Или выкупить. Расходы, конечно, но они могут оказаться оправданными. В человеческую благодарность я верю, но вещь она довольно зыбкая. А вот тщательно оформленный магический контракт, который в большом городе наверняка найдется кому заключить, нарушить решится лишь мазохист-самоубийца. Тем более срок действия подобного обязательства можно поставить не слишком большой. Дней так на сто. Чтобы с гарантией хватило до окончания времени пребывания в тренировочном лагере.

– Да нечего вроде особо рассказывать. Попала в этот проклятый мир, как мы все попали. Слонялась туда-сюда в первый день, от каждой тени шарахаясь, пока не набрела на группу Джона, – пожала плечами девушка. – Он американский солдат с какой-то там базы, и когда люди стали пропадать вместе со всем, что в руках держали, догадался схватить два мешка и забить их патронами и оружием. Его потом более-менее подготовленным мужчинам раздал. Ну и одной женщине, но она правда хорошо стреляет… Или стреляла, если убили ее… Я пошла с ними, потому что это было безопасно… Мы нашли дорогу, два дня шли по ней, пришли сюда…

– Ага, понимаю. – Услышанное действительно многое объясняло. Дороги в тренировочном лагере соединяли между собой населенные пункты и некоторые места, являющиеся своеобразными испытаниями для новых подданных… И группа, к которой принадлежала Изабелла, двинулась по предложенному маршруту не в ту сторону! Более чем уверен, где-то рядом с ними имелась деревня вроде Серого Перекрестка, но они ее просто не нашли. – И что дальше?

– В город пускают либо граждан, либо за плату, но некоторые торговцы и за воротами работают. – Услышанное ничем не отличалось от уже знакомого положения дел. – Мы стали обустраиваться. Джон всем командовал, он мужик был хоть и грубоватый, но хороший, мне вот свою запасную куртку подарил, а то я попала в тренировочный лагерь прямо из кровати… Показал, как надо правильно обустраивать лагерь. Менял в городе подстреленных животных на лекарства и прочие нужные вещи, с оружием обращаться учил… Ну, с ножами и дубинками, так как патронов нам бы даже при самом экономном использовании хватило бы на неделю или две, а замену алхимики из Серого Оплота изготовить хоть и могли, но требовали по сотне империалов за штуку… Ой! Я, кажется, поняла! Это все из-за того извращенца!

– Рискну предположить, что оный извращенец жил где-то в городе, а не был членом вашей группы, – хмыкнул я, уже начиная догадываться о сути происходящего. Персона, что не привыкла получать отказ, возжелала развлечься с кем-то из варваров, но взаимности не встретила, попыталась настаивать и вместо амурных приключений нарвалась на защитника маленькой группы землян, который хоть и был страшен как смертный грех, но, по всей видимости, являлся настоящим Человеком с большой буквы, чью черную физиономию стоило бы размещать на досках почета. Только вот пусть Джон парнем был, без сомнения, хорошим, но, видимо, не слишком умным. Недооценил угрозу, которую может представлять достаточно влиятельная мразь, посчитавшая себя обиженной.

– Капрал и еще человек пять утром ходили в город, но быстро вернулись. Вроде бы там к ним прицепился какой-то богатый урод, уговаривающий продать ему Лао в евнухи. Лао – это пацан из нашей группы, родом откуда-то то ли из Малайзии, то ли из Бангладеш. Непонятно, как он первое испытание тренировочного лагеря прошел в его-то возрасте, но прошел, – несколько сбивчиво начала объяснять девушка, кутаясь в изорванную одежду и едва заметно подрагивая. Видимо, сказывался стресс… А может, просто замерзла, ибо истерзанные обрывки камуфляжа вряд ли могли спасти даже от не особо сильного ветерка. – А в Сером Оплоте азиаты, видимо, считаются жуткой экзотикой, к нему уже раз пять разные извращенцы и извращенки подваливали. Но тех удавалось все-таки словами спровадить куда подальше, а этот вроде как начал распускать руки да угрозами сыпать, и Джон ублюдку коленные чашечки из своего кольта разнес. Вроде бы. Во всяком случае, о чем-то таком говорили, прежде чем меня и еще нескольких человек послали урожай собрать с диких яблонь, которые тут неподалеку чуть ли не целым лесом растут…

