До конца света

— Если это что-то незаконное, лучше не знать.

Элис хмыкнула.

— Значит, не любопытно?

— Было бы, если бы ты начала таскать с собой что-то странное. Типа камней или коллекции ножей.

— Жаль, что у меня нет коллекции ножей, — задумчиво протянула Элис.

Они добрались до машины. Ривер открыл багажник и закинул сумку внутрь, затем обошёл машину и сел за руль.

Пока он заводил двигатель, Элис уставилась в окно, провожая взглядом улицу, по которой когда-то каждый день возвращалась домой.

— Ты правда не хочешь попрощаться? — вдруг спросил Ривер, следя за ней краем глаза.

Элис сжала губы, а потом покачала головой.

— Это просто стены.

— Да, но ты там жила. У людей есть привычка привязываться к местам.

Она опустила голову, разглядывая свои руки.

— У меня и не было такой привычки.

В машине повисла тишина. Только гул мотора и приглушённые звуки ночного города заполняли пространство.

— Значит, ты готова идти дальше? — спросил он мягче.

Элис повернулась к нему.

— А ты?

Этот ответный вопрос прозвучал как-то очень глупо.

Ривер скользнул взглядом по её лицу и слегка усмехнулся.

— Я давно ни за что не держусь.

Элис задумалась над его словами. Почему-то в них чувствовалась какая-то горечь.

— Ты был бы не против… — начала она, но осеклась.

— Что?

Она покачала головой.

— Неважно.

Ривер чуть нахмурился, но больше не стал настаивать. Он просто увеличил скорость, увозя Элис прочь от её прошлого – в новую, неизвестную жизнь.

Глава 5

Прошло несколько дней, и Элис погрузилась в рутину, которую ей предоставил Орден. Бессонные ночи за чтением чередовались с работой и изнуряющими тренировками с Рози, которые стали обязательными. Поначалу все выходило так себе, спортивная подготовка была отвратительна. Выносливости никакой, силы уж тем более. За час тренировки она успевала сделать ту норму, которую Рози делала за 20 минут. Элис нужно было время отдыха после каждого упражнения, желательно минут на десять, что позволить ей не давали.

Один раз их зашел проведать Маркел, он было немногословен, сначала просто наблюдал за Элис, под конец лишь цыкнул, явно не радуясь увиденному. Это лишь сильнее подкосило девушку, которая и так старалась изо всех сил. Вместо тренировок могли бы предложить что-то более важное по спасению мира.

После этого с каждым днем тренировки становились только интенсивнее, Элис постоянно вытягивала из себя последнюю каплю энергии. К ней начало приходить понимание, что это может быть необходимо, неизвестно, с чем ей придется столкнуться в будущем, однако проще от этого не становилось. Из-за такой нагрузки Элис все-таки приняла решение покинуть на какое-то время магазин. Прощаться с Лорис было слишком горько, но та лишь радостно пожелала удачи, хотя Элис сообщила лишь о перерыве на месяц. Внезапный отпуск, так сказать. Женщина же не была против, а наоборот с радостью поддержала идею. Хотя при прощании ее выдала грустная улыбка, словно она понимала, что Элис сюда больше не вернется.

К медальону ее не подпускали, да и не было такого желания. Двух видений хватило, чтобы понять страх и боль людей. Тем более непонятно, что артефакт мог показать ей еще.

Вчера Элис закончила читать дневники. Теперь в ее голове хранилось почти все генеалогическое древо семьи Валтер, а также время и места, где Проводник видел медальон, как был создан сам Проводник и еще много информации, которая никак не могла помочь в расшифровке конца света.

Тут в дверь комнаты постучали. Не дождавшись приглашения, зашла Рози.

— Элис? Ты сегодня вечером идешь с нами. Твое первое официальное мероприятие как участника Ордена

Целительница как обычно была в хорошем настроении и ярко улыбалась. Было бы даже странно увидеть ее когда-нибудь хмурой.

Элис, лежа на диване, отложила книгу, которую почти успела дочитать, если бы ее не потревожили. Она почувствовала раздражение, так как чтение для нее было отдушиной, медитацией, возможность отпустить собственные мысли и расслабиться. А когда такое прерывается, тем более на самом интересном месте, все внутри начинает сходить с ума. По итогу медитация просто провалилась.

