Начало

Глава 7

Челнок замер, двигатели стихли, и навалилась звенящая тишина. Сознание медленно всплывало из липкой пелены. Зрение прояснялось, кровь вновь начинала свободно циркулировать по венам. Отделение от корабля и торможение прошло в автоматическом режиме, но в последней фазе маневрирования выяснилось, что расщелина, куда должен был влететь челнок и приземлиться, чтобы быть не замеченным с воздуха, оказалась гораздо меньше предполагаемого размера. Компьютер шаттла воспринял этот маневр как угрозу и предпринял попытку уклонения. Пришлось переходить на ручное управление. Кресло, переведенное из оптимального положения в режим пилотирования, обладало гораздо меньшей энергоемкостью. Перегрузка вцепилась в тело. От ударов корпуса по скалам в глазах темнело. Казалось, еще немного – и челнок развалится. Но они выдержали: и корабль, и человек.

Еще несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя. Магистр отстегнул привязные ремни и встал из кресла пилота. За переборкой офицеры отряда тоже пришли в себя и начали отдавать распоряжения. Пострадавших не было, и высадка проходила по плану. Дождавшись ее окончания, магистр полностью обесточил системы челнока, чтобы его сложнее было засечь, и выбрался наружу.

Через открытую аппарель трюма выкатили транспортеры. Инженеры отряда разворачивали системы маскировки и наблюдения, а бойцы быстро грузились в транспортные модули. Передовой транспортер уже выдвигался вперед. Для максимальной скрытности все коммуникаторы были отключены, но даже с учетом этого не наблюдалось суеты, беготни и громких приказов. Чувствовался огромный опыт каждого члена отряда. Монахи ордена тоже уже занимали места в транспортерах. Командир отряда подошел к магистру.

– К городу подъехать скрытно не удастся. При приземлении в ближайших к городу каньонах обнаружены технические станции Корпорации и поселения местных жителей. Подъедем максимально близко, а как стемнеет, придется идти пешком по равнине.

Магистр кивнул. В стороне проревели двигатели истребителей. Они удалялись в сторону севшего на плато звездолета.

– Быстро они, – проговорил Андрей. – Видимо, сидят в полной боевой готовности.

– И нам пора, – сказал монах.

Они зашли на транспортер, и командир махнул рукой. Колонна двинулась в направлении города.

Глава 8

Продвижение проходило достаточно быстро. Завалов почти не встречалось. По всей видимости, местные жители сами часто использовали донья каньонов как дороги для перегона животных и периодически их расчищали. Истребителей больше слышно не было. Изредка встречавшиеся поселения колонна объезжала, а отдельных местных жителей попросту игнорировала, поскольку средств связи у местного населения не было и колонна в любом случае должна была прибыть в город раньше, чем о ее передвижении станет известно.

К закату они уже были близко к городу. Несмотря на то что пока все шло как задумывалось, беспокойство командира нарастало. Он физически ощущал, что что-то не так. Магистр, наоборот, был спокоен и, кажется, улыбался все сильнее своей еле заметной улыбкой.

– Вы уверены, что все пройдет так, как вы хотели? – спросил Андрей.

– Нет, – покачал головой магистр. – Я уверен, что нас уже ждут.

– Откуда такая уверенность?

– Я просто знаю это. Точно так же, как вы сейчас ощущаете беспокойство, я ощущаю неминуемость столкновения. Видимо, оператор Корпорации оказался дотошный и выяснил все нестыковки в полете нашего корабля. Доложил наверх, и там очень быстро всё поняли. Догадаться не составляет большого труда. Корпорация знает, что мы здесь, и знает, что мы хотим обратиться к комиссии. Единственное, чего они не знают – это цель обращения. Но понимают, что мы затеяли это все не просто так, и приложат все усилия, чтобы не подпустить нас к ней. Теперь очень многое будет зависеть от вас, Андрей.