– Надо было не миндальничать, а сразу в башку ублюдку пулю всадить. Глядишь, если бы вам и стали за него мстить, то потратили бы куда меньше времени и сил, чем мог приложить к этому делу сам обиженный урод, – помолчав пару секунд, тяжело вздохнул я. Услышанное многое объясняло и заодно напоминало о том, почему большую часть обитателей бесконечной вечной империи я не люблю, а может быть, даже и ненавижу. Непреложной истиной этого межмирового государства является тезис о том, что сила дает право. И уничтожение лагеря землян не станет в глазах правителей города преступлением, за которое они могли бы осудить сволочь, явно близкую к одному из них. Да, за подобные действия мерзавцу придется немало заплатить как понесшим потери наемникам, так и отметившей гибель потенциально полезных неофитов Системе, но более чем уверен – такие траты он может себе позволить. И даже наверняка сочтет их менее значимыми, чем ущерб своей репутации, если бы сей урод спустил варвару грубое оскорбление действием. – Ладно, сделанного уже не воротишь, хотя поквитаться при случае было бы нелишним… Как я уже говорил, меня зовут Бальтазар. Хороший вроде бы воин и неплохой охотник, а на Земле был художником. Хочется верить, что талантливым, пусть и непризнанным. А еще со мной путешествует Тень, сейчас его из рюкзака достану.

– Изабелла, можно просто Белла. Живу в Мадриде. Хотя теперь, наверное, уже жила… – кривовато ухмыльнулась девушка, явно переносу в новый мир радующаяся не слишком сильно. Кота, очень довольного тем, что его наконец-то из сумки выпустили, она немедленно прижала к груди и стала обнимать так крепко, что я даже немного забеспокоился за своего будущего фамильяра. Понятно, что симпатичных пушистых животных можно использовать как средство против стресса, но ведь не путем размазывания по себе же! – Учитель пения и домохозяйка. Вот сильно нужные теперь профессии, да?

– Могло быть и хуже, – сказал я чистую и абсолютную правду. Если девушку действительно признали учителем, то это как минимум необычный класс и статус простолюдина. А с ними все-таки будет заметно легче взаимодействовать с другими обитателями тренировочного лагеря, чем бродягам. Да и потом, когда первоначальный хаос хоть немного уляжется, подобные навыки станут пользоваться заметным спросом. Изабелла и сама концерты будет устраивать в обществе, где по привычным развлечениям люди будут скучать, и уроки давать окажется способна. Некоторым магам, которым без произношения длинных вербальных заклинаний никак, такие навыки будут крайне полезны. Домохозяек тоже не стоит сбрасывать со счетов – даже на относительно низких уровнях они способны обеспечить налаженный быт, а необходимость в чистоте, заштопанной одежде и вкусной пище, пусть и не дотягивающей до изделий профессиональных поваров, будет сохраняться всегда. – Чем планируешь теперь заниматься?

– Не знаю… – покачала головой девушка, в чьих глазах осмысленности было как-то маловато. – Вот просто не знаю… Не думала еще об этом… А что, есть какие-то предложения?

– Парочка, – согласно кивнул головой я. Девушка, конечно, имела не лучшую физическую форму, раз налегке едва сумела не отставать от груженного тяжелым рюкзаком меня, но бой, смерть друзей и врагов, а также почти случившееся изнасилование перенесла вполне себе неплохо. Ее имело смысл немного поднатаскать и попытаться сделать своей помощницей. Не факт, конечно, что сработаемся… Но начинать ведь все равно с кого-то надо? – Только честно скажу, с моральной точки зрения она немного сомнительная…

Глава 4

Планирование боевой операции я начал, как и положено, с изучения противника, благо готовый во всем сотрудничать источник информации имелся под рукой. Лично Изабелла в городе была целых два раза, когда требовалась помощь с переноской тяжелых грузов и физически крепкие мужчины со статусом гражданина, которых пускали внутрь бесплатно, просто физически не могли упереть все.