— Куда – с вами?

— На прием к Лоуренсу Мобилу.

Рози прошла вглубь зала, после чего Элис наконец-то заметила ее наряд. Теперь на ней была не тренировочная форма, которая между прочим тоже неплохо на ней смотрелась, а светлое платье, которое аккуратно обтягивало ее фигуру и по ощущением стройнило ещё больше, от чего целительница казалась настолько хрупкой, словно фарфор. Только вот Элис уже давно поняла, что за стройной фигурой прячется настоящий боец, который не уступит по силе даже мужчине. Интересно было бы даже посмотреть на бой между Лиамом и Рози. Если бы принимались ставки, то Элис обязательно бы поставила все на свою новую подругу.

— Он тот самый богач-коллекционер, который считает нас просто группой антикварных фанатов. При этом мы получили от него официальное приглашение. Будет пышный фуршет и, о боги, бал! — Рози радостно похлопала в ладоши. — Так что надевай что-то приличное.

— Бал?.. — Элис чуть не задохнулась. — Можно я лучше останусь здесь – на мягком диване с книжкой? Я не умею танцевать.

Рози ничего не ответила, по взгляду все было понятно.

***

Зал особняка Мобила был роскошным, почти вызывающе блестящим. Люстры сверкали, как застывшие молнии, по залу текли потоки шелковых платьев и черных смокингов. Элис чувствовала себя потерянной. Её лёгкое синее платье, подобранное Рози в последний момент, казалось слишком скромным и одновременно слишком откровенным. Ткань цеплялась за кожу, а взглядов вокруг было слишком много.

Она держалась ближе к стенам, наблюдая за членами Ордена. Маркел стоял рядом с Лиамом, обсуждая с кем-то выставленный антиквариат. Рози смеялась с каким-то военным, изредка поглядывая в зал и оценивая обстановку. Остальные ребята, которых Элис и не пыталась запомнить, развлекались по мере возможности. Фуршет был действительно изысканным, а атмосфера крайне непривычной. Девушка чувствовала себя ненужной частью всего этого блеска. Такие мероприятия для нее были в новинку. Да в принципе и все, что было за последний месяц.

— Нравится? — знакомый голос прозвучал сзади.

Ривер. Он был в тёмном костюме, который сидел на нём почти преступно хорошо. Его волосы были чуть растрепаны, но это только добавляло ему шарма. Элис отвела взгляд, но он уже подошёл ближе.

За эти несколько дней они обменялись только парами фраз, какого-то глубокого диалога между ними не вышло. При этом в какой-то из дней Ривер не забыл упомянуть, что он говорил об увольнении с самого начала, а Элис не прислушалась. Тогда она решила ему напомнить, что увольнения фактически не было, это был лишь длительный отпуск. Ривер на это усмехнулся, но ничего больше не сказал. Его сомнения в словах Элис были и так понятны.

— Слишком шумно, слишком ярко, слишком… много всего, — решила пожаловаться Элис.

— А ты всё равно выглядишь так, будто создана для этого бала, — сказал он тихо, и его слова задели что-то теплое внутри неё.

— Ты шутишь.

— Я никогда не шучу, — Ривер чуть склонил голову. — Потанцуем?

Она не знала, почему кивнула.

Под мягкую музыку они оказались в центре зала. Элис положила руку ему на плечо, вторая – в его ладони. Она мельком посмотрела ему в глаза и сразу же пожалела об этом. Её дыхание сбилось, сердце гулко стучало. Его пальцы были теплыми, сильными, но касались её руки осторожно, будто он боялся сделать ей больно.

Их взгляды снова пересеклись. На мгновение все исчезло – и шум, и музыка, и люди. Остались только они двое, и то, как его глаза смотрели на неё, будто искали что-то большее, чем просто ответы.

— Ты хорошо двигаешься, — прошептала Элис от неловкости.

— А ты плохо врешь, — усмехнулся он. — Но мне нравится.