Включив проекцию карт на визорах, магистр изложил свой план. Одно из ответвлений каньона подходило непосредственно к окраинам города, а другие огибали его с северной части, образуя замысловатую систему лабиринтов. Изначально они планировали добраться по прямому участку максимально близко и дальше одним броском преодолеть оставшееся расстояние по открытой местности, используя эффект неожиданности. Теперь же, по мнению магистра, в конце этого каньона их ждала засада. Выход был достаточно узкий, и заблокировать там всю колонну не составляло труда.

– Поэтому нам придется разделиться. Орден высадится перед разветвлением. Головной транспортер въедет в зону предполагаемой засады, резко развернется и на максимальной скорости будет двигаться навстречу колонне. В районе разветвления колонна уходит в лабиринт северных каньонов и старается там раствориться, уводя погоню за собой. А монахи своими силами прорываются к залу заседаний.

– А если вы все же ошибаетесь – и засады нет?

– Тогда я просто заставлю отряд зря побегать, – ответил магистр. – Но я не ошибаюсь, Андрей, и вы сами это чувствуете.

– Да, хотел бы я, чтобы вы ошибались, но почему-то уверен, что будет именно так, как вы говорите. Хорошо, так и поступим, но я вам выделю сопровождение.

– Нет, командир. Ваши солдаты только свяжут нам руки. Являясь религиозной, а не военной организацией, мы можем действовать гораздо более свободно. Присутствие ваших солдат будет накладывать на нас дополнительные ограничения. У вас своя очень важная задача: уведите максимальное число отрядов Корпорации за собой и дайте нам шанс сделать свое дело.

– Уверены, что они пойдут за нами?

– Да, абсолютно. Это тихая отсталая планета. Здесь практически ничего не происходит. Местные отряды Корпорации только и заняты чисткой оружия и бесчисленными скучными дежурствами. Любой их командир ухватится за возможность проявить себя и, возможно, даже получить перевод в какое-нибудь райское место. Вы для них слишком лакомый кусочек. Гарнизон в городе не очень большой, поэтому они бросят все свои силы на вас. Постарайтесь увести их подальше – и ваш контракт исполнен.

– И все это – не зная, ради чего?

– И все это – не зная, ради чего! – улыбнулся магистр. – Уже скоро, Андрей, еще немного терпения.

Глава 9

Магистр наблюдал, как вслед удаляющейся колонне отряда промчались транспортеры Корпорации. Надо было признать, что их командование не потеряло голову и, хоть они и были похожи на гончих, почуявших добычу, все же это было организованное преследование. Спустя несколько стандартных минут донесся звук двигателей истребителей. Каньоны здесь были слишком узкими, чтобы от них был большой толк, но командиры Корпорации, видимо, решили подстраховаться по максимуму.

Магистр мысленно пожелал Андрею удачи. Казалось, все стихло. Но монахи продолжали выжидать. Прошло достаточно много времени, и магистр убедился, что командование Корпорации действует достаточно обдуманно. Появился еще один транспортер, явно проверяющий каньон на предмет оставшихся групп, и если бы орден выдвинулся сразу, то обязательно был бы засечен этим патрулем. Дождавшись, когда транспортер скроется из виду, монахи тронулись в путь.

Все темное время суток ушло на то, чтобы добраться до города. Судя по тому, что им не встретилось ни одного патруля, отряд Андрея справился со своей задачей на отлично. Попасть внутрь города тоже не составило большого труда. Обычно периметр города охранялся постами, мобильными группами и электронными системами. Как и ожидалось, практически весь личный состав был сейчас занят погоней за отрядом. На постах осталось минимальное количество солдат, мобильных отрядов не было видно вообще, а электронные системы были очень древними, рассчитанными только на местных жителей и спокойно были подавлены штатными боевыми системами, прихваченными с собой орденом.

Проникнув в город, монахи разбились на маленькие группки, смешавшись с разношерстным населением и гостями городка. Разными путями, стараясь не привлекая внимания, неторопливо отправились в центральный район, где, изображая ищущих развлечения гуляк, растворились в круглосуточных барах, ожидая условного сигнала. В одном из таких заведений, сидя за столом, магистр включил коммуникатор и послал в канцелярию Имперской комиссии заранее подготовленное прошение. Теперь оставалось только ждать.