– Серый Оплот населен примерно парой сотен тысяч людей и нелюдей, разделен на пятнадцать кварталов и принадлежит барону Волазу Серому. Раньше город назывался как-то по-другому, но новый хозяин поменял название в честь своей фамилии. И по своим деревням, которые тоже должно было в этот мир перекинуть, он также с реформами прошелся, – рассказывала Изабелла, наблюдая за тем, как я закапываю небольшую ямку в земле, на дне которой лежит мой рюкзак. Тащиться внутрь города с краеугольным камнем поселения было плохой идеей. Нарвусь на какого-нибудь обладателя высокой магической чувствительности или окажусь просвеченным достойным сканирующим навыком вместе с поклажей, и все, пишите ваши письма. Котомка друида, конечно, тоже привлечет внимание, но так… В рамках допустимого. Все равно за ничем не примечательного обывателя со своим классом вождя не сойду, а уж его стражники обнаружат гарантированно. У них для этого есть специализированные наблюдатели со специализированными же артефактами. – Самого барона я не видела, но местные, кажется, его реально уважают: частично за начавшееся в его владениях процветание, частично за личную мощь. Правда, процветание это, на мой взгляд, какое-то бедненькое… У большинства горожан одежда с заплатками, много даже не худых, а откровенно тощих, нищие кто где подаяние клянчат, и один раз мы поножовщину видели в каком-то переулке…

– Если раньше было намного хуже, то и небольшое облегчение покажется за счастье великое, – фыркнул я, сгребая землю небольшой саперной лопаткой, которую забрал из пещеры в числе прочих полезных вещей с тел своих неудачливых спутников. Очень мешал постоянно лезущий под руку котенок, думающий, что это такая новая игра, но как-то убедить его постоять в стороне минутку или хотя бы посидеть у красивой девушки на ручках упорно не получалось. – Но перемещение в тренировочный лагерь вообще-то должно считаться за счастье великое и большую привилегию. Пусть в добыче местных ресурсов жители городов и деревень сильно ограничены, но набор новых уровней у них тут должен идти семимильными шагами, а это и мощь, и здоровье… Значит, чем-то этот Серый себе такую привилегию заслужил…

– Смог выявить и вырезать культистов каких-то демонов, которых бесконечная вечная империя записала в опасные вредители. Ну, вроде бы… Так, во всяком случае, говорят. – Планка опасности барона в моих глазах резко выросла. Существ, желающих откусить кусочек от тех магически насыщенных лакомств, которые старательно выращивала в подконтрольных мирах Система, насчитывалось много. И аппетиты их были воистину безграничны. Будущий я сталкивался с последствиями относительно небольшого прорыва подобных тварей, пробывших в реальности от силы пару часов… Счет жертв шел на десятки миллионов. Тысячи квадратных километров полностью лишились всего живого, вплоть до бактерий, и на сотни лет стали столь же опасны для проживания, как ядерный могильник. Имевшиеся тогда было мыслишки о том, чтобы использовать подобные силы в качестве временных союзников, увяли на корню… – Этот барон считается мастером меча, магом астрала и паладином. Насколько я понимаю – это очень круто.