Она не знала, что ответить. Их шаги совпадали, дыхание синхронизировалось. С первой встречи было и ежу понятно, что Ривер красив собой и ухожен. Было бы даже странно, если бы у Элис не возникла симпатия. И именно в этот момент она поняла, что парень, который держал ее ладонь, словно это хрусталь, который может разлететься на мелкие осколки, если надавить чуть сильнее, действительно ей нравится. Не как союзник или друг, а как мужчина.

Элис всегда принимала свои чувства к кому-то без всяких отказов внутри себя. Это всего лишь симпатия, которая не несет за собой никакую ответственность. Но на ее душе стало как-то неприятно от этого осознания. Сейчас абсолютно не то время, чтобы в принципе думать о таком, чтобы создавать какие-то любовные романы. Это также и расстраивало.

Ривер уверенно кружил ее в танце, лавируя между другими парами. Он действительно двигался очень неплохо. Неужели даже такому Орден обучает своих людей? Без опыта ни один человек не смог бы так легко вести свою партнершу и аккуратно ловить ее движения, чтобы та не растоптала партнеру все ноги.

Когда музыка стихла, Ривер медленно отпустил ее руку.

— Мне нужно поговорить с Мобилом, — тихо сказал он. — Будь осторожна.

Ривер глазами прошелся по залу, находя всех членов Ордена. Когда убедился, что все на месте, он ушел. Элис оставалось только проводить его взглядом, ощущая на своей коже его прикосновения.

Каждый был чем-то занят, кто-то пытался набить до отвала желудок, кто-то пытался флиртовать, при этом не всегда успешно. Одна Элис все еще не могла найти себе место. Она уже выпила несколько бокалов, к сожалению, лимонада. Алкоголь здесь был почему-то под запретом. Очень жаль, ведь так она смогла бы расслабится и, возможно, найти новые знакомства.

— Скучаете? — внезапно раздался мужской голос сбоку, что заставило девушку вздрогнуть от неожиданности.

Элис повернула голову в его сторону, чтобы убедиться, что обращаются к ней. Мужчина в идеально выглаженном синем фраке, зачесанными назад цвета шоколада волосами и сдержанной улыбкой. Пахло от него приятно дорогим шоколадным одеколоном. А глаза цвета неба выдавали какую-то холодность, словно в них скрывалась тревожность.

— Нет, — как-то даже сухо ответила Элис. Учитывая, что буквально пару секунд назад она была не против обзавестись новыми знакомствами.

Незнакомец ухмыльнулся, подойдя чуть ближе и встав плечо к плечу. Элис стало неуютно, что неизвестный ей человек стоит так близко к ней, поэтому сделала один шаг в сторону.

— Сложно быть частью того, чего не совсем понимаешь, — продолжил мужчина.

— Простите? — переспросила она, стараясь сохранить спокойствие.

— Ничего, просто наблюдение, — ответил он, отпивая лимонад из бокала. — Видно, что ты не любишь подобные вечера.

— А Вы, выходит, профессиональный наблюдатель?

Он усмехнулся, почти беззлобно.

— Скорее человек, умеющий отличать тех, кто здесь ради цели, от тех, кто здесь по долгу.

Элис опустила взгляд, чувствуя, как внутри нарастала тревожность.

— Значит, вы тоже по долгу?

— Не совсем. Я, скажем так… интересуюсь. — Незнакомец сделал паузу, словно выбирая, как сказать мягче. — Некоторыми организациями, которые слишком увлеклись поиском ответов.

Элис застыла, чувствуя, как пальцы крепче сжали бокал.

— Ответов?

— Удивительно, сколько людей думают, что истина – это линия, по которой можно просто идти вперед. — Его взгляд стал серьезнее. — Но есть дороги, по которым лучше не ходить. Особенно тем, кто даже не знает, что ищет.

Он смотрел прямо на нее, и в этом взгляде не было дружелюбия. Ни одной эмоции, кроме предупреждения.

— Иногда уверенность – худший советчик, — продолжил мужчина. — Особенно для тех, кто привык верить в легенды. Они красиво звучат… но редко совпадают с реальностью.

— Вы хотите что-то сказать напрямую? — голос Элис прозвучал тише, чем она ожидала.

— Я просто советую… быть осторожной. Особенно с теми, кто думает, что знает, как устроен мир. — Он приблизился, не вторгаясь в личное пространство, но явно давая понять, что его слова не случайны. — Ты кажешься умной. Жаль будет, если ошибешься в выборе стороны.