Глава 10

Примерно через стандартный час магистру пришел ответ из канцелярии комиссии: «Прошение о возврате полномочий законному представителю системы власти планеты №35442769 принято. Заседание проводится в рамках Выездной имперской комиссии на планете Форта №93675754 и состоится через пять стандартных часов в текущую дату местного времени во временны́х координатах Империи 466.444 44.344 592 77. Истцу предоставить доказательства. Ответчику направлено уведомление. В случае неявки истца запрос аннулируется».

Ровно через стандартный час магистр направил уведомление в администрацию города о том, что имеет на руках официальное приглашение в Имперскую комиссию и просит оказать содействие в ее посещении. Теперь все формальности были завершены. Любое открытое препятствование Корпорации будет расцениваться как факт противодействию комиссии и, следовательно, серьезное преступление. Но магистр был уверен, что так просто Корпорация не сдастся.

– Ну все, мы ткнули палкой самого опасного хищника. Осталось дело за малым – увернуться от его пасти.

Глава 11

В жизни города, казалось, не происходило ничего необычного. Была обычная суета с некоей медлительной ленцой захолустного мира. Собравшись опять вместе, монахи, уже не скрываясь, продвигались в сторону здания, где заседала комиссия. Некоторые горожане удивленно оборачивались на подобное странное шествие, хотя большинство равнодушно проходило мимо, поскольку на подобных планетах чего только не увидишь, кого только не заносило непонятно зачем со всех концов Империи. Между тем магистр четко ощущал, что за ними пристально наблюдают. Ощущение опасности нарастало. Чем ближе члены ордена подходили к зданию, где работала комиссия, тем меньше становилось прохожих. За два квартала улицы опустели, и наступила тишина.

Впрочем, тишина была недолго. Уже скоро взвыли городские сирены, и информатор сообщил о нештатной ситуации с требованием немедленно укрыться в ближайших помещениях до особого распоряжения. С противоположной стороны улицы начал доноситься быстро нарастающий шум, в котором все явственнее проступали вопли и топот животных. Монахи остановились. Сквозь клубы поднимаемой пыли по всей ширине улицы на них несся отряд верховых воинов.

Зрелище было достаточно впечатляющее. Местное население было гуманоидного типа, ростом на голову ниже людей, с кожей землистого цвета и зелеными глазами. Одевались воины в одежду из шкур местных животных. На голове они носили что-то наподобие шлемов, украшенных большими пучками красных перьев. Основным оружием являлось копье. В дополнение к нему у воинов еще висели на поясе дубинки с шипами или короткие пламевидные клинки с прямой рукоятью. Оружие напоминало короткую пику, предназначенную для ближнего боя, которую местное население предпочитало больше использовать как колющее оружие. Сидели они верхом на животных, внешне напоминавших нечто среднее между страусом и ящерицей. Передвигались эти создания на двух ногах, имели короткое тело, длинную шею и голову ящерицы. Покрытое чешуей туловище имело зеленовато-серебристый цвет. Воины сидели в специальных седлах, одной рукой обхватив животное за шею, в другой держа копье. Всего их было около двух сотен, и вся эта орда с криками и воплями явно имела намерение раздавить группку чужаков.

Наверное, подобного магистр ожидал меньше всего. Корпорация не могла использовать свои отряды внутри городской черты без видимой причины, влезая в конфронтацию с законами Империи, но скорее он ждал отряд наемников, чем неуправляемую толпу местных дикарей. Хотя, конечно, после того, как они выполнят свою задачу и бросятся грабить город, их можно будет спокойно уничтожить, изобразив, что это был варварский набег, вызванный действиями отряда Андрея. Быстро собрать и перебросить подобный отряд было невозможно. Скорее всего, их наняла Корпорация на время заседания Имперской комиссии для патрулирования окрестных территорий. На подобных планетах всегда существует множество правителей, конфликтующих друг с другом. В том числе есть и те, кто в погоне за славой, властью и богатством может нарушить данные Корпорации обещания и напасть на город. Что, видимо, периодически и случалось. Результат наверняка был всегда один и тот же, но это остужало буйные головы ненадолго. Использование подобного отряда из подконтрольных местных племен в случае возникновения каких-то стычек всегда можно было списать на междоусобные войны враждующих местных племен и не привлекать своих отрядов, чтобы избежать любого обвинения в свой адрес. Запуская подобную орду в город, администрация Корпорации явно шла ва-банк, считая членов ордена гораздо более опасным противником.