– Угу, – согласился я, старательно отряхивая лопату от земли. Если я все-таки устрою масштабную месть за уничтоженный лагерь, то после этого надо будет сваливать быстро, даже очень быстро. И не из города, а из тренировочного лагеря. Маг астрала – это большая головная боль для любого, кто собирается нарушить закон. В общем-то, он почти тот же шаман, только по большей части колдует собственными силами, а если и использует духов, то они для него не партнеры и уж тем более не хозяева, а инструменты. Либо лоботомированные до полной покорности и отсутствия собственного мнения, либо искусственно созданные, а потому по определению не умеющие филонить, бояться или брать взятки. Они без проблем прочтут прошлое места преступления, а после разыщут виновника, ибо на расстояние в физическом мире им попросту плевать. А убить мастера меча и паладина… Можно, в принципе. Любого можно убить. Но в данном конкретном случае прицельного попадания из крупнокалиберного орудия или подрыва под ногами фугаса на десяток килограммов тротила может и не хватить. – Сколько в городе ворот и как они охраняются?

– Шесть вроде бы, – попыталась припомнить Изабелла. – Но я всегда ходила только через одни.

– Значит, сегодня используем другие. И по возможности как-нибудь замаскируем твой облик. Косметика из ягод и угля, косынка на голову, бюст туго-туго перемотать, чтобы он меньше казался… – Свой изодранный камуфляж девушка уже заменила на одолженную мной нормальную одежду. Рассчитанные на мужчину кожаные штаны оказались ей великоваты, как и рубашка, но хотя бы не превращали каждое движение в вынужденный сеанс стриптиза. – Вряд ли, конечно, обидевшийся урод намерен мстить всей вашей группе до последней капли чужой крови, но вот наемники могут и заинтересоваться теми, кто прирезал их дружков. А могут и на тормозах спустить, даже если лицом к лицу встретимся… Тут уж на кого нарвешься…

– Гадать бессмысленно, будущее мы все равно не знаем, – фыркнула девушка. – А из каких ягод ты хочешь сделать мне косметику?

– Из тех, что достаточно яркие, с липким соком и первыми под руку подвернутся. – Про то, что некоторые моменты будущего мне как раз таки ведомы, я решил тактично умолчать. – Не бойся, не отравишься, я изучал кристалл знаний с профессией травника… Просто попрактиковаться в полученных рецептах пока случая не было…

– То есть я первой по счету подопытной мышкой буду?!

Сажа из костра, разумеется, плохая замена нормальным теням, но, как настоящая женщина, Изабелла все-таки смогла нарисовать себе брови на бровях. Потекут, конечно, если дождик пойдет или просто пропотеет девушка основательно, но все-таки облик ее немного изменился. Дикая малина, чей сок я старательно отжал, выпарил и смешал с клейким соком неприметной травки, стала помадой. Сложнее всего было с оттенком кожи и чертами лица – пришлось основательно повозиться, чтобы найти умеренно ядовитое растение, которое одновременно и заставит смуглое личико испанки чуть покраснеть и опухнуть, и не принесет вместе с тем особого вреда ни здоровью, ни самочувствию.

К тому моменту, когда мы подошли к одним из ворот города, не противоположным тому направлению, где стоял когда-то лагерь землян, а перпендикулярным ему, Изабелла была похожа не на горячую испанскую красавицу, а скорее на какую-то замарашку из Индии, не знающую слов «отпуск», «отдых» и «достаток». Тот, кто хорошо ее знал, еще бы смог понять, кто перед ним, однако случайной встречи с теми, кто лишь мельком видел симпатичную чужестранку в обществе других землян, можно было почти не опасаться. Ну если только не нарвемся случайно на следователя, детектива или какой-то их магический аналог, но кто будет натравливать столь редкого и ценного специалиста на случайную беглянку, пусть даже за той и числится пара убитых наемников? Для солдат удачи смерть «на производстве» вообще является скорее правилом, чем исключением, и потому определенно не вызовет ни малейшего ажиотажа. Тем более если на трупах лишь следы привычного местным холодного оружия. Вот американского капрала, покрошившего целую группу вражеских бойцов из пулемета и, возможно, доставшего выстрелом из гранатомета кого-то из волшебников, искать бы стали… Но если ему повезло, то он погиб в бою. А если нет, прямо сейчас умирает где-нибудь в подвалах заслуженно обиженного извращенца, нуждающегося в молодых евнухах.