С этими словами он сделал глоток и, даже не дождавшись ответа, спокойно развернулся и растворился в зале, словно тень.

Элис осталась стоять, едва дыша. Его лицо было незнакомым, но каждая интонация, каждое слово – будто прорезали внутреннюю оболочку.

Что он знал?

И, главное, почему говорил с ней именно так?

Она выдохнула и быстро направилась прочь, ей нужно было найти Ривера. Немедленно.

Она пробиралась сквозь зал, чувствуя, как каждый шаг отдается гулким эхом в груди. Смех, звон бокалов, оркестровая музыка – всё звучало как-то приглушенно, будто сквозь стекло. Слова незнакомца продолжали крутиться в голове, его голос будто прирастал к ней изнутри, шепча, путая.

«Жаль будет, если ошибешься в выборе стороны».

Что он знал? Кто он вообще такой? Почему говорил с ней, как с участником какой-то игры, в которой она даже не понимала всех правил?

Элис металась взглядом по залу, но Ривера нигде не было видно.

«Где ты?»

Каждое лицо казалось лишним, каждый взгляд чужим. Её дыхание сбивалось – не от паники, не совсем. Это было другое. Чувство, что она потерялась. И вдруг – одна. Среди людей, среди дорог, смысл которых ей пока не объяснили.

И тогда она его увидела – в самом конце галереи, у застекленной витрины, где Лоуренс с кем-то спорил, активно жестикулируя. Ривер стоял рядом, спокойный, сдержанный, словно всё под контролем.

Элис двинулась вперед, но ноги будто не слушались. И всё же подошла. Он не сразу заметил её, но когда повернулся, его взгляд сразу стал внимательнее.

— Всё хорошо? — спросил он тихо, шагнув к ней ближе.

Элис не знала, что сказать. Горло сжалось.

Она покачала головой, пытаясь подобрать слова. Её рука непроизвольно потянулась к нему, коснулась его руки – так, будто ей нужно было за что-то зацепиться.

— Мне… нужно было тебя найти, — прошептала она, и голос чуть дрогнул.

Ривер нахмурился, но не отстранился. Его ладонь сжала её пальцы – крепко, уверенно. Он разглядывал ее лицо так пристально, пытался найти то, что ее напугало и заставило бежать за ним.

— Что-то случилось?

Она хотела сказать, что всё в порядке. Что просто разволновалась. Но не смогла.

— Я не знаю, что именно. Просто… — она отвела взгляд. — Мне стало страшно.

Он молчал несколько секунд. Затем мягко кивнул, будто понял больше, чем она сказала.

— Я здесь, — только и сказал.

И это было всё, что ей сейчас было нужно.

Ривер всё ещё держал её руку, но, словно почувствовав, что она немного пришла в себя, отпустил.

— Мне нужно закончить разговор с Мобилом, — сказал он спокойно, мягко. — Подожди меня здесь. Это займет немного времени.

Элис кивнула, хотя ей совсем не хотелось снова оставаться одной. Всё же она позволила ему уйти, наблюдая, как он снова направлялся к Лоуренсу, что-то говорит, вставая боком к хозяину вечера, сохраняя в голосе спокойствие и уважение.

Лоуренс Мобил – мужчина в дорогом костюме и с идеально уложенными волосами – выглядел так, будто вся ситуация его тяготит. Он то и дело поглядывал на гостей. Ривер говорил чётко, спокойно, вежливо, но по выражению лица Лоуренса было ясно: тот не собирался уступать.

— Эти записи – часть моей частной коллекции, — проговорил он с натянутой улыбкой. — Я их не продаю. Особенно организациям, которые отказываются объяснить, зачем они им.

— Мы уже говорили, — ровно сказал Ривер. — Мы не коммерческая структура. Мы изучаем редкие источники, и именно в этих записях может быть…

— Нечто чрезвычайно важное? — перебил Лоуренс с ухмылкой. — Исторический прорыв? Тайна столетия? Простите, я такое слышу каждый раз, когда кто-то хочет вытащить что-то у коллекционера.

— Нам не нужна огласка.