Прозвучала команда, и орден начал оправдывать свое звание во всей красе. Порядок и абсолютная синхронность проявились во всем. Одним едва уловимым движением монахи сбросили рясы. Все они оказались одеты в матово-серебристые кольчуги с капюшоном. В руках оказались мечи из странного металла, переливавшегося сине-черным цветом. Вторым движением монахи образовали четкую линию, стоявшую поперек движению несущейся на них орды. Двадцать человек, полных решимости и веры в глазах. Темный отблеск мечей гулял по их лицам, придавая вид высеченных из гранита атлантов. Так обычно выглядят люди в шаге от заветной цели, уверенные, что они этот шаг преодолеют даже ценой своей жизни.

За несколько мгновений до столкновения магистр дал команду, и монахи метнули короткие дротики. Точность была поразительной: практически все снаряды достигли своей цели. Первый ряд нападавших рухнул под ноги следующих, что вызвало дикую сумятицу. Видимо, животные при беге сильно смещали центр тяжести вперед и не могли быстро остановиться или резко поменять направление. В результате возникли давка и полная неразбериха, чем и воспользовались члены ордена. Издав боевой кличь, монахи бросились вперед.

Первые секунды боя дались противнику очень дорогой ценой. Но дикари быстро пришли в себя: видимо, среди них было много опытных бойцов. Орда не побежала и, несмотря на потерю преимущества в маневре, немного перестроившись, яростно бросилась опять вперед. Воздух наполнился звоном стали, криками раненых и воплями животных. Земляне были явно сильнее физически и действовали гораздо более слаженно. Их кольчуги прекрасно защищали, а мечи были смертоносно эффективны. Местные воины, явно предпочитавшие сражаться верхом, в более просторном построении, были скованы узкой улицей и лишены привычной тактики, но компенсировали это огромным численным перевесом и большей скоростью. Единственное, в чем противники были равны – это ярость, с которой они бросались друг на друга, и никто не собирался уступать. А посередине этого побоища танцевал свой убийственный танец магистр. Каждое его движение было неуловимо быстро, лаконично и смертельно. Что-то было удивительно завораживающее в этом танце.

Бой длился достаточно долго. Лишь единицы из орды смогли его покинуть в самом конце. Но и орден дорого заплатил за эту победу: пятнадцать человек остались лежать на улице города. Какими бы прекрасными бойцами ни были монахи, большой численный перевес вкупе с животными, создающими давку, сделали свое дело. Еще двое были серьезно ранены, но могли передвигаться сами, и после оказания медицинской помощи их жизнь не вызывала опасений. И трое, включая магистра, отделались неглубокими порезами и синяками.

Время неумолимо истекало. Оставив двоих раненых братьев возле тел павших товарищей, магистр взял оставшихся двоих и продолжил путь. Пройти оставалось совсем немного, и монахи быстро вышли на площадь перед зданием комиссии. Посередине площади, застыв неподвижно, как изваяния, стояли две фигуры.

– Гасы, – сразу определил магистр. – Ну вот и наемники… Вы стоите у меня на пути! – первым сказал он. – Убирайтесь!

Несмотря на кажущуюся утонченность и вид кошки на двух ногах, гасы были невероятно сильны и быстры. Об их хладнокровии и безжалостности ходили легенды. Мало что могло их вывести из себя, кроме собственного, понятного только им самим своеобразного кодекса чести. Произнося эту фразу, магистр, видимо, попытался вывести их из себя. И сейчас полные ненависти глаза смотрели на магистра. Он повернулся к одному из монахов.