Попасть внутрь Серого Оплота двум новоиспеченным гражданам бесконечной вечной империи, делающим вид, будто оба они в этом месте впервые, удалось без каких-либо препон. Нас, конечно, стражники просканировали, но ни вождь, ни тем более учительница пения особого ажиотажа не вызвали. Да, мне предложили поступить в местную стражу и с ходу обещали место десятника и жалованье не простого десятника, а десятника-ветерана, но после десятиминутных вежливых отнекиваний и упорного отказа угоститься предложенным вином все-таки отстали… И никакими обязательными сопровождающими в городе, который пока и землян-то особо не видел, разумеется, не пахло. Но зато нашелся вполне себе профессиональный гид с соответствующим классом, который за десяток империалов взялся провести нас по всем местным достопримечательностям, причем полностью безопасно. Ну, почти по всем. В сторону парочки трущобных кварталов просто махнул рукой и настоятельно порекомендовал туда не соваться. Особенно ночью.

– Сейчас мы подходим к ремесленному кварталу, где стоит большинство торговых лавок города, – распинался одетый в малость потертую сине-белую одежду гид, которому было лет двадцать, поправляя на голове небольшую квадратную шапочку с длинным птичьим пером. От деревенской застройка отличалась довольно сильно. Да, были домики в сельском стиле с обнесенными заборами приусадебными участками, но в центре города имелись и целые улицы из относительно высоких кирпичных строений на три-четыре этажа, где явно проживали в отдельных квартирах. И животные почти не кричали, хотя подававший время от времени голос петух или доносившееся издалека мычание коровы редкостью не являлись, не говоря уже о лае собак. Только вот воняло тут значительно сильнее, чем в Сером Перекрестке. Почти даже смердело. До нормальной канализации местные обитатели явно не дошли, и, хотя нечистоты сливались в прикрытые деревянными крышками глубокие ямы, герметичностью эти отстойники не обладали даже близко. – Оружейники, бронники, скорняки, ювелиры, портные… Вот сейчас мы мимо конюшни проходим, если вам лошади интересны. Самый лучший хлеб, вино и мясо тоже, кстати, тут. В других кварталах, конечно, можно тоже найти, где перекусить, закупиться продуктами или поискать себе новую одежду, но там будет не сильно дешевле, а вот за качеством владельцы следят уже не так…

– Что с гостиницами? – уточнила Изабелла, ведущая себя вполне достойно. Девушка, конечно, нервничала, что было заметно, но она хотя бы не шарахалась в сторону от мужчин с оружием и в дешевой броне или орков… Впрочем, зеленокожих среди горожан почти не было, как и вообще нелюдей. Девять из десяти встречных прохожих, без сомнения, относились к человеческой расе, а оставшиеся чаще всего представляли собой каких-то смесков. Непривычный оттенок кожи, странные черты лица, низкий рост или слишком большие габариты, торчащие из причесок рога пару раз попадались… По сравнению с тем, что можно было бы увидеть на каком-нибудь карнавале, эти горожане выглядели и вели себя насквозь обыденно и заурядно. Ну тащит куда-то минотавр пару бочек на плечах, ну и пусть тащит… А коротышка, ростом по пояс обычному человеку, вихляющей пьяной походкой удаляющийся от раскрытых дверей пивной, вообще мог оказаться не гномом, а обычным карликом.

– Большинство вон там, на Розовой улице, где еще и все нормальные бордели стоят, – махнул рукой в нужную сторону гид, озвучивая информацию, которую Изабелла и так знала. Некоторые из представителей ее группы после того, как случайно нашли это место, буквально не затыкались, обсуждая женщин легкого поведения, которые достаточно бесстыдно демонстрировали себя и весьма навязчиво предлагали свои услуги. Капрал даже кого-то вроде бы за ухо от жриц продажной любви оттаскивал, чтобы идиот не спустил на удовольствия деньги, предназначенные для действительно важных вещей… – И не сомневайтесь, там не вертеп какой, где ворюги с тебя последние штаны мигом снимут за компанию с кошельком, а чуть ли не самое безопасное место города. Казармы стражи ж по соседству! Есть еще парочка отменных гостиниц для тех, кто не любит, чтобы вокруг шумели, и дома, которые сдаются на полный пансион, но там уж больно дорого. Ну и дешевые тоже есть, в рабочем квартале и в квартале поденщиков, но они, скорее, просто ночлежки.