— Всем так кажется в начале, — сухо ответил Лоуренс.

Элис не выдержала. Ей было ужасно обидно видеть безвыходность ситуации, в которой оказался Ривер. Она медленно подошла ближе.

— Простите, мистер Мобил, — вмешалась она, подойдя с другой стороны. Он повернулся к ней, скользнув взглядом по платью, по лицу. Его выражение стало чуть мягче.

— Мисс…?

— Элис.

— И вы хотите убедить меня лучше?

— Нет, — спокойно сказала она, хотя внутри все переворачивалось от нервов. — Я не собираюсь вас убеждать.

Лоуренс скрестил руки, но не прогнал ее. Его это заинтересовало.

— Вот как?

— Вы вправе отказать. Но мне показалось… вы не просто храните их.

Мужчина напротив нее нахмурился, не совсем понимая, к чему незнакомка клонит.

— А что, по-вашему я делаю?

— Сохраняете голоса, — ответила она. — Люди писали дневники не для витрин. Они писали, чтобы быть услышанными, даже если никто не прочтет. — Она чуть перевела дыхание. — Иногда предметы тяготятся молчанием. Они будто ждут, когда смысл станет ясным.

Лоуренс внимательно посмотрел на нее.

— Вы романтизируете бумагу и чернила.

— Возможно, — согласилась она. — Но вы ведь не романтизируете деньги, и все равно их собираете.

На его лице мелькнуло что-то почти похожее на улыбку.

— Вы слишком молоды, чтобы так уверенно говорить о мотивах других людей.

— Я достаточно долгое время работала с вещами, чтобы видеть, когда к ним относятся как к трофеям… и когда – как в ответственности.

Молчание стало плотнее, шум бала будто отдалился. Лоуренс поджал губы, словно раздумывая, что ответить. А его брови слегка нахмурились, в этот момент Элис начала нервничать, боясь, что сказала что-то лишнее.

— И вы считаете, что я обязан передать эту ответственность вам? — достаточно мягко и без насмешки спросил мужчина.

— Нет, — ответила Элис. — Я считаю, что вы сами решите, что для них лучше.

Ривер, который стоял по другую руку от Лоуренса, внимательно слушал и не вмешивался. Его взгляд был сосредоточен только на лице Элис, он словно пытался контролировать ее эмоции, не давая ей показать слабину перед Лоуренсом Мобилом.

— Знаете, — медленно произнес Лоуренс, — я приобрел эти записи у семьи, которая не понимала, чем владеет. Они хранили их на чердаке среди сломанной мебели. Я спас эти записи от забвения.

— Тогда вы уже сделали важное, — с какой радостью в голосе произнесла Элис, словно гордилась поступком мужчины.

— Возможно. Но спасение – это не всегда завершенное действие.

Он посмотрел на девушку иначе – оценивающе, но без прежнего раздражения. Будто ее слова зацепили в нем какую-то тоненькую нить, которая висела над пропастью недопонимания со стороны окружающих.

— Я показывал эти записи нескольким специалистам. Они не увидели в них ничего особенного. Несвязные заметки, личные страхи, иногда просто неразборчивые каракули. А вы смотрите так, будто ожидаете от них ответа.

Элис на секунду задумалась. Потом заговорила:

— Иногда ответы появляются только тогда, когда их действительно ищут.

Молчание затянулось. Лоуренс опустил глаза на свой бокал, покрутил его в пальцах, будто колебался.

— Здесь находятся копии. Не оригиналы. Настоящие записи остаются у меня, — сказал он наконец. — Я передам вам их после бала.

— Этого достаточно, — вмешался Ривер, и голос его прозвучал теплее. — Мы благодарны.

Лоуренс не ответил Риверу, а взглянул на Элис.

— Не потому что вы меня убедили, а потому что стало интересно, что именно вы там увидите.

Мужчина сделал короткую паузу.

— И, мисс Элис… если окажется, что в этих страницах действительно скрыто нечто большее, чем бессвязные записи, я хотел бы узнать об этом.

— Разумеется, — тихо сказала она.

Элис облегченно выдохнула, а Лоуренс, уходя, бросил через плечо:

— Вашей… конторе повезло, что вы умеете разговаривать, мисс Элис. Не все из вас такие.