– Это последнее препятствие. Возвращайтесь к братьям. Нужно найти транспортеры и отвезти тела в космопорт. Ждите меня там. Я разберусь с ними.

Двое монахов беспрекословно развернулись и пошли прочь. Застывшие фигуры, казалось, даже не замечали их. Все их внимание было приковано к магистру. Выйти победителем в противостоянии с гасом было практически нереально. Победить двух гасов было вообще утопией. Тем не менее монах явно готовился к схватке.

Несколько секунд перед тем, как наемники бросились на него, магистр использовал по максимуму. Ментальным усилием он активировал встроенный в тело биочип. Запустил трансформацию биохимического состава своего тела, которое к уже существующему после боя адреналину в крови начало вброс новой порции, заставив сердце колотиться с бешеной частотой. Снял блоки на потребление ресурсов организма, активировал ментальные программы. Сейчас он ощущал в себе практически неисчерпаемый источник сил. Долго в таком состоянии пребывать он не мог, ресурсы организма должны были закончиться очень быстро, поэтому попусту тратить время было нельзя.

Гасы тоже не планировали затягивать поединок и напали первыми. Как и все представители кошачьих, они любили поиграть со своей жертвой. И человек казался им легкой добычей. Это их и сгубило. Первого уверенного в себе наемника магистр убил молниеносно. Второй, быстро осознав происходящее, начал действовать в полную силу. Но магистр и до трансформации показал себя грозным соперником, а сейчас он был непобедим. Схватка для сторонних наблюдателей происходила на едва уловимых глазу скоростях. Будто схватились две бесплотные структуры, четко проявившиеся только в тот момент, когда одна упала и осталась лежать, а вторая замерла, закончив движение.

Магистр выпрямился. Он практически не ощущал собственного тела. За эту легкость ему скоро придется очень сильно заплатить: во время этой короткой схватки организм потратил огромное количество ресурсов, и восстанавливать их придется долго. Но главное дело сделано. Вряд ли им готовили еще сюрпризы. Во-первых, времени на подготовку было слишком мало. Во-вторых, наверняка никто не ожидал, что гасы не смогут их задержать.

На входе в здание дежурила имперская охрана. В происходящее они не вмешивались, занимая наблюдательную позицию. Монах пересек площадь, предъявил номер приглашения, сдал оружие и прошел внутрь.

В качестве секретаря собрания, ответственного за прием документов и ведение протокола заседания, выступал житель планеты Эленберг. Это был головоногий моллюск, обладавший огромным органическим мозгом. Бытовало мнение, что их ментальные силы настолько велики, что если бы они захотели, то могли бы управлять миром. Но по какой-то только им известной логике они предпочитали всегда оставаться в тени других рас и, если и занимали имперские должности, были на вторых ролях. При этом, покидая свою родную планету, они вынуждены были находиться в тесных скафандрах в виде этакого самоходного аквариума. Но, казалось, это их не сильно тяготило.

Магистр поднес инфокристалл к считывающему устройству и переслал данные секретарю.

– Информация принята, – прозвучал синтезированный компьютером голос эленбергца. При этом можно было поклясться, что голос звучал не только из динамика, но и в голове. – Прошу подтвердить личность заявителя, – вновь произнес секретарь.

Магистр приложил личный жетон. На некоторое время повисла тишина. Казалось, что моллюск внимательно смотрит из своего аквариума на монаха. Но это было ложное ощущение. Эленбергцы видели плохо и полагались на другие органы чувств. Видимо, благодаря этому и развили свои ментальные способности.

Пауза затягивалась. Наконец компьютер произнес:

– Гражданин №5482-6651-9884-7661-5541, есть неподтвержденные данные о вашей смерти. Для подтверждения вашего статуса и особых полномочий требуется дополнительная генная идентификация.

Из недр аквариума выехал анализатор. Магистр встал в зону действия оптического сканера и положил на тактильную пластину руку. Индикаторы анализатора моргнули и начали заполняться. На экране стала прорисовываться спираль ДНК. Она постоянно трансформировалась и усложнялась. Появлялись новые нуклеотиды, они закручивались, образуя витки.