– Ладно, отведешь нас на эту Розовую улицу, посмотрим, что там есть… – В плечо мне весьма заметно стукнул женский кулачок, а на ухо громко крикнули возмущенное: «Эй!» Даже котенок, смирно едущий себе на плече и старательно косящий под пиратского попугая, испуганно выпустил когти, распушил хвост и громко на испанку зашипел. Все прошло ровно так, как и договаривались. Мы с Изабеллой изображали из себя парочку, а значит, девушка должна была возмутиться, узнав об интересе своего кавалера к каким-то шлюхам. Иное было бы подозрительно. – Милая, я же не в том смысле, ну сама подумай, где лучше ночевать, чтобы и не в обнимку с крысами, и лишних денег не потратить…

План наш был прост. Те земляне, которых не убьют, с вероятностью процентов в девяносто попадут на местный рабский рынок. Заведение, являющееся важной частью инфраструктуры города и по странному совпадению расположенное между главной обителью порока с одной стороны и казармами городской стражи с другой. Я подозревал, что подобное расположение являлось отнюдь не случайным, поскольку оно позволяло богатым покупателям хорошенько отпраздновать удачную сделку, дополнительно обогатив владельца данной территории, а если невольники попытаются взбунтоваться или же их кто-то попробует освободить, то беспорядки найдется кому подавить. Конечно, приятели Изабеллы могли и пролететь мимо публичных торгов… Но вряд ли. Только так заказчик уничтожения лагеря мог хотя бы частично компенсировать свои расходы, которые определенно были ой какими немаленькими… Вот более чем уверен, наемники, которые неожиданно для себя очень близко познакомились с пулеметом и прочим огнестрельным оружием Земли, выкатят своему нанимателю весьма серьезные претензии. Ибо таких потерь они вряд ли ожидали от маленькой группки варваров, где никто прокачаться толком не успел. И когда мы с Изабеллой якобы случайно окажемся в главной и единственной торговой точке, где массово продают рабов, то землян… Купим. Ну, если цены на экзотических варваров из нового мира бесконечной вечной империи вдруг в космическую высь не взлетят.

– Ладно, проверим, насколько там хорошие гостиницы, – процедила очень недовольным тоном испанка, которой явно бы стоило подумать о том, чтобы в дополнение к учительнице пения взять еще и класс актрисы. Очень убедительно играет! Даже я почти поверил. – Но потом! Сначала мы посетим обелиск бесконечной вечной империи… Он же у вас в городе есть, правда?

– Конечно, мы же не какая-нибудь там деревня, – даже оскорбился вроде бы такими сомнениями наш провожатый, не глядя уклоняясь от куда-то бегущего по своим делам бородатого мужичка с выпученными глазами. И одно это его движение уже могло сказать опытному наблюдателю многое. Да, приближение с тыла топающего как слон и тяжело пыхтящего человека, несущегося во весь опор и не разбирающего перед собой дороги, пропустить было сложно. Однако совершить данный маневр без необходимости оглядываться назад мог лишь обладатель весьма неплохой ловкости и прокачанного восприятия. Не сомневаюсь – класс гида наш провожатый действительно имел, как и опыт работы в данной специальности. Но также уверен, что власти города жалованье ему тоже платят, причем не за красивые глаза, а за надзор за интересными посетителями. Все-таки заинтересовал кого-то забредший в гости вождь, заинтересовал… – Только это вам Храмовая площадь нужна, она совсем в другую сторону да почти через весь город, а мне потом еще и обратно к воротам шагать… Доплатить бы надо, а? Ну хотя бы империала три…