Когда шум зала снова заполнил пространство, Ривер повернулся к ней. На его лице не было улыбки, но в глазах теплилось что-то похожее на уважение.

— Ты ничего не просила.

— Я знаю.

— Но он все равно согласился.

— Иногда людям нужно не доказательство, а ощущение, что их выбор – их собственный.

В груди еще колотилось напряжение. Но в глубине души Элис почувствовала – она сделала шаг вперёд. Не просто как участник Ордена.

А как та, к чьим словам прислушались.

***

Гости начали понемногу расходиться. Музыка стала тише, официанты собирали пустые бокалы. Лоуренс, как и обещал, проводил Ривера и Элис в отдельную комнату – просторную, обставленную сдержанно, с книжными шкафами вдоль стен и резным столом в центре.

На столе уже лежала аккуратная папка.

— Обещанные копии, — сказал Лоуренс, поправляя запонки. — Буду надеяться, что вы найдете в них что-то ценное. Хотя я всё ещё сомневаюсь, что вам что-то удастся расшифровать или понять.

Ривер взял папку, раскрыв наугад одну из страниц. Бумага была плотной и новой, а записи черно-белые с неразборчивым почерком. Но в строках… что-то странное. Элис тоже склонилась ближе. Фразы выглядели как обычные размышления, заметки. Но в каждой строчке словно было что-то скрыто. Намеки, зашифрованные символы, обрывки имен. Элис удивилась, но в копиях уже находились не настолько древние записи, потому что написанное она уже понимала.

— Мы попробуем, — спокойно отозвался Ривер. — Спасибо, что согласились.

— Не благодарите, — усмехнулся Лоуренс. — Просто вы оказались… интереснее, чем остальные.

В этот момент раздался звук. Не громкий, но резкий – будто где-то далеко разбили стекло.

Ривер мгновенно напрягся. Его рука потянулась к поясу туда, где под пиджаком был скрыт клинок. Элис почувствовала, как всё внутри сжалось. Звук повторился ближе. На этот раз со стороны главного зала.

— Что это было? — насторожился Лоуренс, шагнув к двери.

Ривер перехватил его за локоть.

— Останьтесь здесь.

Он метнулся к двери, выглянул – и резко захлопнул её обратно.

— Прячьтесь.

— Что происходит?! — Лоуренс резко побледнел.

— Вторжение, — коротко бросил Ривер и посмотрел на Элис. — Сиди здесь. Ни шагу.

Но уже было поздно – снаружи раздался крик, затем выстрел. Грохот, звон стекла, и в следующее мгновение по особняку разнесся вой тревоги. Кто-то отключил свет – лампы мигнули и погасли, зал погрузился в полумрак.

— Ривер! — Элис сделала шаг вперёд. — Там может быть Рози. Или Лиам!

Он закрыл глаза на мгновение, как будто борясь с собой, затем сунул ей в руки папку с копиями.

— Не потеряй это. Что бы ни случилось.

В этот момент дверь с силой выбили. В комнату ворвались трое людей в чёрных масках. Один был с арбалетом, другой с ножом, третий – с выверенной уверенностью шагнул к Лоуренсу.

— Бумаги, — бросил он. — Где они?

Ривер мгновенно оказался между ними и Элис.

— Уже поздно, — процедил он.

И всё закрутилось.

Ривер бросился вперед, сбивая одного из нападавших плечом. Элис, инстинктивно прижимая папку к груди, метнулась за кресло. Лоуренс в панике упал к стене, хватаясь за книжную полку. Один из воров замахнулся на Ривера – тот ловко ушёл в сторону, резко ударив его в колено.

— Элис, беги! — крикнул он, отбивая очередной выпад.

Она колебалась всего секунду. Потом рванула к двери и в коридоре столкнулась с ещё одним из вторженцев, только уже не в маске. Это был тот самый парень, с которым она говорила ранее.

— Ну здравствуй, снова ты, — ухмыльнулся он, преграждая путь.

Но на этот раз Элис не дрогнула. В её глазах был страх, но и решимость. Она ударила его плечом, заставляя отшатнуться, и побежала дальше, прижимая папку к груди.